Он сделал выразительную паузу, достаточно долгую, чтобы жрица нахмурила тонкие брови.
— Мы с моим другом прекрасно понимаем любую речь.
Эльфийка застыла, оглушённая на секунду таким откровением — мало того что белокожие подслушали их разговор, маг взял и выдал эту тайну просто так! Затем Ирае вдруг усмехнулась и куснула губу с кокетством уже неподдельным.
— Мужчины дикарей мне нравятся больше, чем наши… — промурчала жрица, изящным жестом поправляя волосы. — Брия! За мной, живо.
— Да, сестра… — ожила та, бросаясь за уже стоящей в дверях Ирае.
Вскоре гостий из подземного мира устроили в одной из менее шикарных, но более уютных спален для гостей, заботливо прикрыв все окна плотными шторами. Ирае немедленно сбросила свой намёк на одежду, и нагая с удовольствием утонула в мягких шёлковых простынях. Брия, окончательно превратившаяся в комок раздражения, заявила, что будет караулить до самой ночи. С самого выхода на поверхность она была невыносима. Ирае не стала в чём-то её убеждать — сестра в эти дни вела себя странно.
Бдительность Брии быстро дала слабину, впрочем, когда она незаметно для себя уснула, убаюканная мирным сопением старшей сестры.
Вечером, после заката, дочерей правящего дома угощали лучшей пищей империи — свежим хлебом, сочными мясом и фруктами, и сладким вином. Ирае охотно подыгрывала новым союзникам, пробуя экзотическую еду с осторожным интересом. Брия дулась, и магической брошью проверяла всё подряд на яд.
А поздно ночью в роскошном, отделанным золотом и янтарём Жёлтом зале центрального здания Имперского дворца случилось ужасное. Четверо гвардейцев прибыли сменить своих товарищей на посту и обнаружили, что двустворчатые бронзовые двери имперской сокровищницы распахнуты! Собственно, не распахнуты, а выбиты. Внутрь. Судя по виду, одним чудовищным ударом.
Которого, однако, никто не слышал. Охранники лежали на полу. Живые, и дышащие, но замершие в стоячих позах. Они всё ещё сжимали в руках оружие, на лицах была скука.
После панического осмотра национальных сокровищ обнаружили пропажу… всего одной вещи. Исчез безымянный камень, чёрный алмаз, по легенде добытый одним из принцев старого королевства, в войне с подземной ордой гоблиноидов на востоке.
Император, и без того в неважном настроении, повелел искать. Придворные маги немедленно начали прорицания. Срочно вызванные имперские мастера-шпионы прочесали все углы дворца в поисках зацепок.
Тщетно. Как и кто совершил это возмутительное нападение, осталось тайной.
* * *
Глава 2
Оставив гудящую от скандала столицу позади, торговый караван ушёл в красные пески Великой пустыни Он достиг южных предгорий Ветрораздела, великой гряды имперских земель, три дня спустя. Здесь путь сворачивал и углублялся обратно в каменистую пустыню, где к концу дня приводил уставших путников к оазису в глубокой долине.
В ближайшей к горам точке от каравана отделилось четверо всадников, и высокие силуэты верблюдов размерено поплыли к предгорьям. Удерживать их не стали. Эти путники шли с караваном временно, двое мужчин и две женщины. Первые охотно вели разговоры на привалах, обсуждая торговлю по Великой пустыне и окрестностям. Вторые никогда не показывали лиц и старались держаться особняком. Весь караван был уверен, что это женщины тигранов, скрытного народа зверолюдов, живущего дальше на востоке, и их проводники.
Джей исключил любые сомнения, специально обронив пару замечаний о тигранах при болтовне с караванщиками.
После похищения камня, который сейчас покоился в мягком мешочке на шее Ирае, они покинули город немедленно, без труда миновав стражу на воротах. Оставив тайную магию, Кей применил волшебство авантюристов — они пошли с караваном, хозяин которого купил стражников ещё вчера, даже не подозревая кого покрывает. В их сторону даже не взглянули, растрясая менее оборотистого купца.
На время пути Ирае, лишённую при продаже экипировки, одели в местное платье, а также непроглядную тёмную вуаль и тонкие чёрные перчатки. Брия зло завернулась в свой пыльный дорожный плащ, в котором кралась по городу, ожидая конца аукциона, а потом за бесцеремонно уничтожившими их план наёмниками.
Выяснить у нанимателей дальнейший путь магу и мечнику было не сложно — дроу объяснили, что вышли на поверхность в горах, недалеко от торгового пути местных жителей. Кроме этого, однако, выдавить что-либо ещё оказалось невозможно. Но наёмникам это и не требовалось.
— Мы будем в тени гор уже через пару часов, — заметил Кей. — Брия, ты не хочешь выйти вперед, чтобы отыскать ориентиры?
Дроу злобно и слегка придушенно фыркнула. От чудовищного, для подземного жителя, света её предохраняла специальная маска, а от зноя — магия её доспеха.
— Было бы проще, если бы мы подождали до темноты, тупой ты дикарь, — процедила девушка, подстёгивая верблюда.
Животное меланхолично прибавило шаг. Брия прошла мимо едущего первым Джея.
— Я думала, ты не хочешь задерживаться, сестра, — с ноткой издёвки заметила Ирае.
— Разумеется, не хочу! — рыкнула Брия. — Ненавижу это место! Сплошной свет везде, от этого проклятого Матерью солнца, пыль забивается повсюду!.. Мерзкая пища, отвратительные животные…
Верблюд лениво чавкнул, охотно соглашаясь с поношением.
— Я слышал, что дроу ужасный народ, но не ожидал, что это выражается подобным образом, — едко заметил Джей.
Брия ныла уже три дня к ряду, по любому поводу. Все что касалось поверхности, или жизни на поверхности, или вещей с поверхности приводило её в исступление.
— Закрой рот, тупой ублюдок, когда мы доберёмся до…
Дроу неожиданно проглотила остаток фразы едва не подавившись.
— Н-да-да?.. — выразительно протянул мечник, испытующе глядя на чёрный силуэт впереди.
В ответ раздалось только недовольное пыхтение. Брия молчала.
Вскоре они углубились в длинное ущелье между двумя длинными узкими отрогами. Ветрораздел славился скалистыми уступами. Солнце медленно скрылось за пиками, и на путников упала исполинская тень. В прозрачном голубом небе иногда мелькали едва видимые силуэты живущих в скалах птиц. Лёгкий ветерок тревожил мелкую пыль, и трогал сухие веточки между камнями.
Каменистое ущелье закончилось узким, чёрным треугольником едва заметным между угловатыми наростами. Неровные края указывали, что это просто щель в породе, высотой шагов в десять, но лишь в один шириной.
— Здесь, — сказала Брия, останавливая своего верблюда. — Это проход в пещеры Пограничья.
Джей выразительно глянул на мага.
— Так называют верхнюю часть Нижней Тьмы, — сообщил тот. — На самом деле мы вступим в Пограничье, только опустившись на пару миль.
— Нам следует двигаться с осторожностью, — вмешалась Ирае. — Возможно… мы с Брией должны пойти первыми.
Вуаль скрывала её лицо совершенно, но даже так было ясно, что она выжидающе смотрит на наёмников.
— Как хотите, — покладисто согласился мечник. — Мы отправим наших отвратительных животных прочь, и сразу за вами.
Дроу безмолвно двинулись к проходу и просочились в щель, мигом обратившись в две тени. Наёмники, как Джей и обещал, задержались только чтобы направить верблюдов хлопками по заду в сторону тропы, где побродив, животные прибьются к следующему каравану. Они даже не стали вынимать ничего из седельных сумок — в этом не было нужды.
Проход оказался узким только в начале, затем расширялся до размеров приличного коридора, который переходил в вытянутую пещеру с неровным потолком. Из пещеры тянулась дюжина других щелей-проходов. С потолка косо падали тонкие лучики света.
Тёмных эльфиек нигде не было. В пыли на земле не осталось ни единого следа. Не обменявшись и словом, путешественники свернули в третий слева, самый дальний проход. Покинув тёмную щель, где Джей по глупости едва не счесал коленку о торчащий копьём камень, они вышли в другую пещеру, шире и больше прежней.
Женщины уже смотрели в проход, явно услышав приближение спутников задолго до их появления. Щелей в стенах и потолке почти не было, свет лился только в одном углу, едва освещая пространство на десяток шагов.
После яркой пустыни снаружи неопытный путник совершенно бы ослеп. Дроу, однако, сбросили свои маски с явным облегчением. Ирае с интересом осияла наёмников янтарными глазами.
— Ах, я боялась что вы нас не найдете, — провокационно муркнула она, привлекая внимание к факту, что девушки ловко замели следы на пыльном полу.
— Не страшитесь моя госпожа... — протянул маг.
— ...вам от нас никуда не уйти, — закончил мечник.
Оба путника легко обнаружили бы эльфиек, даже пытайся те скрыться всерьёз. Но акцентировать они это не стали.
— Нам незачем заниматься таким и глупостями, — как ни чём не бывало, сообщила жрица. — Ведь нам не удастся проникнуть обратно без вашей помощи…
Ещё в городе Ирае сообщила, что выход на поверхность дроу оставили естественным препятствием — это была узенькая трещина длиной в десяток шагов, но шириной в пару пальцев. Чтобы её преодолеть эльфы использовали специальную магию, обращающую пользователя в разумный туман.
Кей прошёл мимо женщин и осмотрел место. В камне стены тянулась выгнутая полоса черноты.
— Вот здесь, так? — протянул он. — Хмм…
— Что скажешь, напарник? — произнёс Джей.
Маг помолчал пару секунд, выбирая из всего, что он мог сказать самое главное.
— Да, я могу доставить нас во внутренние помещения.
— Это точно? — поинтересовалась Ирае. — В таком случае, первым стоит…
Резкий укол по всему телу заставил её умолкнуть.
Без каких-либо характерных для адептов тайной магии жестов, или даже речевых формул, Кей просто отошёл на шаг назад и скомандовал:
— Все соберитесь за моей спиной.
Джей молча пристроился за товарищем. Ирае подозвала наполненную сомнениями сестру резким жестом. Они встали возле мага.
— Не впаяй нас в камень, колдунишка, — с иронией буркнул Джей.
— Не высовывайте руки за рабочую область, — бесстрастно ответил Кей.
И тут свет вокруг группы резко угас. Они оказались в полной тьме. Дроу инстинктивно перешли на темновиденье.
— Не может… — пролепетала Брия. — Но я даже ничего не ощутила!
— Нелепо… — прошелестела Ирае, борясь с паникой.
— Што такое? Я ничё не вижу! — громогласно возвестил Джей.
Его голос исказился, эхом ударившись под сводами высокой, просторной пещеры. В единую секунду вся группа оказалась в другом месте — внутри высокого грота. На другой стороне извивистой, в некоторых местах непролазной даже для ящерицы тёмной щели.
— Итак, леди Ирае … — протянул Кей, отворачиваясь от стены.
И мало того, что он без труда перешёл на почти идеальный подземный — лишь лёгкий акцент слегка смягчал согласные, — маг в кромешной тьме безошибочно повернулся к отшатнувшейся на пару шагов эльфийке. Та внимательно осмотрела лицо дикаря в попытке выяснить, как он её видит. Ни следа темновидения, привычного для жителей Нижней Тьмы, она не заметила — глаза человека излучали неприкрытый никакой магией свет
— Я полагаю, с этого места вам стоит начинать вести нас? — произнёс маг.
— Верно… — протянула Ирае.
Жрица дроу коротко покосилась в сторону. Там Брия уже выходила на позицию для атаки, как они и условились. Младшая сестра умело и бесшумно кралась, подбираясь к мечнику со спины, чтобы …
И неожиданно Джей, до того слепо крутивший головой, вдруг поднял руку и безошибочно указал на девушку. Дроу испуганно замерла. Потом стремительно сдвинулась в сторону, бесшумно ступая по камню.
Рука обвиняюще последовала за ней.
— Я слышу твой страх, — замогильным голосом протянул Джей.
— Ничег!.. — возмущённо пискнула Брия, но резко прикусила язык.
— Леди Ирае.
Жрица обернулась к магу. Тот всё ещё стоял у стены, не пытаясь приблизиться. Дроу свела руки в небрежном на вид жесте…
— Вы хотите нам что-нибудь сообщить? — предложил Кей.
— Возможно, так оно и есть, — протянула жрица, не позволяя в голосе и каплю напряжения. — Но что бы это могло быть?..
Молитва Тёмной матери сама собой звенела в её разуме. Кончики пальцев приятно похолодели в предчувствии тёмного облака ожигающей магии, испепеляющей плоть жертвы, вгрызающейся в её душу…
— Может быть, то, почему вас бросили ваши сопровождающие?
От дружелюбного, почти сочувствующего голоса дикаря у Ирае дрогнули руки.
Он знал.
— Ирае!
Скрытый в крике хлопок ручного арбалета оказался неразличим. Тонкий снаряд, пропитанный смертельным ядом, бесшумно прошил воздух. Брия, выбросившая руку хищным жестом, испуганно охнула.
Джей, сжимал в пальцах метко направленный ему в шею тонкий болт. Он схватил его в полёте ленивым жестом, как пушинку.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал он весело. — Ты думаешь: «О богиня, что же это, яд должен был подействовать ещё полчаса назад!»
Брия судорожно сглотнула, не желая признавать за противником способность читать мысли. Затем резко выхватила клинки.
— Ирае! Просто убей мага, я займусь!..
— Хватит, Брия.
Уже готовая распрямиться смертоносной пружиной дроу застыла. Тоскливая безнадёжность в голосе сестры пугала сильнее, чем фокусы белокожего дикаря.
— Но ведь… — прошипела девушка. — Мы не можем просто остановиться! Они ослабли, я знаю, что ослабли! Яд!..
— Совершенно бесполезен, — прервал её Джей. — Он на органической основе. Из грибка, так? Н-да, помнишь, что мы жрали на острове, Кей?
— Честно говоря, не помню, — ровно ответил маг. — Побочный эффект наверно…
Предаться воспоминаниям белокожим не дали. Брия текучим движением сорвала с пояса какой-то предмет и метнула его прямо в болтливого дикаря.
Джей не сделал и малейшей попытки увернуться, в следующую секунду его окутал плотный клубок шуршащей взвеси.
— Ирае! Сейчас! — отчаянно крикнула дроу.
Но её сестра только отстранённо смотрела на облако всепожирающего грибка. Это была споровая граната — единственная, которая осталась у Вьерны, их старшей сестры. Брие дали её только в качестве крайнего средства. Первая дочь пообещала содрать с младшей шкуру, если та истратит редкий инструмент и посмеет вернуться живой.
— А ты просто взяла и выбросила… — тихо пробормотала жрица.
— Ирае!
В голосе Брии было звучало отчаяние. Эта глупость неожиданно пробудила в Ирае резкую злобу высшей жрицы. Вместо желаемого Брией нападения на мага, Ирае вдруг направила руку в свою бесполезную охранницу. Та испуганно дёрнулась назад, но тёмная холодная волна уже сорвалась с пальцев жрицы.
Чёрные клубы бесшумно поглотили дроу на миг. Брия с испуганным вскриком закрылась руками. Ирае удержала заклинание в последний миг — вместо того, чтобы сжать сердце девчонки смертельным спазмом, магия просто обратилась волной боли. С криком агонии Брия забилась на земле.
— Маленькая дура, — холодно процедила Ирае. — Когда ты уже будешь меня слушаться?!
Облако спор быстро слабело, рассеиваясь на глазах. Оттуда раздался надрывный кашель и Джей вышел, слепо шаря руками перед собой.
