Старшая мать устало вздохнула и опустилась обратно на трон.
— Кееей!.. — напряжённо протянул мечник. — Мы сваливаем, немедленно!
— Не стоит так…
— Я не нанимался связываться с культистами Пустоты! — заполошно взвыл Джей. — Не хочешь идти, я сам свалю!
Мечник бочком начал отходить в сторону, боязливо указывая на дроу острием клинка. Кей устало потёр висок, эльфийка с чёрными локонами снова мелодично хихикнула, пожирая жертву глазами.
Неожиданно всего на секунду зелёные как молодая листва глаза дроу покрылись гутой всепоглощающей темнотой.
— Не сбежать от сиянья небесного серебра…
Её голосок неожиданно стал ломанным, будто она бездумно пыталась повторить чужие слова. Джей испуганно застыл. Чернота из глаз дроу ушла, она снова улыбнулась, кокетливо куснув тонкую губку. На лице белокожего мечника возникла кислая мина.
— А что ты ждал? — прохладно заметил Кей. — Межу прочим, без меня, куда ты пойдёшь?
Джей ответил придушенным мычанием.
— Вот именно, — констатировал маг. Затем обратился к хозяйке дома: — Я сожалею, что мы тратим ваше время, старшая мать. Но с другой стороны…
— Я уже привыкла к тому, что моя дочь едва ли поддаётся контролю, — властно перебила дроу, и недобро сверкнула глазами на шкодливую девушку. — Лишь её верность дому спасает её очень скорой расправы!
В ответ на угрозу дочь дома Молув’итар легкомысленно хихикнула и вскочила на трибуну, болтая ногами как ребёнок.
— Откуда вы знаете? — с интересом прощебетала дроу. — Разве на поверхности есть другие посвящённые?
Наёмники дружно поджали губы.
Пустота. Таинственная и потусторонняя сила, чуждая богам, демонам, дьяволам, энергии элементов, и сущностям астрального плана, она порой… заражала своими частицами живых существ, превращая во что-то вроде последователей. Никто не знал, что Пустота такое, или зачем оно делает то, что делает. «Культисты» было не совсем верное название — такие индивиды встречались редко, и в отличие от групп поклонения чему-либо, держались особняком. Они не скрывали свою природу, но и не показывали её без нужды — и они никогда не делились своим знанием.
Слуги Пустоты были не всегда опасны — но всегда непредсказуемы. Их вела только воля их воистину чужеродного то ли покровителя, то ли хозяина.
Порождённые Пустотой силы оставались загадкой даже для самых искушённых в магии существ. Некоторые считали, что способности культистов, так и не изученные за тысячелетия, не более чем побочный эффект этого... заражения.
Одной из способностей, к примеру, было необъяснимое всеведенье — культисты разумной бездны порой знали самые потайные секреты и страхи. Секреты живых или мёртвых, смертных, или даже богов.
— Она ещё спрашивает…Не думал, что вы существуете так глубоко в Нижней Тьме, — буркнул Джей. — Как ты можешь слышать его голос так далеко от неба?
У дроу округлились глаза, она издала поражённое «Оооо!..»
— Шалшари, я понимаю твоё… поведение, как знак того, что ты не против использования этих дикарей? — прохладный голос Матери Алистраи вернул присутствующих к делу.
Вторая дочь Шалшари счастливо хихикнула и неожиданно испарилась в воздухе. Густое облако тьмы окутало Кея — маг даже не шелохнулся. Девушка вернулась в прежнюю форму, уже повиснув у наёмника на плечах, будто он был её игрушкой.
— Нееет! — пропела она. — Я не против! Ньяаа, он не даёт мне себя потрогать!..
Шалшари с невнятным писком игриво потёрлась щекой о силовой щит, повторявший конторы тела мага на расстоянии пальца.
— Я надеюсь, леди Ирае и леди Брия вернулись домой в сохранности? — произнёс Кей, совершенно игнорируя дроу.
— А ты со всеми такой заботливый? — проворковала Шалшари.
— Работа есть работа, — вмешался Джей, скользнув вперёд.
Обнажённый клинок коротко рванулся вперёд, и дроу тонко ойкнула, взорвавшись тёмным облаком. Она возникла в паре шагов от них, окинув Джея свирепым взглядом и придерживая уколотое место. Мечник непреклонно двинул бровями и раздражённо вогнал меч в ножны.
— Мои дочери подробно передали мне ваше маленькое путешествие, — бесстрастно сообщила Алистраи.
Тонкий язык пламени вдруг отделился от стены и, извиваясь как змея, обнял Шалшари за талию.
— Вы так и не сказали, чего вы хотите в оплату за вашу помощь. — В голосе Алистраи звучали колкие нотки.
С хихиканьем вторая дочь позволила вернуть себя своё на место подле матери.
— Уверен, вы можете предоставить достаточную плату, — заметил Кей. — Однако…
— «Однако»? — угрожающе вопросила Алистраи, подаваясь вперёд. — Ты уверен, что не желаешь просто взять свою плату и уйти, дикарь? Нижняя Тьма не место для вашего рода, как не место вам в моём доме!
— И, тем не менее, — невозмутимо ответил маг, — мы с моим другом не спешим покинуть эти места. Возможно, вы пожелаете воспользоваться нашими услугами вновь.
— Ты очень настойчиво пытаешься себя продать, колдун, — проворковала Шалшари, опираясь руками о поручень и игриво покачивая бёдрами. — Может, просто скажешь, чего вы хотите?
Наёмники молча обменялись короткими взглядами.
Джей развёл руками. Маг обратился к женщинам:
— Я уже говорил это вашим дочерям, леди Алистраи, но вы можете отказаться, если желаете. Одно ваше слово — и мы оставим вас в покое. Оплату за сопровождение ваших дочерей вы можете назначить сами, мы не станем торговаться со Старшей матерью Правящего дома.
Лицо Алистраи заострялось всё сильнее с каждым словом мага, пока, наконец, не стало поистине жёстким.
Одна её дочь высказалась против их присутствия, одна сказала в их пользу. Ирае и Брия отдыхали в своих комнатах, заметно измотанные путешествием. Их мнения наверняка разошлись бы — Брия была напугана, и охотно поддержала бы первую дочь. Она, вопреки традициям благородных домов, всегда любила Вьерну. Ирае была умной и рассудительной, и без сомнения захотела бы воспользоваться этими непредсказуемыми, но смертельно способными пришельцами с поверхности. Другие её дети были вдали от дома.
И таким образом решающее слово оставалось за старшей матерью.
Алистраи отстранённо подумала, что матриархи других семей убили бы за одно лишь предположение, что они полагаются на мнения их дочерей — подчинённых по определению. Все Старшие матери правили безраздельно, жадно сжимая в руках любые крохи власти.
Алистраи никогда не боялась разделить власть с дочерями. Но вот опять само собой выходило, что она принимала решение сама.
— Если вы желаете показать себя полезными, — ровно произнесла мать, — у меня есть для вас простое задание. Вы отправитесь в порт и проследите, чтобы груз металла, собственность нашего дома, достался в сохранности нашим союзникам.
Дроу изящно встала с трона и сделала жест рукой. Тонкие языки пламени скользнули от крайних огней к дверям и растворили их.
— Вы отправитесь с отрядом наших солдат. Доставьте груз, и мы поговорим о вашей награде, белокожие.
Другой жест, более небрежный, дал понять, что аудиенция окончена. Кей коротко поклонился, хлопком по спине заставил товарища повторить за ним, и под жадным, липким взглядом Шалшари они ушли.
Когда двери закрылись Алистраи села обратно на трон, и устало откинулась на спинку. Шалшари смерила мать долгим взглядом, чуть склонив голову. Та раздражённо вскинула руку:
— Нет. Не желаю слышать. И вообще, сгинь прочь в свою комнату!..
За дверями путешественников встретили мечницы в прозрачных цветных платьях.
— Мы проводим вас к отбывающим бойцам, — проворковал одна, сверкая лиловыми глазами.
— Постарайтесь не давать нам повода обнажить клинки, — муркнула другая, ясно давая понять, что они умирают о желания получить повод.
Но пока что парные мечи покоились в ножнах за широкими матерчатыми поясами. Пришельцы с поверхности позволили проводить себя в полной тишине. Едва отойдя от «зала совета» на дюжину шагов, они свернули в скрытый за колонной узкий проход, и попали в другую часть резиденции правящего дома.
Пустые коридоры, совершенно лишённые любых украшений или каких-то примет, тянулись однообразными каменными кишками, периодически обрываясь грубыми узкими ступеньками. Здесь запросто можно было заблудиться, а идущим навстречу приходилось бы протискивать боком, даже тощим эльфам. В изнанке роскошных залов и просторных покоев правящего дома слуги жили другой жизнью.
К счастью, маленькому эскорту никто не повстречался — их явно слышали за милю, и встречные успевали улизнуть с пути в ближайший проход. Покинув коридоры, наёмники прошли пару похожих на склады помещений и, наконец, выбрались наружу.
Их вывели через одну из пристроек, ближайшую к воротам. Но оба путника и так заметили, что башню они покинули уже давно. Проходы для прислуги тянулись куда ниже первого этажа.
— Отряд, который отправляется в порт, собирается за воротами, — сообщила одна из мечниц. — Не заставляйте их ждать, или командир имеет право лишить вас головы.
С приятным серебристым смешком она растворилась в темноте. Дверь захлопнулась будто сама по себе.
— Просто прелесть, — мрачно констатировал Джей.
— У тебя всегда был вкус на эльфийских женщин.
— Пошёл ты, чароплёт. — Мечник фыркнул. — Не буду отрицать — я в шоке, что здесь есть черноглазые. Ты видел? Какого она, по-твоему, уровня посвящения?
Наёмники двинулись по внутреннему двору к воротам в отдалении. Мимо прошли несколько мужчин в простой одежде. Один покосился на чужаков с удивлением, другие поморщились. Слуги подальше старались не смотреть на белокожих вообще. Солдаты настороженно следили за чужаками со стен.
— Я не думаю, что здесь они видят других посвящённых часто, — заметил Кей. — Спорю, она вообще не знает никого кроме… своего источника. Меня смущает другое…
— Что её не прирезали как еретика? — уточнил Джей. — Да, я тоже думал. Может, потому их и обложили?
Те два дроу в таверне болтали много и о разном. Но ни слова не было сказано о других божествах, сектах или тому подобном. Казалось, дроу даже не осведомлены о том, что в мире существует десяток божеств, не уступающих в силе их Матери, и куда больше верований. Жители Кворвата не знали иной веры, кроме законов Тёмной Матери.
К счастью, тёмные эльфы также не знали о вещах родом из другого времени и других… мест. Исключая вторую дочь Дома Огня, разумеется.
— Нет… — протянул Кей. — Конечно, это был бы повод, но здесь что-то… ещё. К тому же, она уже одна из старших. Поверить не могу, что черноглазый кому-то служит
— Семейные узы?
Маг не удержался и сомнительно хмыкнул.
— Хотелось бы верить. Посмотрим, как выглядит последняя…
У Алистраи было пять дочерей — включая приёмную Брию. Пришельцам сверху предстояло познакомиться ещё с одной, скорее всего, самой младшей. О брате, который был чуть младше Ирае, они уже слышали.
При приближении чужаков ворота открылись без понуканий — невидимые снизу часовые получили указания. Приказы в этом доме, по всей видимости, разносились со скоростью заклинания. За воротами наёмники застали два десятка солдат. Шестеро верхом на узкотелых чернокогтях, какие были у городского патруля, остальные расселись на трёх круглых как бочки ящеров с плоскими мордами. Ближайший к наёмникам круглобок поднял голову и добродушно заурчал, глядя на них большими круглыми глазами.
— Вы дикари, которых отправляют с нами?
К ним приблизился один из всадников, широкоплечий мужчина с узким лицом. Солдат был в полном обмундировании для боя, даже с малым арбалетом и парой скрытых от неопытного взгляда кинжалов.
— А здесь есть другие дикари? — саркастично спросил Джей.
— Твоя наглость буде!..
Свистнул клинок — раздался звон. Дроу планировал эффектно приложить меч к шее болтливого дикаря — но вместо этого ведущий отряда едва удержал его в руке. Джей отбил бритвенно-острое лезвие рукой, будто отгонял мошку.
Всадники немедленно сжали кольцо, покачивая обнажённым оружием. Грузовые ящеры озадаченно заурчали, встревоженные неожиданным волнением.
— Стоять! — прикрикнул ведущий.
Воины послушно осадили зверей и отступили. Клинки убрать никто не спешил.
— Вы смеете ослушаться приказа старшей матери? — с поразительно глубокой злобой прошипел капитан отряда.
— Наш приказ был «доставьте груз», — бесстрастно уточнил Кей. — Этим мы и займёмся.
— И, по-вашему, вы способны добраться до порта сами? — странно насмешливым тоном спросил командир.
Без сомнения он должен был знать, что наёмники пришли к крепости дома сами. Но почему считал, что путешествие именно до порта будет им не по силам.
— А, по-твоему, мы не способны? — подозрительно уточнил Джей.
Ведущий поднял руку и сделал замысловатое движение ладонью. За его спиной отряд пришёл движение. Круглобокие ящеры и всадники быстро двинулись по дороге, растворившись в окружающей крепость Молув’итар темноте.
— Если вы не явитесь до того, как мы заберём груз со склада, — ядовито сообщил ведущий, — старшая мать получит подробные отчёт, насколько вы бесполезны, белокожие черви!
Лихо развернув чернокогтя, командир поспешил следом за отрядом. Наёмники в темновидении смотрели, как светлые пятна тепла испаряются за ближайшим холмом.
— Он думает, мы не успеем туда до веселья, — заметил Джей. — Салага.
— Порт видно с одного из холмов, — ответил Кей. — Мы уже близко. Кстати…
— Гнилой Лес прямо за стенами их крепости, — закончил Джей. — Да, да… Ну его, двинули к делу, потом погуляем, когда будет настроение.
Джей попрыгал на одной, потом на другой ноге. Кей усмехнулся и спросил:
— Наперегонки?
— Нашёл дурака!
И мечник рванулся в темноту, взяв с места скорость хорошего рысака — магия древних стальных сапог позволяла владельцу галопировать часами. Маг со сдержанным смехом пошёл следом. На десятом шаге он беззвучно растворился в воздухе.
* * *
Подземная река неспешно несла свои воды из далёких земель Западной Тьмы. Широкое зеркало воды редко нарушала рябь — хоть жизнь в тёмных глубинах кипела ни сухопутные, ни подводные обитатели не желали тревожить поверхность.
Отряд дома Молув’итар приближался к сияющим вдоль берега огням — порту Кворвата. У скопления строений, в основном обширных складов, не было имени. Его называли просто «порт», и предпочитали держаться подальше. Слишком много чужаков посещали это место, прибывая по реке на лодках и плотах.
В полумиле от ближайших к дороге зданий ящеры свернули с пути и скрылись за наростами неподалёку. По сигналу капитана шесть воинов спешились, и вместе с ним петляя между образованиями, выбрались на возвышенность, оставив отряд чуть позади.
— Наш караван не вышел на дорогу, — тихо произнёс капитан. — Что-то не так…
— Я даже больше скажу…
Спокойный голос за их спинами продрал солдат до костей.
— …посёлок этот будто вымер, — закончил Джей невозмутимо глядя на ощетинившийся клинками отряд. — На улицах всегда так пусто?
