— …это не так, приятель, — невозмутимо закончил Джей.
Благородная дочь поражённо охнула — клинок оказался зажат в руке дикаря как палка. Будто тот не ощущал остроты ни капли.
В ответ боец коротким, вполне заметным, но отчего-то неуловимым движением ударил противника ногой. Убийца отлетел на пару шагов, рухнув на колено. Белокожий застыл в стойке на секунду.
— Тебе и шестнадцати нет, так? — опуская ногу, ровно протянул Джей, и покосился на девушку.
Мелларика отчаянно вспыхнула в темновидении как светлячок, и плотно сжала губы, не желая признавать его догадку.
— Знаешь, некоторым и в шестьдесят с парнями тискаться не позволяют. Узнай сестры, что ты торгуешь собой на развес, то…
— Не лезь не в своё дело, белорожий!— выравниваясь, злобно прошипел клинок. — Тебя это не касается!
Джей встал ровно и развёл руками.
— Меня тут вообще ничего не касается, приятель. И тем не менее. Я. Здесь. Так что будем делать с изнасилованием? Мне не полагается награда за…
— Закрой рот! — рявкнул дроу. — Она дала мне согласие!
Джей неопределённо двинул руками из стороны в сторону:
— Согласие благородной дамы дело такое. Захотела — дала, захотела — назад забрала. В смысле, она не выглядит как опытная любовница, вдруг ты её… того. — Джей выразительно подвигал рукой с сомнением на лице, Мелларика отчаянно засияла щёками. — А она обидится.
— Чушь, она сама хотела! — Дроу самодовольно хмыкнул: — Женщине этого скрыть, когда её касаются между ног…
Благородная дочь машинально потянулась заветному месту ладонью, но быстро опомнилась и оборвала себя.
Над ними повисла тишина. Дроу озадаченно нахмурился — белокожий вытаращился так, будто с ним заговорил мясной жук.
— Ну ты просто… — Джей запнулся, не в силах найти слова. — Ну знаешь ли, парень! Заставил девственницу чуть намокнуть?! Дооа, вот так достижение!
Резкий выпад ушёл в пустоту, дроу быстро вернулся на позицию с перекошенным от злобы лицом — лучший приём не сработал!
— Что, пальцы скользят? — с едким сарказмом процедил Джей. Затем обратился к всё ещё жарко смущённой Мелларике: — Эй, ну как тебе его навыки, мышка?
— Не зови меня!.. так…
Мелларика отчаянно запылала лицом, до неё даже не сразу дошло, что сказал белокожий. Запнувшись, она посмотрела на теневого клинка. Потом на дикаря.
Убийца вновь неожиданно испарился в воздухе. Джей не глядя отскочил в сторону, пропуская взмах мимо, затем крутнулся, сделав подножку. Наёмный клинок с Арены разлёгся на полу.
— Уверена, что хочешь отдаться такому простофиле? — деловым тоном спросил боец. — Знаешь, раз ты готова заниматься сексом по делу, то почему не сбежать в бархатные залы? Там полно возможностей для девушек… — Джей двинул бровями, — с хваткой.
— Ублюдок!..
Уже без удивления Мелларика смотрела, как наёмник крестит воздух клинком. Убивая диких орков на Арене, с изяществом, с мастерством и жестокостью лучшего воина, он казался таким непобедимым. Смертоносным.
Теперь даже не мог коснуться противника, мигом растеряв свою привлекательность.
Первый теневой клинок Арены выглядел позорно слабым. Мелларика ощутила, как у неё горят уши при мысли, что она готова была переспать с таким мужчиной. Это было унизительно.
— Вот именно.
Джей неожиданно выбросил руку. Дроу поражённо уставились на лезвие меча, зажатое всего двумя пальцами, как надоедливая мошка. Резким движением боец врезал наёмнику в лицо. Тот свалился на землю, оружие осталось в руках белокожего.
Перехватив его двумя руками, Джей демонстративно выгнул меч дугой. Мелларика ощутила, как во рту пересохло, когда с мелодичным звоном сталь лопнула.
— Думаю, сделка отменяется, приятель, — ровно заметил Джей. — Вали-ка ты отсюда.
— Мразь… я тебя… ты больше не!..
Клинок задыхался от бешенства, стремительно перебирая руками и отползая подальше. Белокожий снова развёл руками.
— Ей, хочешь переоценки — милости просим. Завтра недостатка в местах по мою кровушку не будет. Увидимся?
Метнув на Мелларику полный ненависти взгляд, дроу развернулся и дёрнул с места как отличный чернокоготь.
— Видимо нет…
Джей, не оборачиваясь, резко топнул ногой — Мелларика испуганно пискнула, дёрнув прижатый к полу плащ.
— И куда это мы собрались?
Девушка попятилась, ощущая, как плащ натягивается на её шее поводком. Джей хищно надвинулся на запуганную дроу.
— Эй, раз я отделал того урода, ты теперь принадлежишь мне, верно?
От тона дикаря у Мелларики по коже прошла волна холода. Затем жара. Прикованная к светлому лицу дикаря, неожиданно ставшего будто резным, как у холодной суровой статуи, благородная дочь беспомощно осела на подломившиеся колени. Судорожный горячий выдох сорвался с губ, а колени невольно сжались. Девушка обхватила себя руками, стараясь унять мелкую дрожь. Сердце мощно забилось в груди, рассылая по телу волны приятной слабости
Джей обработал девочку умело выработанным «горячим» взглядом всего пару секунд. Потом с лёгкой усмешкой присел рядом на корточки. Мелларика ошарашенно поняла, что волна болезненного возбуждения мигом схлынула, стоило странному выражению на лице дикаря резко пропасть.
— Ну ты ещё совсем мелкая, — констатировал путешественник.
Дроу вспыхнула мягкими щёчками.
— Заткнись, я уже не!..
— Ребёнок? — прервал боец. — Да, уже нет. Но ещё не принцесса? Ты в ученичестве у сестры, так? Пока не отправишься в школу, хоть какую-то, титул тебе ничего не даст. Он тебе и там ничего не даст, только создаст конкурентов.
Мелларика замерла. Удар был куда сильнее бросающего в жар взгляда — дикарь одним махом озвучил все её глубокие, тщательно утаиваемые страхи.
— Откуда ты?.. — Она опомнилась. — Нет!
Девушка вскочила и попятилась.
— Я… Чего ты хочешь?
Джей приподнял брови.
— Даже не предложишь мне те же условия? Ты всё ещё хочешь смерти сестры, нет?
Джей поднялся. Девушка запнулась. Подняв глаза на дикаря, она засияла жаром на щёках и потупилась.
— Но ты же… ты сказал, что тебя должны принести в жертву завтра, — протянула она. — Какой от тебя толк, если тебя скоро убьют…
Джей хмыкнул — маленькая дроу даже не коснулась того факта что они обсуждают секс — и развёл руками:
— Не в жертву, «кровавый долг». Но я всё равно бы не взялся — могу задержаться на Арене, если кому из матерей вожжа под хвост попадёт… Эй, ты из какого дома?
— Шалдори, трид…
— Да-да, плевать на номер. — Джей безынтересно отмахнулся. — Хм, кажется… да. Это ваши ребята пытались увести груз у Дома Огня?
— Эм…
Мелларика запнулась, ошарашенная тонким знанием интриг среди домов из уст дикаря в ямах, которого готовились передать как дань крови Тёмной Матери.
— Ну?
— Да, мать пыталась… То есть, — резко опомнилась Мелларика, — какая тебе разница?
Джей пригнулся, опускаясь на уровень глаз девушки.
— Кого ещё ты хочешь убить?
Слова легли на Мелларику тяжёлым грузом. Девушка шевельнула плечами, будто пыталась их сбросить.
— Кого нужно… — прошелестела она. — Мне так надоело… быть самой низшей… ненавижу их… всех…
Тихий шёпот, обращаясь в бесплотный горький пепел, падал каменный пол. Джей поднялся.
— Если хочешь заняться своим положением всерьёз, малышка, предлагать себя мужчинам мало. Это мелочь. Чушь. Что тебе нужно сделать… — боец наставительно поднял палец, — так это предать семью всерьёз! Ты хочешь подняться над всеми?
Мелларика оглушено мотнула головой в неверии — дикарь обсуждает с ней иерархию в семье!
— Что ты?..
— Хочешь или нет?
— Конечно хочу! — выпалила дроу. — Но что?!..
— Тогда двигай к крепости Молув’итар. Доберёшься туда, спроси моего друга. Его зовут Кей, он маг, ты быстро разберёшься. Скажи, что тебя прислал Джей. Эт я, — боец ткнул себя пальцем в грудь, — я Джей.
— Но… Молув’итар наши враги, — протянула девушка. — Ты хочешь, чтобы я просто…
— Вошла туда, как к себе домой, да. Поверь, у тебя не будет лучшего шанса.
Мелларика застыла на мгновение, мысли прыгали вокруг как новорождённые мошки. Её вывел из затмения скрип металла. Она посмотрела на решётку камеры Джея — тот с прежней лёгкостью сдвигал прутья обратно.
— Но — эй, если ты хочешь вернуться и найти другого убийцу, который будет работать за баловство в постели, то…
Белокожий развёл руками, затем отвернулся и удалился вглубь камеры. Мелларика растерянно потопталась на месте, прижимая к груди плащ. Затем рассеяно его накинула и двинулась к выходу из подземелий Арены.
Её шаг был уверенным.
* * *
Стоило белокожему магу ступить на порог дома Молув’итар, как он наткнулся на горящий взгляд его Старшей матери. На лице Алистраи было стальное спокойствие, но Кей всё же заметил, как на миг там отразилась мимолётная агония — она увидела окровавленное тело дочери.
— Итак… — ровно произнесла колдунья. — Ты принёс назад её тело. Это мило, но я…
— Я верну её.
Звенящая тишина обрушилась на них как лавина. Алистраи застыла каменной статуей. И только Безымянное Пламя неожиданно прибрело на секунду болезненный алый оттенок.
— Почему мне не сжечь тебя за эти слова на месте, колдун? — прошептала Алистраи мёртвым голосом.
Кей не обращая внимания на угрозу, оглянулся вокруг:
— Мне нужно немного места, небольшая комната может…
Он прервался, вопросительно оглянувшись на Алистраи.
Старшей матери отказала выдержка. Изящное лицо покрывала испарина, тяжёлое дыхание жгло ей губы.
— Ты… ты правда сможешь её… — выдавила женщина.
— Верно, — ответил маг. — Нам нужно спешить, мои способности не безграничны, а прошло уже часа четыре.
Алистраи отвернулась и стремительно двинулась к одному из проходов.
— За мной.
Они прошли по узким коридорам в часть крепости, где наёмники ещё не бывали — хоть и знали, что она существует. Элементали сопровождавшие их в путешествии всё ещё крутились неподалёку, предпочитая держаться поближе к опытному работодателю. Они, кроме прочего, охотно разведали три этажа узких переходов, базальтовых камер и узких водяных каналов, скрытых в глубинах под крепостью Молув’итар. Алистраи вела мага в подземелья.
Несколько поворотов и лестниц спустя они остановились перед крепкой стальной дверью.
— Я… Возможно, мне лучше не знать, но… мы ведь говорим не об анимации трупа? — ровно спросила Алистраи.
— Нет.
Они вошли. В центре круглой комнаты находилась только прямоугольная каменная плита. Маг с интерном осмотрелся, укладывая туда свою ношу.
— Очень любопытно… У тебя бывали приступы? Кома?
— Разумеется, нет, — фыркнула Алистраи. — Один приступ и меня немедленно уничтожат!
— Какой редкий талант…
Камера походила на изоляционное помещение для сорвавшихся в бесконтрольную «вспышку» магов. Но если дроу не врала, и действительно умела избежать перегрузки от использования осколка древних сил, то Алистраи была редчайшим самородком. Сокровищем своего народа.
Кей махнул рукой, создавая тусклый белый огонёк, поплывший вдоль стены в вечный путь.
— Итак, приступим…
Маг деловито поднял руки, и встряхнул ими, словно сбрасывая лёгкое онемение. Но неожиданно изящная ладонь легла на его плечо. Он покосился на Алистраи.
— Что ты… хочешь взамен? — со сдержанным напряжением спросила та. — Я не верю, что ты… Если ты и вправду вернёшь мне дочь… я боюсь того, что ты пожелаешь взамен.
Тонкие пальчики постепенно впились в плечо Кея до боли. Хоть, кажется, эльфийка этого не замечала. Маг осторожно снял с себя руку напряжённой дроу, сдержанно ответив:
— Всё что я хочу, это избавить тебя от… излишней тревоги.
— Я полагаю, бессмысленно уличать тебя в недосказанности… — протянула старшая мать. — Но я не желаю просто…
— Я не дьявол, и не нуждаюсь в обмане, чтобы найти в ситуации выгоду, — суховато прервал её Кей. — Вернуть тебе дочь — в пределах моих возможностей. Считай это оплатой твоего вполне щедрого гостеприимства.
— Знаешь… — протянула дроу, — я читала, что в языке поверхности, во многих языках поверхности, есть слово, обозначающее подарок или услугу без обратной выгоды.
Кей вопросительно поднял брови.
— На нашем языке… такого слова нет, — качнула головой Алистраи, вглядываясь в лицо мага. — Я не знаю, зачем вы здесь, но…
— Скоро узнаешь. А теперь просто используй возможность. Как делала всегда.
Маг отвернулся и снова поднял руки. Сдавшись, Алистраи отошла назад. Потом с невообразимой для благородной дроу кротостью спросила:
— Я буду мешать?
— Нет. Но не вздумай даже подумать о магии.
Дроу машинально кивнула.
Кей застыл, протянув руки над телом погибшей. Затем коротко шагнул назад и… щёлкнул пальцами. Алистраи испуганно вздрогнула — звук неожиданно пошёл странным вибрирующим эхом, словно через сотни стальных труб и каменных камер, впиваясь в её слух сухими ломкими когтями. Тело её дочери окутала чёрная сфера. Непроницаемая как идеально гладкое стекло, она будто поглощала тусклый свет одинокого огня под потолком.
Но сфера исчезла — а точнее стала прозрачной. Вьерна висела в воздухе, в центре невидимого теперь шара. Кей двинул руками, будто поправлял какие-то нити, вокруг сверкнули и на миг сотни тонких полос сияющего текста. Тело Вьерны стало двигаться. Очень странно двигаться.
— Что?..
Алистраи поражённо уставилась на сцену. Тело дочери изменило позу — согнулось в районе живота. Будто кто-то… повесил её на плечо. Потом начало размеренно двигаться вверх и вниз, совсем немного.
— Как будто…
— Будешь болтать — выкину, — напряжённо буркнул Кей, прикованный взглядом к процессу.
— Ты… возвращаешь… — Алистраи шептала, не в силах справится с поразительной догадкой. — Возвращаешь время…
Кей резко развернулся, угрожающе указывая на тёмную эльфийку пальцем:
— Управлять временем запрещено!
Старшая мать ошарашенно посмотрела на мага с поверхности. Затем на тело своей дочери — Вьерна медленно двигалась вверх и вниз, будто она висела на чем-то. Теперь добавилось вращение из стороны в сторону.
— Мне нужно присесть… — выдавила Алистраи, опираясь на посох.
Маг отошёл от тела первой дочери и поманил старшую мать за собой.
— Отличная идея. Идём. — Он открыл дверь и вежливо прошёл вперёд. — Процесс возвра… в смысле, оживления займёт время.
— И сколько же?
Кей сдержанно вздохнул.
— Примерно… часа четыре.
* * *
Утро застало Арену наполненную зрителями. В такие дни по округе отчётливо разносился гул предвкушения зрелища, дроу переговаривались, радостно обсуждая текущие кровавые увеселения, планировали козни против конкурентов и сторонились сомнительных фигур с закрытыми лицами и бронёй под глухим плащом.
