Кокабиэль откинул голову; на его лице было отвращение.
— Проблема с лакеями в том, что они временами вырабатывают собственне чувства. У них появляются привязанности. Они становятся бесполезны. Та, которую я считал самой верной мне, стала совершенно бесполезна — Падший пожал плечами. — Возможно, она пожалела тебя. Возможно, увидела в тебе что-то, что напомнило ей себя. Что бы это ни было, она стала защищать тебя, по своему прикрывая от вреда. И когда я требовал Священный Механизм, она тянула время. Снова и снова она придумывала отмазки, истощая моё терпение. Дошло до того, что мне пришлось послать другого, чтобы поставить её на место.
— Фрид — прошептала Асия.
— Да — ухмыльнулся Кокабиэль. — Проблема с лакеями-людьми в том, что они ещё более восприимчивы к слабостям. Человечество всегда было уязвимо для своих базовых побуждений, и для безумного экзорциста у Фрида их было множество.
— Нет... — девушка прикрыла рот обеими руками.
— Он согласился помочь ей затягивать. За цену, разумеется. И что у неё было, кроме собственного тела?
Они выглядели шокированными этим. Болезненно. Однако это явно лишь добавило удовольствия их оппоненту. Падший пил их смятение, словно вино.
— И когда она больше не могла придумывать отговорки, она решила попробовать последний отчаянный метод. Она решила, что если я не могу получить Сумеречное Исцеление, то, возможно, меня устроит другой Священный Механизм, более мощный, чем твой. — Асия покачала головой, словно пытаясь отвергнуть сказанное. — Лонгинус. Один из Тринадцати. Она решила, что если я зполучу одно из сильнейших оружий в сущем, то забуду о Сумеречном Исцелении и пощажу твою жизнь. И она убила его, надеясь добыть Священный Механизм, который сохранит твоё существование. Жизнь за жизнь. Есть в этом нечто изысканно порочное, не находишь?
Та, к которой был обращён вопрос, не смогла ответить. Киба положил руку на плечо бывшей монашки, но и это лишь едва привело её в чувства. Кокабиэль хихикнул, наблюдая за почти кататоническим состоянием девушки, вызванным его словами.
— Она ошибалась, к слову. Я не просто хочу Сумеречное Исцеление. Я хочу оба. И сегодня я их получу. Это будет моим утешительным призом вместе со всем остальным, в чём мне было отказано — Григори улыбнулся им. — Не беспокойтесь. После того, как я вырву их из ваших искалеченых трупов, я использую их так, как они должны быть использованы. Для разрушения и погрома.
Они восприняли это всерьёз. Они были способны узнать более сильного врага, когда его видят, и даже самые упрямые из них не желали искушать смерть. Ирина и Ксеновия отступили, со сверхчеловеческой быстротой перепрыгивая через кучи обломков и разваливающиеся руины. Цубаки и Киба подняли Асию и рванулись в воздух.
Кокабиель наблюдал за ними с уверенностью хищника, наблюдающего за загнанной в угол добычей.
— Бегство вас не спасёт — он неспешно поднялся в воздух. Копья света возникли в его руках. — Ночь только начинается, и у меня достаточно времени, чтобы сделать это место вашей могилой.
* * *
Взрыв разрушил здание, в котором они укрылись, и свирепо швырнул двоих из них через обломки. Они болезненно приземлились среди кусков разбитого стекла и обломков цемента. Один из них смог освободиться, поднялся на локтях и вытащил себя из едва не раздавивших его обломков.
Иссей кашлянул и обернулся на на останки здания, когда-то бывшего частью Академии Куо единственным здоровым глазом. Второй был заплывшим, и каждый раз заставлял шипеть от боли, когда он пытался его открыть.
Внезапное понимание заставило его забыть о боли. Дьявол беспокойно осмотрелся, пока не нашёл то, что искал.
— Саджи!
Пешка Соны лежал среди обломков там, где упал, лицом вниз. Одна его рука была неестественно вывернута у локтя. Иссей подполз к нему, морщась из-за собственных ран, трущихся о покрытый стеклом пол.
— Давай! Давай!
Он перевернул парня, и облегчённо вздохнул, когда Саджи простонал. Его друг был в отключке, вырубленый ударом, но жив. Часть его, испытывающая мрачное любопытство, задалась вопросом, как долго это продлится. Фыркнув от напряжения, Иссей потащил приятеля-Пешку прочь от школьной территории. Учитывая его собственные раны, это было не так-то просто; он едва мог двинуться, чтобы не ощутить боль в открытых ранах. Боль притупляла чувства, и сосредоточенность на теле, которое он пытался тащить, заставляла отвлечься от того, что его окружало.
Это было ошибкой.
Иссей взглянул верх, воспользовавшись секундной заминкой. То, что он увидел, заставило его замереть на месте. Ибо там, на фоне кроваво-красного неба, парило множество Падших ангелов со сжатыми в руках копьями света.
Они парили над землёй, но на достаточно малой высоте, чтобы стены Академии Куо скрывали их от вида. Они с самого начала это планировали, понял парень. Спрятаться, пока не придёт время. Кокабиэль чудовищно жесток, но это не делает его глупцом. Напротив, он тем более хитёр. Первая волна, посланная им, была лишь разведкой. Это объясняло, почему их было так мало. Почему атака казалась такой тусклой. Даже отряд, с которым они с Саджи разобрались, включал едва больше полудесятка. И когда бой пошёл не в их пользу, Падшие отступили, уйдя через созданные ими входы. Сперва они думали, что отогнали врагов. Теперь было болезненно очевидно, насколько ошибочно было это предположение.
Ибо здесь был истинный авангард. Мясо атаки. Вторая волна.
Нагрудники чёрного железа закрывали их проворные тела, уродливая и бесформенная броня. Наравне уродливые шлемы лежали на их головах, в оскаленных формах давно мёртвых животных. Некоторые из них были снабжены тёмными рогами. На других имелись выступы, подобные короне шипов. Все эти Падшие выглядели более угрожающими, нежели их менее снаряжённые собратья, и не только из-за брони. Копья света в их руках сияли ярче, излучали больше желания убийства, нежели те, что были брошены прежде.
Если в первой волне были прощупывающие пальцы, то в этой — бронированый кулак, готовый разбить всё на своём пути. Шок-войска. Скрывавшиеся, чтобы сберечь силы для нападения, что переломит спину врага.
Парень вдруг осознал, что у метода сражения Кокабиэля была вторая причина. Григори разрушали секции школы, чтобы заставить их выйти из укрытия, это да. Он также уничтожал части академии в стороне от битвы; сперва они решили, что руку Падшего ведёт несдержанная жестокость, бессмыссленное презрение, разбрасываемое в виде раскалывающих землю копий. Но сейчас его цель не могла стать очевиднее.
Без укрытия зданий Академии Куо, без стен, за которыми можно спрятаться, вторая волна захлестнёт их, как чёрный прилив, уничтожая всё на своём пути. Без препятствий, мешающих целиться, копья света можно метать с безупречной точностью, и они не смогут ответить. Даже если они поднимутся в небо, чтобы спастись, это всё равно будет играть на руку врагу. Эти Падшие ангелы были гораздо крепче встреченных ранее, и Иссей ни на миг не сомневался, что каждый из них способен как минимум соперничать с Пешкой в силе. И их было множество.
Эти мысли мрачно всплыли в его голове. Понимание было словно клинок, вонзившийся в кишки. Он не мог уйти и сообщить своей мастеру и остальной свите; Саджи оставался здесь, и он не мог его бросить. Даже если бы хотел, он не уйдёт далеко, ибо как он увидел их, так и они заметили его.
Группа Падших отделилась от общей массы. То, как лениво они летели, говорило о том, какой ничтожной угрозой они его считают. Один из них, личина шлема которого изображала презрительную ухмылку, неспешно спустился, держа копьё света как турнирное копьё.
Иссей выругался под нос. Он заметил позади выступ цемента, торчащий из обломков, и из последних сил швырнул Саджи в укрытие. Бессознательное тело парня безвольно перекатилось, остановившись у ломаного укрытия. Через секунду он ударился о него спиной, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Паший ангел пролетает над местом, где они лежали.
Слишком стремительно. Слишком быстро.
Материализовались кобальтовые пластины. На миг они зависли в воздухе, а затем ударились о руку парня, окружая её стальными ножнами. Пурпурные камни, окружающие бока, вспыхнули, и оружие с голодным гудением ожило.
Пушка, чей широкий ствол гудел мощью. Парень направил её на приближающегося врага, мрачная улыбка растянулась на сухих, потрескавшихся губах.
— Сюрприз.
За шлемом Падшего расширились багровые глаза. Крылатая фигура попыталась отпрянуть в последний момент, но он нёсся на полной скорости, и это помешало свернуть вовремя. И на такой малой дистанции его оппонент просто не мог промахнуться.
Пушка вспыхнула разрядом. Изрыгнула свой смертельный заряд. Сфера колдовской энергии выстрелила из руки Иссея с громовым рёвом. Она врезалась в талию Падшего, как удар кувалды, сдетонировав вспышкой трещащей молнии, и разорвала нападавшего врага на две оборванные половины. Ноги грохнулись на землю. Торс со всё ещё целыми крыльями пролетел над их укрытием, осыпав их вонючими, поджаренными внутренностями.
Иссей стер с лица кровь Усиленным Механизмом. Тёмно-красный ихор запачкал багровую перчатку; капли попали на зелёный самоцвет. Однако вместо оскорбления он засиял ещё ярче, чем прежде, словно в одобрении. В ответ парен усмехнулся, и поднял взгляд на товарищей убитого ангела. Не только на них, но и на остальных. Многие из основной группы видели смерть одного из них, и они замешкались, не уверенные, оставаться ли на месте или присоединиться к атаке этого одинокого врага.
— Верно, ублюдки — в разуме дьявола начал формироваться план. Если он сможет задержать атаку, это купит время остальным. Не победить, но по крайней мере спастись. Никаких гарантий, но в Игре Рейтинга тоже не было никаких гарантий, однако в итоге парень, которого он называл другом, спас Бучо от её судьбы, призвав Белиала, Архидемона, считавшегося давно мёртвым. У него не было собственного Архидемона, которого можно было бы призвать, но у него было оружие, заработанное от легендарного дракона, и у него был Усиленный Механизм, и этого будет достаточно. — Давайте, попробуйте кусочек меня!
Несколько из них начали приближаться, начали проверять дистанцию. Дьявол направил свою пушку в их направлении и вновь направил энергию в голодное ядро.
— Я Иссей Хьёуду — гудение, доносящееся из ствола, было музыкой для его ушей — и я заберу с собой столько из вас, сколько смогу!
* * *
— Ты недооцениваешь их.
Она зыркнула на него.
— Они противостоят Григори. Лорду среди Падших. Чего они могут надеться достичь против него? Они уже мертвы.
— Подобные им люди противостояли Никс, — мягко произнёс он — и они почти победили.
Райнаре покачала головой.
— Кокабиэль приведёт с собой свои силы. Сотни.
Он пожал плечами.
— Тартар не был пустой башней. Пустым мы оставили его.
— Ты настолько им доверяешь? — прошептала она.
— Я верю, что они будут сражаться до конца. Это самое большое, чего кто-то может желать — он заметил её раздражение, и поднял бровь. — Ты выглядишь огорчённой.
Райнаре несколько секунд смотрела в пол, прежде чем поднять взгляд на него. На её лице было выражение, какое он не думал, что она может иметь.
— Пойдём со мной — наконец произнесла она, и его смущало слабый умоляющий тон в её голосе. — Не беспокойся о них больше. Кокабиэлю нужны только они, не ты. Сбеги со мной, и я клянусь, что ты об этом не пожалешь...
Она продолжала сбивчиво говорить, и остановилась только тогда, когда он поднял руку, останавливая её.
— Когда ты решишь перестать убегать от своих проблем?
Она отступила в гневе.
— У тебя это так легко — прошипела она. — Ты в жизни кода-нибудь делал тяжёлые решения?
Он наклонил голову.
— Парень, который сражался с Никс. Никто не заставлял его становиться Великой Печатью. Никто не заставлял его жертвовать собой. Он сделал это по собственной воле. Это было тяжёлым решением.
— Я готова поспорить, он чувствовал себя при этом героем — огрызнулась Райнаре, но он видел, что задиристость её покидает. — Готова поспорить, он чувствовал себя таким благородным, когда пожертвовал собой.
— Нет — он улыбнулся ей. — Его последними мыслями было, что он просто не хочет умирать.
Он вздохнул, когда она не ответила.
— Иногда нам приходится выбирать между скверным решением и ещё более плохим. Иногда при этом мы спотыкаемся и поступаем неправильно. Это не означает, что нужно продолжать так поступать. Это просто означает, что нужно собраться и выбрать снова.
Он повернулся к выходу, когда она так и не ответила. Его рука лежала на двери, когда она наконец заговорила.
— Так ты действительно не пойдёшь со мной?
— Это им не поможет.
Она опустила взгляд. На её лице расцвело нечто сродни стыду.
— Должно быть, ты считаешь меня трусливой за желание сбежать. Наверняка считаешь меня предательницей, помимо прочего.
— Я не сужу — ответил он. — Я лишь принимаю.
Это, похоже, подействовало на неё, поскольку она вдруг сжала руки в кулаки.
— Если ты не идёшь со мной — тихо произнесла Падшая ангел, позволь мне идти с тобой.
Он был удивлён предложением, но не продемонстрировал этого. Он был удивлён её решимостью, и превратил это удивление в вопрос.
— Откуда мне знать, что я могу тебе доверять?
Она печально улыбнулась ему.
— Ниоткуда.
* * *
Две фигуры парили над Академией Куо. Одна — обычный Падший ангел. Рядовой солдат. Драный плащ на его плечах был единственным выделяющимся признаком, отличающим его от его собратьев. Другой был на голову выше первого, и обладал пятью парами крыльев вместо одной.
Кокабиэль презрительно бросил взгляд вниз, на устроенные им разрушения.
— Отправляйся ко второй волне. Я хочу знать, почему они ещё не атаковали. Если это обычные тормоза Гадриила, разрешаю его убить. Передай остальным поторопиться. Обстрел копьями немедленно по прибытии, заполнить ими всё. Я хочу, чтобы по завершении их тела выглядели как подушечки для иголок.
— Со всем уважением, моё лорд, — меньший ангел помедлил — наши силы распространились по всему полю боя. У некоторых из них сложности с отступлением. Ваш приказ — бросать копья сразу по прибытии. Разве наши собственные силы не попадут по удар?
Кокабиэль повернулся к подчинённому, почти лениво в своей уверенности.
— Ну да — губы раздвинулись в хищной усмешке — но и их тоже попадут.
Дрожь прошла по спине приспешника.
— Понятно...
Его начальник заметил, и клыкастая усмешка стала шире.
— Ты слишком привык к доброте Азазеля, Сорат. Он стал слаб и жалок в своём распущенном состоянии — Гргори широко развёл руки, заключая в них пейзаж под ними. — Вот так должна вестись война. Брутально и безжалостно. Но поэтому ты и здесь, не так ли? Ты и остальная твоя стая. Все вы бросили Азазеля, чтобы быть на моей стороне, поскольку желали славы, что должна быть нашей. Если вы хорошо мне послужите, эта слава, и больше того, будет вашей.
Меньший ангел с готовностью кивнул, забыв предыдущую нерешительность.
