— Она тебя тоже выпорет! За то, что ты к ней пошла с этим!
— Не выпорет! Я выше тебя!
Мордашка Квейлан заполыхала жаром.
— Не выше! Да ты ниже на два пальца!
Теперь девочки горели обе. Мидорае опять попыталась вырваться из рук мечника, Квейлан вскочила с постели, сжав кулачки.
— Ты даже не принцесса! — зло выпалила Мидорае.
— И ты тоже!
— А ты никогда не будешь!
— А ты бездарная! Так Ирае сказала!
Поток личных оскорблений стремительно перерастал в свирепый женский скандал. Наёмники синхронно закрыли разошедшейся мелкоте рты: Джей буквально, придушив Мидорае рукой; Кей коротко двинул пальцами, и Квейлан удивлённо схватилась за слипшиеся губы.
— Итак, — ровно произнёс маг. — Мы в тишине, и вы потрудитесь её сохранить.
— Иначе нам придётся сделать работу вашей сестры, — пригрозил мечник.
Джей убрал руку со рта Мидорае, Квейлан с усилием разлепила рот.
— Вам нельзя нас трогать, вы же просто дикари, — заикнулась Мидорае. — Вас накажут! Убьют!
— Нам нельзя делать… — начал мечник.
— …многие вещи, — подхватил маг.
— И тем не менее…
— ...мы делаем.
Девочки испуганно притихли. Джей смягчил обстановку, проведя пальцем по ушку Мидорае — та возмущённо взвизгнула, закрывая уши ладонями. Квейлан злорадно улыбнулась.
— К чему эти ссоры, девочки? — спросил Джей, прижимаясь подбородком к пушистой гриве Мидорае.
— Она меня не слушает… Хнх!… — С натужным пыхтением малышка тщетно попыталась вырваться. — Хоть я выше её по рангу!
— Ничего ты не выше! — возмутилась Квейлан.
Кей погладил её плечу.
— Какой ранг? Вы же ещё маленькие дети, вы даже не вправе носить имя дома. Нет?
— Да, но… — Мидорае понурилась. — Разве так не положено? Кто-то должен быть ниже, а кто-то выше!
— Положено кем? — спросил Джей.
— Так сказала богиня. Только самые лучшие получат её благословение…
Повисла тишина. Квейлан удивлённо закрутила головой, по очереди глядя на бесстрастные лица наёмников.
— Вы хотите услужить вашей богине? — ровно спросил маг.
— Конечно, — удивилась Мидорае. — Разве не все хотят так делать? Тёмная Мать наша спасительница и госпожа.
— Тёмная Мать даёт нам всё, что у нас есть, — добавила Квейлан.
Разногласия были забыты — маленькие принцессы охотно сплотились, рассказывая о слове Тёмной Матери.
— И для этого вы ссоритесь? — спросил мечник.
— Но мы не…
— Мы не ссоримся…
Девочки переглянулись. Потом отвели глаза друг от друга. Повисла неловкая тишина.
— Что будет, когда кто-то станет выше, а кто-то ниже? — тем же ровным тоном продолжил Кей.
— Ну тогда… — Мидорае задумалась на секунду и неуверенно выдавила: — Может… сестра Ирае престанет меня пороть?
— Она тебя наверно будет пороть даже больше, — тоскливо заметила Квейлан. — Раз ты старшая... Старшие должны быть самыми лучшими.
— Да…
В комнате снова повисло молчание. Мидорае поёрзала, ухватившись за руки наёмника и устраиваясь на коленях поудобнее. Она бы не призналась, но ей нравилось так сидеть. Её ещё никто не сажал себе на колени.
— Вам не нужно ссориться.
Джей погладил малышку, поправляя её пушистые волосы. Та забавно задрала голову, загадывая ему в лицо.
— Даже если вы не родные сестры.
Девочки испуганно вздрогнули, и уставилась на поднявшегося мага.
— Откуда ты?.. — пролепетала Мидорае.
Кей проходя, погладил её по голове:
— Не отчаивайся. Уверен, твоя мать тебя… — он запнулся, — ценит.
— Лучше скажите, откуда вы сами это знаете, маленькие непоседы?
Мечник ссадил с колен Мидорае и встал рядом с магом. Та отошла к сестре, растерянно глядя на наёмников. Девочки машинально взялись за руки и прижались друг дружке. В волосах Квейлан над плечом показалась тёмная голова Малыша.
Хоть она и была младшим ребёнком Алистраи, синеглазая Мидорае явно не унаследовала магическую силу матери. Зато Квейлан, с глазами чистого золота, дочь воинственной, но мало сведущей в магии Вьерны, пылала от дара.
Наёмники встали перед дверью. Сразу же снаружи раздались отчётливые шаги и скоро дверь раскрылась. На пороге встала Ирае, испуганно вздрогнув при виде белокожих чужаков.
— Вижу, вы вернулись в норму, госпожа Ирае, — заметил Кей.
Жрица Тёмной Матери подавила удивление.
Вместо походного снаряжения на ней теперь была длинная чёрная мантия из жёсткой плотной ткани, расшитая серебряной нитью. В узоре извивались пауки, ящеры и летучие мыши. Тонкая эбонитовая ладонь скользнула к поясу, где висел необычный кнут — кончик заменяла искусно изготовленная змеиная голова.
— Что вы… здесь делаете? — сухо протянула Ирае.
— Ловили призраков.
Жрица смерила Джея взглядом, чуть склонилась в бок, глядя между белокожими. Даже мимолётного взгляда сестры хватило, чтобы девочки ощутили неприятный зуд пониже спины.
— Вам запрещено приближаться к детям! — рявкнула Ирае. — Прочь отсюда.
Наёмники шагнули к выходу. Прямо на Ирае. Жрица осталась стоять непоколебимо, встретив вызов высокой грудью.
Кей шагнул мимо. Джей задержался рядом всего на миг.
— Ваше будущее в чужих руках.
Ирае судорожно сжала зубы, уродуя прелестное личико бурами желваков.
— Убирайся отсюда!.. — с ненавистью прошипела дроу.
Но наёмники уже уходили прочь. Полоснув спины чужаков злобным взглядом, Ирае резко развернулась к детям. Девочки испуганно вздрогнули.
Скрипнув зубами, Ирае глубоко вздохнула. Затем вошла в комнату. Спокойно.
* * *
Всю ночь слуги терялись в догадках, что же происходит в комнате белокожих чужаков. Дикарей с поверхности многие не видели даже на арене, или в рабских рядах — слугам нечасто удавалось выбраться из хозяйских крепостей.
Смотрительница свирепо выдала приказания следить за дикарями во все глаза. Но это явно была её собственная придумка — никто не слышал, чтобы хозяйки дома даже говорили о белокожих. Потому рваться на разведку в их комнату никто не спешил. Весть о выходках этих чужаков разлетелась как под заклятьем, а они дали чёткие указания их не тревожить. Никто не желал на своей шкуре проверять, посмеют ли чужаки разделаться со шпионом, и накажут ли их за это.
С другой стороны, даже слугам хотелось знать, чем же белокожие заняты. Они и вправду не вышли из комнаты, ни за едой, ни по другой нужде. В конце концов, решился один из «портовых» — молодой дроу из новых слуг, бывший рабочий из порта. План был не столько впечатлить молодых горничных из прислуги хозяек, сколько не потерять перед ними лицо. Парень решился прокрасться к комнате дикарей и бесшумно приоткрыть дверь…
— Сожри его тьма!.. — панически выдохнул дроу.
В комнате было пусто.
— Чего там?
— Да дикари! Сбежали!
— Да ты что? Куда ж они делись, как прошли?
— Да какая разница, — досадливо обронил парень, отшатываясь наружу, — нужно немедленно бежать к смотрительнице, а то нам шку… Аагх!..
Дроу шарахнулся в сторону, неизящно плюхнувшись на зад. Над ним нависла пара белокожих наёмников.
— Ну давай, живенько, — подбодрил слугу Джей.
— А то уйдут, — меланхолично добавил Кей.
Оставив тёмного эльфа на полу, с грохочущим в груди сердцем, путешественники развернулись и двинулись вверх по коридору.
— Что-то шумно сегодня, — заметил мечник.
В коридоре стояла тишина.
— Вроде так и есть, — согласился маг. — Кажется… кто-то прибыл в дом.
Вскоре они стояли возле дверей большого зала, где Старшая мать давала аудиенции. По обе стороны от двери стояли стражницы. Не мечницы в цветных платьях — те куда-то пропали со вчерашнего дня. Это были воительницы, как та, что проводила вчера наёмников в зал для приёма.
В доме Молув’итар служило немало женщин. И почти все они были воинами — высокие широкоплечие эльфийки, с коротко остриженными волосами, в кольчугах и при мечах. Это было довольно странно.
Женщины дроу предпочитали оставить смерть в бою мужчинам, и если уж женщине приходилось встать на путь воина и солдата, обычно это были элитные бойцы, офицеры и телохранители. Но не меньше сотни вышколенных воинов служили под покровительством Дома Огня, падение которого ждали со дня на день.
И в контраст этому ни женщин адептов тайной магии, ни тем более жриц в крепости дома видно не было.
Стражницы смерили белокожих взглядами, но ничего не сказали. Кей поднял руку и двинул пальцами, заставив двери бесшумно распахнуться. Дроу остались неподвижны.
— …очевидно, что наш дом лишился милости Тёмной Матери!
Из зала разнёсся свирепый звонкий голосок молодой девушки. Наёмники шагнули в зал, и двери закрылись.
Вся семья Правящего дома была в сборе. Старшая мать восседала на троне, как и прежде в простом белом платье, выгодно подчёркивающим её грацию. По правую руку стояли массивная Вьерна, снова в полном доспехе, затем Ирае в мрачной мантии высшей жрицы, и за ней Брия. Пятую дочь силой запаковали в узкое тёмное платье, и она ощущала себя как на эшафоте.
По левую руку матери стояли лишь двое — Шалшари в светлом платье, созданным замысловатым плетением широких полос ткани, и вряд ли скрывающим даже половину её гладкой кожи. У последней «трибуны» стоял сухощавый мужчина дроу, с узким лицом и тёмными глазами. Гладкие белые волосы стягивала на затылке в свободный хвост серебристая цепочка. Просторная тёмная мантия, традиционная одежда учёных и философов, выдавала в нём адепта тайной магии.
— Все эти нападения не более чем знак, что богиня недовольна нами! И вы все знаете, чем это грозит!
В центре же бушевал маленький хрупкий ураган. Девушка была молода, едва ли полсотни. Но она уже носила чёрную мантию жрицы Тёмной Матери. Только без замысловатой дорогой вышивки. Длинный белый хвост плескался из стороны в сторону, по мере того как девушка тревожно металась туда-сюда перед троном Матери.
Стоя спиной к двери, наёмников она не заметила. Остальные вторжение либо игнорировали, либо не придали ему значения.
— Мы должен немедленно выяснить, что прогневило богиню и всё исправить, — нажимала младшая дочь. — Иначе нам всем можно просто броситься в Разлом с таким же успехом!
— Ты думаешь, что просто пара видений решат наши проблемы? — рыкнула Вьерна. — Что нам нужно, так это выгнать мелочь с магмовых полей!
— Ты думаешь, что прижать пару фермеров это решение нашей ситуации? — издевательски спросила младшая. — Не удивительно, что тебя не отправили в Собор, сестра!
— Придержи язык, Четвертая дочь! — рявкнула Вьерна.
— Я говорю как е…
— Греянна.
Мягкий голос Старшей матери заставил девушку осечься.
— Если ты пришла сюда дерзить сёстрам, то ты проведёшь остаток дня, залечивая свои ожоги, — равнодушно сообщила Алистраи. — Ты права, мы все знаем, как важно сохранить благосклонность Тёмной Матери. Но она не явится к нам из тьмы Пустот, чтобы накормить наших солдат и заплатить за их оружие.
— Я… разумеется я понимаю, — уже спокойней ответила Греянна. — Но разве не очевидно, что если столько младших домов посмели пойти на нас войной…
— Никто не говорит о войне, Греянна, — устало заметила Ирае. — Ты плохо слышала доклад Тессара?
— Но как ты объяснишь, что столько домов замешано в нападении? — остро спросила младшая.
— Они просто считают, что мы не в состоянии постоять за себя, — неожиданно резко ответила ей Брия. — Это ложь, и это всё просто результат нелепых слухов! Нам просто стоит прирезать парочку идиотов, которые…
— Если ты бросишься в город ловить каждого идиота, — прервала Вьерна, — тебя живо отправят на Костный двор.
— Но ведь… — Брия понурилась, — мы должны что-то… — Она осеклась, и уверенней закончила: — Мы должны это пресечь!
В зале раздался прекрасный мелодичный звон — младшая едко рассмеялась.
У всех до единой дочерей Алистраи были голоса певчих птиц. В них непостижимо звучали забытые тёмными эльфами песни жриц Луны, которые на поверхности даже спустя десять тысяч лет все ещё танцевали порой под её серебряным светом. Джей невольно поёжился.
— Вы видите, что происходит? — насмешливо спросила Греянна. — Вы опять уводите всё внимание на такие… мелочи!
Девушка резко ткнула пальцем в сторону Тессара:
— Он сказал, что эти три дома понятия не имели, что они нападают на наш груз. Что замешан кто-то ещё, кто подначил тех уродливых рыб! Такое возможно только по одной причине — мы лишились благословения Тёмной Матери, и они это знают!
На лихорадочное откровение семья ответила кислыми минами.
— Греянна… — с досадой протянула Алистраи.
— Всё это значит лишь одно, — глухо процедила Вьерна, — что замешан кто-то, кто выше их всех.
— Правящий дом, — закончила Ирае. — И не из торговых. Кто-то повыше.
— Аллат’сенери может организовать такое за полдня… — прошипела Брия.
В ответ Греянна только пренебрежительно фыркнула:
— Нелепо. Зачем Первому дому нападать на…
— Потому что мы лишись благословения богини, — подозрительно мягким тоном перебила Алистраи. — Разве нет, дочь моя?
В воздухе разлилось напряжение. Греянна застыла перед матерью.
— Это… так, — неохотно выдавила она. — Но даже… Это неважно, кто желает нам зла, они склонятся пред волей богини!
Обнаружив лазейку, она немедленно вновь пошла ввысь:
— А значит, мы тем более должны выяснить, как вернуть благословение Матери! Мы должны вернуться к церкви и искать их совета. Мы можем прислать солдат для Дэв-Пала, это принесёт нам преимущество! Посмотри на наши войска, мать Алистраи, у нас нет даже младших жриц. Они покинул нас, потому что знают…
— Они покинули наш дом, Греянна, — устало перебила Алистраи, — потому что я отказала им в тех крохах власти, которые они привыкли высасывать в услужении у других господ. И отказала распоряжаться мужчинами из моих солдат как им угодно. — Старшая мать едко улыбнулась: — Вот уж дерзость...
— Жрицы Матери не настолько мелочны! — заявила Греянна.
— И это говорит послушница, которой сменили третью служанку. — Ирае издала короткий смешок, не отрывая от сестры глаз. — Как наивно.
Та ответила злым взглядом.
— Вы не можете отрицать, что без поддержки дочерей Тёмной Матери наши силы истощились, — зло сказала Греянна. — Если вы ищите слабость — вот она!
— Мы можем обойтись и без постоянного надзора со стороны воспитанниц Джай-Крессва, — буркнула Вьерна.
— Всего две жрицы на весь наш дом не достаточно.
— Особенно при том, что одна из них ещё в обучении, — ровно заметила Ирае, вновь заработав злой взгляд.
— Всё что нужно, это наказать тех глупцов, кто пытается нам помешать, — отрезала Вьерна. — Милость богини здесь не имеет никакого значения!
Греянна заметно раздулась от возмущения.
— Милость богини — это единственное, что имеет значение! — пророкотала она поразительно мощно для такого хрупкого создания. — Я видела, что бывает с теми, кто прогневил нашу Мать!
