Под песком арены и слоем камня скрывались внутренние помещения. Рабов заводили сюда по отдельным проходам. Часто тайно, чтобы не портить сюрприз ценителям гладиаторских боёв, и оттянуть неизбежный момент, когда информация попадёт к хозяевам тотализатора, лишив бои любой неожиданности. Под конвоем пары рослых орков с окованными палицами Джей шёл по узкому тоннелю где-то под площадью вокруг Арены. Его руки сковывали широкие кандалы из стальных пластин, как железные колодки, на шее лежал широкий стальной ошейник.
В город они добрались в экипаже Иллиет. Нового бойца старшей матери погрузили как мешок с клубнями на задник, уже наряженного в железо. Никакого снаряжения Джею не оставили. Кей бесстрастно заявил, что раз тот отправляется на работу сам, то и поддержки из арсенала не получит.
Впрочем, опытный гладиатор уже давно выходил на смерть с голыми руками. По традиции.
Дом Денарок стоял в восточной части города, почти на окраинах — небольшое поместье из пары башен за высокими стенами. Карету встретили во дворе тёмные эльфы, но вокруг было немало орков. И все были вооружены и в броне, хоть носили ошейники. Держались они тоже по-деловому, как наёмники или рабочие. Это было странно, дроу вооружали рабов только в одном случае — когда им предстояло умереть в войне как расходное мясо. Их также объединяла татуировка на щеке, чёрный треугольник.
Боец отметил деталь, пока ждал во дворе. Иллиет посетила дом только чтобы сменить роскошный наряд для обольщения благородных дам на платье попроще, почти мастеровое. Сразу же старшая мать приказала подать простой фургон. Сама Иллиет устроилась спереди, Джея деловые орки молча запихнули в клетку.
До Арены они не доехали, вышли у какого-то переулка, где нашёлся неприглядный узкий лаз. Постепенно коридоры расширились и начали ветвиться, минут десять спустя Иллиет, боец и сопровождающие рабы оказались в просторном помещении. На противоположной стороне темнели проходы ещё глубже. Джей втянул застоявшийся воздух ям под ареной — смесь вони конюшен и железного душка оружейной палаты.
— Некоторые вещи нигде не меняются…
— Держи рот закрытым, мясо, — раздражённо буркнул правый орк.
Боец неопределённо хмыкнул и посмотрел в проход. Оттуда показался невысокий, но широкоплечий мужчина дроу с квадратным лицом и цепким взглядом стервятника. Его сопровождало несколько дроу в простой экипировке охранников и полированных бронзовых масках на всё лицо. Мать Иллиет подошла ему на встречу.
— Избавь меня от своей болтовни, Даррак, — отрезала она, не давая мужчине раскрыть рта. — От тебя требуется только одно — отправить нового бойца в центральные ямы. Первый бой в сезоне, мне всё равно с кем. Ставки мы обсудим позже.
— При всём уважении, мать Денарок, — протянул дроу хриплым голосом, — у меня закрыты все выходы на текущий сезон.
Иллиет фыркнула со смесью недоверия и злости:
— Твоя наглость!.. Хах. Делай как я говорю, и мне не придётся применять методы!
— Последнее что мне нужно, это проблемы с вашим домом, Старшая мать, — сдержанно заметил дроу. — Но в центральных ямах попросту нет мест…
Его прервал раздражённый вздох.
— И почему мы всё ещё здесь, в таком случае? — риторически вопросила Иллиет.
Дроу сверкнул понимаем в глазах.
— Я могу ожидать возмещения?
— Разумеется нет, — отрезала старшая мать. — Но мы оба сэкономим на оценке раба.
Мужчина задумчиво помолчал, прикидывая что-то в голове. Потом махнул рукой сопровождающим. Иллиет пошла следом, за ней слуги и новое приобретение.
Вскоре они стояли перед грубо вырубленном в толще породы помещением. Проход перекрывали толстые стальные прутья. Из полутьмы раздавались хруст и хриплое дыхание. Массивная фигура сидела в дальнем углу на корточках и что-то грызла. Джей скептически приподнял брови.
Распорядитель Арены дал знак. Один из бойцов вынул из-за пояса жезл, с бормотанием взмахнул у прутьев и те разошлись.
— Использовать магию, чтобы открыть дверь, — протянул Джей. — Это, кажется, начало упадочности?
— Побереги дыхание, мясо, — отрезал Даррак. — Тебе оно понадобиться, чтобы поорать на арене. Если ты дотуда дотянешь.
Дроу хрипло хохотнул и резко указал на жителя камеры:
— Это Брок. Тварь поймали, когда он задрал десяток рабов в дальних шахтах, потеряли двоих. Тебе придётся не сладко, белорожий.
Распорядитель осклабился. Боец не обратил внимания. Он чуть склонил голову, осматривая существо за прутьями. На посетителей оно не обращало внимания, продолжая глодать кости.
— Пещерный орк, — понял Джей. — Бедняг эксплуатируют по всем свету…
— Кончай болтать, и лезь внутрь! — скомандовал дроу. — Сможешь его одолеть — войдёшь в центральные ямы, и твоей хозяйке не придётся резать тебя живьём.
— Ты тоже кончай болтать, — пригрозила Иллиет. — Ты хочешь, чтобы он вышел на дикую тварь с голыми руками? Что за…
— Такие правила, — быстро перебил Даррак. — На тварей теперь пускают без ничего!
Иллиет раздражённо фыркнула и открыла рот, чтобы высказать своё мнение на этот счёт, но белокожий боец просто шагнул вперёд. Хозяйка подалась следом:
— Стой, тупица, нужно хотя бы снять!..
— Не. И так нормально.
Под ошарашенными взглядами тёмных эльфов Джей вошёл в камеру. Там омерзительно воняло падалью, но наёмник только слегка поморщился.
— Эй, мордатый, — громко позвал он. — Своего приятеля, небось, доедаешь?
Равнодушный ранее, пещерный орк немедленно развернулся, распознав, что в камеру кто-то вошёл. Долговязое тело мало напоминало его сородичей, длинные руки и ноги бугрились от жгутов мышц. Пасть едва закрывалась от широких клыков, и мелкие глаза светились в темноте красноватыми угольками.
Пещерный издал утробный рык и ринулся на противника. Массивная лапа с кривыми когтями рассекла воздух…
И боец, легко уклонившись на волос от взмаха, врезал в голову противника ногой с разворота, легко балансируя сжатыми руками, затем ещё раз, используя остатки инерции.
От удара орка отбросило на пол, с надрывным рыком он вскочил и рванулся к противнику…. Которого там не оказалось. Взамен его правое колено хрустнуло и вывернулось в другую сторону. Орк взревел, и тут же прервался, когда Джей выстрелил в его склонённую голову мощным двойным ударом кулаками. Оглушённый пещерный дикарь замешался на секунду, и этого хватило, чтобы в его череп аккуратно врезались стальные кандалы.
С влажным чавканьем Джей разбил кандалами морду пещерного орка, и толчком ноги повалил на землю. Дикарь дёрнулся, но боец уже был сверху. Кандалы врезались снова, и снова, пока дикий орк не престал даже дёргаться. Когда боец отступил, то на земле валялось тело с кровавым месивом вместо головы.
— Прах к праху, — ровно произнёс боец, даже не запыхавшись.
Как ни чём не бывало, белокожий вышел из камеры и встал перед дроу. Тёмные эльфы усилием воли сбросили оцепенение.
— Теперь… место есть, — прохладно заметила Иллиет. — Закрывай его, живо.
Даррак покачал головой и фыркнул.
— В этом сезоне сплошные подставы…
— Ты хочешь обвинить меня в поставке подставного бойца?! — заклекотала Иллиет.
Праведный гнев был насквозь фальшивым, она даже не скрывалась. Дроу Арены только покачал головой.
— Теперь уже не важно. Найдётся против кого его выставить. Но я буду проводить жеребьёвку по всем правилам, в этот раз не отвертеться.
— Ты хочешь сказать, что у тебя возникли проблемы? — издевательски протянула Иллиет. — Ты! Не пудри мне мозги, навозник, если бы я хотела слушать бред, я бы обратилась к…
— Любой скажет то же самое, — прервал Даррак. — В этом сезоне всё слишком тесно. И, между прочим, всё потому что твои бойцы в прош…
— Не вздумай обвинять меня в своих провалах, продажная шкура! Ты сам принял ставки против, теперь сам и заплатишь!
— Я не могу растягивать своё влияние до бесконечности, старшая мать!
— Ещё одна попытка выкрутиться чистым, и я тебя!..
Джей шагнул вперёд, поднимая окровавленные руки. Дроу прервались.
— Господа, — протянул боец. — Нет нужды ссориться.
— Я тебя порежу, если ещё раз… — начала Иллиет, но Джей её прервал:
— Нам нужно поговорить, — веско обронил он. — Наедине.
Распорядитель хмыкнул. Замешательство охранников не скрывали даже их маски.
— Этот долго не протянет, мать Денарок, — буркнул Даррак.
— Не твоё дело, — отрезала Иллиет. — подожди меня сверху, мы ещё не закончили.
С усталым вздохом распорядитель удалился, уведя охранников. Иллиет встала перед своим бойцом.
— И что ты хочешь, дикарь? Пути назад нет, я не позволю…
— И этих тоже.
Джей кивнул на орков. Те свирепо ощерились, схватившись за палицы, но Иллиет коротким жестом их прервала.
— Прочь.
Орки озадаченно повиновались. Дроу с интересом посмотрела на белокожего.
— Я не знаю, как тут у вас утроены ставки, — начал Джей, — и честно говоря, мне всё равно. Я здесь не за этим. Но раз мы делаем друг другу одолжения, я хочу быть честным.
— Ты много болтаешь, как для простого раба, — протянула Иллиет.
Джей медленно шагнул, приближая лицо к серебряным глазам.
— Всё что тебе нужно знать, — протянул он, — это то, что я не собираюсь проигрывать. Мне не важно, что там припасли другие участники, и неважно кого или что против меня выставят. Все умрут.
Иллиет дёрнула губой.
— Самонадеянный дурак, — процедила она. — Я отправила тебя в центральные ямы! Если ты проживёшь всего пару боёв, я уже буду удивлена!
— Я неясно выразился? Это неважно.
От сухого тона у старшей матери Денарок возникло плохое предчувствие. Оно, однако, быстро испарилось, когда она поняла, что именно хотел сказать ей дикарь. На лице дроу заиграла зловещая улыбка.
— Никто не возвращается из ям, — веско сообщила Иллиет.
— Всё бывает в первый раз, — равнодушно ответил боец.
— Ты же понимаешь, что ты теперь моя собственность? — напомнила дроу. — Даже ели ты проживёшь сезон, ты всё равно останешься здесь. — Она кивнула на труп в камере: — Вот как он. Ты теперь ничем не лучше него!
— Я сказал, что хочу быть честным.
Боец поднял руки. Мышцы неестественно взбугрились, когда он растянул стальные колодки. Дроу машинально шагнула назад, но поражённо хохотнула:
— Идиот! Ты думаешь, что…
Короткий звон заставил её испуганно прерваться. Перекрывая напряжённый выдох мечника, с пронзительным звонким хрустом стальные путы постепенно разошлись… И затем соединения лопнули.
Джей стряхнул кандалы с рук, как прачка стряхивает мыльную воду.
— Ничего в этом городе не удержит меня больше чем на сутки, — ровно заметил он. — И даже эта последняя вещь — это одно мерзкое заклятье, которое знает только мой друг. Так что когда я здесь закончу, то наше маленькое сотрудничество прервётся.
Наёмник снова чуть пригнулся, чтобы его глаза были на одном уровне с Иллиет.
— Ты понимаешь?
Поражённо затаившая дыхание дроу наконец выдохнула и злобно фыркнула:
— Я не ждала, что слухи были правдой. Тыы… и твой дружок!
— Кажется, мы становимся знамениты.
— Это помешает! — рыкнула Иллиет. — Но… ты прав. Всё честно.
Оправившись от первого удивления, старшая мать Денарок вернулась в деловую форму. Раздражено заведя глаза, она поманила Джея за собой и энергично зашагала по коридору.
— Идём! У меня есть пара идей, как использовать тебя получше.
Боец иронично фыркнул.
— Если бы каждый раз, когда я это слышу, мне давали золотой…
Глава 6
Под сводчатым потолком библиотеки царила тишина. Овальное помещение располагалось на трёх ярусах, сшитых парой винтовых лестниц. Заполненные томами всех размеров и степеней ветхости полки скрывали стены. Вокруг покрытого тёмным бархатом широкого стола в центре стояли мягкие диваны.
Окружённая коридорами и залами у внешних стен, библиотека скрывалась в глубине башни дома Молув’итар. Хозяйки бывали в ней нечасто, предпочитая заниматься чтением в своих покоях. Сейчас здесь находился только гость с поверхности.
Даже в подземном мире темных эльфов чтение требовало источник света. И хоть иногда встречались тексты, написанные экзотическими чернилами для тепловидения, куда чаще дроу приходилось применять освещение. Простолюдины использовали светильники с открытым огнём, эльфы побогаче пользовались магическим светом, заклятиями или амулетами. В библиотеке Дома Огня на столе стояли два длинных кристалла, словно вросшие в витую сталь. Но они оставались безжизненными — пришелец с поверхности не нуждался в свете.
Кей размеренно переворачивал страницы тяжёлого тома на столе перед ним, будто не читал, а просто просматривал текст как картинки. Рукописная книга хранила в себе интересные детали о жизни тёмных эльфов в давние времена, спрятанные в витиеватой биографии магистра недавно созданной Башни Энма-Тириум, школы чародеев в Кворвате. Повествование было весьма унылым, полным самодовольной претенциозности и выпадов против давно сгинувших личностей, состаривших работу, вероятно, ещё до её завершения. Но те самые детали всё же того стоили.
На очередной странице Кей остановился и со сдержанным вздохом посмотрел на скрытую в темноте, но легко заметную в темновидении двойную дверь библиотеки.
— …зозлится?
— …а чего… ничего такого!..
— …я не знаю…
Шуршащий шёпот звучал сквозь «незаметно» приоткрытую дверь уже несколько минут. Кей сделал жест, и двери распахнулись, вызвав два испуганных писка.
— Хватит шушукаться на пороге, маленькие призраки. Вас поймают и накажут.
Некоторое время в проходе стояла тишина. Затем тусклый свет из коридора заслонила пара щуплых силуэтов.
— Вам ведь нельзя показываться на верхних этажах? — просил Кей, когда девочки подошли поближе.
Квейлан и Мидорае переглянулись.
— Да…
— Нельзя…
— И что же вы от меня хотели, если решили так рискнуть?
Решив, что наказывать сразу их не будут, девочки уже смелее пристроились рядом с магом на мягких подушках дивана. Квейлан извлекла из пышной гривы своего питомца и ссадила на стол. Малыш озадаченно покрутился на месте, неуверенно перебирая лапами.
— Ну мы просто… — протянула Мидорае.
— Мы хотели…
Девочки замялись. Кей протянул руку и потрепал сидящую рядом Квейлан по пушистой голове. Младшая принцесса захихикала, но непреклонно отбросила его руку. Маг сделал жест и вокруг них засиял тусклый свет.
— Скажите, если слишком ярко.
— Нет, всё нормально. — Квейлан энергично мотнула головой, заставив пышные локоны взлететь.
— Мы не какие-то там безродные, мы часто видим свет, — довольно сообщила Мидорае. — А почему тебе не нужен свет? Вы же не можете видеть в темноте, да? Ты и вправду пришёл с поверхности?
Огромные раскосые глаза жадно пылали как два волшебных сапфира.
— Разумеется, нет, — ровно ответил Кей. — Поверхности не существует, это всё выдумки
