Лица девочек разочарованно вытянулись.
— Серьёзно? — протянула Квейлан.
— Зачем тогда все про неё рассказывают? — озадаченно спросила Мидорае. — Кому надо придумывать такие ужасы…
Кей секунду помолчал, потом сдержанно рассмеялся и потрепал по волосам уже обеих. С сердитыми пыхтением девочки замахали тонкими лапками, заставив паука на столе испуганно замереть.
— Разумеется, я пришёл с поверхности, — сказал маг. — Откуда ещё, по-вашему, я могу взяться? Вас разве ничему не учили?
— Конечно, нас учили! — возмутилась Квейлан. — Сестра Ирае заставляла нас читать книги постоянно.
— Да, нам пришлось даже заучивать и рассказывать ей, — кисло добавила Мидорае.
— Ага, она так злилась, когда мы забывали посреди урока…
— И что же вы выучили?
— На поверхности постоянно свет и там невозможно жить, — отбарабанила Квейлан.
— Да и ещё днём там появляется в своде огненный шар в тысячу раз ярче «сфер богини», — подхватила Мидорае.
— Глупая, на поверхности нет свода, потому что там поверхность!
— Сама такая! — надулась сестра. — Я знаю… Правда? Там ведь в высоте есть такой шар?
Девочки жадно уставились на мага.
— Есть, — кивнул тот.
— А правда, что ночью там есть ещё один шар?
— И это верно, — согласился маг. — А вы знаете о звёздах?
Мидорае очаровательно наморщила лобик.
— Звеза… чего?
— Звёз-ды! — раздельно повторила Квейлан. — Я знаю! Это такие штуки в своде на поверхно… — она поспешно осеклась. — То есть на… верху. Небо! Это называется небо!
Кей молчал, глядя на довольные мордашки маленьких дроу. Тысячелетиями дети с поверхности глазели в небо. На облака днём и на звёзды ночью.
Эти девочки, однако, не имели ни малейшего понятия об истинных масштабах мира, в котором жили. Навечно спрятанным в подземных лабиринтах, им предстояло никогда не ощутить бесконечность окружающей вселенной.
Чародей, истоптавший все дороги Востока и Запада, встречал на них много неправильных, надломленных вещей. Дети подземного мира быстро становились одной из таких.
— А правда, что там каждый год случается белая смерть? — жадно спросила Квейлан, подаваясь вперёд, будто хотела устроиться у мага на коленях.
— Белая?.. — озадачено переспросил тот и запнулся. — Ах, вот оно что… Это называется «зима». Вы знаете о смене сезонов?
— Сезо… нов?.. — протянула Мидорае.
— Это когда приходит пора для животных разводиться? — неуверенно предположила Квейлан.
В языке дроу даже простые на первый взгляд слова часто имели несколько иные значения, и даже самая совершенная магия осознания порой искажала весь смысл.
— Нет… Видите ли, поверхность планеты освещается солнцем неравномерно из-за уклона её оси, и движение по…
Кей умолк, глядя в огромные блестящие озёра детского ошеломления. Два лазурных и два янтарных.
— Ничего. Скажем так, иногда окружающая обстановка на поверхности меняется. Но зима всегда проходит, и во время неё ничего не умирает. Просто засыпает на время, а потом возвращается.
— А почему всё белое? — спросила Квейлан.
— Это называется «снег», он падает с неба. На большой высоте вода замерзает и падает на землю в виде маленьких крупиц льда.
— Ооо… — протянула Мидорае так, будто ей рассказывали сказку
— На поверхности всё такое странное, — озадаченно сообщила Квейлан. — Но это наверно здорово, когда вода падает сверху просто так… Сестра Ирае говорила, что вода это огромная ценность, и её нужно беречь.
— Но как столько воды может замёрзнуть, если в небе есть солнце? — спросила Мидорае. — Оно же должно быть очень жаркое, как огненный шар! Это как огромный жар-камень в печи, да?
— Не… совсем…
Несмотря на прославенную в некоторых кругах мудрость и интеллект, белокожий чародей не мог даже примерно сообразить, как объяснить маленьким детям из подземного города как работает небесная механика. Здесь не помогла бы и самая тайная из всех тайных магий.
К счастью, мысли малышек прыгали как кузнечики, информация о запретном мире наверху их перевозбудила.
— Конечно, это не может быть камень! — возмутилась Квейлан. — Камни не летают…. Только если это какая-то магия! Может это какое-то проклятье? Поэтому на поверхности так ужасно?
— Кто может проклясть так много места? — усомнилась Мидорае. — Если бы кто-то такой был, то даже богиня его не остановит! Ужас какой, не может быть…
— Да, наверно… — Квейлан энергично повернулась к магу: — А правда что солнце слепит, стоит только посмотреть на него раз? Наверно никто не поднимает голову к своду… то есть, к небу.
Маг с усмешкой погладил девочку по голове, заставив озадаченно захлопать длинными ресницами.
— Это сложный вопрос для таких малышек, — сообщил он, вызвав недовольно надутые щёчки. — Как вы думаете, что можно увидеть, посмотрев на солнце?
Маленькие принцессы дома дроу озадаченно переглянулись.
— Свет? — протянула Квейлан.
— Огонь? — добавила Мидорае.
Кей задумчиво промолчал. Малышки были одинаково способными, но всё же такими разными.
— Вы боитесь света солнца? — спросил маг.
— Нет… — озадаченно протянула Квейлан. — Мы же дома! Тут нет солнца…
— Но на поверхности оно, наверно, страшное, — заметила Мидорае. — Для тёмного эльфа его свет смертельный! И оно жжёт кожу, да? Ты потому такой белый, потому что тебя выжгло солнце?
Дроу уставились на мага в ожидании откровений. Кей усмехнулся:
— Вообще-то, солнечные лучи заставляют кожу темнеть. Есть многие народы, чья кожа очень тёмная. Впрочем…
Он взял Квейлан за руку и обнял маленькую лапку ладонью.
— Она не такая как у вас. Признаться, я не знаю, почему кожа дроу приобрела такой оттенок. Природа приспосабливаемости эльфов всегда была тайной даже для их собственных мудрецов…
— Но это же так просто! — поразилась Квейлан, вынимая руку и почти прижимаясь к магу боком. — Наша богиня дала нам этот облик!
— Точно! — Мидорае взобралась на диван с ногами и, встав на колени, опёрлась сестре на плечи. — Чтобы мы могли завладеть богатствами Нижней Тьмы, и нам не приходилось возвращаться на поверхность, где полно света!
Кей озадаченно приподнял бровь.
— По-вашему… дроу ушли с поверхности, спасаясь от солнца? — протянул он.
Девочки синхронно кивнули, снова усевшись ровно. Маг машинально тронул тяжёлую книгу на столе, прикидывая, сколько её копий, или схожих работ, могло сохраниться в городе. Древний самодовольный маг дроу рассказывал, хоть и не целиком истинную, но совсем другую историю.
— Солнце ослепляло и сжигало нас, потому тёмные эльфы ушли в темноту Пустот, — заученно ответила Квейлан. — Но Тёмная Мать благословила первую дроу, и сделала её первой Старшей матерью. И всё это было прямо в нашем городе! — Малышка мечтательно закатила глаза: — Ох, я так хочу побыстрее повзрослеть! Хочу посмотреть на город поближе!
— Точно… — протянула Мидорае. — Трон Богини выглядит таким красивым с балконов!
— Маленькие пройдохи… Вам же нельзя выходить с нижнего этажа, — протянул Кей.
Девочки понурились, но всего на миг.
— А как вы живете, когда все кругом слепые от света? — спросила Мидорае.
— Вы, наверно, выходите только ночью, как отряды налётчиков? — подхватила сестра.
— На поверхности жители привыкли к свету солнца, — ровно ответил маг. — Вы разве не знаете об этом?
Девочки озадаченно переглянулись, с задумчивыми лицами.
— Вот как? Что ж, иногда свет создаёт проблемы даже для коренных жителей, в пустыне или на северных равнинах. Но в таких местах мало кто живёт, если вообще кто-то.
— То есть… на поверхности есть места, где ещё больше света? — ошарашенно протянула Квейлан.
Очевидно, что идея неоднородного окружения была для дроу поразительной.
— Поверхность состоит не из одного места, — заметил Кей. — Кое-где найдутся земли даже для очень нежных тёмных эльфов.
Маг потрепал Квейлан за щёчку, девочка сердито отмахнулась, неотличимо от взъерошенного котёнка.
— Глупости, мы все ослепнем, если туда попадём! — возмутилась Мидорае.
— А как тогда ваши сёстры провели столько времени на поверхности? — заметил маг. — Почему бы вам не спросить кого-то из них как они защищались от света? К слову, мы шли через регион очень жаркий с ярким солнцем. Впрочем, Брия наверняка на вас только разозлится. Может, если вы будете послушными, Ирае вам расскажет.
— Сестра Ирае покинула дом, — тоскливо сказала Квейлан. — Опять.
— Ага. Она отправилась обратно в Собор Матери, — добавила Мидорае. — Я думала, она уже закончила обучение. Когда её отправляли, я слышала, как она говорила, что теперь она высшая жрица
— Она же не навсегда ушла, — заметил Кей.
Девочек, однако, это не ободрило. Малыш, будто ощутив тоску хозяек, подбежал к краю стола, и Квейлан рассеянно взяла его в ладони.
— Сестра Ирае… — протянула Квейлан. — Она…
— Что такое?
— Она стала странной, — ответила Мидорае. — Она… даже не стала нас тогда наказывать. Ну, в прошлый раз.
— Это когда вы пытались скормить моего друга Малышу? — едко заметил Кей. — Помню.
Он провокационно провёл пальцем по ушку Квейлан, но та лишь рассеянно отвела голову.
— Она выглядит… — протянула Мидорае.
— Как будто… — подхватила сестра.
Кей промолчал, давая девочкам собраться с мыслями.
— Грустно?.. — неуверенно сказала Мидорае.
— Она же не ребёнок, чтобы быть грустной, — так же неуверенно заметила Квейлан. — Наверно она просто… устала?
Девочки подняли на мага взгляды цветных глаз, будто ожидая ответа. У состояния Ирае была масса причин, и путешественник был уверен, что пару из них он может назвать точно. Но он просто погладил девочкам мягкие волосы.
— Вы скоро узнаете, я уверен. Теперь…
Кей посмотрел на двери — характерное ощущение чуждого присутствия на краю его разума мигом испарилось.
— Надеюсь, их не станут наказывать слишком сильно? — вопросил маг в пустоту.
Девочки озадаченно вскинулись и закрутили головами. Но, разумеется, тёмное облако соткалось рядом совершенно для них незаметно.
— Это уж мне решать…
От звуков бархатистого голоса малышки испустили поразительно синхронный вздох совершенного ужаса. Шалшари рассмеялась с едва уловимой ноткой садизма.
— Маленькие нарушительницы…
С бархатным шепотком Вторая дочь мягко огладила застывших в предсмертном столбняке сестричек по плечам.
— Вам запрещено покидать комнату без разрешения наставницы, — проворковала Шалшари.
— Но… прос… то…
— Мы… же…
Попавшиеся принцессы заикались от ужаса, боясь даже повернуть головы. Малыш озадаченно крутился на окаменевших ладонях хозяйки.
— Я провожу вас обратно, — уже деловым тоном добавила старшая сестра. — Живо за мной.
— Д-хаа…
— Даа, сест… ра…
Голоса выходили предсмертными стонами.
Дети боялись Шалшари до потери пульса. Собственно, даже Брия боялась вторую дочь до потери пульса. Наёмники провели в доме Молув’итар несколько дней, но всё ещё понятия не имели, почему.
Кроме очевидной причины, конечно. Но вряд ли кто-то кроме них, и быть может Алистраи, способен был осознать весь ужас присутствия частицы Пустоты.
Внешне Шалшари вела себя вполне прилично, как обычная аристократка. Она капризничала, заставляя слуг метаться перепуганными мышами, рядилась в дорогие платья, звенела дорогими украшениями и перебирала дорогими сияющими винами. И только пару раз задирала наёмников, возникая в местах совершенно неожиданных, и устраивая на них засады.
Кей, однако, не раз ощущал, что присутствие зеленоглазой частицы порой куда-то исчезает — она определённо пару раз покидала резиденцию дома. Джей быстро определил, что в доме Алистраи не видно тайных агентов, вроде тех убийц в масках, которых прислали за ними в Кворвате. Маг начинал думать, что каким-то образом Шалшари служит двум госпожам — она явно была теневым клинком дома Молув’итар, её способности это подчёркивали. Совершенно необычное для культиста Пустоты занятие, исполнять чужие приказы было не в их стиле. Они повиновались только безликой воле их покровителя.
— О наказании мы поговорим там, — добавила Шалшари, подгоняя одеревеневших сестёр.
Как на казнь, малышки медленно вышли из помещения.
— Могу ли я предложить им пару наказаний?
Шалшари обернулась, сверкнув интересом в глазах. Кей небрежным жестом заставил пару книг слететь с полок и зависнуть перед дроу.
— От скуки они натворят дел. Эти книги превосходно их отвлекут, я уверен, заодно помогут в обучении.
Эти сборники фольклора рассказывали о вымышленном персонаже, пронырливой дроу по имени Шёпот, популярной во многих городах. Книги явно не доставали много лет, что было странно — они идеально подходили, чтобы рассказать детям о жизни за пределами Кворвата.
— Тебя стоило бы выпороть за одну только мысль, что ты можешь обучать детей, — проворковала эльфийка. — Ты же мужчина! Ха, неважно… Старшая мать тебя искала. Заставь её ждать, и ты точно будешь наказан.
Шалшари довольно рассмеялась, словно предвкушая его неизбежное наказание. Но книги взяла и танцующей походкой она вышла за девочками. Дверь захлопнулась.
Кей задумчиво прикоснулся к страницам лежащей на столе книги. Без видимой причины та вдруг взмыла в воздух. Страницы бумажным потоком пролистнулись перед глазами мага, и книга тихо захлопнулась.
— Отлично.
Когда белокожий вышел из помещения, том уже стоял на своём прежнем месте — в тайном углублении на одной из сотен библиотечных полок.
Заставлять Старшую мать Молув’итар ждать Кей не стал. Центральный коридор постепенно сужался, по мере того как сужались этажи башни, и наконец упирался в узкую винтовую лестницу.
У прохода вдоль стен неподвижно стояли мечницы в лёгких цветных платьях, с изогнутыми клинками на поясе. Мага встретили безмолвными игривыми улыбками. Кей с сомнением свёл брови.
Наёмники выяснили, что эти мечницы принадлежат к некой группе под названием «Легия». Группа состояла из женщин, все до единой были первоклассными воинами, и использовали только изогнутые клинки. Они служили только телохранителями и только самым влиятельным женщинам города. И всегда выбирали хозяйку только по им известным критериям.
Больше о них не знали ничего.
Лестница вела на вершину башни, где находится заклинательный покой матери Алистраи Молув’итар, заветное место каждого опытного адепта Тайной магии.
Площадку окружали вогнутые внутрь каменные клыки. Шесть, по количеству башен крепости. Лестница выходила в центре вырезанной на полу запутанной шестигранной фигуры.
— Тессар сказал, что это ты уговорил его наложить ритуал на стены.
Кей обернулся на голос Алистраи. Старшая мать сидела между клыками. Сидела на краю площадки, свесив ноги вниз, будто ребёнок на заборе. Огненный посох небрежно покачивался у неё на коленях, как простая палка из ближайшего кустарника.
