Парень сжал рукоять Нигил-меча, и в ответ свежепризванный демонический клинок вспыхнул огнём, словно зажжённый факел. Их взгляды встретились, и Рыцарь поднял окутанное бушующим огнём оружие в его направлении.
— Похоже, когда я фокусирую свою волю на оружии, которое ты позволил мне создавать, я могу делать те, что могу создавать самостоятельно, гораздо более мощным. И поскольку я могу делать это, — дьявол взмахнул вниз изменённым клинком — я могу делать и это.
Столб огня извергся из острия меча Кибы. Он ударил из руки парня волной жара, в мгновенье ока преодолев дистанцию между ними. Он едва успел среагировать, и когда это сделал, столб огня уже преодолел половину пути.
— Орфей — шёпотом прозвучала команда.
Багровые глаза Персоны вспыхнули, и разрушительная ярость усиленного Агилао вырвалась из его раскрывшегося рта. Пурпурный демонический огонь столкнулся с оранжевым сотворённым огнём, и огненной вспышки в результате этого было достаточно, чтобы расплавить окружающий песок, превратив его в почерневшие капли стекла. Он ощутил жар на коже от отката, ощутил, как высвободившийся жар обжигает волоски на теле.
Киба прыгнул сквозь огненную бурю, словно её и не было.
Пламя облизывало лицо парня, но он словно и не возражал. Инферно обжигало его одежду, но дьяволу не было до того дела. Целеустремлённость, решимость и стойкость отлились в выражение его лица.
Зрелище мечника, прыгающего сквозь ревущее пламя, заставило его помедлить. Понимание славного деяния безумия, творимого перед ним, заставило его отступить. И именно этого Киба и добивался.
Нигил-меч обрушился на его блок с весом и силой кувалды. Он блокировал собственным клинком, но внезапность атаки Рыцаря, чистая неожиданность, всё же застала его врасплох. Сила удара в сочетании с его неготовностью едва не выбила оружие из его рук. И это было не единственным, о чём ему следовало беспокоиться. Немедленно последовал демонический меч, крепко жатый в другой руке Кибы, его неровный край, окутанный демоническим огнём, проделал путь по параболе прямо к его лицу.
Итог был предопределён. Его поймал врасплох более быстрый, более проворный оппонент. Он был удивлён новообретённой силой своего противника, настолько, что не смог адекватно защититься от неё, тем более что она изначально использовалась как отвлечение. Киба предсказал всё это, скорее всего, запланировал заранее, и сейчас выжимал максимум из своего преимущества. На долю секунды, когда демонический клинок приближался к его лицу, он позволил проникнуть в свой разум предательской мысли о поражении.
Орфей отбил падающий на него клинок. Персона ворвалась в бой, взмахнув своей железной лирой, и сбила пылающий меч с намеченного пути. Киба был вынужден вывернуть тело в воздухе, чтобы его не отбросило вместе с мечом. Это было сложной задачей, но дьявол сумел выполнить воздушный маневр с достойной ловкостью. Парень приземлился немного поодаль и вонзил оба свои клинка в землю, чтобы остановить своё скольжение и кувыркание.
— Это сложно назвать честным — улыбнулся ему Рыцарь Риас, вставая. — У тебя есть помощник.
— Это сложно назвать честным — повторил он и кивнул в сторону оружия в каждой руке дьявола. — У тебя два меча.
Киба фыркнул, но в этом звуке не было ничего пренебрежительного. Лишь веселье.
— Тогда позволь продемонстрировать тебе, что я могу сделать двумя мечами.
Он встал в стойку, соответствующую стойке дьявола, ожидая нового фронтального нападения. Киба, однако, словно забыл о вызове, которым были пронизаны его собственные слова. Ошарашенный вид, который внезапно приняло лицо Рыцаря, был словно у человека, который не верит своим глазам.
— ...Это Иссей рассекает на спине гигантской трёхголовой собаки?
Он улыбнулся очевидной попытке отвлечь его. Старый трюк.
Миг спустя мимо них пронёсся Иссей, уверенно стоящий на спине Цербера, наручная пушка сверкает колдовскими разрядами.
— Смотрите, народ! Я гоняю на собаке!
...
В его защиту, он сумел не повторить то ошарашенное выражение, что было на лице Кибы. Вместо этого на его лице воцарилось нечто вроде вежливого удивления. Не то, чтобы он был одним, кто был удивлён.
В паре десятков шагов от них Гермес помедлил в своих усилиях теребить противника. Лицо Персоны не обладало различимым выражением, но то, как он наклонил голову, глядя на то, что приближалось к нему, выражало почти человеческое неверие.
Его нерешительность позволило врагу, которому он не позволял присоединиться к бою, захватить контроль над ситуацией.
Гаспер выбросил руки вперёд, и заморозил парящее в воздухе воплощение. Лицо Слона, заставившего своего оппонента застыть на месте, было напряжено от концентрации, пот бежал по его лбу, когда он пытался не дать Персоне освободиться. Усилия, которые требовались для этого, проявились в голосе вампира; он исказился до неузнаваемости.
— Хьёуду-сан! Быстрее!
Иссей немедленно обхватил свою пушку перчаткой, содержащей Усиленный Механизм. Извращенец ждал до самого последнего момента, задерживая разряд своего направленного в цель оружия, пока несущаяся туша Цербера не принесла его прямо к оппоненту. Несколько секунд до этого парень направлял мощь одной перчатки в другую, запасая энергию для одного мощного выстрела. А теперь возможность предоставилась в виде замороженного, неподвижного врага.
И в упор промазать было невозможно.
— Пушка Сисек Тиамат!
Гермес отлетел вдаль. Его изорванное, разрушенное тело исчезло задолго до того, как он упал на землю. Иссей продолжил двигаться в другом направлении, несомый неожиданным, но исполненным энтузиазма скакуном.
— Благодарю, Гаспер! — с удовольствием воскликнул парень, а затем принял героическую позу. — А теперь вперёд, мой верный скакун!
Должно бы быть невозможно собаке изобразить ржание рыцарского коня, но Церберу каким-то образом это удалось почти убедительно. То, как Персона пыталась бежать галопом, только добавляло происходящему безумия.
Он и его оппонент наконец оторвали взгляды он сцены. На этот раз выражение лица Кибы было таким же, как у него.
— Этот парень — бездыханно произнёс мечник — или клинический псих, или офигительно крут.
Он наклонил голову, прежде чем ответить.
— Думаю, и то, и то.
Дьявол усмехнулся, а затем вновь поднял клинки.
— Ну, на чём мы остановились?
Над ними парящий в воздухе Орфей поднял свою огромную железную лиру над головой.
— Чудно — широко улыбнулся Киба и поднял свои мечи для блока.
* * *
Постоянно изменяющаяся природа битвы унесла Кибу от него столь же быстро, как привела мечника к нему. Вместо Рыцаря появился новый враг, топочущий в его сторону с отмеренной целью. Он обратил внимание на уверенность в походке оппонента, и то, как латная фигура пркладывала путь прямо к нему. Возбуждение, которое он чувствовал в фигуре противника, было чувством, что он разделял. Он лгал бы себе, если бы не признавал, что тоже предвкушает этот бой с нетерпением.
Но прежде чем начнётся долгожданный матч-реванш, сперва следует лишить парня его союзника.
Он бросил неодобрительный взгляд на воплощение, идущее сейчас рядом с Иссеем, и в ответ одна из трёх голов Цербера опустилась, словно испытывая стыд. Он ощутил побуждение улыбнуться, но придавил его, и вместо этого на его лице появилось выражение неодобрения.
— Ты должен был быть на моей стороне.
Вторая голова тоже опустилась, и издала нгромкое порыкивание, которое можно было воспринять как извинение.
— Что сказал бы Коромару?
Последняя голова присоединилась к двум другим, опустившись. То, как Персона отказывалась смотреть ему в глаза, возвращаясь на его сторону, выглядело странно подкупающе, словно она понимала тяжесть своей ошибки и старалась её исправить. Иссей, с другой стороны, ничуть не смутился тем, что его бывший союзник его бросил. Собственно даже, извращенец весело помахал в сторону спины отступающего воплощения.
— Всё нормально, Цербер-кун! Мы можем потом поиграть!
Три головы Персоны остались пристыженно опущенными. Его хвост, однако, быстро завилял.
Он подождал, пока воплощение отойдёт, прежде чем обернуться. Иссей встретился с ним взглядом и поднял перчатку с Усиленным Механизмом.
— Ладно, Арисато-сан! Вот оно! Это матч-реванш, которого мы все ждали!
Он кивнул, показывая, что понимает.
— Как ты и сказал.
Извращенец принял боевую позу, которая в сочетании с внешним видом Доспеха Чешуи действительно придавала ему угрожающий вид.
— Тебе лучше приготовиться, Арисато-сан! Мы с Ддрайгом сейчас покажем тебе, на что мы способны!
Он снова кивнул и ментально приготовился.
В его голове промелькнул мириад защитных заклинаний. И вместе с ними — равное количество оборонительных стратегий, созданных и нацеленных бдительным и сосредоточенным разумом. Киба удивил его масштабом своих способностей, и давил, пока ситуация не оказалась в его пользу; он предполагал, что Иссей попробует нечто подобное. Извращенец никогда не таился, когда реь шла о демонстрации его силы, и с внезапным появлением Доспеха Чешуи, он ожидал в ближайшем будущем новой зрелищной демонстрации. Он ожидал, что его оппонент попытается впечатлить его некоей новообретённой способностью, и захватить инициативу. Он ожидал некую новую мутацию на плечах Доспеха Чешуи, или что новое оружие вырастет на другой руке доспеха. Он даже ожидал, что Иссей продемонстрирует совершенно новую силу, дарованною ему глубиной их уз, и усиленную обширным потенциалом Усиленного Механизма. Он ожидал что грядущий бой будет вызывающим трепет, грандиозным и впечатляющим, и столь же близким, как была его дуэль с кибой. И он соответствующе подготовил свою оборону, подобрал ответ на то, что несомненно будет коронацией и, возможно, решающим моментом всего боя.
Так что он был совершенно неготов, когда Иссей проигнорировал всё вышеперечисленное и пнул его в лодыжку.
...
На долю секунду чистая нелепость того, что только что произошло, затмила всё. Затем накатила боль, и всё, что он мог сделать, чтобы остановить слёзы, ето прикусить губу и запрыгать на оставшейся невредимой ноге.
— Почему... — наконец, сумел он произнести сквозь болезненные, неверящие выдохи — ...ты вообще... это... сделал?
Судя по позе дьявола, Иссей был так же удивлён, как и он сам.
— Не могу поверить, что это сработало.
Парень присоединился к его болезненной пляске, когда он отправил Мегидо в лодыжку извращенца.
— Ой! Блин, Арисато-сан! Больно же!
— Если так больно, почему ты со мной это сделал?!
Багровый наличник Доспеха Чешуи глянул на него, в то время как его носитель продолжал прыгать на одной ноге.
— Ддрайг сказал, что мне нужно целить в горло!
Самоцвет на Усиленном Механизме согласно мигнул.
— Моё горло, — возразил он, и каждый звук был исполнен раздражения — если ты не заметил, находится между моим подбородком и моей грудью!
Самоцвет на Усиленном Механизме снова согласно мигнул.
— Я подумал, что ты поставишь блок, так что съимпровизировал!
— В следующий раз импровизируй лучше!
— А будет следующий раз?
Боль в его ноге наконец утихла до приемлемого уровня. (Давыдов: и снова: Диа, Карл, Диа!) Иссей тоже, как он заметил, оправился достаточно, чтобы встать на обе ноги. Он поднял руку, чтобы остановить бой, который вот-вот начнётся.
— Стой. В этот раз, нам нужно сперва установить кое-какие правила.
Пластины, прикрывающие шею Доспеха Чешуи, скрипнули, когда его носитель наклонил голову.
— Правила? — спросил Иссей.
— Да — ответил он, всё ещё в раздражении. Часть его просто не могла поверить, что ему действительно приходится это говорить. Другая часть ничуть не была удивлена. — Не бить ниже пояса. Всё, что выше, без проблем. Понятно?
Иссей кивнул.
— Понятно — произнёс извращенец и немедленно пнул его в другую лодыжку.
* * *
— Снова сработало!
— Мегидо!
— Ойй! Блин, Арисато-сан! Ещё больнее, чем в прошлый раз!
— В таком случае, прекрати делать это со мной!
Поодаль, стройная девушка помедлила посреди боя с собственным противником. Конеко бросила взгляд на две фигуры, катающихся рядом друг с другом в разделяемой агонии, и покачала головой.
— Эти двое — идиоты.
Её противник опустилась ниже, присоединяясь. Лицо Ио навсегда застыло в выражении нежной доброты; однако то, как она сложила руки на груди, говорило о самом искреннем согласии.
Конеко на миг улыбнулась, прежде чем кивнуть противнику.
— Извини, кстати.
Лицо Персоны повернулось как раз вовремя, чтобы столкнуться со сжатым кулаком некоматы.
* * *
Он потерял Немезиду в войне на истощение с Акено.
Двое оппонентов швырялись друг в друга разрядами молнии, содержащими достаточно электричества, чтобы обеспечить энергией маленький город, и с такой скоростью, что этот обмен походил на непрерывный поток энергии. По мощи они были наравне; однако у одной стороны были преимущества проворности и маневренности, и Акено максимально использовала оба. Девушка уже пересиливала противника, когда сзади к битве присоединился Киба. Вместе Рыцарь и Королева повергли Персону Кена в прямолинейном бою, продемонстрировавшем зрелищное владение мечом и равно впечатляющую демонстрацию чистой огневой мощи.
Цербера он потерял подобным же образом.
Конеко завела его в ловушку, которую активировали Гаспер и Иссей. Первый заморозил его на месте, как сделал с Гермесом, а второй обрушился на Персону сверху. Превзойдённое численно и силой, воплощение огрызнулось напоследок, щёлкая челюстями и кусаясь, но бой всё же обернулся в пользу врагов.
Палладион продержалась дольше всех.
Оно провело большую часть боя, обстреливая врагов, не давая им зайти в спину товарищей-Персон залпами прикрывающего огня. А сейчас, когда почти все его товарищи были побеждены, воплощение стало единственной целью для врагов. Даже тогда, фигура в робе оказалась крепким орешком. Чистая огневая мощь, что она выдавала, не позволяла зайти с флангов или окружить её. Скорострельность её пушки, в сочетании с дальнобойностью, заставляли противников дважды подумать, прежде чем попытаться приблизиться.
Потребовалось озарение в виде тактической хитрости Риас, чтобы превзойти это препятствие.
Рыжая направила своего Рыцаря в лобовую атаку на парящую артиллерийскую платформу. На первый взгляд стратегия казалась самоубийственной, но в этом безумии был метод. Каждый раз, когда пушка Палладион начинала выпускать свой боезапас, Киба в последнее мгновенье уклонялся, заставляя Персону пересчитывать траекторию и корректировать прицел. Парень был вынужден использовать всю свою впечатляющую скорость, чтобы не стать жертвой взрывов преследующих его по его ломаному, зигзагообразному следу. Необходимая для этого концентрация не позволяла самому мечнику атаковать. Но этого и не требовалось, поскольку на поле вышла мастер дьявола.
Пока Палладион безуспешно обстреливала Кибу, Риас и Акено воспользовались её занятостью и взлетели над ней. Воплощение сообразило, что его перехитрили, только когда всё вокруг загорелось от молний, а землю вокруг покрыли кратеры от швыряемых ударов демонической энергии. Персона попыталась обратить свою пушку на этих новых врагов, но объединённые атаки, обрушившиеся на неё сверху, сделали любую контратаку практически невозможной. В конце концов она оказалась сражена, и исчезла под перекрёстным огнём, рассеявшись под тяжестью воздушной бомбардировки.
