— На мясо? — скептически спросил Джей. — Не держат же дроу в рабстве…
— Уж лучше б держали… — буркнул старший мальчишка. — Плоскомордые уроды в таких тряпках ходят, рожи нажрали на слуговском куске…
— Ну ты-то рот прикрой, — прервал его тощий. — Валсар тоже так думал, всё ему обратно в дом хотелось! А что его попросили взамен?
Дети понурились.
— Вот именно! — сурово добавил мальчишка.
— И что же? — уточнил Джей.
Вара вскинул на него злой взгляд.
— Увёл наших младших, — сухо прошипела она. — Сестру мою увёл…
Наёмники позволили детям минуту грустно помолчать. Маленькие дроу были подавлены.
— И вы знаете, что с ними стало? — спросил Кей.
— Известно что… — протянул тощий. — Я видел. Как в повозке их из ворот увозили…
— «В повозке»… — непонимающе протянул Джей.
— Для трупов, — закончил маг. — Собиратели из Иннива’шанра?
Дети машинально кивнули, не глядя на белокожих.
— Ты думаешь, что я думаю? — буркнул Джей.
— Отсев непригодных, расходные ресурсы… — пожав плечами, рассеянно протянул Кей. — Выбор велик.
Было неочевидно, зачем младшим домам убивать детей. Судя по слухам, впервые за много лет безродные были в цене. Возможно, по вине Молув’итар, набравшего сотни солдат из «бездомных» дроу.
Но, разумеется, оставляли для службы только самых «надёжных» — тех, кого легко контролировать. К тому же, специфический спрос на детей, которых никто никогда не хватится, существовал всегда и во всех землях…
— Много в городе беспризорников? — спросил Джей.
— Безродных? — не понял мальчишка. — На нашей стороне не так много. Переловили…
— Вас убивают, что ли?
Дети ответили такими взглядами, будто Джей спросил, едят ли чернокогти мясо.
— Кончено! — сплюнула Вара. — А ты чего думал, белорожий?
Очевидно, что в святом городе не было места для тех, у кого не было места.
Из темноты раздался звук грузных шагов.
— Вернулся-таки, — ровно сказал Кей.
— Вооо!.. — поразился тощий мальчишка.
Посланник тащил на плече целый мешок.
— Свежие! — воскликнул он с благоговением. — Глядите сколько, на неделю хватит!
Дети немедленно окружили товарища, по очереди запуская руки в мешок. Шипение Вары быстро навело порядок и утихомирило гам. Вскоре безродные дети с хрустом грызли крупные овальные клубни, обдирая с них пепельно-серую шкурку.
Наёмники задумчиво следили за детьми. Маленький эксперимент дал результаты — отпущенный за едой безродный мальчишка вернулся. Не сбежал, прикарманив деньги, и не бросил товарищей на произвол судьбы.
Иными словами, пошёл против всего, чему учила Тёмная Мать.
— Где вы живёте, мелочь? — спросил Джей.
Тощий парнишка оторвался от еды:
— Недалеко отсюда, у старых… — Он запнулся, перехватив взгляд предводительницы: — Ну, это…
— Да чего ты над ними трясёшься? — насмешливо спросил мечник. — Рано или поздно всё равно в ямы…
— Пошёл к демонам, белорожий! — зло огрызнулась девчонка.
— Тёмная Мать тебя за них не благословит, не нужны вы ей…
В ответ на провокацию Вара аж подскочила, заставив рядом стоящих шарахнуться. На белокожих зло сверкнули тёмно-пурпурные глаза.
Девочка пылала от ярости, в темновидении её щёки светились как фонарики. Но она так ничего не сказала, а просто сбежала в темноту, свирепо вырвав из рук посланника мешок. Оставлять еду на несколько дней в опасности Вара не могла.
— Заботливая она у вас какая, — заметил Джей. — Она главная, потому что старше или потому что девочка?
— Так и то и другое, — сообщил тощий мальчишка.
— Вара лучше других знает, что делать, когда припекает, — пискнул мелкий, оторвавшись от выгрызенного в центре клубня. — Она умная.
— Конечно умная, она же девчонка, — заметил старший.
— Вы сами что ли её выбрали? — удивился Джей.
Дети переглянулись.
— А чего выбирать? — ответил тощий. — Сам сказал — Вара и старшая, и девчонка! Кто ещё думать-то будет…
— Не боитесь проклятья Матери? Дроу же приказано думать только за себя, — бесстрастно спросил Кей.
— Мы ж не какие-то домовьи прислужники! — возмутился старший мальчишка.
— Точно, — добавил младший. — Чего нам друг друга продавать? Как Валсар кончим!
Его поддержали одобрительным гомоном.
— Порознь в Пустотах не выжить, — констатировал тощий мальчишка. — Вара хочет, чтобы мы все протянули до двадцати лет, тогда можно попробовать наняться куда-то. В караваны или в налёт берут тех, кто меч в руках держать умеет.
— А у вас и мечи есть, мелкие? — уточнил Джей. — Вы их спрячьте, а то найдут и выпотрошат вас.
— Мы всё надёжно запрятали!
— В своём убежище?
— Не, в старых руинах. Там, говорят, крепость дома стояла когда-то…
— Одного из правящих! — влез старший мальчишка. — Я слышал, как верховый из обходных говорил. Дом Огня!
— Вы… живёте в старой крепости Молув’итар? — протянул Джей.
Дети согласно закивали. Потом спохватились, что выдали своё убежище и нервно замялись.
Наёмники уже знали эту историю. Одиннадцатый дом раньше стоял на окраинах города. Потом… что-то случилось. Алистраи не сказала, что именно, лишь обмолвилась, что библиотеку спасли из огня лет двести назад.
Джей отодвинулся от стены и обратился к детям:
— Опасно вам в городе сидеть, так, мелкие? Не хотите уйти в порт? Там, говорят, работа всегда есть, и младшие дома за стены своих складов не выходят.
Беспризорники замялись.
— Да куда нам в порт, и здесь-то едва концы с концами сводим, — пробурчал тощий.
— Точно, там же чужаков полно, — добавил посланник.
— И рыбомордые! — влез мелкий. — Проходу от них нет.
— Рыболюдов не пускают в город просто так, — заметил Кей, отворачиваясь от детей.
— А вот река рядом, рыбы полно прямо под рукой, — заметил Джей.
Судя по голодным лицам маленьких безродных, они тоже это прекрасно знали.
Наёмники ушли прочь, оставив беспризорников размышлять. Пролетающая над улицами «сфера» была почти белой. Когда путешественники, снова накинув капюшоны, влились в поток пешеходов, Кей сказал:
— Серьёзно думаешь дети попытаются добраться до порта?
Джей в ответ пожал плечами.
— Какая разница, где они умрут.
Шансов у безродных дроу в любом случае было немного.
* * *
В полукруглом помещении висел в воздухе один единственный волшебный огонь. Нежно розовый свет отражался от ровных рядов склянок, покрывающих стены почти целиком. У пола стеллажи переходили в ряды маленьких ящичков, у потолка они были завешены мягкой материей. Напротив входа располагалась небольшая стойка, в дальнем углу узкая винтовая лестница убегала вверх.
Дверь приоткрылась, и в помещение вошёл посетитель, закутанный в плащ с капюшоном. Ни единый шорох кроме его шагов не потревожил тишину алхимической лавки — ни звонка над дверью, ничего подборного. Петли даже не скрипнули.
Коротко оглядевшись, посетитель приблизился к одной из полок и задумчиво остановился, разглядывая содержимое баночек. Чувствительные к ауре чар глаза уловили едва заметное свечение и тусклое мерцание полумагических регентов.
— Есть ли хоть одна причина, почему мне не прирезать тебя за вход без разрешения?
Гость обернулся к хозяйке магазинчика. Стройная тёмная эльфийка размеренно ступала по лестнице вниз. Темно-синее платье казалось почти чёрным в этом тусклом освещении. Ткань плотно облегала красивое тело, не скрывая соблазнительных обводов.
В мире дроу даже женщины-воины не желали скрывать свои формы латами, отчаянно стремясь заполучить идеально подогнанные доспехи. Те, кто этим пренебрегал, были порицаемы, и подозреваемы в оскорбительном для богини несовершенстве.
— Я подумал, что вы будете не против, раз дверь даже не закрыта, — заметил голос из-под капюшона.
В изящной чёрной ладони возник тонкий жезл, сияющий голубоватым светом набалдашник указывал нахалу в голову.
— Я убью тебя немедленно, если не скажешь, кто тебя прислал, — равнодушно сказала дроу.
— Вы готовы потратить заряд молнии на какого-то простака? — спросил гость с лёгкой усмешкой. — От чего же я вас оторвал госпожа?
На узком лице дроу мелькнуло удивление. Потом интерес. Жезл не дрогнул и на волос. Кей отбросил капюшон и повернулся к владелице:
— Я всего лишь хотел посмотреть на некоторые реагенты.
— Дикарь?.. — удивилась женщина.
Ловко вернув магический жезл на бедро, где его прижала к шелковистой коже упругая лента, дроу подошла к гостю, с интересом рассматривая его в упор.
— Далеко же ты забрался от своих земель, — промурчала она. — Кто твоя хозяй?..
Запнувшись, она вдруг бесцеремонно запустила руки под воротник мага, прохладные пальцы ощупали его шею.
— Ты без ошейника? — поразилась дроу. — Поразительно… Впервые вижу, чтобы белокожий ходил по городу свободным…
Она подалась вперёд, с тихим жадным урчанием наседая на гостя, тонкий пальчик ласково прошёлся по его подбородку.
— Пока что свободным…
От одной мысли о том, чтобы заполучать раба с магическим талантом у хозяйки алхимической лавки кружилась голова. Кей позволил эльфийке секунду приятных фантазий, после чего ловко отодвинул руку с посохом в сторону в последний момент — тонкие пальчики хватнули воздух.
— Я вижу, что вы и так владеете впечатляющей коллекцией, — мягко заметил он. — Надеюсь, вы не против составить мне компанию ненадолго?
— А ты наглый, — муркнула дроу отстраняясь. — Ты должен не надеяться, а умолять меня о снисхождении, если хочешь выйти отсюда живым!
— Как на счёт небольшой сделки? Прежде чем мы приступим к умолянию.
Эзора мягко рассмеялась чарующим шелковистым голоском и танцующей походкой зашла за стойку. Тёмная эльфийка вела своё независимое, и потому доходное дело уже сто тридцать лет, и давно научилась ставить успех прежде своих желаний.
— И что же тебе может понадобиться дикарь? — с искренним интересом спросила алхимик. — Ты же бродяга, так? Таким как вы всегда нужно оружие — яды, кислота… У меня всего в достатке, самое лучшее в городе.
Она облокотилась на стойку и обворожительно улыбнулась.
— Но и так всё знаешь, ты ведь умный мальчик… — проковала хозяйка. — Потому ты здесь?
— Не совсем, — ровно ответил Кей. — Как на счёт…
Вскоре на прилавке стоял небольшой замок из разномастных бутылочек и баночек. В некоторых был порошок, в других странные сушёные части, а в одном копошились живые жуки. Все ингредиенты сияли приятной аурой магической силы.
— Интересно… — протянула эльфийка, окидывая набор взглядом знатока. — Ты и вправду талантлив в тайных искусствах. Не думала, что на поверхности есть такие искушённые адепты…
— Вы мне льстите, госпожа. Ваши таланты куда необычнее для этого города…
Теперь Кей заработал короткий острый взгляд.
— Ты хочешь что-то мне сказать? — сухо поинтересовалась дроу.
— Всего лишь восхищён вашими навыками.
Маг прошёлся вдоль стеллажа, указывая пальцем на склянки:
— Эссенция жизненной силы животных, грибная губка-поглотитель, заживляющий экстракт из растений…
Эзора резко подобралась. Маг обернулся и одарил мастерицу короткой улыбкой.
— Ваш талант в сфере исцеления очевиден. Любой яд, даже смертельные смеси просто… вызов. Не так ли?
Эльфийка изящно прикоснулась к подбородку указательным пальцем. Гость её возбуждал. Своё место во тьме Эзора выгрызла, в отличие от коллег, не столько продажей ядов, сколько противоядий и лечебных снадобий. Половина младших жриц Джай-Крессва люто её ненавидела — многие предпочитали просто приобрести эликсир, вместо того чтобы унижаться перед самодовольными властолюбивыми сучками из Собора, умоляя их использовать простейшую магию.
Эзора всегда гордилась своим редким талантом — ядоваров в Кворвате толклись сотни, но целителей имелся едва ли десяток. То как легко дикарь расшифровал магический фон её коллекции бросило женщину в жар.
— Ты должен стать моим, — сообщила она ровным тоном. — Это преступление тратить твой талант впустую. Уверяю, я буду хорошо о тебе заботиться…
Кей без труда выдержала пожирающий душу жадный взгляд возбуждённой колдуньи.
— Более чем щедрое предложение, но у меня есть дела…
— Они того не стоят.
Скользнув к предмету вожделения, хозяйка сжала его в пылких и совершенно не нежных объятиях. Тонкие пальцы зарылись в волосы, другая рука подбиралась к завязкам плаща. Ей приходилось обращаться с мужчинами не раз…
Но впервые её ловко перехватили за руки и развернули спиной. Дроу растерялась всего на секунду, затем игриво засмеялась и прижалась к бёдрам мага упругими ягодицами.
— Тебе всё равно придётся одеть ошейник… — промурчала она, вжимаясь в мужчину всем телом.
— Как я и сказал, — мягко шепнул Кей на ухо чернокожей эльфийке, — для начала я хотел бы завершить нашу сделку…
Подняв перед Эзорой руки, маг соединил ладони. Дроу напряглась, немедленно разглядев магический жест. В руках чужака что-то сверкнуло, и он медленно их развёл, позволяя тонкому фиалу зависнуть в воздухе.
— Что это?.. — поражённо шепнула Эзора.
Позабыв о мужчине, алхимик обняла ладонями воздух вокруг фиала и зашептала магическую формулу. Кей удивлённо разобрал пару слов — тёмные эльфы всё ещё пользовались вполне рабочими, но феерически архаичными заклинаниями.
— Аахх…
Тонкие эбонитовые пальцы нежно взяли прохладное стекло, из груди владелицы вырвался нежный, даже возбуждённый стон. Ладони Эзоры непередаваемо сладко кольнула поразительная аура магической трансмутации.
— Этот реагент покроет все ваши расходы, — тихо произнёс Кей.
— Что это? — зачарованно пролепетала дроу, хоть и знала ответ.
Жидкость в фиале излучала мягкое серебристое свечение. Кей коротко улыбнулся, и пригнулся к тонкому острому ушку:
— Лунный свет.
Дроу закусила губу и издала полный животного возбуждения стон.
— Я полагаю, ты откупился… — разочарованно протянула она. — Но я всё равно хочу тебя в ошейнике…
Ловко развернувшись и зажав фиал двумя пальцами, Эзора обхватила мага за шею в игривых объятиях.
— «Лунная капля» жуткая редкость в нашем мире, белокожий, — промурчала дроу. — Уверен, что хочешь отдать это мне? Заплатить собой вышло бы куда дешевле…
Судя по тону, торги всё ещё были открыты.
— Боюсь, я не могу себе позволить ничего меньше, — сдержано заметил маг. — Вам понадобятся деньги на ремонт вашего магазинчика, госпожа Эзора.
— Откуда ты знаешь моё?.. — Владелица прервалась, мигом сообразив кое-что: — Минутку, что значит «ремонт»?..
Кей прервал неудобный вопрос — дроу охнула со смесью удивления и удовольствия, когда дикарь с силой сжал её в крепких объятиях.
И как только Кей укрыл собой эльфийку, с оглушительным грохотом и треском в паре шагов за ним проломился потолок — нечто мощно врезалось в пол!
