Джей с каменным лицом согнул локоть, планируя ткнуть Кея в бок, но по его телу резко прошла волна паралича.
— Подумываешь отправиться в компаньонки? — поинтересовалась Алистраи. — Это твоё истинное призвание.
— Может и стоит, — равнодушно сказала Иллиет. — Но скорее всего, я просто вернусь в дом. В Лируа’садра полно дел, уверена, кто-то из тётушек не против пригреть меня под подолом. По крайней мере, у меня всегда будет кого потискать ночью…
Алистраи в ответ расхохоталась в полный голос, наполняя даже своды зала сребристым звоном.
— Ах, Иллиет, дорогуша… — протянула она, отсмеявшись. — Ты думаешь, я поверю в твои сказки? Мой глупый пушистик…
— Самодовольная сучка… — проворковала Иллиет. — Все эти слова и ты всё равно оказываешься со мной спать!.. Не удивительно, что тебя ненавидит весь Собор.
— Меня ненавидят за другое. А теперь живо говори, что тебе нужно. Не верю, что ты пришла просто попрощаться, Иллиет.
Алистраи выжидающе посмотрела на подругу. Та ответила неожиданно грустным взглядом.
— Но так и есть. Уж прости, придётся тебе поискать другие контакты в городе.
— Нелепо. Я не могу позволить себе убивать всех подряд, пока не найдётся кто-то достаточно надёжный. Ну же, у тебя всегда есть план, Иллиет…
Алистраи поднялась и обошла стол, посох остался висеть возле её кресла. Она взяла подругу за руки и потянула на себя, заставляя встать.
— Мы уже не молоды, Алли, — протянула мать Денарок. — Я не настолько глупа — или в отчаянии — чтобы просто просить твоей милости. Даже твоей!
Алистраи обняла подругу за талию.
— То есть, пока я не уложу тебя в постель, ты не признаешься?
Иллиет со смехом обняла её в ответ и прижалась без всякой интимной ласки.
— Совсем как когда-то, да?
— Верно.
Тёмные эльфийки застыли, захваченные воспоминаниями.
В полутьме зала наёмники поднялись на ноги.
— Только теперь власть над целым домом не кажется такой уж сладкой добычей, верно? — протянула Иллиет отстраняясь. — Но ты и вправду не можешь ничего сделать, Алли. Твои бойцы хороши, но мне их не протолкнуть…
— И что же ты придумала?
— Сама не знаю, — призналась Иллиет. — Нужно что-то… уникальное. Даже если я организую полный контроль над жеребьёвкой, против меня выставят на гарантию.
— Я поверить не могу, что ты в таком положении, — протянула Алистраи. — Ты же была хозяйкой Арены десять лет!
Иллиет кисло улыбнулась.
— Всего одна ошибка, дорогая…
Движение в стороне заставило дроу посмотреть на наёмников.
— Арена?
Глаза мечника хищно сверкнули. Маг устало завёл глаза:
— И как всегда, твой план будет…
— «Жестокая душа любого рода откроется пред теми, кто послан пролить кровь им на потеху!», — вдохновлённо отбарабанил мечник.
— Знаешь, больше твоей привязанности к кровавым ямам меня пугает твоя способность цитировать об этом классику.
Алистраи сдержанно усмехнулась и жестом указала на наёмников:
— Почему бы тебе не спросить одного из них? Может твоё «что-то уникальное» прямо под носом…
— «Спросить»? — скептически повторила Иллиет.
Дроу стремительным движением скользнула к Джею и обошла вокруг, осматривая его со сноровкой опытного ящеровода
— Но даже если они наёмники, а не рабы, ты разве не можешь им просто приказать?
В невинном тоне немедленно появилась подоплёка. Алистраи сдержанно отмахнулась:
— Не вижу в этом нужды.
— Ах, пушистик, ты такая врушка…
Но внимание Иллиет было сосредоточено на потенциальном приобретении.
— На арену нельзя выставлять подставных бойцов, — деловым тоном сказала она. — От него не будет никакого толка, если я не смогу представить его правильно…
— С каких пор правила нельзя обойти? — поинтересовался Джей.
Дроу замерла перед ним, потом потянулась к лицу мечника, по-детски став на цыпочки и упираясь узкими ладошками в его грудь.
— Я ограничена в возможностях, видишь ли, — ровно сказала Иллиет. — Если тебя забракуют как излишне сомнительной номер, ты для меня… бесполезен!
Последнее слово резануло неожиданной острой для такой хрупкой красотки злобой.
— А бесполезные вещи никому не нужны, — заметил Кей. — Но. Вам просто нужно надеть на него ошейник, так ведь?
Иллиет смерила его взглядом, потом обернулась к подруге:
— Именем Матери, Алли, откуда ты взяла эту парочку? Что за кошмар… Верно, белокожий, — обратилась она к магу, — на Арену Кворвата выходят только первосортные смертники, никаких послаблений и подделок. Не без платы, по крайней мере… Хорошей платы…
— Если бы кто угодно мог выпустить монстров любого уровня смертоносности, в Арене было бы не так… интересно, — заметила Алистраи. — Позволяют только тех, кто может обеспечить хорошее зрелище.
— Ооо, зрелище… — протянул мечник.
Скрестив руки на груди, он вдруг смерил Иллиет таким же деловым взглядом как она его. Дроу удивлённо приподняла изящную бровь. Маг опять завёл глаза и сделал рукой неопределённый жест:
— Забирайте. Теперь его за уши не оттащить…
— Эй, работа есть работа! — с энтузиазмом сообщил мечник, и деловито уточнил у Иллиет:— Меня просто нужно оформить как раба, так? Ладно. Только можно не забивать в кандалы? Сводить следы на шее всегда такая морока…
Старшая мать Денарок недоверчиво усмехнулась.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь, дикарь? Я заберу тебя отсюда как раба, ты навсегда будешь моей собственностью!
Джей просто развёл руками. Кей неубеждённо качнул головой.
Но без чёткого плана им приходилось полагаться на интуицию.
Мрачная подоплёка этого молчания не укрывалась от Алистраи. Подойдя к Иллиет, она взяла её за плечо и сдержанно заметила:
— Я бы не стала строить планы на будущее слишком далеко, пушистик. Но кажется, в текущем сезоне на Арене ты будешь в деле.
Иллиет метнула на подругу косой взгляд. Она немедленно ощутила невысказанное предупреждение за прямым предупреждением слов.
Но выбора у неё было не так много. Она почти смирилась с тем, что остаток жизни проведёт в бархатных залах, скользя в интригах благородных домов и роскошных дорогих компаньонок. Перспектива была не худшей: потеря имени — утрата страшная, но утонуть в роскоши любовниц из благородных дочерей было не так уж плохо.
Но куда больше женских тел и мягких простыней Иллиет Денарок любила беспощадный расчёт и жаркий азарт боёв на Арене Кворвата.
Иллиет обернулась к Алистраи:
— Алли, в твоей башне ведь найдётся лишний ошейник?..
* * *
Под потолком просторной кухни сверкали тусклые огоньки. Но здесь было светлее, чем в коридорах — из очага струилось тёплое оранжевое сияние раскалённых камней жара, округлых оранжевых булыжников из магмы.
Свет лежал маленькими звёздами на глянцевых шкурках крупных спелых помидоров, жёлтых сочных яблок и зелёных груш. Также в небольших ящиках на длинном каменном столе лежали картофель странной вытянутой формы, головки капусты, пушистые пучки салата и множество других овощей.
Кей озадаченно поглядел на дары земли света, невесть как попавшие в мрачный мир Нижней Тьмы.
— Ну? Ты собираешься приступать к делу или нет?
В голосе смотрительницы сквозило неприкрытое раздражение, женщина нетерпеливо помахивала коротким прутом для подгона ящеров — непременный атрибут любой начальницы слуг.
Маг приподнял бровь, искоса глядя на дроу.
— Я право же не понимаю, что конкретно от меня требуется. Откуда вообще взялись все эти продукты с поверхности? На вид совершенно свежие…
— Разумеется они свежие, дикарь! Доставлены прямиком с ферм дома Фьен’нетал.
— Кто-то разводит под землёй растения с поверхности? — удивился Кей. — Казалось бы, что в глазах Тёмной Матери это будет ересью…
Дроу болезненно гордились своим подземным миром темноты и камня. Всё что касалось поверхности было табу, окружённое ложью и страхом.
— Не тебе говорить о воле богини! — возмутилась смотрительница. — А теперь делай то, зачем тебя позвали! У нас нет других рабов, которые знают, как с этим обращаться, а потому… Кхргагх!..
Злая тирада прервалась поражённым надрывным хрипом — не глядя на дроу, маг поднял руку, чуть сжав пальцы. Женщина испуганно схватилась за горло, где возникла вдруг невидимая удавка.
— Ваш недостаток здравомыслия меня тревожит…
Кей сжал пальцы сильнее, дроу испуганно задёргалась, хватаясь за сдавленную шею.
В последнее время слуги привыкли к присутствию дикарей с поверхности и престали вести себя, как будто в коридоры крепости выпустили диких чернокогтей. Это дало сигнал возобновить притихшие на время интриги внутри иерархии.
Идеей восстановления своего положения как суровой хозяйки слуг для смотрительницы стала попытка управлять одним из наёмников. Возможно, то, что подруга старшей матери увезла мечника в цепях, возродило в тёмных эльфах утраченную на время уверенность в привычной реальности.
— Я не знаю, откуда взялась такая идея, моя дорогая, — ровно произнёс Кей, — но вы, кажется, не совсем понимаете на кого мы — я и мой отбывший на время друг — здесь работаем.
Он убрал руку и от неожиданности дроу, почти задушенная невидимой петлёй, рухнула на пол. Не сводя с дикаря испуганных глаз, смотрительница поспешно поднялась на ноги и, пошатываясь, попятился прочь. Маг, не давая ей опомниться, шагнул ближе:
— Без сомнения я бы мог предоставить некоторую информацию, как обращаться с подобными продуктами, но теперь…
Угрожающе равнодушные нотки заставили дроу окаменеть. Затем она панически схватилась за кинжал на поясе — страх перед белокожими дикарями накатил с новой силой.
Очередной жест — и кинжал с лязгом рухнул на пол. Дроу зависла в воздухе, распятая невидимой силой.
— Возможно, простая порка послужит достаточным наказанием?
Кей обернулся к входу в помещение — там стоял сын дома Молув’итар, Тессар. Прозрачный намёк, что смерть служанки вовсе не исключена, от белокожего не укрылся, но он только усмехнулся и сделал небрежный жест:
— Нет нужды. Если бы я требовал наказание за каждое оскорбление, мнимое или нет, я превратился бы в высшую жрицу.
Неожиданно злободневный юмор в словах белокожего дикаря застил Тессара невольно дёрнуть уголком губ. Что бывало редко, маг дома славился своим равнодушием.
Кей двинул пальцами — тяжело дышащая в испуге дроу подлетела поближе, ладонь мага накрыла её лицо. Засиял свет и испуганный вскрик прервался тихим стоном. Надзирательница обмякла. Затем неаккуратно шлёпнулась на пол — невидимая сила пропала.
— Уверен, эти знания принесут вам некоторое преимущество, — бесстрастно закончил маг, отворачиваясь от женщины.
Надзирательница оглушённо перевернулась на спину, щурясь от света огней. В её разуме плавали образы плодов с поверхности, очищенных и приготовленных самыми разными способами.
Тессар сделал жест следовать за ним, и маги покинули кухню.
— Невероятное мастерство, — сдержано заметил дроу. — Даже в Башне я могу подумать лишь об архимаге Первого дома, когда дело касается подобных заклинаний. Неужели ты так просто передал ей целый набор знаний против её воли?
— Ты говоришь о магии доминирования, — заметил Кей. — Подобные приёмы очень грубы, я давно не использую эти формулы. Но полагаю, дроу преуспели именно в подобных мелочах?
— Не назвал бы это мелочью… — протянул Тессар, нисколько не задетый мнением дикаря. — Когда слухи о твоих заклинаниях достигнут магистров, у вас обоих будут проблемы.
— К этому времени будет уже поздно, — ровно заметил Кей и задумчиво добавил: — Впрочем, я начинаю думать, что поздно было уже тогда, когда я узнал что дроу вышли на поверхность…
Тессар покосился на наёмника. В полумраке коридоров для слуг его глаза покрывала дымка темновидения.
— Как зловеще.
— Не предавай словам лишнее значение. Мы все склонны ошибаться, как адепт тайной магии ты должен это знать.
— Нас всегда учили, что магия на поверхности совершенно отлична, — заметил Тессар. — Полагаю, это не такая уж истина.
— Без сомнения. Итак, я надеюсь, твоя работа будет интереснее распущенно роскошных продуктов для благородного стола?
Вновь маг дроу сдержанно усмехнулся. Покинув коридоры, они вышли в главный холл на первом этаже.
— Мать не отдавала приказа, но я считаю, мы должны воспользоваться твоими способности пока есть возможность, и я не стану пренебрегать советом опытного адепта, — начал Тессар. — Только что прибыл важный груз, это должно укрепить наши позиции. Укрепить в самом прямом смысле слова.
— Какие-то защитные чары?
— Именно. Как видишь, я не стану тратить твоё время на глупости. Возможно, небольшое наказание для нашей смотрительницы всё же не повредит…
— Это только сделает её более злобной, — заметил Кей. — Такие слуги становятся ненадёжны.
Тессар небрежно махнул рукой.
— Она давно напрашивается. Слишком амбициозна.
— Хм…
Казалось бы, что подобный настрой будут поощрять. Благородные правили по принципу «разделяй и властвуй», манипулируя подданными через их собственное желание возвыситься. В Молув’итар же амбиции просто терпели, пока слуга приносил пользу.
Маги покинули башню. Во внутреннем дворе царила лёгкая суматоха. Солдаты и слуги выводили из стойл ящеров, у ворот собрался большой отряд. Около сотни воинов, часть была верхом на чернокогтях, остальные плотно грузились на круглобоков. Среди них Кей заметил рослую фигуру первой дочери, а также стройный силуэт Брии.
— Что-то случилось?
Тессар проследил взгляд наёмника.
— У нас всегда что-то случается, — ровно заметил он. — В последние дни сестра Вьерна постоянно за стенами. Теперь к ней присоединится и Брия…
— Две дочери идут с отрядом? Полагаю, долгожданная война началась…
— Я бы не стал упоминать подобное рядом с матерью Алистраи, — предупредил Тессар. — Она не желает лишних конфликтов.
— Немного странно для правящего дома занять такую пассивную позицию, нет?
— Возможно. Десятому дому это не мешает. Но не уверен, что такую позицию можем себе позволить мы.
— Десятый… Лируа’садра? Разве это не им принадлежат бархатные залы по всему городу?
Отряд построился, и ворота открылись, выпуская солдат. Брия верхом на тощем длиннохвостом чернокогте пристроилась по правую руку старшей сестры. Тессар усмехнулся в ответ на слова Кея.
— Им принадлежат не столько залы, сколько их посетители. Полагаю, это куда важнее. Лируа’садра могли бы посоперничать с Первым домом, если не по количеству солдат, то уж точно по влиянию.
— Закрытые клубы?
— Именно. Кто бы мог подумать, что такая простая политика окажется столь привлекательной…
Десятый дом владел, как непосредственно, так и через близких родственников благородной семьи, очень особенными заведениями. «Бархатными залами» называли закрытые платные клубы, где клиенту обеспечивали любую прихоть — от разнузданных увеселений я, до полной противоположности полного одиночества. И безопасность.
