Дрожащая вертикальная волна, призрачное лезвие в пару шагов шириной, врезалась в бронированного монстра. Удар отбросил ползуна как тряпку, раздалась смесь хруста и чавканья. Гигантский жук осел на камень, вскрытый как речной моллюск.
За развороченными пластинами брони сияла в темновидении плоть, на землю хлынул обильный поток светящейся жижи. Ползуны хорошо сливались с тусклым фоном Пустот, но были довольно горячими внутри, под бронёй.
— Великолепно, — недовольно сказал Кей. — Загадил все на свете.
Его голос неожиданно отразился лёгким эхом под потолком пещеры — магия барьера исчезла.
— А что я сделаю, он здоровый какой, — отмахнулся Джей. — Отодвиньтесь в дальний проход, закрой двери как раньше… Я щас тут разберусь.
Джей энергично двинулся к дальнему тоннелю, который, по их заверениям, был совершенно безопасным. У входа он замер.
— Левый, — устало добавил Кей.
— Точно…
Мечник исчез.
— Думаю, нам стоит закрывать проходы на время сна, — холодно заметил Ирае. — За подобные промашки обычно принято кормить слугами чернокогтей.
— Мне жаль, что так вышло, — ровно произнёс Кей, — но я не рассчитывал, что кто-то проломит тоннель, когда мы будем спать.
— Но ты наложил барьер, — напомнила Ирае.
— Я всегда накладываю барьер. Прошу, давайте переместимся. Здесь неподалёку есть тупик…
Повинуясь указания мага, дроу позволили увести себя в сеть запутанных тоннелей. Ответвления убегали в стороны каждый десяток шагов, но белокожий выбирал дорогу с уверенностью завсегдатая.
— Эта техника... — растерянно пролепетала наконец безмолвная до того Брия. — Это же...
— Прекрати мямлить сестра, — строго одёрнула её Ирае. — Что с тобой?
Младшая встряхнулась, и пугливо спрятав глаза, уклончиво ответила:
— Я просто... слышала об этом. Таком. Кажется.
Брия не желала признаваться, что её всегда пугали сказки о мастерах клинка, способных рассечь противника на расстоянии простым взмахом. Ирае подняла бы её на смех, и поделом — детские страхи не к лицу дочери Молув’итар. Но всё же Кворват полнился профессиональными убийцами. На Арене, в отрядах наёмников и элитных солдат... И молодая дроу всегда боялась нарваться на что-то такое. Боялась умереть, так и не добравшись до противника...
Брия свирепо уставилась в спину колдуну:
— Кто он... такой? Откуда он... Как он это... Это ведь не магия?
— Нет, — охотно ответил Кей. — Просто... боевой приём.
— Мне приходилось видеть мастеров клинка, — вмешалась Ирае. — Но ничего подобного и близко. Вам двоим не приходилось убивать драконов?
Маг сдержанно рассмеялся и, чуть обернувшись, ответил:
— Какая грубая лесть, леди Ирае, вы выше этого! Кроме того, вы разве не знаете, что драконов не существует?
— Правда? — искренне заинтересовалась Ирае. — Хочешь сказать, что они вымерли и на поверхности тоже? Так странно, многие дроу считают драконов одним из тамошних ужасов, наравне с солнцем.
— Нет-нет, они вымерли, — заверил маг. — Судя по всему, вымерли. Уже несколько тысячелетий никто не видел даже намёка на дракона. Собственно, наверху многие думают, что последние скрылись в Нижней Тьме.
— Ха-ха, как забавно! Боюсь от Перворождённых остались только «глубинные ужасы»... Это такие большие змеи. У вас тоже водятся дракониды?
— Кончено. Многие даже рождаются разумными, хоть до настоящих драконов, как их рисуют легенды, им далеко...
В древних сказания о прежних эпохах упоминались, часто наравне с божественными чудесами, создания невероятной мощи — драконы. Хоть внешний вид значительно разнился, они всегда имели нечто общее со змеями или ящерами. И хоть сила их магии и мудрости была почти равной богам, они вмешивались в историю мира нехотя, обычно погружённые в ведомые только им секреты.
Разумеется, убить подобное создание было подвигом, и множество сказаний описывали битвы с могучими монстрами. Мудрецы всего мира сходились во мнении, что всё это было подделки и сказки. С течением эпох число Перворождённых драконов сократилось. Постепенно остались только легенды. И дракониды — сохранившие лишь каплю силы предков магические змеи и ящеры. Порой эти виды вообще вырождались в животных.
Подходящий для привала тупик обнаружился уже через минуту. Небольшое ответвление кончалось округлой, странно уютной пещеркой.
— Здесь порода намного толще, — заметил Кей, — так что даже если кто-то уцелеет, они нас не почуют.
— Уцелеет… — протянула Брия отстранённым голосом. — Ты верно… шутишь, дикарь.
Дроу бросила вещи на пол и почти рухнула рядом.
— Ты хочешь сказать, что твой приятель уничтожит целое гнездо? — глядя в пол, протянула она с глухой злостью. — Я ведь правильно поняла, мы остановились у сраного гнезда этих тварей?!
— Гнездо было в полумиле под плитой. Я понятия не имею, что случилось…
— Бесполезно, — глухо перебила Брия. — Плевать на его фокусы. Плевать, что он может просто махать своей железкой и... Плевать. Он просто умрёт там в одиночку.
Её прорицания смерти прервала ощутимая вибрация. Обе дроу машинально прижали ладони к полу.
— Что это?.. — встав на колено, озадаченно протянула Ирае.
Кей в ответ коротко вздохнул.
— Я надеюсь, он ничего на нас не обрушит, — вполголоса сказал маг. И устало добавил: — Но даже если обрушит — не страшитесь. Мы выберемся живыми в любом случае, я знаю пару трюков.
— Уж… я надеюсь, — неуверенно произнесла жрица.
Кей устроился при входе. Ирае села рядом с сестрой. Брия таращилась в стену пустыми глазами и казалась разбитой как никогда.
— Скажи мне, что не так, — приказала жрица. — Я не желаю, чтобы ты упала в обморок посреди перехода, Брия.
Та ответила несчастным взглядом.
— Я… я больше так… это всё…
Спохватившись, девушка поспешно взяла себя в руки, подавляя волну жалоб.
— Я просто устала, сестра Ирае, — ровно произнесла пятая дочь. — Всё… хорошо. Тебе не надо обо мне беспокоиться.
Ирае смерила её взглядом. Брия никогда не умела лгать, именно поэтому её держали вдали от серьёзных дел дома.
Девушки устроились на новом месте. Но ложиться спать, снова не спешили. Им хотелось знать, чем увенчается поход одного дикаря против полчища страшных монстров — гнёзда, кроме самых молодых, насчитывали сотни особей. Маг закрыл глаза, казалось, он дремлет.
Но он даже не вздрогнул, когда в проходе гулко раздался твердый шаг того, кто не боялся привлечь лишнее внимание в Пустотах.
— Слушай, приятель, у нас там… того, этого.
Джей обратился к спутнику, будто отлучился на пару минут набрать воды в ручье. Но он точно ходил в гнездо ползунов. С ног до головы мечника плотно покрывала тусклая жижа. В воздухе возник едкий запах горьковатый давленых жуков.
— Ты в них нырял, что ли? — недовольно поразился Кей. — Сколько можно тебе говорить…
— Да, ну!.. У меня возникли проблемы. Пошли, посмотришь.
Кей оглянулся на Ирае. Жрица вальяжно отмахнулась, давая разрешение уходить. Маг уже наложил защитный барьер на проход — Ирае ощущала мощную ауру в воздухе.
Наёмники ушли, о чем-то тихо переговариваясь. Дроу уловила только «…а потом просто провалился вниз!..»
— Мы не можем этого допустить, сестра.
Тихий голос Брии звучал на удивление собранно. Жрица обернулась к младшей дочери.
— И что ты хочешь сказать?
— Мы не можем вести этих чудовищ в Кворват, Ирае, — с нажимом произнесла Брия.
— Я не думаю, что мы можем что-либо сделать, сестра, — протянула Ирае выжидающе. — Что ты предлагаешь? Убить их? Отравить? Опять. Или попытаться сбежать?
— Может мы… Может, мы сможем…
Ей прервал тихий смех жрицы Тёмной Матери.
— Вот дурочка… Даже этот мечник найдёт нас без труда. Ты видела, как он себя ведёт. Животное — дикое животное. — Ирае недовольно помедлила. — Но он не дурак. И ты это знаешь. А этот колдун? Тессар ему и в подмётки не годится. Даже мать…
— Сестра! — поразилась Брия. — Неужели эти дикари тебя…
Она осеклась. Ирае смерила её недобрым взглядом.
— «Тебя» что?
— Ничего…
Разговоры о трусости верховной жрицы дома и её косвенном поношении Старшей матери были угрозой в основном для Брии.
— Хорошо. А ты учти — это мы идём с ними, а не наоборот. Помнишь, я тебе говорила, что ты хорошо должна знать своё место?
Брия ошарашенно замерла, не в силах поверить, что старшая сестра, — гордая властная, будто молодая копия их могучей матери, — предлагает поставить себя ниже каких-то… дикарей.
Мягкий вкрадчивый смех быстро вывел Брию из этого состояния. Она поняла, что Ирае говорит о чём-то другом. Сестра подалась к Брие с грацией туннельной тени. Встав на четвереньки, Ирае обняла щеку Брии мягкой ладонью.
— За все годы в Джай-Крессва меня учили, что грубая сила правит миром, и только власть бывает достойной наградой, — прошептала Ирае. — Но это ложь, маленькая сестра. Те, кто желает разбить все преграды кулаками, просто изувечат себя в процессе.
Она с улыбкой погладила застывшую сестру и отстранилась.
— А после, мы добьём раненых. Имей терпение и наблюдай. Иначе я тебя накажу.
— Да… сестра… — пролепетала Брия.
Неожиданная ласка наставлений старшей сестры сразила Брию наповал.
Наёмники вернулись довольно быстро. Оба были совершенно чистые, но Брия долго ощущала неуловимый душок жучиной крови. Они пообещали в дальнейшем обходить гнёзда стороной.
Сообщать спутницам, что из-за лобовой атаки на колонию теперь мили тоннелей затоплены месивом из ползунов и щебня путешественники не стали.
* * *
А в конце недели Брия посреди привала вскочила на своём спальнике с диким воплем первобытного ужаса.
Из-за барьера её крик не потревожил никого за пределами десятка шагов. Но внутри крик ударил душераздирающей волной. Ирае испуганно вскочила, панически осматриваясь по сторонам, готовая изрыгнуть самое страшное заклятье, на какое только способна. Разобравшись в чём дело, она выбралась из спальника и опустилась рядом с сестрой.
Дыша тяжелее, чем загнанный ящер, Брия слепо таращилась в темноту, не в состоянии даже сосредоточиться на темновидении — образы носились в её голове роем спугнутых мошек.
— Брия!
Несмотря на строгий голос, Ирае взяла её за плечи осторожно. Та растерянно обратила лицо к сестре и её глаза наконец-то потемнели.
— Сес… тра… — пролепетала Брия.
Ирае с неудовольствием заметила, что у младшей на глазах слёзы. Она была на грани истерики.
— Не заставляй тебя бить, Брия, — тихо произнесла Ирае. — Возьми себя в руки немедленно!
Пятая дочь не ответила, но честно попыталась выровнять дыхание. Ирае оглянулась через плечо всматриваться в наёмников. Но те, кажется, даже не обратили внимания. Оба сидели у стены в одинаковых позах. Маг держал на плече посох, мечник ножны. Это её устраивало. Вынув из сумки флягу, Ирае подала сестре воду, проследив, чтобы та взяла её как следует.
Подождав пока Брия немного успокоится и напьётся, Ирае взяла её за руки.
— Ты должна рассказать мне что происходит, глупая девчонка, — прошептала она.
Затем обняла сестру за лицо, характерно растопырив пальцы.
— Я применю магию, если придётся.
В её голосе не было ни капли угрозы, только констатация факта. Брия и сама понимала, что тянуть дальше, только испытывать терпение сестры — которая и так оказалась куда мягче, чем Брия могла надеяться.
— Если бы ты могла… — прошептала она. — Если бы твоя магия могла вырвать из меня эти жуткие сны…
— Сны?! — прошипела Ирае. — Но ты же!.. Дурочка, ты же сказала, что всё прекратилось! Мы идём домой, что с тобой не так?
— Но они вернулись, — чуть не плача пролепетала Брия. — Я была уверена, что всё прошло, но теперь!.. Они вернулись пару дней назад.
— Опять сны о поверхности? — уточнила Ирае. — Опять эта… пустыня? Место с песками и солнцем?..
— Нет-нет. — Брия мотнула головой. — Нет, это... Я не знаю, я видела только… солнце. О богиня, сохрани меня, умоляю…
Она всё-таки заплакала. Воспоминания об ужасе, который Брия переживала каждый раз, когда ей снилась поверхность, были всё ещё слишком яркими.
С самого детства ей снились эти сны. Когда она была ещё маленьким ребёнком, она почти всегда забывала их после пробуждения. Оставались только тяжёлые воспоминания о странных, чуждых образах. Наставницы отметали это как глупости незрелого детского разума.
Позже, когда её дом по крови уничтожили неизвестные враги, Брия снова видела несколько таких снов. Взрослый, обученный в Энма-Тириум воин, теперь она точно знала, что это поверхность — яркий свет превратился в пытку, огненный жар опалял её тело будто настоящий. Она пыталась прятаться, сжималась в комок, чтобы защитить глаза. Но солнце жгло её. Без спасения и без надежды Брия просыпалась с криком.
Когда пришла весть что Ирае нужно сопровождение на поверхность, Брия была не уверена, что это не просто очередной кошмар. Сопротивляться приказу матери она не могла. Пришлось смириться с тем, что она отправляется в свой личный ад.
И всё случилось, как она и боялась. Брию снова посетили ужасные сны, за неделю до того как они вошли в Пограничье. Ирае быстро пресекла попытки караванщиков выяснить, что происходит. Почти неделю Брия засыпала только пустым магическим сном, наведённым её сестрой.
На поверхности же… Брия внезапно обнаружила, что там вовсе не страшно! Свет раздражал, но защита работала отлично. Она не сгорала под солнцем. Было не больно. И даже не страшно. Только немного жарко.
И сны пропали. Просто взяли и ушли. Конечно, несмотря на это, её всё равно хотелось только вернуться поскорее в Нижнюю Тьму, родной дом.
Но теперь, когда они буквально стояли на пороге родных мест, сны вернулись.
— Я снова… снова сгораю, — жалобно пролепетала Брия, по-детски размазывая слёзы по щёкам. — Мне страшно… страшно, сестра…
Ирае тяжело вздохнула, прикидывая шансы на то, что младшая очнётся, если она просто даст ей пощёчину. Шансы выходили небольшими. Ирае вздохнула и выбрала длинный путь.
Мельком оглянувшись, жрица убедилась, что белокожие всё ещё неподвижны. Потом присела рядом и осторожно заключила сестру в мягкие объятия.
— Всё хорошо, Брия… — прошептала она, прижимая младшую к груди. — Будь сильной. Тёмная Мать защищает только тех, кто сильный, сестра… Будь сильной…
— Мне страшно… — жалко повторила Брия.
— Я знаю.
Ирае отстранённо перебирала в голове ворох зазубренных в Джай-Крессва материалов. Задачей жриц было не просвещать простолюдинов, а вбить в паству осознание величия их богини, и убедиться, что на службу ей попадут только самые сильные. Обнаружить способ успокоить сестру чем-то кроме побоев было не просто. К тому же воинов в Энма-Тириум, даже благородных дочерей, обучали поклонению лишь на необходимом уровне. Провести ритуал обративший внимание богини на Брию было невозможно.
