— Откуда ты?!.. — выдохнул ведущий, но быстро взял себя в руки. — Мне плевать, будь ты любимец самой матери Алистраи, ещё одна такая выходка!..
— Вам стоит заботиться о делах грядущих.
Появление мага вызвало меньше паники — дроу уже были на взводе и только нервно повели мечами.
— Откуда вы здесь взялись? — прошипел один солдат. — Вы же остались без животных!
— А мы быстро бегаем, — охотно сказал Джей.
— Не быстрее круглобока! — возмутился другой боец.
Мечник только развёл руками.
— Значит, караван должен был выйти на дорогу? — уточнил Кей. — Но как сказал мой друг, улицы пусты. Есть идеи?
— Разумеется, — буркнул командир. — Раз уж вы тут, ведите себя как следует! Живо в укрытие!
— Нет нужды, — заметил Кей. — Вас уже увидели.
— Что?..
Ведущий не успел повернуться, один из солдат, дисциплинированно прикрывающий фланг, вдруг подался вперёд, жестом сообщая, что кого-то видит. Дроу обменялись парой фраз на немом наречии.
— Это Риваз, — заметил тихо другой солдат.
— Знаю, — сухо ответил ведущий. — Прокляни Мать это всё…
К затаившейся за невысоким скоплением наростов группе приблизилась фигура. Вскоре стало видно, что это воин дроу — в броне, но без оружия, и с порванным плащом. Он приближался с расставленными в стороны руками, осторожность показывала, что он знает о сидящих за укрытием солдатах.
Капитан взялся за небольшую брошь у шеи:
— Кто приближается из тьмы? — Его голос прозвучал где-то в стороне, отведённый магией.
— Только глупец отзовётся на вызов безликого врага, — заученно ответил идущий.
Мечник с поверхности потрясённо взялся за лицо.
— Ну они серьёзно что ли?..
Пароль был правильным, командир выдвинулся из-за своего укрытия.
— Где остальные? — сухо спросил он у солдата.
— Все мертвы, — нервно ответил дроу по имени Риваз, опуская руки. — Я успел выбраться в последний момент, они застали!..
— Где груз? — перебил его ведущий.
— Они забрали его! Забрали все десять ящиков, сами погрузили на повозки и увезли в западную часть порта.
Возле командира выступил другой солдат, скорее всего второй номер, и в тон ему спросил:
— Ты знаешь, кто на вас напал?
— Нет, я не видел никаких знаков или эмблем, — качнул головой Риваз. — Мы должны спешить, прежде чем они успеют укрепиться! Наверняка они ждут…
— Без тебя знаю! — оборвал ведущий.
Если воины другого дома захватили груз и ещё не покинули порт, они, скорее всего, ждали подкрепления, чтобы безопасно вывести трофеи.
— Если они ждут подкрепления, возможно нам стоит его перехватить прежде… — начал помощник.
— У нас не хватит клинков, чтобы перекрыть все подходы, — отрезал ведущий.
— Мы можем застать их врасплох, — вмешался вдруг выживший. — Я проследил за ними, они не рассчитывали, что я выжил! Я точно знаю, в каком здании они засели, мы можем… прокрасться туда…
Он медленно умолк, не закончив мысль. Белокожие чужаки не спускали с выжившего глаз — всего лишь ответ на его собственный короткий взгляд. Очень спокойный, для перепуганного единственного выжившего.
— Что… здесь делают эти дикари? — нервно спросил Риваз.
Джей опередил ведущего:
— Мы здесь чтобы с грузом не случилось что-то… вроде тебя.
Дроу с перекошенным лицом немедленно схватился за клинок и зловеще рыкнул:
— Ты хочешь отправиться в компостную яму, белокожий червь?!
Его товарищи, однако, не спешили напрягаться. Повисла пауза. Угроза медленно стыла в прохладном воздухе подземелья.
— Что ты говоришь, белокожий? — ровно спросил ведущий.
— Мальчик-то лжёт, — с едкой иронией протянул Джей.
— Мразь, ты!..
Риваз не сделал и полшага, когда у его шеи скрестились клинки — солдаты оказались рядом мгновенно.
— Что… Что происходит?! — возмутился дроу.
— У тебя есть доказательства? — так же спокойно обратился командир к мечнику.
— Ну, это… — Тот помялся. — Его глаза, в основном. Когда он лжёт, они так характерно двигаются…
— Ты хочешь сказать, что способен читать по глазам, как мастер-шпион? — насмешливо спросил дроу в стороне. — Ты же просто дикарь!
— Это называется «быстрое чтение», — вмешался Кей. — Мой друг в нём весьма преуспел. Помогает в дуэлях.
— Как вы можете вериткхахах!..
Возмущение Риваза сошло на хрип, когда клинки солдат сомкнулись плотнее. Ведущий придержал их, подняв руку, и обратился к мечнику:
— Ты можешь сказать, в чём он солгал? Мои бойцы живы?
— Нет, — Джей качнул головой. Потом кивнул на выжившего: — Но с грузом что-то не так. Он не врал, что хочет вас вести куда-то, и…
— Засада, — сухо прервал командир.
Его рука резко опустилась — с мягким шелестом клинки накрест распороли горло дроу по имени Риваз. Вытаращив глаза, тёмный эльф вскинул руки и захрипел, булькая кровью в ране. Сильный толчок в спину отправил его на землю.
— Кусок крысиного дерьма … — обронил капитан с неподдельным презрением. — Забирайте шмотки. И не вздумайте присвоить деньги — в его кошеле я ожидаю увидеть как минимум десять монет.
Над дроу разлилась беззвучная волна досады.
— Тихо! Деньги предателя вернутся обратно в казну дома, — сухо сообщил ведущий. — Они пойдут в оплату кому-то получше, как приказала госпожа Вьерна!
Лежащее луже крове тело поспешно отволокли за камни, оставив тусклый след тепла на камнях.
— Моим рассказам поверят просто так? — уточнил мечник.
— Возможно, он был под сомнением, — заметил Кей.
Джей согласно покивал. Солдаты зашли «выжившему» за спину немедленно, как только завязался разговор, капитану даже не пришлось давать приказ прижать мечи к его шее.
— Я подозревал, что Риваз попытается подлизаться к одному из городских домов, — подтвердил командир. — За ним есть история продажи чужих шкур…
— Вы ребята довольно преданные, — заметил Джей. — Разве этот ублюдок не пытался просто… следовать слову богини?
Ведущий окинул мечника недобрым взглядом и зло сплюнул:
— Молув’итар не нуждается в бесполезных кровопийцах. Предатель дома отправляется на корм крысам! Нужно проследить, чтобы его не загребли собиратели Иннива’шанра. Хватит с них трупов и в городе…
— Если вы подозревали, то почему он не отправился в яму ещё раньше? — спросил маг.
— Потому же, почему вы ещё не висите выпотрошенными где-то на ящериной ферме, дикарь, — протянул ведущий. — Старшая мать даёт шанс тем, кто его ищет.
Он демонстративно обвёл руками вокруг:
— Если ты способен принести пользу Дому Огня — тебя ждёт награда. Половина наших солдат была бы простыми безродными, если бы их не взяли на службу в Молув’итар. Сожри его Пустоты, даже этот порт был бы свалкой отребья, если бы не мать Алистраи! А эта падаль, — он указал за камень, где валялся труп предателя, — думает, что он лучше нас? Что он может убивать нас?
Капитан с презрительной усмешкой отмахнулся, показывая, что он думает о подобных намерениях. Сделав солдатам знак следовать, он двинулся обратно к оставленному позади отряду. Наёмники молча пошли следом
— Эй, дикарь, — обронил ведущий через плечо, — ты сказал, что он врал о грузе? Что это значит?
— Сложно сказать… — протянул мечник.
— Возможно, они пытаются отвлечь отряд, чтобы выскользнуть в пустоши? — предложил маг.
— Может и так… — протянул дроу.
Вернувшись к отряду, командир коротко подозвал всадников на чернокогтях. Обменявшись с ним парой жестов, солдаты скрылись во тьме.
— Если они попытаются вытащить груз даже на руках — мы узнаем, — сказал капитан. — Так будет даже лучше, в пустошах мы легко возьмём их за задницу.
— Полагаю, подкрепление вы перехватите без труда? — сказал Кей.
— Если оно будет, — вмешался Джей. — Раз нас ждут, то почему бы не нанести визит?
Ведущий смерил его взглядом:
— Я немного поспешил с Ривазом, так что мы не знаем где засада. В западной части полсотни зданий, десятки подходящих. И с какого демона нам ввязываться в бой? Мы двигаемся к складу, посмотрим что там.
Последнее было приказом. Отряд пришёл в движение. Воины, разделившись на две группы, двинулись по обе стороны дороги. На ящерах остались только возницы, пустив животных прямо по ней.
— Если они вправду пытаются отвести нас от склада, — заметил ведущий, — то возможно они попытаются загрузить и вывезти ящики, пока мы гоняемся за туннельными тенями в темноте.
Наёмники промолчали, двигаясь чуть в стороне от солдат
Нырнув между зданий, дорога повернула и пошла вдоль берега невидимой ещё реки. Даже со стороны было видно, что на улицах порта слишком пустынно для жилого поселения, но вблизи это стало очевидно. В пригороде Кворвата было немало прохожих и транспорта. Здесь по улицам лишь иногда парили тусклые огни освещения.
Отряд двигался в полной тишине. Несколько бойцов ушли вперёд для головной разведки, оставшиеся рассыпались вокруг ящеров, готовые нырнуть в укрытие при первом признаке нападения.
— Жители прячутся в домах, — заметил вдруг маг. — Похоже, здесь это нормально?
— Чёртовы ублюдки, — процедил капитан. — Обычно мы сами приказываем очистить улицы, знаете ли. Напасть на нас, на нашей же территории! Нужно узнать кто ответственный, или госпожа Вьерна снимет с нас всех шкуры…
— Порт принадлежит дому Молув’итар, — ровно сказал Кей. — Разумеется, другие дома не стерпели бы, если бы им перекрыли доступ к реке.
— Ты понятия не имеешь, как тут всё устроено, беломордый, — отмахнулся ведущий. — Только благодаря руке Старшей матери Алистраи порт принадлежит городу! Это мы выгнали отсюда кабал поработителя. Они лет сто собирали со всей торговли оброк. А когда появились первые безмозглые вообще неизвестно. Местные торговцы и владельцы складов умоляли госпожу Вьерну, чтобы она прислала своих солдат на их защиту.
— Что ещё за «поработитель»? — спросил мечник.
— Неизвестно, — коротко ответил дроу. — Никто их никогда не видел. Но когда ты превращаешься в бездумную марионетку, и твои мозги вытекают через нос — они рядом. Но у города даже поработителю сожрать всех было бы не по силам. Он организовал себе кабал из безмозглых и пары прихлебателей. Благородные дома быстро это всё приспособили для своих нужд, потому кабалу позволяли держать под собой пристани. Но когда в порту пропала пара наших солдат, мать Алистраи не стала просто терпеть такие выходки…
От протянувшейся сквозь поселение дороги разбегались дюжины тёмных переулков. По приказу ведущего отряд свернул в один. Они пытались что-то обойти.
— Мило, — заметил Джей. — А мы слышали, что порт не пользуется… популярностью. В городе, по крайней мере.
Дроу покосился на белокожего, презрительно дёрнув краем губ:
— Всего день в городе, а уже говоришь как слизняк из Подножья? Тошнотворно.
— Подножье — это верхняя часть города? — уточнил мечник.
— Район вокруг Старых шпилей. Вы их видели, раз вы входили со стороны Разлома, это самые старые здания в городе, в паре миль вокруг террасы Трона.
— Центр, — констатировал маг. — Там живёт большая часть дроу?
— И стоит больше всего резиденций младших домов, — едко уточнил ведущий.
Они покинули переулок и снова вышли на свет. Никого вокруг не было, но среди домов впереди показался просвет. Там виднелась тёмная гладь подземной реки.
— Дома средней силы, — продолжил капитан. — Средняя власть, средний доход, среднее уважение. Средняя жизнь для средних дроу. — Он презрительно фыркнул. — Разумеется, столь чистым господам, почти у Матери в подоле, не пристало якшаться с чужаками в порту. Я говорю — в Бездну их!
— Но не похоже, что Молув’итар держит монополию на торговлю в порту, — уточнил Кей. — Кто торгует с чужаками?
— Представители младших домов. Они держат склады. Если конечно, — дроу усмехнулся, — могут их защитить. Знаете, что самое смешное?
— Что вам не нужно нападать на склады, младшие дома сами уничтожают охрану в междоусобицах? — предположил Джей.
— Ты быстро соображаешь, дикарь, — удивился дроу. — Точно. Но это не всё — иногда склад остаётся без хозяина и так. Те или сваливают под юбки в городе, или… — Он приложил палец к горлу. — Тогда здание занимаем мы. Или один из наших…
Его вдруг прервал солдат, неожиданно возникнув рядом из темноты. После пары коротких жестов отряд дроу стремительно растворился в переулках. Наёмники остались одни.
— Не думаю, что он стоит такого движения, — меланхолично заметил Джей.
Из-за ближайшего поворота показался высокий угловатый гуманоид. Его тело покрывала в основном чешуя, только на суставах виднелась грубая серая кожа. Голова сидела на короткой шее, лицо выглядело так, будто рыбью морду натянули на тыкву. Чёрные глаза пучились.
Неизвестный поспешно подбежал к наёмникам, но растерянно остановился, разглядев, что те не похожи на тёмных эльфов. В следующую секунду его окружили ожившие тени — дроу собрались в кольцо, обнажив клинки.
— Я не драться! — пробулькал рыбоподобный гуманоид. — Я пришёл с вестью! От вождя! Вождь предаёт весть для хозяев камней!
— Мы хозяева камней, тупомордый, — сухо ответил ведущий. — Что вождь гудриль желает сказать дому Молув’итар?
— «Гудриль»? — искренне поразился Джей.
— Старое наречие, — ответил ему маг. — Не думал, что его ещё используют…
Создание было водным жителем. Земноводные гуманоиды обильно заселяли весь мир, варьируясь в видах не меньше любого другого разумного рода. Они, однако, всегда оставались весьма примитивны. Будто что-то в их природе противилось уходу от первобытных корней — родоплеменного образа жизни охотников и рыболовов.
— Большая беда на наше племя, — прокряхтел гудриль. — Вождь хочет говорить с воинами хозяев камней, Малуватар!
Дроу скривился, но молча сделал жест бойцам построиться.
— Ты ведь знаешь как себя вести, если вы хотите говорить с дроу? — угрожающе спросил он.
— Мы знаем, знаем, — закивал водный житель. — Вождь ждёт! Ждёт на берегу!
Гуманоид отбежал по дороге, потом обернулся, словно ведущая хозяина собака.
— Не ждал, что дроу будут терпеть племя возле своего города, — заметил Кей
Командир поморщился как от зубной боли.
— Не буду скрывать, когда дело касается рыбоголовых уродов я понимаю, отчего городские кривятся. Но пока они ведут себя послушно, им позволяют жить на противоположном берегу. Гудриль водят плоты, торгуют рыбой за ножи и побрякушки, следят, чтобы ничего интересного не уплыло в Разлом без нашего ведома.
— А вот мы на поверхности их всех зовём рыболюдами, — охотно сообщил мечник. — Их полно наверху. Что, по-твоему, они хотят?
— Понятия не имею. Им приказано держать морды под водой, когда в порту проблемы.
Рыболюд вывел отряд к вырезанной из базальта набережной. Рядом тёмную воду рассекал длинный каменный брус пристани. Там топталось несколько подводных жителей, высоких и массивных, с примитивными копьями в перепончатых лапах.
