Проход закончился на широком склоне. Такие не часто встречались в нижнем мире. Пещеры и тоннели прорезали разломы от подземных толчков, трещины раскалывали монолитные стены, оползни начинались с промоин в мягких пластах, куда неожиданно прорывалась вода. Всё это превращало Нижнюю Тьму в огромный, вечно меняющийся лабиринт проломов, тоннелей, камер, гротов и пещер.
Но теперь путники стояли на самом настоящем склоне, будто на холме с поверхности. И перед ними лежала необъятная пещера.
— Нижняя Тьма, — прошептал Джей. — Как прекрасно...
Его голос трепетал от невольного восхищения.
Тёмные эльфийки синхронно покосились на белокожего. Ирае поджав губы, Брия очень кисло. Обе прекрасно слышали в "восхищении" едкую даже для дроу издёвку.
— Это просто пещера, — мрачно произнесла Брия.
— Я знаю, — резво согласился Джей. — Отстой, да? Где все дела?!
Он резко развёл руками, предлагая полюбоваться полным отсутствием дел.
Пещера была совершенно пуста, не считая украшавшего исполинское помещение десятка колонн — сросшихся сталактитов и сталагмитов. Вдали темнели узкие проходы куда-то глубже в центр земли.
— Мне обещали, — недовольно начал Джей тоном обманутого на ярмарке крестьянина, — что тут будут гигантские монстры. Что тут будут леса сияющих грибов. Города ужасных тёмных эльфов, наконец! А это что?!
Возмущённый вопль заметался под потолком. Брия, не целясь, пнула Джея в коленку, рыча от злости. Тот со сдавленным "уй!" запрыгал на одной ноге.
— Закрой рот, недоумок! — прошипела пятая дочь. — Ты хоть знаешь, что ты можешь привлечь в Пустотах?
— К тому же, до города ещё много дней пути, — ровно произнёс Кей. — Идёмте же, не стоит терять время.
Маг двинулся вниз. И словно это было сигналом, все звуки вокруг вдруг... пропали.
— Что за?.. — протянула Брия, озадаченно оглядываясь.
— Подавление. — Джей походя тронул девушке локон волос, на затылке заставив заполошено подпрыгнуть.
К её вещей злости дикарь даже не хромал. Пинка он наверно даже не ощутил и просто притворялся. Теперь Брия поняла, что его кожаные штаны при ударе были какими-то твёрдыми...
— Это не избавит нас от эха, но мы можем шуметь, сколько влезет, — закончил мечник.
Его слова и впрямь сопровождал лёгкий гул, будто они оказались в тесном помещении.
— Не вздумай, — предупредил Кей.
— Да знаю, знаю...
— Поддерживать такую магию очень сложно... — вкрадчиво протянула Ирае.
Кей мельком оглянулся на их темнокожую госпожу. Та ответила невинным взглядом совершенно чёрных глаз.
— Я думал, что дроу весьма искушённы в магии, — заметил Кей в ответ. — Это одна из тех вещей, которых в Нижней Тьме с избытком.
— Мы не стали бы жить в Нижней Тьме, если бы она не сделала нас сильными, — заметила Ирае.
Раздалось раскатистое фырканье Джея.
— Ты хочешь что-то сказать? — вызывающе потребовала Брия.
— Да я просто думал, как вы обходитесь без дров, — равнодушно ответил воин. — Деревья в Нижней Тьме, по-моему, не водятся...
— Это те уродливые шутки на поверхности? — пренебрежительно сказала дроу. — Чушь какая, на что они годны?
Джей с сомнением покосился на девушку. Кей просто молча завёл глаза. На поверхности Брия сумела увидеть только пару чахлых пустынных прутиков, кривых от тяжёлой жизни.
— Думаю, мой друг хочет спросить, что вы используете в качестве топлива? — заметил Кей, обращаясь к Ирае. — Впрочем, полагаю, ответ мне известен.
— И что же это? — с интересом спросила жрица.
— Вы покорили земные недра, не так ли?
Ирае так кокетливо улыбнулась, что магмовые чары, которыми дроу пользовались тысячи лет, можно было принять за её собственное изобретение.
— Верно... Ты довольно много знаешь, как для белокожего, — проворковала она. — Только мы умеем производить "горячие камни".
— Речь о том, что маги запаковывают жар лавы в кристаллы? — уточнил Джей неожиданно кисло. — Да, я слышал...
Брия недовольно фыркнула. Её посетили неприятные воспоминания детства, когда наставницы пытались втолковать ей, как получаются раскалённые блестящие штучки, которые кладут в очаг. Она долго не могла понять, что всё дело в магии, и за это её пару раз безжалостно наказывали. Понятливость белокожего безотчётно её задевала.
— Может и не худшая причина, чтобы зарыться поглубже... — протянул мечник — Ближе к лаве. Магме?.. Эй, как пра...
Его перебил зловещий клёкот Брии:
— Ты думаешь, мы живём в Нижней Тьме, чтобы копаться в грязи?!
Джей озадаченно смерил девушку взглядом.
— Что за дикие выдумки? Я просто...
— Править Нижней Тьмой — это наша судьба!
Свирепое восклицание подкрепил сердитый тычок в грудь обеими руками. Наёмник едва шевельнулся.
— Брия, держи себя в руках, — холодно напомнила Ирае.
Младшая поспешно спохватилась и отшатнулась прочь. Но стоило ей отвести глаза, как раздался холодный голос Джея:
— Ты знаешь, почему ваши города такие большие?
Все удивлённо посмотрели на мечника. Кей скептически, Ирае озадаченно, Брия с раздражением.
— Потому что!..
— Потому что вы живёте в пустыне, — холодно прервал Джей. — Посмотри вокруг. Здесь же ничего нет.
Брия разразилась невероятно искренним едким смехом.
— Ты тупое животное, — злорадно заявила она. — Ты думаешь, что одна эта пещера скажет тебе хоть что-то о Пустотах Нижней Тьмы? Ты сумасшедший!..
Её смех сошёл на нет в тяжёлой тишине.
— Ты же одна из патрульных, так? — прохладно уточнил Джей. — Часто бывала за городом. Скажи-ка, далеко от Кворвата до ближайшего поселения?
Брия открыла рот, но он перебил:
— Нет-нет, я сам скажу. Пара дней до дальней крепости, и пара месяцев до большого города. А других поселений не существует и вовсе, потому что их ... — Джей сделал выразительную паузу, — невозможно правильно оборонять. Слишком далеко — и Пустоты их сожрут. Слишком близко — и жить выгоднее в городе, под защитой солдат. У вас ведь есть воинская повинность, так?
Брия свирепо сопела, с ненавистью глядя на дикаря. Она уже готова была что-то ответить, когда Ирае взяла её за плечо.
— Что ты хочешь сказать? — протянула жрица.
— Я хочу сказать, что все ваши бастионы цивилизации — просто маленькие огоньки в океане густой пустоты.
Джей шагнул мимо застывшей на месте Брии.
— Быть дроу очень опасно, — обронил он напоследок.
Когда он поравнялся с Кеем, тот слегка стукнул его посохом в лоб:
— Что ещё за представление?
Мечник лениво отмахнулся:
— Ну извини, заскучал я. Зарубить бы кого...
Тихо переговариваясь, наёмники двинулись вперёд. Ирае взяла сестру за руку.
— Ну что ты встала, идё...
Она запнулась и с удивлением уставилась на перепуганное лицо Брии.
— Ирае, он... — пролепетала пятая дочь почти с ужасом. — Он говорит как сестра Шалшари! Как это вообще возможно?..
Со вздохом Ирае взяла сестру за руку и твёрдо повела за собой. Как приходилось порой вести напуганного ребёнка.
* * *
Пустота Нижней Тьмы жила.
Пещеры Пограничья были наполнены тишиной и вязким, пахнущим каменной пылью воздухом. Но в объятиях базальта Нижней Тьмы кипела иная жизнь. Очень неспешная жизнь, срывающаяся в полёт стремительного действия только иногда. Глухая капель слышалась порой где-то в отдалении. Движение воздуха приносило иногда прохладу, а иногда тепло. Иногда проходы на мили длинной были заполнены влажным, густым воздухом и странными запахами. Иногда от пола понимался ощутимый жар.
Элементали Кея неожиданно стали острожнее. Он всё чаще стал менять направление на лету, получая подсказки о местах, куда путникам соваться не стоило.
Они всё ещё продвигались с хорошей скоростью. Дроу почти полностью успокоились, попав в родные места. Хотя когда первая волна радости при виде родного базальта прошла, Брия продолжила ворчать по любому поводу, всё сильнее действуя сестре на нервы...
Но в Нижней Тьме, несмотря на кажущуюся лёгкость пути, появились опасности для неопытного путешественника незримые. Пещеры, казавшиеся пустыми, безмолвно следили за четвёркой фигур, бесшумно идущими в полной тьме. Пещеры всё видели.
Пещерные ловцы перебирали щупальцами, двигаясь под потолком как оживившие клубки лиан. Тоннельная тень скрылась в облаке магического искажения, пряча свой тощий силуэт. Хищники только отдалённо походили на кошек с поверхности, но обладали той же грациозной пластикой. Жертвы редко это видели. Поодаль зашуршали хитиновые когти голодного выводка огненных муравьёв.
Дети вечной тьмы сжимали вокруг пищи голодные объятия.
Чёрный ящер каплей ртути скользнул по неровному потолку узкого тоннеля, и выбрался на стену прохода, прилипая к гладким камням стены пещеры. Грот возвышался на сотню шагов. В центре тускло сияли светом и теплом заросли огромных грибов — ящер видел своими блестящими чёрными глазами оба излучения. Грибы росли из мягкого покрова лишайников вокруг небольшого, кристально чистого озерца. Некоторые были высокими овальными наростами. Другие тонкими стеблями, с кольцами по всей длине. Последние имели голубоватый оттенок и мягко светились по краям многочисленных шляпок. От воды шёл лёгкий пар, озерцо сияло в темновидении ярче всего.
Сверкнув пурпурным языком, чернокоготь стёк со стены на пол и бесшумно ввинтился в заросли грибов. Ни единая веточка пушистого лишайника не качнулась. В мгновенье ока ящер оказался на другой стороне густых зарослей. Его манил тонкий аромат едва различимый во влажном воздухе, текущем с другой стороны грота.
Там в воде светились две тонкие фигурки. Они сияли теплом всем телом, совершено нагие, лишённые какой-либо защиты.
— Ммм... У тебя неплохо получается прислуживать. Я тебе заплету косичку, будешь моей новой служанкой...
— Я же не!.. Как ты можешь так шутить, сестра...
Чернокоготь знал, кто это. Двуногие. Его собратья предпочитали избегать таких созданий, неожиданно опасных для их размера. Но сам он умело охотился на них не раз. Вода вокруг двуногих, обычно холодная в этом озерце, слегка светилась. Животное не насторожилось. В гроте было теплее, чем в тоннелях.
Чёрная узкая голова высунулась из белых соцветий зрелых спор, безошибочно направленная прямо на добычу. Ящер напряг лапы...
— АГА!
Оглушительный вопль забил под потоком дикими крыльями, нечто увесистое сверзилось откуда-то сверху прямо на ящера. Ослеплённый ужасом подземный охотник хрипло завизжал и слепо ринулся вперёд. Во всей этой какофонии потонули два испуганных женских восклицания.
Заполняя грот визгом, ящер метался и бился о пол в отчаянных попытках сбросить атакующего. Но тот держался, заключив шею животного в стальные захваты. Бока ящера он сжал коленями так крепко, что у жертвы начали сходиться кости.
Вцепившееся существо было меньше, и чернокоготь рывком перевернулся на спину планируя раздавить его. Но стальная удавка на шее только усиливалась. Ослепшее от ужаса и боли животное дико рванулось вперёд, катаясь по камням пещеры. После очередного рыка в воздух взмыло облако брызг — ящер рухнул в небольшой бассейн, заставив двух тёмных эльфиек поспешно рвануться в стороны.
— Какого хрена здесь происходит?! — возмущённо взвыла Брия, судорожно прикрываясь руками.
Ирае усилием воли взяла себя в руки и просто отошла подальше. В отличие от сестры, которая с перепугу заметила только животное, жрица разглядела также и душителя.
— Может, всё же стоило попробовать их убить, — мрачно обронила она.
— Што?!.. Быуах!..
Джей рывком перевернул бьющегося на мелководье ящера, оказавшись сверху. Тот издал обречённый визг и задёргал лапами, будто пытался взлететь. Теперь наёмника увидела и Брия.
— Ты придурок! Кого дьявола ты притащил сюда чернокогтя?!
Брия рванулась было к берегу, где лежали их вещи, но резко застыла и, стыдливо закрывавшись руками, опустилась воду. Ирае удивленно посмотрела на сестру.
— Что здесь происходит?
Возле бассейна возник Кей. На сгибе локтя маг держал небольшой сияющий голубоватым светом гриб, похожий на толстые водоросли.
Ящер отчаянно рванулся ещё раз. А потом резко обмяк, осев в воде. Джей ослабил захват и уселся на поверженного противника. Он промок насквозь, но будто этого не замечал.
— Справился? — мрачно поинтересовался Кей.
— Ага, — охотно ответил мечник. — Фух! Крепкие они тут на диете из тёмных эльфов вырастают.
Он небрежно приподнял голову ящера. На морде животного был написан ужас, язык свисал фиолетовой лентой.
— Утоп. И чего в воду прыгнул?..
— Может потому что его пытался оседлать бешеный дикарь? — холодно осведомилась Ирае. — Мне стоит перерезать тебе горло, тупой кретин! Что ты себе позволяешь перед своей госпожой?!
Джей озадаченно посмотрел на госпожу:
— Но ведь... я ж не виноват, что он ринулся прямо...
— Заткнись!
Брия вырвалась из воды как будто сидела на гейзере. Её тело и особенно лицо в темновидении сияло ярче солнца.
— Ты не смеешь даже пикнуть рядом, если тебе не разрешат, тупой самец!! — проревела пятая дочь. — Как ты посмел даже приблизиться без спроса, пока мы моемся?!
— Что она пытается сказать, — заметил Кей, — так это чтобы ты убил беднягу молча и без...
— Закрой рот, ты тоже просто ничтожный самец, не знающий своего места!!
В ответ на поношение маг только поправил гриб поудобнее. Ирае и сама была на взводе, но от криков младшей её раздражение поубавилось.
— Не знала, что ты такая чувствительная к подобному, сестра, — протянула она с каплей насмешки.
— С чего бы мне не быть? — возмутилась Брия. — Я женщина! Они обязаны вести себя подобающе, они просто самцы, мужчины, дикари или нет!
Она рванулась к сестре, делая резкий жест рукой:
— Как ты можешь оставаться спокойной, они не выказывают уважения к жрице Матери! Дома их бы уже давно захлестали до смерти, как минимум!
Наёмники многозначительно переглянулись. Матриархат был одной из известнейших деталей о тёмных эльфах. Женщины ставились выше мужчин, хоть на поверхности и не знали точно почему — то ли из-за их религии, то ли дроу так изменились за тысячи лет, что женщины стали сильнее и крепче мужчин. Но итог был один: тёмные эльфы принимали превосходство женщин болезненно близко к сердцу.
— Тогда, я полагаю, это хорошо, что мы не дома, — заметила Ирае, — иначе наших сестёр и мать хватил бы удар от удивления.
Изящно встряхнув волосами, Ирае двинулась к берегу, с полным пренебрежением к присутствию дикарских самцов. Эбонитовая кожа сверкала в тусклом свете рощи, рисуя на фоне темноты соблазнительные изгибы стройного женского тела, широких бёдер и полной груди. Грудь прикрывали тонкие белые ленты мокрых волос. При виде нагой сестры Брия опомнилась и упала обратно в воду, стыдливо прикрываясь руками.
— Как ты можешь!.. — поражённо пролепетала она.
— Я не понимаю, откуда в тебе эта глупость, Брия, — прохладно протянула жрица. — Ты сама сказала, они просто парочка самцов. Ты боишься их взглядов? Как ребёнок.
Брия озадаченно умолкла.
