— Я начинаю жалеть, что мы взяли тебя в свой дом, — остро обронила жрица.
Брия дёрнулась как от удара. Затем вскинула на сестру полный ненависти взгляд.
— Как ты смеешь!.. — прошипела она степной виверной.
Между тёмными эльфийками зазвенело безмолвное напряжение.
— Думаешь, они планировали убить друг дружку на поверхности? — небрежно заметил Джей, подходя к другу. — Ну знаешь, как про них рассказывают…
— Нет, это явно семейная ссора, — заметил Кей.
Брия немедленно подалась вперёд, делая стойку:
— Закрой свой рот, ничтож!!..
Остаток фразы потонул в полной тишине. Эльфийка машинально выдала конец злобной тирады и только потом поняла, что не произносит ни звука. Голубые глаза очаровательно округлились.
— Ах, намного лучше, — выразительно произнёс Кей и обратился к жрице: — Вы так не считаете, моя госпожа?
Дроу посмотрела на него поразительно усталым взглядом. Потом изящно взялась за висок и с досадой протянула:
— Как я жалею, что мне пришлось отказаться от магии на время…
Брия, осознав источник проблемы, сверлила Кея наполненными ненавистью глазами. Жрица метнула на мага короткий взгляд. Джей слегка склонился к другу:
— Она думает о том, что ты проломил сопротивление мелкой даже не шевельнув пальцем, — громогласно прошептал он.
Даже на поверхности, а уж в нижнем мире и подавно, дроу были известны редкой способность сопротивляться магии. Пленная эльфийка позволила себе секундную кислую мину.
— Именно об этом, — ответил маг. — Но внимание к деталям стоит ожидать от благородной дамы, мой друг.
Он шагнул к клетке, жрица подалась вперёд. Они встали лицом к лицу.
— Меня зовут Кей, — указал маг на себя. Затем на товарища: — Это Джей.
Воин, обходя его со спины, на ходу сделал ручкой:
— Приветик.
Кей исполнил рукой плавный церемониальный жест, обращённый к тёмной эльфийке:
— Возможно теперь вы согласитесь назвать своё имя, моя госпожа?
Джей кинул маску Брие, та раздражённо цапнула тёмный комок в воздухе. Её сестра посмотрела секунду на мага, обыгрывая в уме дюжину вариантов развития разговора. Затем в прелестном жесте склонила голову чуть набок, сложив руки на груди — и заодно приподнимая свой идеальный бюст.
— Ирае. Ирае из Правящего дома Молув’итар.
— Итак, леди Ирае, — произнёс маг. — Может, вы скажете нам, что вам понадобилось в имперском дворце Раншана?
— С чего ты взял, что я хотела туда попасть? — прошелестела эльфийка.
— Я чую оскорбление наших умственных способностей, — недобро заметил Джей.
Схватив из-за столика у окна стул, мечник развернул его задом наперёд, и неизящно плюхнулся, облокотившись руками о спинку.
— Может мы и испортили ваши планы, но грубить совсем необязательно.
— Что ты несёшь, тупое животное? — возмутилась Брия.
— То, что твоё присутствие прямо указывает на комбинацию, — обронил Джей. — Одна внутри, одна снаружи. Конечно, это ведь был… — он сделал выразительную паузу, — не собственный ваш план. Так?
Брия открыла рот, чтобы что-то яростно ответить, но запнулась. Ирае сверкнула глазами на воина и обратилась к магу:
— Ты всё ещё не сказал, кому вы служите. Кто вас послал?
— Мы не служим никому, — замерил Кей. — На данный момент. На самом деле я позволил себе это бесцеремонное вторжение в ваш график именно чтобы узнать, не желаете ли вы нанять нас.
Ирае рассмеялась. Воздух наполнился нежным бархатным звоном.
— Ты предлагаешь это своей рабыне? — вызывающе промурлыкала дроу, ласково поглаживая прутья.
— Я всё видел, — бдительно буркнул Джей.
От мага тоже не укрылась характерная пластика движений. Жриц тёмных эльфов явно обучали не только магии их богини, но и искусному волшебству социальных манипуляции — дроу окружала тщательно сплетённая аура чувственности.
— Давай просто примем это как комплимент, — мягко предложил Кей.
Взгляд Ирае слегка изменился. Попавшись на фокусе, она не растерялась ни капли, даже наоборот. Трудности её не отталкивали.
— Будет намного проще, если вы просто расскажете, что вам нужно во дворце, леди Ирае, — предложил маг. — Возможно, мы сможем вам помочь.
Дроу задумчиво помолчала, осторожно поглаживая пальчиками прутья напротив Кея и пожирая его своими огромными оранжевыми глазами.
— Я не более чем твоя рабыня сейчас… — проворковала она совсем уж шелестящим голоском.
— Вы ведь не знаете, что можно проникнуть во дворец намного проще? — заметил Джей так, будто отвечал на резкую деловую реплику.
— Раз уж ваш план держался на способностях вашей сестры, — добавил Кей, не сводя глаз с эльфийки.
В комнате повисла напряжённая тишина. Взявшиеся ниоткуда дикари расплетали детали их миссии с той же легкость, с какой чистят пепельные клубни — тайна слезала с их замыслов тоненькой кожурой. Ирае и Брия коротко переглянулись.
— Сестра… — напряжённо протянула младшая.
— Если ты хочешь узнать хоть что-то, дикарь, ты скажешь мне, кому ты служишь.
В бархатном голоске жрицы слышалась холодная угроза того, кто привык повелевать. Кей слегка приподнял бровь.
— Как я и сказал, леди Ирае, мы не служим никому.
— Как ты смеешь ей лгать, тупой дикарь? — прошипела Брия. — Эти красные камни бесполезный мусор, но я знаю, что вы, черви, их любите! А ты заплатил целую кучу на том аукционе! Ты хочешь сказать, что простые безродные владеют такими деньгами?! Отвечай, кто твои хозяева!
Кей и Джей выразительно переглянулись.
— Что ты отдал? — спросил воин с усмешкой.
— Чашу Ирлиса.
— Хах, я и забыл, что она у нас…
— Ты заплатил магическим предметом? — поинтересовалась Ирае прежним мягким голосом. — Я понимаю…
Она умолкла, отведя глаза. В разуме дроу заметались недобрые мысли.
— Но ведь… — растерянно протянула Брия. — Они говорили… что только у правителя есть достаточно камней. Ирае!..
Та оглянулась на сестру с раздражением, но Брия не этого заметила, захваченная своим неприятным открытием.
— Этот подонок!.. Он посмел нам солгать, ведь!..
— Брия! Техлира, вал сатра!
Услышав звуки родного наречия, младшая растерянно умолкла. Потом спохватилась и сосредоточилась, укрощая чары магического переводчика.
— Старайся держать язык за зубами, — прошипела Ирае на подземном. — И да, разумеется он нам солгал. Но я подозревала это ещё дома…
— Но ведь!.. — Брия запнулась, сдерживая эмоции. — Нас прислал на поверхность Первый дом! Как простой караванщик посмел нас обмануть?
— Скорее всего… он и не смел, — ответила Ирае. — Мне ведь не нужно объяснять тебе на пальцах?
Глаза Брии округлились.
— Но это… — Она подалась вперёд: — Но мы же согласились доставить им камень! Мы поднялись на эту проклятую Матерью поверхность!
Ирае промолчала.
— Но ведь… — Брия взволновано взялась за прутья клетки. — Мы же делаем это для них! Первый дом хочет камень обратно, разве нет? Старшая мать подтвердила, что видение было правдивым, церковь хочет камень из Трона обратно!
— Верно, — тихо ответила Ирае. — Но камень это не единственное, чего они хотят…
Брия замерла.
— Они… они бы не посмели, — протянула она неуверенно. — Только не так. Мы же… мы вышли на поверхность ради этого!
Дочери дома Молув’итар умолкли, накрытые мрачной атмосферой. Кей и Джей коротко переглянулись со скептическими лицами. Наконец Ирае открыла рот, чтобы обратиться к магу, но тот, подняв руку, её прервал:
— Прежде чем вы скажете что-либо, леди Ирае, — бесстрастно произнёс Кей, — я хочу, чтобы вы поняли одну вещь. Ели вы пожелаете, то мы просто вернём вас обратно.
— Что?.. — недоверчиво протянула эльфийка
— Мне ничего не стоит просто… — Кей подал плечами, — прислать вас к Имперскому дворцу с извинениями. Сказать, что я хотел сделать Его Великолепию сюрприз
— Ты лжёшь.
Резное личико на миг исказила уродливая маска злобы. Ирае, теряя нежный облик хрупкой красотки, невольно впилась в прутья, как в горло ненавистного врага. Кей легко выдержал бешеный взгляд дроу.
— Одно ваше слово — и вы вернётесь к своему старому плану.
В комнате снова повисла напряжённая тишина. Ирае вглядывалась в лицо мага, отчаянно стараясь уловить хоть каплю фальши, что-то, что выдало бы его намерения. Он лгал, он не мог не лгать!
Брия только напряжено рыскала глазами с мага на мечника, привольно развалившегося на стуле.
— Что… вы хотите? — ровно произнесла Ирае.
— Сестра!..
— Я люблю переговоры, — заметил в стороне Джей.
— Мы не будем ни о чем с вами говорить! — вспылила Брия. — Сестра Ирае! Ты поверишь этим дикарям?! Это просто какая-то ловушка!
Ирае выслушала девушку с пустым лицом. Затем обернулась к Кею и сухо произнесла:
— Дворец окружён магической защитой такой силы, что даже наши маги не в состоянии пробиться сквозь неё. Потому мне необходимо было попасть внутрь.
— Сестра!..
— Закрой рот, Брия! Не заставляй меня повторять!
Младшая подавленно умолкла.
— Вы хотели создать проход изнутри, — заметил Кей. — Я понимаю…
— Эй.
Все обернулись к Джею — тёмный росчерк уже мелькнул в воздухе. С нечленораздельным злым воплем Брия дёрнулась, выстрелив ладонью на перехват, — она даже не заметила, как у неё украли свиток!
Тонкий чёрный тубус застыл совсем близко с цапнувшими воздух пальцами, затем стремительно скользнул в протянутую руку Кея. Под злыми взглядами обеих дроу он развернул свиток.
— Ясно, — коротко произнёс маг. — «Астральный мост».
Он свернул свиток и небрежно бросил его Брие. Та поспешно спрятала трубку обратно на пояс и злобно зыкнула на Джея. Тот ехидно улыбнулся, помахав рукой.
— Излишне вычурно и ненадёжно, — прохладно контрастировал Кей. — Я полагаю теперь можно официально считать, что вас обманули. Дворец не имеет постоянной магической защиты, его не штурмовали уже лет триста. Придворные маги накладывают чары при необходимости, и что бы попасть внутрь, достаточно просто перелезть стену.
— Нелепо, — возмутилась Брия. — Даже тупые животные с поверхности закрываю резиденцию правите!..
Она опять осеклась под косым взглядом сестры.
— Просто попасть туда недостаточно… — протянула Ирае.
— Разумеется. Вы что-то хотели получить из сокровищницы? — поинтересовался Кей тоном уточняющего заказ разносчика.
— С чего ты взял? — упрямилась жрица.
— Если вы хотели попасть внутрь, значит нужно что-то, что не выходит наружу, — ответил вместо друга Джей. — А всё маломальский ценное лежит в имперской копилке.
— Если попасть во дворец так легко, то...
Встретившись глазами с магом, дроу умолкла. На несколько секунд повисла тишина.
— Что вы хотите в оплату? — спросила дроу прямо.
— Не думаю, что у вас есть что-то на руках, — заметил мечник.
— Но если вы заключите с нами договор, леди Ирае, — протянул Кей, — мы исполним любой заказ. Вам нужно только сказать.
Дроу умолкла и отступила к центру клетки. Обняв подбородок, тонкими пальцами и приподняв на носке стройную ножку, она застыла на мгновенье чудным ониксовым изваянием с сияющими янтарными глазами.
— Пара наемников, которые обещают проникнуть во дворец самого могущественного человека в этих землях, и согласны работать просто по сговору, — произнесла она прохладным тоном. — Просто так. Без оплаты. Без гарантий.
Оранжевые глаза сузились.
— Ты лжёшь мне.
Кей с коротким вздохом шагнул вперёд и прикоснулся к прутьям.
— Вы вправе считать, что весь мир пытается вцепиться в вашу глотку, моя госпожа… — произнёс путешественник, глядя в огненные глаза дроу.
Он резко оторвал руку от прутьев. И совершенно беззвучно стальной куб просто… испарился. Ирае испуганно вздрогнула. Брия немедленно вскинула клинки в боевой стойке.
— …но иногда вещи просто случаются.
Кей шагнул к дроу. Ирае застыла на месте настороженно глядя на мага. Тот поднял правую руку — на его запястье блестел золотой свет.
— Ах ты!..
Брия попыталась сделать шаг, но неожиданно ощутила, что оба её предплечья сжимают стальными тисками чьи-то пальцы.
— Стой смирно, — холодно приказал Джей, возникший за спиной дроу без единого звука.
Золотые лучи превратились в призрачные цепи, тянущиеся к ошейнику и браслетам Ирае. Кей помедлил секунду, затем коротко стукнул посохом в пол.
С тонким шелестом магические кандалы осыпались на пол белёсым порошком. Ирае невольно поднесла руку к горлу, где уже почти привыкла ощущать легкое давление.
— Похожие путы очень популярны у нас на родине, — прошелестела эльфийка, заглядывая в лицо мага. — Разбить эту магию очень сложно…
— Скажем так, я знаю пару трюков, — мягко заверил Кей.
Джей отпустил Брию, и столь же неуловимо, как и при атаке, оказался в паре шагов. Машинально обернувшись к обидчику, дроу попятилась ближе к Ирае.
— Я и моя сестра должны вернуть кое-что с поверхности.
Брия растерянно обернулась, ошарашенно уставившись на спутницу. Та смотрела на мага.
— И что же это?
— Драгоценный камень, найденный моим народом на заре времён. — Дроу слегка склонила голову и холодно закончила: — Он был украден одним из ваших белокожих сородичей. Мы хотим его обратно. Его место в Нижней Тьме.
— Понимаю, — кивнул Кей.
Секунду он помолчал глядя на жрицу. Затем с короткой усмешкой повернулся к Джею:
— Что скажешь, партнёр?
Воин задумчиво пожевал губами, как делают запрягающие лошадей путники, заметив на горизонте подозрительную тучку. Напряжённая атмосфера испарилась в никуда. Белокожие не ощущали ни капли тревоги, стоя рядом с самыми смертоносными созданиями Нижней Тьмы. Более того, налёт на дворец обсуждался как поход в кабак.
— Ну что я могу сказать… — лениво протянул Джей. — Пара старых корон там лежит, как я слышал… Может, в тайнике?
— Исключено, там одни книги. Придётся покопаться.
— Покопаемся, что уж… Ладно, давай подумаем на ходу. Я жрать хочу.
Джей двинулся к выходу из комнаты, помахав на ходу эльфийкам:
— Устраивайтесь, жара скоро спадёт. Ночью идём на дело.
Оба дикаря прекрасно знали, на что способны эти женщины — и всё равно мечник отмахнулся от них как от детей. Выдержка уступила даже дочерям благородного дома. Ирае не смогла скрыть откровенного удивления, Брия и вовсе потеряла дар речи, растерянно опустив оружие. Кей сделал приглашающий жест:
— Прошу, вас, леди Ирае, леди Брия. Вам стоит отдохнуть, до заката ещё довольно далеко. Мы можем обсудить дела за ужином.
— Но… это… — поражённо пролепетала младшая дочь.
Её прервал мелодичный смех. Ирае двинулась к выходу.
— Неужели тебе совсем не жаль терять такую рабыню? — проворковала она, метнув на мага томный взгляд через плечо.
— Возможность услужить вам бесценней всего, госпожа, — охотно отозвался Кей. Но тут же добавил: — Одна лишь деталь… В качестве жеста доброй воли, леди Ирае.
