Нижняя Тьма.
Подземный мир, скрытый от жителей поверхности. Скрытый от солнца. Лишённый света. Там нет буйного ветра над бескрайними равнинами и морями, нет жгучих обширных пустынь, нет кипящих жизнью джунглей и нет ледяных просторов севера.
Взамен этот мир наполнен всепоглощающей, непроницаемой вечной темнотой.
На поверхности большинство разумных даже не подозревает, что под их ногами лежат в толще земли бесконечные Пустоты. Ближе к поверхности они меняются, обращаются в неказистые узкие тоннели и разломы в каменных массах. Иногда отдельные пещеры, а порой целые комплексы, связанные друг с другом ненадёжными переходами. Всегда пустые и безликие.
Но путник случайно — или намеренно — затерявшийся в пучине недр земных сможет обнаружить путь глубже. Туда, где начинается Нижняя Тьма.
Простые пещеры становятся всё шире и выше, постепенно превращаясь в настоящие лабиринты из бесформенных залов и изломанных тоннелей. Провалы и разломы становятся шире, длиннее и глубже. Если камень упадёт в один из таких, порой не слышно удара о дно — его может и не быть. Темнота сжимается вокруг источников света, будто живая сущность, намеренная изгнать его из своих владений.
Путнику сверху здесь не место. Не… в прямом смысле.
Даже в пустынной и безмолвной Нижней Тьме есть жизнь — её собственные дети, рождённые вдалеке от яркого света и необъятного высокого неба.
Густая поросль ютится вокруг тепла подземного огня, у берегов, спрятанных в камне рек и озёр. Это не растения, к которым привыкли жители с поверхности, но сложные сообщества грибков, лишайников и древнего мха, который питается теплом. Поверхность такой поросли бывает красива в лучах света, с её мягким ворсом и замысловатыми соцветиями спор. Но пушистые цветы часто растут на телах тех, кто имел глупость подойти слишком близко.
В Нижней Тьме любая добыча — это ещё один охотник.
Животные бродят по пещерам нижнего мира, часто лишённые глаз. Глаза не могут указать на опасность в мире вечной тьмы. Здесь полагаются на другие чувства. Чуткий слух различает малейшее нарушение в гулкой тишине тёмного мира, осязание позволяет ощутить чужое движение, а обоняние укажет след, оставленный потенциальной пищей.
Гибкое тело подземного ящера скользило по потолку высокой пещеры. Пещерные охотники не любили ограничивать себя одной плоскостью. Для выживания в опасном подземном мире требовалось мыслить изобретательно — даже если ты животное. Непроглядная темнота скрывала ящера совершенно. Его движения выдавал лишь едва слышный шорох лап, который легко можно было принять за случайно осыпающуюся каменную пыль.
Ящер шёл по следу, оставленному ароматным животным пару часов назад. Он кружил на краю своей охотничьей территории уже довольно долго и несколько дней не замечал подходящей добычи. Удалось перехватить только пару тощих летучих мышей, заплутавших в узких проходах. Но теперь пришла удача — добычи было много!
На поверхности такого ящера назвали бы огромным. Его тело было длиной в двадцать шагов, от головы до кончика хвоста. Он легко цеплялся за камень тонкими пальцами с узкими острыми когтями. Хищное создание неслышно скользнуло по стене, и едва двинувшись по полу, вновь поднялось к потолку. След становился всё отчётливей, добыча была близка. Запах удачи вился межу каменистыми наростами на полу пещеры.
По запаху ящер определил, что это было крупное неторопливое животное, с которым он расправится без труда. Подземный охотник был практически слеп — он не часто бывал там, где под землю проникал даже одинокий лучик солнца. Ящер посверкал тонким языком, чтобы определить направление запаха. Одновременно с этим тонкий слух уловил звуки добычи — животное переминалось на толстых лапах.
Ящер поспешно взобрался на стену. Всё что нужно, это просто рухнуть на добычу с потолка и вцепиться стальными челюстями в уязвимое место — у основания головы. Извиваясь узким телом, он двинулся по неровному своду пещеры к месту откуда…
…раздались почти неслышные хлопки. Ящер настороженно замер, но пара коротких дротиков уже впилась в него — он почти не ощутил боли.
Ещё четыре маленьких стрелки вошли в шкуру. Для такого массивного зверя это было не страшнее укуса мошки. Но холодное онемение прошло от ран по телу охотника. Животное сознание, наполненное идеальными для выживания инстинктами, погасло.
Сорвавшись с потолка, крупный пещерный ящер с довольно громким в мёртвой тишине пещер хлопком брякнулся на каменный пол. Специально оставленный на видном месте глубинный круглобок в полной грузовой упряжи покосился на незадачливого кузена и лениво облизнулся тонким языком.
Под сводом раздался звук шипящего языка Нижней Тьмы.
— Глупая тварь. Она послужит нам провизией на обратном пути. Грузите.
Повинуясь команде невидимого лидера, от узких и ребристых каменных колонн отделились тёмные фигуры. Изящные стройные тени без особого, однако, труда управились с увесистой тушей парализованного ящера. Ещё живого хищника погрузили на его не состоявшийся обед и прикрутили к упряжи. Как мешок, которым он, по сути, теперь и являлся. Просто мешок с мясом.
Кромешная тьма путникам нижнего мира не мешала ни капли. При работе, однако, некоторые поправили полы широких совершенно чёрных плащей и сбросили капюшоны. Из-под тонкой, непроницаемой для тепла и света ткани, показались изящные острые уши и волосы необычного для Нижней Тьмы белого цвета.
— Поверить не могу, что этот ползучий кретин увязался за нами, — пробормотал один из эльфов. — Как будто он хотел, чтоб мы его прикончили… А говорят, что диких ящеров голыми руками не взять, почуют. Куда там…
— Это из-за новой очистки, — равнодушно ответил его спутник, подавая свой конец верёвки. — Спорю, он понятия не имел что мы здесь, заклятье уничтожило совершенно весь наш запах. А тепло ящеры в Пограничье не видят. Но клянусь подолом Тёмной Матери, один свиток стоит нашего месячного содержания…
— Наверняка выторговал у дома Айм’марис, — сообщил первый, не прочь потрепаться. — Мы же не поднимались так высоко уже… лет триста. Наверно…
— Вы закончили?
Холодный голос, раскатившийся под сводами пещеры, придал движениям караванщиков резвости и убил все лишние разговоры. Тёмная пещера вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь коротким скрипом ремней и шелестом верёвок. Нагруженный ящер лениво прикрыл глаза, собираясь вздремнуть. Его немедленно пнули в зад, вызвав недовольное хрюканье.
— Мы соединимся с основным караваном через три дня, на последней отметке, — сказал ведущий.
Его силуэт таился на верхнем ярусе обширной пещеры, скрытый плащом от взглядов подчинённых внизу. Заявление главного заставило нескольких эльфов невольно покоситься на него с удивлением.
— Двигайтесь, — тут же поторопил командир железным тоном.
Оставив удивление на потом, караванщики поспешно заторопились к выходу из пещеры. Раздалось злобное шипение и придушенные ругательства — проклятый ящер всё-таки заснул. В тишине зазвучали глухие удары новых пинков.
Бросив на подчинённых последний пренебрежительный взгляд, ведущий отвернулся, и шагнул к узкому проходу. Разведка показала, что эта площадка находится выше всего к потенциальному проходу на поверхность. Врата в преступные земли Верхнего Мира.
Дроу.
Этим словом пугали непослушных детей, проклинали ненавистных врагов, соблазняли жадных магов, возмущали эльфийских лордов, увлекали рисковых авантюристов и заставляли нервничать богатых королей.
Но всегда им называли давно утерянный для света солнца род древних эльфов. Покинув поверхность родного мира, они ушли в глубины Нижней Тьмы, чтобы жить по собственным законам — тем, что подарила дроу их Тёмная Мать.
Пусть родом с поверхности, дроу легко вошли в вечную тьму. Их кожа стала чёрной, соединяя тела с тьмой. Их глаза престали нуждаться в свете, и взамен стали видеть редкое среди мертвых камней тепло. Острые эльфийские уши слышали тишайшие звуки, куда лучше любого уроженца лестных королевств, а обоняние позволяло ощущать едва уловимые запахи. С сородичами на поверхности их роднило немного — изящное тело, резные черты лица, длинные острые уши и почти инстинктивная привязанность ко всем формам магии.
Быстро дроу стали править Нижней Тьмой.
Ведущий каравана спустился по узкому проходу, некогда по виду, прорезанному здесь давно иссякшим водяным потоком. Как все дроу, он двигался с лёгкостью парящей в воздухе пушинки, неслышно касаясь неровных камней под ногами. Столь же бесшумно к нему присоединился на выходе из тоннеля первый помощник.
— Я обнаружил новый путь на поверхность, — тихо сообщил укутанный в походный плащ дроу.
— Не припомню, чтобы мы нуждались в новом проходе, — с сомнением протянул ведущий.
— И тем не менее, это может быть полезным, особенно теперь, когда мы возобновили контакты с дикарями поверхности, — заметил помощник. — Зачем каждый раз тревожить магов только потому, что нам нужно связаться с кем-то из доверенных?
Ведущий задумался на секунду. Их текущее решение и вправду было довольно… растратным. Не помешало бы найти новый проход, которым можно было воспользоваться, не привлекая посторонних.
— Я надеюсь, что ты не собираешься задержать наш отход по глупости, — угрожающе произнёс ведущий. — Мы не можем позволить себе погоню за призраками после того как мы доставили груз.
— Разумеется, — легко ответил помощник. — Когда увидишь всё своими глазами сам поймёшь, что оно того стоило.
Бесшумными тенями скользя во мраке тихих пещер, дроу приблизились к одному из множества проходов, достаточно широкому, чтобы пропустить худощавого эльфа.
— Если ты ошибся, то тебе стоит подготовиться к наказанию, — прохладно заметил ведущий.
Проход интересовал его уже довольно давно, и как только они доставили «груз» он отправил эльфов на общую разведку. Конечно, хозяин каравана не питал иллюзий на счёт способностей своих ничтожных подчинённых, но его приказы всегда исполнялись в точности. Никто, однако, так и не донёс о возможном проходе на поверхность.
Первый помощник двинулся вперёд, указывая путь. Через сотню шагов проход расширился, хоть и ненамного.
— Хмм…
Ведущий задумчиво замедлил шаг. Вокруг них раздавался приглушенный, но вполне узнаваемый шум воды. Где-то в толще камня шумел скрытый поток.
— Мы у истока?
— Сомневаюсь, — ответил помощник. — Этот регион поверхности не богат источниками воды. Скорее всего, какой-то причудливый поворот внутреннего русла.
— Я надеюсь, ты обнаружил не очередной ненадёжный тоннель… — глухо протянул ведущий.
— Отнюдь, я уверен, что в этот раз всё будет идеально, — заверил помощник. — Послушай сам. Вода вскоре уходит.
— Я так не думаю… — сурово заметил ведущий.
Он сделал несколько шагов вперёд, прислушиваясь к шуршанию воды. Почти двести лет в Пустотах, сто из них в составе дальних караванов, на десятках троп Нижней Тьмы — ведущий был признанным специалистом по хождению в Пустотах. Разбираться в подземных водах было частью его работы.
Вода шумела прямо за каменными стенами, тусклыми едва заметными в специфическом лишённом красок тепловом зрении дроу. Ведущий поднял руку, чтобы прикоснуться к ближайшей стене… и ощутил, как его пальцы лизнул неестественный поток воздуха.
В следующую секунду сильный удар ногой в спину отправил его на землю!
С кипящим в крови бешенством ведущий развернулся в падении, выхватив пару метательных ножей и мастерски отправляя их в атакующего предателя!..
Вот только его помощник не атаковал. Ножи, пущенные с расчётом на движение, прошили лишь застоявшийся воздух тёмной пещеры. Последнее, что увидел хозяин каравана, это довольное лицо первого помощника под капюшоном плаща.
А потом он провалился прямо в камень.
Под сводами высокой, в сотню шагов пещеры заметался панический крик, дюжину раз отразившись от каменных стен и превратившись в совершенную какофонию. Иллюзия коридора рассеялась, оставив только узкую кромку камня, которой оканчивался проход вглубь. На уступе стоял довольно улыбающийся тёмный эльф.
— Как я и сказал, — протянул новый ведущий каравана, — всё было идеально.
В десятке шагов справа журчал по пологому жёлобу поток воды, и невысоким водопадом обрушивался в широкое озеро. На берегу этого озера лежало тёмное пятно. К сожалению, какие бы ценности не держал при себе мертвец, они останутся в этой пещере — у ведущего не было желания спускаться вниз, а потом лезть обратно. Вместо этого он с удовольствием вдохнул прохладный воздух и посмотрел вверх. Пещера уходила вдаль узкой галереей. Где-то далеко в своде пробивался тонкий, но ослепительно яркий для чувствительных глаз подземного жителя луч света.
— И посмотрите только. Здесь даже есть проход на поверхность, — заметил ведущий и едко усмехнулся. — Жаль, что мы сюда не вернёмся.
Сдержано рассмеявшись, будто отколол тонкую шутку, дроу двинулся обратно. На ходу он подхватил с земли тонкую железную пластинку, покрытую замысловатыми письменами. Добыть это из мастерской дома Айм’марис было непросто. Но теперь тёмный эльф мог создать идеальную иллюзию даже с его скромными способностями в тайной магии. Какая ирония, что именно бывший хозяин навёл его на эту идею, когда покупал в доме Магов свитки.
Караван он нагнал спустя три часа. Его появление в гордом одиночестве никого не удивило. Ведущий погиб внезапно, в прискорбном несчастном случае, и теперь его место законно принадлежало первому помощнику, как следующему по старшинству.
— Мы меняем планы, — скомандовал ведущий своим людям. — После соединения с остальными сразу возвращаемся обратно.
— Но… мы же должны оставаться… — начал было новый первый помощник, бывший второй, и резко осёкся.
Ведущий смерил его выразительным взглядом. Знать о секретных договорах хозяина каравана с нанимателями не полагалось никому кроме первого помощника. И хоть неизбежно узнавал весь отряд, показывать свою осведомлённость было просто глупо — и за глупость наказывали.
— Мы закончили дела с дикарями, и мы возвращаемся обратно, — повторил ведущий. — Есть вопросы?
— Нет, — охотно ответил первый помощник. — Я прикажу проложить маршрут.
Тёмная фигура подземного эльфа скользнула прочь. Вскоре тишина нарушилась глухим звуком пинков. Ведущий пообещал себе, что как только они доберутся до города, этого круглобока он лично продаст на забой.
Тёмные эльфы. Это название было куда важнее, чем «дроу», простое имя их народа. Ведь именно оно раскрывало их сущность.
Ушедшие под землю, живущие в жестоком мире Нижней Тьмы и покорившие её, тёмные эльфы изменись куда сильнее, чем просто физически. Тёмная Мать, богиня их рода, подарила своим детям силу — но с этой силой, с милостью богини, пришла цена.
«Сведи их в битве, и тот, что останется один, будет мной благословлён».
Таким был первый завет Тёмной Матери. И дроу исполняли его со всем рвением, бесконечно убивая друг друга за право на благословение своей богини.
