— Мы поняли, — ровно ответил Кей.
Джей ошарашенно таращился на миленькую дроу.
— Ты… тебя наказали? — поразился он. — Каким образом ты оказалась при нас?
Девушка испуганно сжалась, сдерживая желание испуганно запищать и рухнуть в обморок. Дикарь был совершенно прав — её держали в доме на правах хрустальной статуи. Всё было хорошо, пока она выглядела приятно и очаровательно звенела, если её щёлкнуть. Маленькая красавица держалась настолько далеко от неприятных обязанностей, насколько это было возможно.
Смотрительница, главная над всеми слугами крепости, однако, невзлюбила её с первого дня и при любой возможности отправляла смазливую соплячку на худшую из доступных работ. В данный момент — присматривать за дикарями.
Разумеется, на ней также лежала ответственность следить за каждым их шагом…
— Ты в таком состоянии, что это нам придётся тебя нести, — заметил Джей. — Ты ведь никогда не была приставной?
У девушки всё же вырвался испуганный писк. Она поспешно зажала зубы, панически пряча глаза. Было поздно — мечник добродушно рассмеялся.
— Что за несчастное созданье…
Он потянулся к её волосам, но Кей сурово треснул товарища посохом по руке
— Ты всерьёз хочешь, чтобы она сомлела? — едко спросил он, затем обратился к служанке: — Веди нас, и поживее.
— Да, г!..
Сглотнув второе слово, девушка отвернулась и поспешила к боковому проходу. Если кто-то узнает, что она едва не назвала дикаря «господин», вся прислуга города будет над ней измываться до конца жизни.
Хоть залы и комнаты располагались в основном вокруг главного спирального коридора, в башне хватало других проходов. Короткие переходы и странные маленькие залы с балконами превращали комплекс в лабиринт, стоило неудачно свернуть. Вскоре наёмники стояли в одном из внешних, господских коридоров, хоть провела их служанка через внутренние помещения.
— Ваши комнаты… — прошелестела дроу, старясь не поднимать глаз. Смотреть на проблемных гостей не хотелось.
— Можешь быть свободна, — властно скомандовал Кей.
— Если вам…
— Нам ничего не нужно, — перебил маг. — Передай другим слугам, чтобы нас не беспокоили без приказа матери. Соглядатаи могут следить, сколько хотят, но пусть держатся подальше.
Сухие приказы белокожего наёмника неожиданно вернули девушку в форму — наглые дикари не многим отличались обычных гостей. Служанка даже позволила себе замечание:
— Но вам полагается подать ужин...
— Как я сказал, нет нужды. Можешь так и передать другим.
— Но если вы не захотите есть, это могут расценить как оскорбление.
Жест мага окончательно вернул её к реальности — Кей просто отмахнулся от служанки пренебрежительным жестом. Дроу сердито чмыхнула тонким носиком и, надув губки, оскорблённо убежала.
— Какая трудолюбивая, — заметил мечник.
— За то и держат, наверно…
Разумеется, их благополучие прислугу волновало не больше чем комфорт крыс в подвале — просто, если бы их грандиозно казнили в назидание, это могло бросить тень и на неё тоже.
Наёмники отвернулись к двери. И молча замерли. Дверь была из гриба, странного гладкого материала, заменившего дроу дерево, с округлым верхом и витой резьбой по краю…
Джей медленно повернул голову в сторону.
В одном из проходов на краю его зрения мелькнуло что-то расплывчатое, скрывшись за поворотом.
— Кажется, нас преследуют призраки… — вкрадчиво протянул мечник.
Путешественник стремительно оказался у прохода и заглянул за угол. В конце коридора, за поворотом мелькнуло тёмное пятно, украшенное чем-то белым и пушистым.
— Верно, — согласился маг, подходя следом. — Призраки.
— Мм… — протянул Джей. — Призраки…
Он снова двинулся по коридору. Покинув проход, он вышел на середину и огляделся. Слева снова мелькнул белый пушистый хвост. Под сводами отразился едва слышный смешок.
— Приизракии…
Джей двинулся следом за неуловимым привидением дома Молув’итар. Несколько раз мечник спускался по лестнице и петлял по внутренним проходам. Привидение ловко ускользало в последний момент, показывая только белоснежный хвостик. И иногда серебристо хихикало.
Погоня привела мечника куда-то на уровень первого этажа, в один из внутренних коридоров, тускло освещённых одним единственным огоньком. Ниже лежали только хозяйственные помещения.
— Хмм… — отчётливо произнёс мечник. — Куда же запропастился этот вёрткий призрак? Наверное, мне его не найти…
Со зловещим скрипом в дальней части коридора, приоткрылась погружённая в таинственный полумрак дверь. В проходе никого не было, ни единого звука больше не раздалось в тишине каменной твердыни.
Джей приблизился к двери и распахнул её пошире.
Внутри полутёмного помещения плавал один единственный тусклый голубоватый огонёк. Напротив двери в центре комнаты стояла маленькая девочка в мешковатом платье. Серая ткань казалась грязной, но всё же выглядела достаточно мягкой для удобной одежды. Лазурные глаза юной дроу хитро сверкали. Она с короткой улыбкой помахала пришельцу с поверхности маленькой ладошкой.
— Хммм…
Джей медленно шагнул за порог комнаты. С узкого личика девочки не сходила очаровательная улыбка маленького дьяволёнка.
— Хмммм….
Задумчивое мычание не прервалось ни на ноту, когда раздалось свирепое, хоть и несколько тонкое шипение. Нечто размером с мяч рванулось в лицо незнакомцу откуда-то из темноты слева.
Джей не глядя вскинул руку — мохнатый «мяч» крепко встрял в его сжатых пальцах, будто так и было задумано. Хулиганская улыбка немедленно испарилась с лица девочки, сменившись распахнутыми в удивлении глазами.
— Кажется, в вашем доме водятся призраки, — сообщил мечник.
Мохнатый шар оказался крупным пауком. Захваченный мёртвой хваткой, арахнид испуганно сжался в комок, лишь иногда подёргивая в тихой панике лапами.
— Ты ничего об этом не знаешь?
Джей демонстративно приподнял кулак с пауком и чуть сжал пальцы. Паук издал почти птичий писк. На узкой мордочке юной дроу возникла тень отчаяния.
— О призраках, я имею в виду, — зловеще протянул белокожий.
— Думаю, мы их нашли.
Раздался панический визг. Из тёмного угла слева выскочила другая девочка, не старше первой, и резко вцепилась в руку сестрёнки. Та потеряла равновесие, и обе неловко шлёпнулись на пол, стянув со стоящей рядом постели простыню с грудой подушек.
— Пара призраков, — бесстрастно произнёс маг, выступая из угла.
Он вдруг возник прямо за спиной девчонки, едва не доведя до обморока.
— И таких миленьких притом, — добавил мечник, подбрасывая пленного питомца в руке.
Дети затравлено сжались на полу. Обречённо сложив лапы, паук выглядел совершенно как мячик. Джей перекинул его из руки в руку, словно ярмарочный фокусник.
— По… пожалуйста… — с мольбой в янтарных глазах подала голос та что пряталась в тени, — не убивайте Малыша…
— Так это твой, что ли? — уточнил Джей. — Какая безответственная хозяйка. Он ведь из-за тебя…
Джей сделал запястьем резкое движение. Секунду девочки ошарашенно смотрели, как Малыш лихо крутится на пальце дикаря.
— Пожалуйста, мы просто… — пролепетала первая.
— Мы только пошутили… — со слезой добавила вторая. — Мы больше не будем!
— Конечно нет… — зловеще протянул Джей. — Посмели напасть на гостей вашего дома? Вот я скажу вашей матери...
Ответом был отчаянный предсмертный стон. Наёмники не смогли сдержать усмешек.
— Ладно, отдай детям заложника, — сказал Кей.
Джей с усмешкой бросил паука хозяйке. Та рванулась навстречу, но арахнид, ощутив свободу, резко растопырил в полёте лапы и ловко врезался ей в лицо. Девчонка недовольно замычала, пытаясь отодрать любимца, но не тут-то было — проворно перебирая лапами, паук рванул ей на спину, спрятавшись под копной шелковистых белых волос.
— Ну я его теперь год выманивать буду, — буркнула девчонка, извиваясь в попытке выудить питомца.
— Он такой трусливый, — недовольно заметила «приманка». — Я говорила, что ничего не получится!
— Ты?! Да это твоя идея была!
— Ты сама хотела!
— Лгунья!
— Дурочка!
Девчонки рванулись друг к дружке с явным намереньем высвободить раздражение хоть на ком-то.
— А ну-ка…
— …прекратите.
Джей схватил «приманку» за шиворот, как котёнка. Хозяйка паука испуганно ойкнула, медленно подлетая к магу.
— Благородным дамам не престало так себя вести, — попенял Джей.
Обстановка в комнате была скудной. Вдоль дальней стены стояла пара кроватей, где девочки спали голова к голове. На другой висели полки, под ними стояла укрытая тощими подушками каменная скамья. Там и уселся Джей, посадив скандалистку себе на колени.
— Чего ты можешь знать про это, ты же дикарь, — в голосе голубоглазой «приманки» звучало странное раздражение. Ей не нравилось, что её поучают.
— Уж больше вашего, маленькие скандалистки, — заметил мечник.
Малышка тонко ойкнула, ущиплённая за бочок, и сердито попыталась вырваться. Кей усадил вторую девочку на одну из кроватей и сел рядом.
— Это ведь ты создала этот огонь? — сказал маг. — Очень неплохо.
— Правда? — Маленькая дроу просияла. — Я так долго тренировалась!
— Я тоже так умею! — немедленно встряла первая.
— Какие вы обе умницы, — заметил Джей, удержав её за талию. — Почему тогда вас держат в этом подвале? Провинились, видать?
— Мы должны здесь жить, — сообщила она. — Мы же ещё маленькие.
— Мы будем жить наверху, когда станем принцессами дома, — заучено ответила хозяйка паука. — Так говорит сестра.
— Вот оно как… — протянул Кей
Было вполне очевидно, что наёмники обнаружили будущее поколение дома Молув’итар. Две малышки в блеклых некрашеных платьях были благородного рождения.
— И как вас зовут? — спросил мечник приманку.
— Я тебе не… Йяй!
Строптивая принцесса испуганно дёрнулась, когда Джей подул ей в волосы. Сестрёнка весело захихикала.
— Отвечай, не то укушу, — пригрозил мечник.
— Мидорае, — пробурчала голубоглазая. — А она...
— Я сама могу представиться! — возмутилась вторая, и, выпрямив спинку гордо завила: — Я Квейлан из дома Молув…
— Нечестно! — возопила Мидорае. — Ты не имеешь права называться именем дома, ты ещё мелкая!
— Ты сама мелкая! — тут же вскинулась Квейлан. — Я могу, я дочь!..
— Сестра Ирае говорит, что мы не имеем права называться именем дома, она нас выпорет! Тебя, а потом и меня тоже, так что закрой рот!
Очевидно, что перспектива порки была ужасна.
— Но сестра Брия говорила, что мне нужно гордиться тем, что я из дома Молув’итар, — кисло пробурчала Квейлан.
— Брия не сестра-наставница, откуда ей знать, — горячо заявила Мидорае.
Детей в обществе дроу воспитывали не родители. За ними присматривали опекуны. Только среди самых бедных, практически безродных дроу эти роли совпадали. Родительская привязанность если и встречалась, то подлежала искоренению. Тёмная Мать не прощала излишеств вроде привязанности. Это делало её детей уязвимыми и отнимало время, которое, часто напоминали её жрицы, можно было с толком направить на умножение своей власти.
В общинах простолюдинов воспитанием занимались мастера, обучающие детей приносить пользу общине, дому, которому они будут служить, и обществу в целом. Именно в таком порядке. Для постороннего взгляда всё это выглядело так, будто дети тёмных эльфов поголовно росли в приютах.
В благородных домах, однако, детей как правило было немного. Воспитанием занимались женщины семьи, или доверенные служанки, прививая им необходимые для дома черты характера.
— Значит, за вами присматривает Ирае, — констатировал маг. — Как же вы учились, когда её не было?
Маленькие принцессы дружно приуныли. Мидорае даже позволила мечнику легонько покачать себя на коленях, оставив попытки вырваться.
— Мы читали, — протянула Квейлан. — Но сестры не было так долго…
— Целых два месяца! — подхватила вторая. — Это целых шесть недель! Мы выучили всё что могли, а потом…
— Было так скучно, — уныло добавила желтоглазая. — Поверить не могу, что я скучаю без сестры Ирае. Она вечно нас наказывает.
— Неужели никто больше не взялся за вами присматривать? — спросил Джей. — Вы ведь расшалились, как я погляжу…
— Это всё она придумала! — немедленно ткнула Мидорае в сестру.
— Лгушка!
— Сама такая!
— Цыц!
Мечник склонился и резко куснул Мидорае за острое ушко. Девочка на секунду замерла, вытаращив глаза как рыба. А потом…
— Вайиии!.. Пустиии!..
Квейлан залилась серебристым смехом, подпрыгивая на кровати от возбуждения. Джей перехватил корчащуюся пленницу покрепче, малышка отчаянно визжала.
— Тебя ест дикарь! Дикарь съест!.. — веселилась Квейлан.
— Нееет!.. Не хочу, пустии!..
Джей держал девочку мягко, но выскользнуть из его стальной хватки не представлялось возможным.
— Их нужно есть пока маленькие! — зловеще провозгласил он.
Мидорае крутилась изо всех сил, стараясь избежать надругательства, но мечник снова куснул её за другое ухо, вызвав новый предсмертный визг.
— Ага. Пока они о свадьбе не заговорили, — с насмешкой заметил Кей.
— Да пошёл ты.
Но аппетит к эльфийским ушкам у Джея пропал, он усадил девочку ровно. Мидорае сердито урчала, брезгливо вытирая пострадавшие места.
— Но ты же кажется довольно талантливая, — заметил Кей, поглаживая Квейлан по голове. — Неужели Старшая мать совершенно не заинтересована в вашем обучении?
Весёлая улыбка девочки потухла.
— Я не знаю, — сдавлено ответила она. — Я ходила к брату Тессару. Он такой потрясающий маг, он умеет сразу десятки огней делать, и вообще ещё кучу всего!
Золотые глазёнки засияли жадным пламенем будущего адепта. Потом опять потухли:
— Но он… он сказал, что не может меня учить. Только если Старшая мать прикажет. К тому же он мужчина, и не может меня обучать, я ведь маленькая.
— Да, только сестра Ирае может нас учить, — заметила Мидорае. — Так сказала Тёмная Мать, а значит так и будет!
— Тёмная Мать знает всё, — протянул маг.
— Да, — удивилась девочка. — Ты знаешь? Вы правда дикари?.. Вай!..
Джей клацнул зубами у её уха, заставив испуганно сжаться.
— А ты как думаешь? — протянул он. — Но кто-то же обучил вас основам магии. Вы же дроу.
— Сестра Ирае нам показывала, как делать призрачные огни, — охотно ответила Квейлан. — У меня здорово получается, да?
Она оглянулась на Кея, явно желая получить похвалу. Тот лишь сдержанно погладил её по пушистым волосам. Отношения с детьми дроу были очень хрупким льдом.
— Я могу не хуже тебя зажечь, — ревниво заявила Мидорае.
— Ничего ты не можешь, — возмутилась сестра. — У тебя нет таланта, ты просто пыхтишь весь день, а ничего не светится!
— Нахалка! — поразительно искренне возмутилась голубоглазая. — Я скажу сестре, что ты меня не слушаешь, она тебя выпорет!
