— Вождь ждёт хозяев камней, — уточнил провожатый и убежал к сородичам
Отряд встроился на берегу, заняв круговую оборону. Разведчики растворились в темноте среди зданий. Капитан и наёмники двинулись к «делегации». Один из гуманоидов вышел им навстречу.
— Мы пришли приветствовать хозяев камней, Мулувитар! — пробухал он будто из бочки. — Мы пришли говорить о врагах.
— Каких врагах? — ровням тоном спросил ведущий.
— Враги забрали ваши квадраты! Мы знаем, куда ушли враги, мы видели, где ваши вещи.
— Вы знаете о нападении? — напряжённо уточнил дроу. — Откуда? Вам запрещено показываться на улицах без сопровождения.
— Наши рыбаки торговали, — охотно ответил вождь. — Они видели, как каменное гнездо разорили чёрные сухопутные. Не вашего гнезда, не хозяева камней.
Дроу замешкался, обдумывая ситуацию.
Его мысли прервало стремительное движение.
Клинок врезался в первого гуманоида, рассекая его пополам, будто он и впрямь был простой рыбой и Джей собирался хорошенько её выпотрошить. Следующее движение лишило второго рыболюда головы — и прежде чем она успела плюхнуться в воду, по изящно дуге остриё вошло в морду третьего, прямо между тёмных выпуклых глаз.
— Итак!
Мечник даже не сбил дыхание, его звучный голос раскатился над водой. Он вырвал клинок из головы жертвы и рыболюд рухнул на камень.
— Три ваших воина умерли меньше чем за мгновенье — и я только начал! Ваш вождь придёт говорить, или я лишу ваше племя всех мужчин! Копья из воды, живо!
Стряхнув оцепенение, ведущий поспешно отскочил от сумасшедших парламентёров подальше, с клинком наготове. Отряд дроу с арбалетами наготове занял позицию на набережной, не зная в кого целиться — в наёмников или в воду.
— Я сказал, живо копья из воды! — прорычал Джей.
Хоть гудриль и были примитивными тварями, такая бравада казалась даже дроу нелепой — Дикарь стоял перед рекой, которая могла кишеть рыбомордыми. И он напал первым!
Якобы.
На поверхности переговоры с рыболюдами вели чаще, чем в Кворвате, и пришельцы из верхнего мира хорошо в них поднаторели. Над тёмным полотном воды медленно поднялись древки копий, остриями вниз. Не меньше десятка.
— Уже лучше, — крикнул мечник. — Остальные могут остаться. Да, уроды, я вас вижу, я знаю, что вас там три десятка!
— Пять, — поправил Кей.
— Пять десятков! — не меняя тона, добавил Джей. — Вождь выйдет говорить!
После небольшой паузы над водой у причала появилась пара массивных лап. Вождь, куда массивней прежнего самозванца-подсадного, ловко вынырнул из реки и навис над наёмниками как осадная башня.
— Хозяевам камней нет таких как ты, — пророкотал рыболюд на ломанном подземном. — Ты кто есть?
— Я тот, кто спасает ваше племя от ошибки, — отрезал Джей. — Зачем вы пытались обмануть дроу? Черных сухопутных. Хозяева камней вам не враги.
— Враги! — неожиданно злобно рыкнул вождь. — Враги! Украли наши дети! Гнездо разрушено, кладки нет!
— Эм… — Джей озадаченно сморщил лоб. — Ты говоришь, что дом Молув’итар украл кладку ваших яиц? Ваше потомство?
— Украл детей, — угрюмо бухнул вождь. — Разбил гнездо, когда жёны в воде за рыбой.
К переговорам настороженно приблизился капитан Дома Огня:
— Это нелепо, — сухо заявил он. — Нам не нужны проблемы с вашим родом, ни тем более ваши… кладки! Тебе лучше объясниться, пока…
— Детей мало, зачем украли?! — взъярился рыболюд, угрожающе подаваясь вперёд.
Резкий стук и волна неестественного холода заставили всех умолкнуть и невольно поёжиться.
— Давайте немного остынем, — спокойно произнёс маг. — Вождь, ваши кладки пропали, я верю. Ваш род всегда тревожится о потомстве.
— Без выводка не будет рода скоро, — мрачно заметил вождь. — Много старых, мало молодых.
— Их похитили тайно?
— Никто не видел, жёны за рыбой, охотники за рыбой…
Вождь будто неожиданно словно уменьшился, будто пропажа его придавила
— Нельзя было бросать, — тоскливо булькнул он. — Но мало молодых, жён увели в воду…
— Вы оставили кладку без присмотра, — понял Джей. — Это… неудачно.
— Глупо, — буркнул вождь.
Ведущий недоверчиво покачал головой.
— Этот урод хочет сказать, что дроу украли их яйца?
— Судя по всему, так они считают, — заметил Кей.
Вождь угрюмо сверкнул глазами на сухопутных.
— Но с чего вы взяли, что именно Молув’итар, хозяева порта, забрали кладку? — спросил маг.
— Нам сказал другой чёрный земляной, — ответил вождь. — Он сказал, что в квадратах, в каменном гнезде их они прячут!
— И вы просто поверили какому-то дроу? — презрительно обронил командир. — Как вы только дожили до сих пор?
Кей взмахом руки прервал очередную вспышку агрессии.
— Это хороший вопрос — почему вы поверили ему? Он доверенный племени?
— Нет. Он принёс одну кладку. — Вождь поколебался. — Мою кладку. В квадрате, как сухопутные носят на животных.
— Ящики, — понял Джей. — Он показал им ящик с яйцами.
— Это могли быть какие угодно ящики! — раздражённо взмахнул рукой капитан.
— Верно, — заметил Кей. — Но у меня дурные новости, вождь. В этом посёлке ваших яиц нет.
— Нет! Я видел! Они пря!..
Его прервал жест — маг угрожающе указал на рыболюда чуть раскрытой ладонью. Тот невольно замер, нутром ощущая шаткость своего положения.
— Я, кажется, дал понять, что могу увидеть вас даже сквозь воду, вождь, — сухо заметил Кей. — Я знаю, что вас там больше пятидесяти, и я знаю, что твои воины пытаются выбраться чуть дальше по берегу…
Капитан дроу немедленно вскинул руку, просигналив коротким жестом. Часть отряда живо развернулась вдоль дороги.
— …и я знаю, что ваши женщины непослушно увязались за вами следом, — закончил маг. — Они болтаются в потоке в центре реки.
Вождь удивлённо булькнул и, резко обернувшись, что-то скомандовал на гортанном наречии. По водной глади в ответ пошли круги.
— Я сожалею, но в пределах города ваших яиц нет. Там нет ничего и никого, что принадлежало бы вашему роду, вождь.
Рыболюд снова повернулся к магу. Постоял секунду, тоскливо опустив голову. Затем развернулся к воде. Его окликнул командир:
— Если к вам ещё раз придёт тот дроу, не убивайте. Захватите и пошлите гонца к нам. Может, мы выясним… — он помолчал, — кому вы можете отомстить.
Вождь обернулся и кивнул. Затем прыгнул с пристани и с поразительной для такого бугая грацией вошёл в воду.
— Эй, погодите отчаливать! — окликнул Джей. — Я хочу знать, куда вы планировали заманить отряд.
Вождь не показался, но над поверхностью всплыло несколько голов. Одна принадлежала прежнему провожатому.
— Тот чёрный хотел, чтобы воины хозяев камней пришли в ту часть большого гнезда.
Рыболюд, подняв брызги, махнул лапой вдоль берега. В направлении западной части порта.
— У меня есть интересная идея… — протянул Джей. — Эй, ты, ну-к вылазь на берег. Да не кривись, покажешь дом… то есть гнездо, и сразу назад…
Спрятав клинок, мечник чуть ли не толчками погнал рыболюда к дороге, проследив, чтобы тот не улизнул обратно в реку. Кей и командир дроу отошли к отряду.
— Мы разделимся, — сообщил маг. — Вы отправляйтесь к складу и действуйте, как собирались. Мы отправимся посмотреть на засаду.
Ведущий недоверчиво посмотрел на белокожего.
— Даже из засады они не посмеют поставить против нас меньше трёх десятков солдат, — сухо заметил он. — Моих бойцов тренировал мастер Ларрион, лучший мечник в городе, и они, кто бы они ни были, это знают. Вас прирежут ещё на…
— Я думаю, уже вполне очевидно, что мы можем позаботиться о себе сами, — ровно перебил маг. — К тому же, есть шанс что они и вправду хотят вас отвлечь, чтобы выскочить из порта. А значит…
— Они выйдут, как только начнётся бой, — понял дроу. — Это верно, но…
Они поколебался. Потом фыркнул и ткнул в мага пальцем:
— Я бы поставил на то, что вы вернётесь живыми, белорожий, но я слишком ценю свои монеты.
После отрывистой команды отряд двинулся обратно, направляясь куда-то к центру поселения. Наёмники, ведомые нервным рыболюдом, пошли по вьющейся вдоль тёмной реки набережной.
* * *
Порт Кворвата состоял всего из пары улиц. Несмотря на это зданий здесь стояло довольно много, посёлок растянулся по берегу до самой западной стены грота. Периодически то тут, то там поднимались из воды причалы, казалось, у каждого склада был свой. На вопрос наёмников рыболюд сказал, что это нормально для дроу, «плавучие штуки» всегда утыкались в отдельный причал. Возможно, торговые дома не могли разделить пристань между собой, и каждый возводил себе новый причал. Сейчас впрочем, не было видно ни одного плота или лодки.
Вскоре они добрались до окраины. Здесь дома становились всё темнее, магических огней на них было всё меньше. За окраинами виднелись только скальные образования, и за ними монолит стены. Водная гладь сливалась с темнотой — тоннель был слишком широким и длинным для темновидения.
Рыболюд с облегчением исчез в реке, как только указал на здание, куда следовало привести воинов дома Молув’итар. Это была округлая постройка, с парой широких ворот и без окон.
Гости с поверхности устроились на плоской крыше здания через дорогу. От цели их отделяла сотня шагов.
— Простенько местечко, — заметил мечник.
— Обычный склад. — Маг кивнул в сторону: — Дорога рядом, а что ещё тебе нужно?
— Огни.
Вокруг здания сгущалась темнота.
— Засели, — констатировал боец. — Сколько их там?
— Хм…
Кей задумчиво промолчал. Оставив друга размышлять над тактикой, Джей встал на низкий бортик крыши и, нагнувшись, помахал рукой в темноту переулка.
— Эй, наш маленький тайный друг, — вполголоса протянул мечник. — Наверх подняться не желаешь? Засветишь нашу позицию.
В ответ прозвучала тишина.
— Лезь сюда или я тебя за шиворот вытащу, пацан!
Вскоре за углом здания раздался шорох и на крышу с другой стороны от Джея выбрался один из дроу из отряда Молув’итар. Солдат был довольно молодым, наверняка только недавно с обучения, не старше тридцати.
— Меня… прислали проследить, что с вами будет, — сбивчиво сообщил эльф.
— Брехня, — равнодушно ответил мечник. — Ты здесь чтобы узнать, что мы задумали, и не в сговоре ли с противником.
Застигнутый врасплох парень собрался было отнекиваться, но Джей прервал его раздражённым жестом:
— Сиди тихо! Нас закрывает магия, а вот твои движения они могут засечь.
— Но не чувствую магии, — не поверил дроу.
— Разумеется нет.
Маг небрежным жестом двинул ладонью. Рядом с ним в воздухе возник тусклый многогранник. Каждая из двадцати граней была украшена символом или руной, они быстро менялись.
— О-хо! — поразился Джей. — Достал игрушки для старших ребят. А я и не при параде. Может и правда сто…
— Нет, — серьёзно отрезал Кей. — Порушишь полгорода. Иди, я прикрою.
Мечник с усмешкой двинулся к краю крыши.
— Так сколько их там?
Маг сдержанно рассмеялся. Символы на многограннике вспыхнули на миг, одна грань очистилась. Дроу невольно охнул — он не был даже на уровне ученика в магии, но сейчас даже у него прошла по спине волна дрожи.
— Какая разница? Всех. Я закрыл здание.
— Никому не уйти…
Джей мягко рухнул вниз с края крыши. Дроу поспешно подскочил к краю, стараясь держать низкий профиль и прикрываясь плащом.
— Где он?..
На земле под стеной никого не было. Но неожиданно раздался мощный удар. Парень понял глаза, чтобы увидеть, что ворота здания напротив распахнуты настежь и вокруг едва заметно клубится пыль.
— Может, вы и правильно зовёте нас дикарями, — задумчиво протянул Кей. — Ну чего стоит хоть раз открыть дверь руками?..
— Он… это… выбил её ударом?! — поразился дроу.
— Ноги. Да. — Маг коротко вздохнул. — Называет это «динамический вход». Понятия не имею, где он этому набрался…
До наблюдателей на крыше донеслись отрывистые крики. Затем несколько воплей, и мощный удар. Ещё крики и звон, затем…
В воротах возникла фигура — это был дроу. Он планировал выскочить из здания… но с силой врезался в невидимый барьер. Солдат попытался встать, но что-то тёмное и квадратное, возможно ящик или стол, врезалось него с такой силой, что влажный удар было слышно даже на крыше соседнего дома.
— Хм. Среди них есть маги, — сказал вдруг Кей. — Как интересно…
Из дверного проёма сверкнули лучи света, сиреневого, затем белого, раздался треск молнии.
Маг поднял руку и его многогранник, резко крутнувшись, вдруг застыл. Одна из рун испарилась, оставив ещё одну пустую грань. Вокруг ладони белокожего заклубился мощный сгусток магической энергии. У молодого солдата зарябило в глазах от непривычки.
— Кажется… это женщина, — вновь задумчиво сказал белокожий. — Жрица Тёмной Матери, без сомнения.
— Они привели с собой жрицу? — поразился дроу. — Но это же!..
Он резко осёкся.
— Полагаю… вам двоим она не опасна…
— Это верно.
Маг сделал жест, будто странно указал на кого-то, сложив указательный и средний пальцы — с них сорвался полупрозрачный луч энергии. В стене появилась оплавленная дыра.
— Опс… — Маг коротко усмехнулся. — Хе-хе, оплошал…
Наёмник «выстрелил» ещё несколько раз — луч прошивал камень с лёгкостью протыкающего бумагу швейного шила. После пятого луча он опустил руку. Чуть ослабевший сгусток хватило бы ещё на пару зарядов, но чародей просто его стряхнул как воду.
— Такими темпами… — протянул маг и вдруг глядя перед собой скомандовал: — Джей! Оставь послед… — Маг осёкся и досадливо закончил: — …него для допроса. Н-да.
Он вздохнул.
— Молодец. Знаю, что не собирались, но ты… Нет, мог бы!
Дроу озадаченно таращился на белокожего.
— Ладно, вылазь оттуда… Ты ж говорил, что ничего тебе не нужно! А. Ладно, только быстро…
— Ты говоришь с ним! — понял дроу. — Ты говоришь со своим приятелем!
Кей смерил молодого бойца взглядом.
— С чего это ты взял? Идём, мы здесь закончили.
Без единого жеста белокожий поднял себя левитацией и спустился на землю. Дроу ошарашенно огляделся, но многогранник с символами испарился совершенно для него незаметно.
Когда маг приблизился к разрушенному складу, без ворот и с дырами в стенах, навстречу ему по створкам воротам вышел мечник.
— Эй, я тут кое-что нашёл, — заявил Джей. — Но сначала — ты чего себе удумал? Одна из твоих штуковин меня чуть не поджарила!
— А нечего было тискать девок, когда я пытаюсь их прикончить, — отрезал Кей.
Джей недовольно фыркнул. К ним поспешно подбежал спустившийся с дома солдат.
— Эгей, приятель, — обратился Джей. — Да, забыл я про пленных, так что допроса не будет. Но я нашёл у пары покойных эту эмблемку, когда... Эй, ты меня слышишь?
Молодой солдат не слышал. Он поражённо таращился мечнику за спину. В помещении склада царил полный хаос. Железные полки и ящики из гриба были уничтожены, обратившись в кучи обломков. В потолке зияли дыры, разбитые брусья и доски перекрытий покрывали пол. В остывающей крови лежали изломанными куклами тела воинов дроу. Не меньше двух десятков.
