— Мне нужно узнать местоположение вашего города, — деловым тоном сообщил маг. — Заклинание не тронет ни капли других знаний, но я всё же должен коснуться вашего разума.
— Ты владеешь подобной магией? — Ирае недоверчиво усмехнулась. — Есть ли у меня хоть малейший шанс против твоих заклинаний, белокожий?
Она кокетливо улыбнулась, намеренно соблазнительным жестом тронув язычком губу. Единственным известным Ирае адептом, на которого не действовала комбинация косвенного признания слабости и флирта, был её собственный брат, по равнодушию сравнимый только с трупом.
Белокожий колдун стал вторым. По его лицу скользнула тень понимания...
— Нет. Шансов нет. Прошу, представьте наше место назначения.
...столь мрачного, будто он видел даже не её трюк, а нечто глубже, более зловещее. Подавив тревогу, Ирае быстро очистила разум от всего лишнего.
Пред её мысленным взором встала центральная пещера Кво’орвате Анх’сати, убежище древнего города тёмных эльфов. У восточной стены бездонной пустотой чернел Разлом, провал в мили длинной. Слева от него цвёл узор пёстрых огней города, десятки и сотни сияющих линий и точек. Светлый ореол обнимал силуэты зданий. В южной части лежали тихие пустоши, тут и там украшенные мягким сиянием грибных рощ на фермах...
Ирае стояла на балконе своей комнаты, в крепости дома Молув’итар. Вдали, укутанный узорами волшебный огней, сиял «Трон» — крепость Первого дома, Аллат’сенери и храм Тёмной Матери, Джай-Крессва. Базальтовые шпили светились пурпурным и белым — каждый своим цветом. Их было видно даже сквозь массивные, от пола до свода, колонны и башни Старых шпилей.
Трон сиял над городом, так красиво впиваясь во тьму бескрайнего грота Кворвата. Как она ненавидела эти прекрасные здания…
— Достаточно.
Прохладный голос мага прервал почти вырвавшийся из-под контроля поток образов. В Ирае вспыхнул гнев.
— Ты сказал, что…
— Вы сами увлекись, моя магия здесь не причём, — прохладно прервал её Кей неприятным колким тоном. — Теперь, госпожа, постарайтесь вспомнить путь к поверхности. Не нужно деталей, просто… примерно.
Ирае подавила вспышку злости. В такие моменты она привыкла, что есть на ком сорваться. Но насилие по отношению к их новым «наёмникам» явно было плохой идеей. У неё всё ещё немного ныла ладонь после удара — а дикарю хоть бы что! Мужчины на поверхности были покрепче некоторых женщин дроу.
Путь на поверхность Ирае помнила смутно. Даже в глазах тёмной эльфийки все тоннели Пустот быстро начали сливаться воедино. Пару раз они пресекали бездонные пропасти, несколько раз стены были явно вырублены вручную, либо созданы магией. Она ярко помнила огромную круглую камеру Тысячи мостов, и древний подъёмник, который опять захватили Поработители. В Пограничье всё стало ещё хуже. Местность изменилась, и ориентироваться могли только опытные проводники. Она вдруг с удивлением поняла, что под этим страшно сухим регионом поверхности на удивление много подземной воды…
— Всё.
Кей оставил её неожиданно, Ирае ещё пару секунд стояла, держа руку в воздухе.
— Эй, парочка идиотов. Подъём.
Нелюбезный окрик был адресован Джею и Брие, которые возились над развернутым узлом с вещами.
— Что, уже? — поинтересовался мечник, мельком оглядываясь, потом вернулся к делу: — Нет, не так… Держи, я просто затяну!..
Брия что-то раздражённо бурчала в ответ, но слушалась. Вскоре сверток, стянутый заметно грамотней, водрузили ей на спину в виде заплечного мешка.
— Какого дьявола я должна таскать вещи, если у нас есть пара рабов? — прошипела пятая дочь.
— Хах! Даже я скажу, что ты забываешься, — несмешливо ответила Ирае.
— Сюда. — Кей сделал жест следовать за ним. — Спустимся ниже по этому проходу, там будет провал с пригодным для ходьбы уступом.
— Откуда ты?.. — поразилась Брия. — Но… Ладно, даже если ты каким-то образом знаешь куда идти, то нам всё равно нужны!..
— Придержи дыхание, мелкая, — прервал её Джей. — Мы высококвалифицированные специалисты. Мы повсюду бродили без припасов и плана. Леди Ирае! Проходите дальше, я пойду замыкающим...
— Я не позволю чтобы какой-то дикарь встал у меня за спиной, — возмутилась Брия.
— Тогда иди за магом, — скомандовала Ирае. — Живо.
Брия ещё долго бурчала под нос всякие жалобы. Но неожиданно до нее вдруг дошло, что они... покидают эту проклятую поверхность!
На миловидном лице Пятой дочери дома Молув’итар впервые за многие месяцы появилась искренняя радостная улыбка.
* * *
В вечной темноте нет времени. Без солнца, или луны, или звёзд, на протяжении всей известной истории размеренно идущих по небу, разумным нечем было отмерять время для дня или ночи, когда спать и когда бодрствовать.
Брошенные на произвол судьбы дочери дома Молув’итар и их спутники отмеряли время в темноте подземного мира своими шагами.
Вскоре они добрались до упомянутого магом обрыва. Полоска каменного уступа была границей, за которой мир растворялся в бесконечной черноте — темновидения не доставало до другой стороны, как и до дна. Пройдя мимо чёрной пустоты, они вновь углубились в вязь тоннелей и пещер, широких и узких, порой ровных и совершенно безопасных, а порой кривых щелей, сквозь которые приходилось пробираться как сквозь колючие заросли.
В коне концов они вышли на особенно широкий тоннель. По полосам на стенах и характерным наростам вокруг дроу легко поняли, что некогда это было русло подземной реки, хоть она высохла сотни лет назад.
Звук их шагов опасно впивался в тишину подземного мира. Он отражался от стен и превращался в неразборчивый шепот, исчезая в тёмных тоннелях. Путники не переговаривались в дороге, хоть о напряженном молчании речи не было. Кей постоянно подвал указания куда двигаться, периодически белокожие обменивалась только им понятными репликами. Порой на неизвестных эльфийкам языках. Ирае это нервировало — ведь чары перевода ещё должны были действовать! А уже нервную Брию и вовсе раздражало.
— Пора сворачивать, — заметил Кей через некоторое время ходьбы по руслу. — Заодно посмотрим место для привала.
— Уже время? — удивился Джей. — После джунглей у меня немного шалит это дело…
Дроу не стали возражать — хоть Брия никогда не призналась бы, она ощутимо устала. Сестре, непривычной к патрулю в Пустотах, было даже тяжелее.
Маг указал на проход недалеко от них, в стене едва виднелось тёмное пятно, под самым потолком.
— Джей.
— Принято.
Воин подошёл к стене и с короткой разбежки резко подпрыгнул. Прыжок подбросил его на пару локтей, скребнув ногами по стене, Джей уцепился за край гладкого уступа. Брия недовольно зашипела. Дикарь карабкался не хуже опытного тоннельщика — и это тоже её бесило. Мечник скрылся в темноте прохода.
— Позволите помочь вам с подъёмом? — обратился маг к женщинам.
— Я надеялась, что ты не предложишь, — промурчала Ирае. — Чтобы тебя потом наказать…
— Мне не нужна ничья помощь дикарь, — буркнула Брия.
Подскочив проходу, она повторила манёвр Джея. Куда грациознее, хоть тонкие пальцы едва не сорвались с более гладкого, чем ей показалось уступа. Ирае встала рядом с магом, и они оба внезапно воспарили над полом. Дроу опять с ноткой тревоги поняла, что колдун не двинул и пальцем, чтобы сотворить заклятие левитации. Даже ей, благородной дочери, высшей жрице Тёмной Матери, требовалось сосредоточиться и произнести хотя бы ключевые слова…
Короткий пролом вёл в просторную овальную пещеру, идеально округлую в нескольких местах и украшенную сталактитами и сталагмитами вдоль стен. В дальней части виднелась пара неровных щелей с гладкими краями. Путники подошли к месту, где у самой стены наросты срослись в толстые колонны.
— Куда делся второй? — сварливо вопросила Брия.
Джея нигде не было.
— Он… рядом, — неопределённо ответил Кей.
Маг стукнул посохом об пол. В воздухе материализовалась пара продолговатых предметов, заставив Брию нервно подпрыгнуть.
— Что за?!..
Ирае не удержалась от короткого вздоха. Дроу решила, что ей стоит вообще престать думать о магии этого чужака. Иначе она совсем свихнётся. На полу лежала пара удобных на вид спальников.
— Прошу, не пренебрегите этой мелочью, — предложил Кей, вежливым жестом указывая на постели. — С вашего позволения, я оставлю вас ненадолго…
Маг двинулся в сторону проходов.
— Неужели вы оба собираетесь спать на полу?— спросила Ирае ему в спину с ноткой провокации.
— Мы присоединимся через минуту.
Брия недовольно фыркнула и осторожно потрогала спальник. Он был мягкий. Пятой дочери немедленно захотелось повалиться в него и стащить с ноющих ног сапоги. Но, хоть это всё ещё было Пограничье, в Нижней Тьме только глупец мог бы просто завалиться спать где попало!
— Я проверю проходы, — неохотно буркнула Брия.
— Останься, — удержала её сестра.
В ответ на непонимающий взгляд Ирае указала на мага. Тот стоял возле дальнего прохода. Оттуда вдруг вынырнул светлый силуэт — фигура мечника. Эльфийки невольно прислушались.
— Чисто?
— Есть след в паре шажков. Закрывай все, ну его...
Оставив друга у проходов, Джей двинулся к спутницам. Ирае уже сидела на спальнике, охотно пользуясь услугами дикарей. Брия топталась на месте. Заметив, что сестра примеряется стащить кольчугу, она сделала стойку:
— Ирае! Что ты?.. Ты же не собираешься снять броню?
— Разумеется собираюсь, — прохладно ответила та. — И я ожидаю, что ты сделаешь то же самое. Или ты собираешься спать в шкуре, как какой-то самец-тоннельщик?
Брия отчаянно покраснела — будучи опытным патрульным, она даже гордилась своей привычкой спать в полном снаряжении.
— Но… это опасно, — заупрямилась она, уже готовая сделать Ирае замечание, хоть перечить старшей сестре всегда была плохая идея.
— Вот дурочка… — Ирае со вздохом ткнула в сторону мага: — Он замуровывает проходы, Брия.
— Что?..
Дроу обернулась, чтобы увидеть, как последний проход в их пещеру стремительно зарастает каменной стеной. Завершив заклятье, Кей двинулся к пролому в русло, чрез который они вошли. Брия озадаченно замерла — закрывать проходы было очень нетрадиционным методом создания лагеря, это отрезало пути отхода…
Тем временем Ирае обращаясь к Джею заметила:
— Я надеюсь ваша «высокая квалификация» была не пустым звуком. — Дроу сделала недовольное лицо: — Нам понадобится и пища тоже.
Мечник рассеянно уселся прямо на камень, привалившись спиной к колонне. В ответ он только помахал:
— Не проблема. Сейчас Кей подойдёт. — Он сделал паузу. — А тем временем, почему бы вам не рассказать, зачем Первый дом желает вашей смерти, леди Ирае?
Брия едва присевшая на спальник, немедленно напряглась. Ирае лишь задумчиво смерила воина взглядом и ровно сказала:
— С чего ты взял, что они этого желают, белокожий?
— Ага. Ясно. Значит, вот как это будет. — Джей развел руками. — Ладно. Тогда если бы теоретически Первый дом желал вам вред, то с чего бы им это делать?
Дроу промолчали, но мечник не отставал.
— Так что? Вы съели все их грибы? Вырыли руду? Перебили их рабов? — Он выразительно двинул бровями: — Это ведь не личное, так? Раз вы из семьи высокой аристократии, то…
— Да что ты можешь знать, тупой дикарь…
В глухом голосе Брии звучало поразительно мало злобы прежней, но взамен его наполняло сухое тоскливое раздражение.
— Первый дом простоту считает нас слабыми, — холодно произнесла Ирае.
— Они ошибаются, и я сделаю все, чтобы Первая дочь Кверсати об этом узнала, — прошипела Брия, вновь набираясь злостью.
— И, тем не менее, вы так и не сообщили нам причину.
Голос Кея раздался над их головами, заставив эльфиек испуганно подпрыгнуть. Мечник остался невозмутим.
— Что за?!.. — прошипела пятая дочь. — Ты посмел к нам подкрасться?! Ничтожество!..
— Не злись так только потому, что тебя поймали разок, Брия, — тихо переведя дух, заметила Ирае.
Кей опустился рядом, привычно приняв характерную позу для медитации. В его руках был ранец.
— Откуда ты… У тебя не было никакого мешка! — возмутилась Брия.
Постоянные магические фокусы её раздражали. Она никогда не доверяла магам.
— А теперь есть, — бесстрастно ответил маг. — Прошу вас, леди Ирае, леди Брия…
Он по очереди выудил из своего мешка и протянул девушкам небольшие мешочки.
— Не… не зови меня так, меня стошнит, — буркнула Брия.
Ирае с интересом выудила из мешочка тонкую фарфоровую тарелку с незнакомым ей узором и изящную вилку из белого металла.
— А мнеее?.. — протянул Джей.
Маг молча отбросил мешок, метя голову, но мечник легко перехватил снаряд в воздухе и принялся шарить внутри.
— И что с этим делать? — недовольно вопросила Брия.
Над путниками засиял свет, заставив всех прикрыть глаза. В воздухе плавал тусклый желтоватый огонёк. Опустив руку, Ирае взялась с интересом рассматривать прибор. Она ощущала тонкую магию оплетающую предметы. Но ощущения от этих чар были ни на что не похожи.
— Вот так.
Джей подавая пример, поднял тарелку одной рукой, и стукнул по ней вилкой. На тарелке возникла горка покрытого густым красным соусом мяса с гарниром из пёстрых жареных овощей. В воздухе поплыл нежный аромат свежей еды.
— Что за?.. Подделка, — буркнул Брия. — И не говорите мне, что я должна запихаться мерзкой жратвой с поверх…
Раздался мелодичный звон и на тарелке Ирае возникла серо-коричнева масса, комковатая и липкая на вид. Дроу немедленно опознали блюдо.
— Жареные улитки с нарезкой из пепельных клубней, — жадно проурчала Брия.
— Я так понимаю, что пища создана для того, кто держит предмет? — уточнила жрица.
— И если вы сосредоточитесь на конкретном блюде, возникнет именно оно, — ответил маг. — Только постарайтесь, чтобы это было что-то, что можно подать на тарелке, иначе… возникнут осложнения. Чтобы очистить тарелку просто переверните.
Ирае немедленно перевернула прибор вверх дном. Масса вальяжно растянулась, и испарилась в воздухе, лишь оторвавшись от фарфора.
— Как интересно…
Брия проводила пропавшее лакомство тоскливым взглядом. Потом опомнилась и стукнула вилкой о свою тарелку. Там возникли светло-пурпурные полоски, присыпанные чем-то белым и тонко нашинкованным. Брия немедленно кольнула одну вилкой и отправила в рот. Лицо дроу засияло. Сглотнув, свирепая убийца потрясённо прошелестела:
— Поразительно… совсем как настоящие.
Ирае, прикрыв рот ладонью, коротко хихикнула, с едва заметной насмешкой.
— Не знала, что моя сестричка такая избалованная, — проворковала третья дочь. — Морской слизень с белоцветом? Боюсь представить твои вкусы в постели…
Ирае быстро перешла на темновидение, чтобы полюбоваться на отчаянно пылающее личико младшей дочери.
— Я… я их пробовала лишь раз в жизни… — прошипела Брия, непреклонно вонзая вилку в жареного морского слизня, редкий в Кворвате деликатес.
