Кровь была повсюду. На полу, на стенах. Даже на потолке.
— Эй, проснись и пой!
Джей постучал парня по голове заставив отшатнуться.
— Ты видел такую эмблему?
Дроу поймал в воздухе брошенную стальную бляху и присмотрелся. Узор изображал пару змей.
— Я думаю… — Дроу напрягся. Их заставляли запоминать эмблемы домов, с которыми были или могли быть проблемы. — Это Даан’тарик! Дом Даан’тарик… Кажется, Двадцать седьмой дом Кворвата? Или Тридцать седьмой?..
— Ну вот и отлично.
Джей хлопнул парня по плечу, заставив нервно поёжиться. Даже этот молодой боец уже не раз пробовал кровь врагов своим длинным клинком. Но поверить, что натуральную бойню устроил один единственный дикарь было невозможно!
Когда они уходили, молодой воин дроу бросил последний взгляд на трупы в темноте старого склада.
Другого выбора не было. Только поверить.
* * *
Обширное хранилище, куда свозили свои товары подданные дома Молув’итар стояло в центре портового посёлка, в самой престижной части. Здесь было чисто и светло, вытянутое овальное здание окружала широкая улица. На другой её стороне располагались лавки местных ремесленников, и пара питейных заведений, где солдатам Дома Огня наливали даром — хоть и только раз.
Сейчас, однако, на улице всё ещё было тихо и пусто. Ворота стояли нараспашку, из них бойцы в полной экипировке выносили тела дроу — без доспехов и оружия. Трофеи грузили отдельно.
Белокожие чужаки и их соглядатай подошли как раз, чтобы услышать команду капитана:
— Наших грузите отдельно.
Один из солдат удивлённо оглянулся на командира:
— Да какая разница? Мы же их всех на фермы, так?
Не снисходя до ответа, ведущий, проходя мимо, ощутимо врезал болтливому дроу по затылку. Другие бойцы поддержали это одобрительным гомоном.
— Я вижу, груз в сохранности?
Кей приблизился к командиру. Дроу оглянулся на наёмников со смесью недоверия и удивления.
— Что, вы никого не нашли? — спросил он.
Вперёд шагнул отправленный в слежку молодой:
— Я… Вообще-то, они нашли. Там, где указал рыборожий, действительно была засада.
Командир покосился на наёмников.
— И что?
— И они… от них избавились, — выдавил боец.
Повисла пауза.
— Ладно… Живо внутрь, получишь указания от второго клинка.
Дроу поспешно заскочил через ворота в склад. Джей метнул ведущему жетон, добытый в засаде.
— Даан’тарик, Двадцать седьмой дом, — мигом распознал дроу. — Вы достали это у солдат из засады?
— Точняк.
Капитан секунду помолчал, ошарашенно крутя в пальцах бляху.
— Нелепо. Какого дьявола Даан’тарик в союзе с Шалдори?
— Звучит знакомо… — протянул Джей. — Это не…
— Дом, который конкурирует в охотничьих угодьях на севере, — закончил Кей.
— Чего? — поразился командир. — Они начали бардак и на севере тоже? Ну это… Кто-то сильно уповает на милость Матери! Самонадеянные сучки…
Командир спрятал эмблему в поясной мешок.
— Солдаты, которых вы нашли здесь… — начал Кей. — Они ведь не из дома Даан’тарик?
— Нет, — качнул головой дроу. — Я уже сказал, здесь были дроу Шалдори. Их старшая мать многовато себе позволяет в последнее время… Но это не моя — и не ваша, дикари — забота.
— Точно, — заметил Джей. — Наше дело — доставить груз.
— Верно.
Капитан обернулся, чтобы окинуть взглядом работу. За распахнутыми воротами помещения топталось пять ящеров с круглыми грустными мордами, вьючные круглобоки. На них группа орков десятка в полтора грузила продолговатые ящики, подвязывая их по бокам животных. На ящиках побрякивали навесные замки.
— Вы серьёзно уложили целый отряд солдат младшего дома? — не оборачиваясь, спросил дроу.
— Всего пара десятков эльфов, — отмахнулся мечник.
Капитан отряда промолчал.
— Эй, откуда эти орки? — спросил вдруг Джей. — Они живут в этом складе, что ли? В смысле, дома вокруг ещё все закрыты…
— Точно, это рабы для погрузки, — ответил ведущий. — Их держат под рукой, в подвале. Чтобы не гнать из бараков на окраине каждый раз.
— Ага.
Джей прошёл мимо командира и приблизился к рабочим. Дроу удивлённо нахмурился и пробурчал в воздух:
— Я надеюсь, это не очередная выходка…
— Я бы не надеялся, — заметил Кей.
Деловито осмотрев рабочих, как будто он разглядывал какой-то экспонат, Джей наконец привлёк внимание одного орка. Плоскомордый пугливо втянул голову в шею, сжимаясь под дружелюбной улыбкой белокожего.
— Урглок маргак, обурол, — радостно сказал путешественник. — Ахалаг могурак дагар так мошмош дарк?
Орк неуверенно стрельнул глазами из стороны в сторону и осторожно выдавил:
— Ургок…
— Ургок ларгак, — одобрительно заметил Джей и похлопал орка по плечу.
Темнокожий гуманоид нервно кивнул и отвернулся.
Отчётливый влажный хруст разрубаемых костей заставил всех вокруг нервно вздрогнуть. Голова орка — всё ещё соединённая с правым плечом и правой рукой — отпала в сторону. Остальное тело рухнуло вперёд. От резкого движения рядом круглобок сонно встрепенулся.
Джей раскинул руки, угрожающе указывая на рабочих-орков и рыкнул:
— Кто дёрнется — лишится головы!
Дроу в очередной раз сбросили оцепенение и мигом окружили погрузку. С клинками в руках, хоть и без уверенности, что именно нужно делать.
— Да что же это… — прошипел ведущий, подбегая к мечнику и трупу орка.
— Это иллюзия, — ровно ответил всё ещё стоящий в воротах маг. — И очень качественная притом.
Командир вдруг застыл на месте, заметив что-то краем глаза, и резко посмотрел вниз. Черты орка таяли — образ размывался как чернила в воде. И под ними появился разрубленный пополам труп тёмного эльфа в боевом снаряжении, в кольчуге и при мече, только и без плаща.
Резкое движение снова заставило дроу нервно вздрогнуть. Джей, будто растворившись в воздухе на секунду, теперь держался за рукоять врубленного в тело другого орка меча.
— Я же сказал…
С влажным хрустом лезвие вышло из плоти жертвы. Руки орка, застывшие у пояса — где по виду ничего не было, — конвульсивно дёрнулись.
— Кто дёрнется…
Мечник коротко махнул клинком — опять раздался влажный стук об пол.
— Лишится головы. Вы, ребята, никогда никого не слушаетесь?
Оставшиеся орки испуганно застыли, таращась то на мечника, то друг на друга.
— Сбросьте иллюзию и мы подумаем, чтобы оставить вам жизни! — свирепо скомандовал капитан дома Молув’итар.
Орки замерли на секунду.
— Мы… мы не можем снять иллюзию сами, — протянул один из них, совершенно не орочьим голосом.
Неожиданно их облик размылся, заставив некоторых солдат дёрнуться. Маг спокойно опустил руку.
— Не нужно благодарности.
Вокруг ящеров стояли воины дроу. С полным вооружением и в кольчугах, только без плащей.
— Оружие на пол! — рявкнул командир.
Под недружелюбным присмотром солдат Дома Огня лже-орки быстро разоружились. Вскоре ящик с трофейным снаряжением заполнился до края, а пленников эффективно вязали по рукам и ногам.
— Откуда ты вообще узнал, что это не орки? — обратился капитан к присевшему на бочку у ворот мечнику.
— Ну, это… Интуиция.
— Его бесполезно спрашивать, — заметил маг. — Он сам не знает.
— Мне не нужно знать, я высококвалифицированный профессионал! — отрезал Джей. — Но. Орк, который не знает шутку про яйца старика Ахалага? Подделка!
— Ты не думал, что их фольклор может отличаться в Нижней Тьме? — скептически спросил Кей.
— Нет! Нелепо! Ахалаг герой древних времён! Но это уже не важно. Мне интересней чего эти-то хотели добиться? — протянул Джей. — Неужели запланировали ещё одно нападение? Во время перехода?
— Наверняка, — заметил Кей. — Нет вестей от патруля?
— Нет… — протянул командир, напрочь забыв возмутиться, что дикари лезут в его дело. — Но если их отряд далеко… и если они знают, что груз направлялся в дом Ортвилле…
— Что?!
Ближайший пленник с нервным воплем подался вперёд, но попятился перед парой клинков у шеи.
— Но это же… — растерянно протянул он. — Вы же… Вы же не из Дома Огня, так?
Командир медленно подошёл к застывшему с перепуганным лицом безоружному дроу.
— Этот груз принадлежит дому Молув’итар. И ты, — он указал на пленного, — пытался его украсть.
Тот потрясённо закрутил головой:
— Нет… нет, нет! Это же должен был быть груз морского шёлка! Тот, что украли в нападении на караван с востока!
— Ты свихнулся от страха? — нахмурился капитан. — Это металл для Ортвилле, его привезли по реке.
— Но нам сказали, что это шёлк, который пытаются ввести в город Шалдори! — отчаянно взвыл дроу. — Мы не… не посмели бы напасть на благородный дом Молув’итар, мы бы никогда!..
Командир прервал пленного ударом по лицу.
— Закрой рот и веди себя тихо, — ровно приказал он. — Может у тебя будет шанс всё объяснить. Если вам повезёт, мясо. Грузите их!
Вскоре пленных вывели из помещения под конвоем. Командир выдал бойцам указание найти в округе других грузчиков — если они не хотят делать всё сами. Несколько складов и лавок, принадлежащих Молув’итар были совсем рядом.
Наёмники остались на складе. Командир дроу присел на освободившуюся бочку у ворот, и устало вздохнул. Джей, поглаживая дружелюбно урчащего ящера, протянул:
— Да что с вами не так, народ? Здесь всегда такой бардак, или только по праздникам?
— По слухам, для дроу это нормально, — заметил Кей. — Интриги.
— Вот только раньше младшие дома старались держать это на своей территории, — буркнул капитан. — Три дома — и всем нужен наш груз! Нелепо. Это же просто железо…
Двое наёмников и командир дроу синхронно покосились на ближайший ящик.
— Не вздумайте трогать, — предупредил эльф. — Этот груз уже принадлежит дому Ортвилле. Если они его забракуют…
Джей опустился на колено возле ящика.
— Я запечатаю всё, как было, — заверил капитана Кей.
— Ну-ка, ну-ка… — протянул Джей, размахиваясь стальным кулаком.
Одним ударом замок сорвало вместе с петлями. Мечник поддел крышку пальцами и отбросил. Забыв про угрозы, дроу склонился над ящиком вместе с наёмниками.
Внутри лежали ровные ряды скучных железных слитков.
* * *
— Что там происходит?
Командир повернулся к магу и небрежно отмахнулся:
— Конец десятидневья. Госпожа Алистраи зажигает огонь вокруг Гнилого Леса. Можете свалить посмотреть, вы мне больше не нужны.
— Ну раз нас великодушно отпускают... — протянул мечник.
Вернувшись в крепость Молув’итар отряд застал во внутреннем дворе небольшое движение. Свободные от немедленного исполнения обязанностей слуги и солдаты двигались к южной стене, где собирались на верхних площадках. Наёмники присоединились к группе слуг на одной из площадок. Прислугу легко можно было отличить по неброской одежде. Простым дроу не стоило носить дорогие наряды. Не на глазах у хозяев, по крайней мере.
В полумиле за южными стенами крепости тянулась хорошо видимая и в темновидении и в нормальном спектре линия огней. Видимое даже отсюда, жёлтое пламя было впечатляющих размеров. Но сейчас оно угасало.
За огнями что-то разглядеть было проблематично. Можно было только догадаться, что там тянется густая чаща неродных Нижней Тьме первобытных растений, плотно покрывающих полмили до края Разлома.
— Что-то я никого не вижу, — сообщил Джей.
Рядом со стеной пламени не было движения.
— А там никого и нет, — ответил Кей. — Она в своём заклинательном покое.
Не оборачиваясь, маг поднял руку, указывая пальцем на верхушку центральной башни. Джей с интересом посмотрел туда, но наверху виднелись только острия зубцов, похожих на вогнутые внутрь когти.
Неожиданно среди дроу пронёсся шёпот. Пламя на горизонте резко вспыхнуло, и начало расширятся — в темновидении огонь стал совершенно ослепительным. Одновременно с этим полыхнули магические факелы и на территории дома. Башню украшало пламя её хозяйки.
— Там есть кто-то ещё, — задумчиво заметил маг.
— Где? — не понял мечник. — В лесу?
— Нет… Не знаю, что там. Я имею в виду, кто-то с ней на башне.
— Давай спросим?
— Нет нужды, это…
Маг прервался и тяжело вздохнул — его товарищ уже был рядом с ближайшей группой слуг. Скользнув к одной из служанок, мечник взял женщину за тонкое плечико. Та обернулась, и нервно вздрогнула, обнаружив у своего лица белую рожу дикаря.
— Эй, в вашем доме есть маги? — насел Джей, не давая ей опомниться. — Кто может сопровождать Старшую мать во время ритуала? Ты знаешь?!
Белокожий требовательно схватил дроу за плечи наседая ещё сильнее. Опешив от такого напора, эльфийка испуганно сжалась в его руках. Окружающие нервно попятились, дроу подальше уже успели раствориться в тенях на спусках со стены.
— Ну же! Ты же что-то знаешь так ведь? Ведь так?!
— Да, это… — пролепетала служанка. — Только господин Тессар может…
Она прервалась — к женщине, наконец, вернулась её гордость тёмного эльфа. Свирепо вырвав руки, она отшатнулась:
— Пусти, дикарь! Как ты смеешь меня трогать?!
Эльфийка в сердцах размахнулась, чтобы засадить наглецу крепкую пощёчину. Но замешкалась. Дикарь не спешил закрыться, или отпрянуть, или вообще как-то защититься. Наоборот, он наклонился поближе, и заглянул эльфийке в тёмные глаза.
— Ну же. У тебя такие мягкие ручки…
В ответ на комплемент дроу с силой пихнула его в грудь, заставив чуть шатнуться, и поспешно зашагала прочь. В темновидении острые уши горели двумя фитильками.
— Это. Было. Странно, — с расстановкой заметил Джей.
— Что эльфийки сходят по тебе с ума? — уточнил Кей, и деланно вздохнул: — Боюсь, это уже закон природы…
— Пошёл ты! Ты знаешь.
— Да. Её реакция.
Разумеется, вогнать в краску даже простолюдинку не способен был бы ни один мерзкий белокожий червь. И, тем не менее, сбежавшая молоденькая, не старше ста лет, дроу была более чем взбудоражена жаркими мыслями. Предположительно, о человеческом самце и ею самой в совершенно специфических обстоятельствах.
Расовая нетерпимость дроу заметно крошилась даже под лёгким давлением.
С другой стороны — это была простая служанка.
Чужаки из верхнего мира направились в башню. Искать проход для слуг наёмники не стали, вошли прямо через парадный вход. Их перехватили у лестницы в холле.
— Я... эм… я должна проводить вас… двоих в ваши комнаты…
Каким образом это невыносимо нежное создание попало на службу в правящий дом было загадкой. Прелестной служанке в мягком неброском платьице и с трогательной косичкой было не больше пятидесяти. Девушка испуганно смотрела на пару наёмников большими серыми глазами.
— Старшая мать не желает принимать вас немедленно… — прошелестела девушка, не выдержав тишины. — Вы должны следовать за мной…
