— Эй, прям как в старые времена! Впрочем, я всё ещё не уверен, где мы будет искать эту их… мамашу.
— На вершине их пирамиды, разумеется, — спокойно заметил маг. — По одной ступеньке за раз…
Вдалеке среди мрачных теней, что отбрасывало тусклое сияние грибных рощ, показались первые здания. Некоторые были явно сложены из блоков, но многие словно росли прямо из камня. Отдельные дома и целые комплексы, всё однажды были неровностями рельефа, теперь изменённые до неузнаваемости. Кривые зубы сталагмитов и уродливые наросты дроу нещадно обратили в изящные здания, покрытые замысловатой резьбой и украшенные магическими огнями. Темнота нижнего мира отступала перед цветными искрами цивилизации. Пусть это и были лишь дикие тёмные эльфы.
— Ты же заметил, что они живут в строгой иерархии. Посмотри на девочек…
— Руки друг другу не подадут, — буркнул Джей.
За время, проведённое с дочерями Молув’итар наёмники успели сделать все нужные выводы. Сёстры симпатию друг к другу чувствовали, но почему-то были совершенно неспособны её выразить.
— Дисциплина, — сказал маг. — Это гарантированно прожиток прошлого.
— От первых поселенцев, — закончил Джей. — Да, боюсь представить, что здесь творилось, когда остроухие впервые вошли в Нижнюю Тьму…
— Придётся, — заметил Кей. — Такая работа.
Джей обречённо вздохнул.
— Такая работа…
Путники вступили на широкую ровную дорогу, вырубленную прямо в породе.
— И скорее всего, именно тогда явилась Тёмная Мать, — продолжил маг. — Я голову даю на отсечение, что этот «культ матери» возник из низкой рождаемости. А где поклонение, там и… Но опять же, доберёмся до книг — будем знать. Что-то где-то всегда остаётся.
— Хотел бы я тебя поддеть с твоими книгами, — буркнул Джей. — Но не могу. Нужно знать. Вряд ли я выжму что-то даже из старших жриц…
Сияние Кворвата лежало впереди морем цветных звёзд. Наёмники вступили в тусклое освещение скромных каменных зданий окраины, от дороги начали расходиться широкие улицы. Дикие грибы окончательно пропали, уступив место ухоженным садикам, где за железными заборами рос пушистый белый мох и цветные узоры лишайников.
— Забудь про богомольцев, особенно этих. Жрицы хорошо знают только, как подсидеть одна другую. Нам нужно выяснить, почему Ирае теряет свои силы. Она следует указаниям Матери на словах, а этого всегда достаточно. Но что-то… не так.
— А Брия?
— Посмотрим.
Показались и жители.
Чернокожие эльфы ходили по улицам в одиночку и группами. Многие в простой одежде, рубашках и штанах из некрашеной ткани, но порой наряды были цветными хоть и оставались простыми на вид. Другие носили полные кольчуги и самое разное оружие. Некоторые вели за собой круглобоких ящеров с короткими хвостами и грустными мордами. За другими шли широкоплечие гуманоиды с коричневой кожей, лысыми головами и мехом на руках и ногах — орки.
На орках были надеты ошейники, указывая на статус раба. Но некоторые носили простую одежду, порой не отличимую от рубах эльфийских хозяев. Поклажу, тюки и ящики, рабы несли, держа на головах. Плоские рожи были деловитыми.
Дроу откровенно разглядывали белокожих чужаков. Но даже эльфы при оружии, то ли солдаты, то ли охранники, не спешили развязывать конфликт.
В одном из узких боковых переулков бегали дети. На крупном мохнатом пауке сидела крепкая девочка-подросток с аккуратной длинной косичкой. Она заставляла паука наскакивать на сверстников, троицу щуплых мальчишек. Судя по необычно тихому для детей смеху, это была просто игра. Других девочек там не было. Завидев белокожих, дети бросили игры и столпились в тени здания, таращась во все глаза.
Наёмники не обращали внимания.
— Придётся идти к дому, — продолжал разговор Джей. — Эх… ладно, грабить и насиловать будем потом.
— Раз мы имеем дело с пирамидой, — заметил маг, — то неплохо было бы проверить на прочность её основание, нет?
Джей смерил партнёра выразительным взглядом.
— Таверна?
— Таверна. — Кей коротко усмехнулся в ответ. — Уверен, здесь будет хотя бы одна…
В обществе благородных дочерей правящего дома наёмники могли узнать только о благородных дочерях и правящем доме. Но это было слишком высоко на пирамиде. важные детали крылись в основании — там, где добывались необходимые для жизни народа ресурсы. Будь это вода и пища, инструменты и оружие, или даже магические силы, их всегда кто-то создавал с нуля. Те, кого умные книги из молодой Республики всё чаще называли «рабочий класс».
Таверна обнаружилась вскоре. Невысокое здание было однажды сталагмитом, на это указывала его характерная конусовидная форма и бесшовные стены со следами грубоватой обработки. Перед крыльцом стояла железная привязь. У неё дремала пара грустных ящеров, один чернокоготь с узкой головой, и крупный жук с блестящим чёрным панцирем шуршал крыльями, гоняя по земле мелкую пыль. На шее жука лежало седло, он заинтересованно пошевелил тонкими антеннами в сторону чужаков.
По обе стороны двери из странного материала, лишь отдалённо напоминающего дерево плавали магические огни в форме неровных многоугольников. Маг, толкая дверь ладонью, подкрепил смутную догадку простым заклинанием. Странный материал был сухим прессованным грибом.
В отличие от схожих заведений на поверхности, где всегда чадили огни, полукруглое помещение подземной таверны освещали магией. Несколько призрачных огоньков разных цветов задумчиво плавали туда и сюда, пугливо держась в отдалении от гостей. Запах горелого масла и чего-то кислого, впрочем, оказался на удивление обычным.
За столиками из гриба сидело десятка два гостей. По двое, трое, а кое-где компаниями. Одни мужчины — тёмные эльфы и полдюжины орков, в ошейниках и без. Но все с оружием и в броне.
При появлении необычных пришельцев говор притих на секунду. Несколько посетителей повернулись, чтобы бросить косой взгляд, но только и всего.
Приём был неожиданно равнодушный. Но несколько дроу сидели за одним столом с орками — значит, здесь привыкли заниматься делом, а не ерундой. Наёмники прошли к каменной стойке в дальней части помещения. Чуть в стороне поднималась лестница на второй этаж, камень ажурных перил блестел от полировки.
Трактирщик, невысокий дроу с густой копной стянутых в короткий хвост волос, окинул гостей недобрым взглядом.
— Здесь не место навозным червям, беломордый, — хрипло рыкнул он. — Валите отсюда, пока живы.
— Оооо, — неприятно поразился Джей. — Я вижу, дела у тебя идут недурно, хозяин, что ты заворачиваешь клиентов почём зря.
Мечник облокотился на стойку и выразительно подался вперёд:
— А теперь, если ты не хочешь чтобы тобой вытерли пол на виду у честного народа, тащи сюда нашу сраную выпивку!
Голос Джея вибрировал от предвкушения хорошей заварушки. Гомон в помещении притих, Кей краем глаза заметил какое-то движение. Но это просто часть гостей заведения подобралась, оценивая, стоит ли выскакивать в окно сразу или подождать. Трактирщик сурово обернулся к наглецу и зло прошипел:
— Ты смеешь мне угрожать, беломордый кусок дерьма? Знай своё место!
Джей описал глазами выразительный круг и посмотрел на хозяина искоса.
— Ты несёшь? Или мы начинаем прямо сейчас…
Несколько секунд висела напряжённая тишина. Потом говор в зале возобновился.
— Сраные чужаки, — покачал трактирщик головой. — Что вам не сидится под своим проклятым огненным шаром?
Оставив наглого клиента, он деловито двинулся к бочкам в углу. Джей довольно постучал по стойке ладонями.
— И тащи что получше, — добавил он в спину хозяину. — Гниль на башку тебе выверну!
— Пошёл ты, беломордый, — равнодушно огрызнулся дроу.
Отвернувшись, мечник не глядя вскочил на стул и облокотился на стойку, одновременно оглядывая зал перед собой. Маг всё ещё просто стоял рядом.
— Ну, нашёл, кого потрусить? — тихо спросил Джей.
— Вот там, кажется, подходящее место.
Кей кивнул на пару дроу в простой одежде, сидящих за угловым столиком спинами к стене. По стойке рядом с наёмниками стукнули полные кружки. В них плескалось нечто мутное, бурого цвета, но с узнаваемым запахом слабого алкоголя.
— И не вздумайте пихать мне свои вонюче монетки, дикари, — предупредил хозяин.
— Не шуми, старик, сами знаем, — заверил Джей. — И вот что, есть у тебя жареные черви?
Дроу хмыкнул.
— Что, решил сожрать пару сородичей?
— Ну ты не умничай, давай, а тащи хороших, с маслом и шинковкой, — заявил Джей.
Путешествие с дочерями дома позволило наёмниками набраться некоторых знаний о кухне дроу. Тёмные эльф ели всё, что могли достать в своих катакомбах. Основную диету, однако, составляли клубни, растущие во влажной тёплой земле, и особые сорта неядовитых сочных грибов. А ещё насекомые и их личинки.
Трактирщик снова хмыкнул, невольно признавая за дикарём знание местной закуски. С кружками на весу Джей целенаправленно отчалил к столику жертв.
Один выглядел как подмастерье из небогатой гильдии, в блекло крашеной тунике и кожаных штанах. Волосы были стянуты в хвост, кроме одного аккуратно выпущенного слева локона, подкрашенного голубым.
Определить возраст эльфов всегда было сложно, и тёмные не являлись исключением. Черты лица и внешний вид в целом мало говорили о прожитых годах. Те, кто часто имел дело с эльфами, быстро учились ориентироваться на энергичность и маньеризм.
—…и там вместо него лежит сраная каменюка, с голову круглобока размером! — вещал дроу.
Этот дроу был довольно молодым. Его собеседник выглядел старше, более спокойный и уверенный. Это подчёркивала одежда побогаче, просторная туника тёмного синего оттенка и чёрные штаны из мягкой ткани. Волосы были заплетены в короткую свободную косу.
Оба были при оружии — без мечей, но с длинными кинжалами на поясах. Дроу с косой заметил чужаков первым, и быстро согнав с лица удивление заметно скривился. Подкрашенный обернулся, и повторил ту же процедуру. Джей плюхнулся на стул, будто они все были давними знакомыми.
— Эй, как делишки, ребята?
Кей спокойно сел на последний стул. Тёмные эльфы озадаченно переглянулись.
— Ты хочешь, чтобы тебя прирезали прямо сейчас, беломордый? — холодно поинтересовался эльф с косой у мечника.
— А кто резать-то будет? — живо спросил тот. — Вы? Или кликнете на помощь кого?
— Ну это… — поразился крашеный. — Сраные дикари лезут к дроу прямо посреди дня! Куда катится мир…
— В жопу, куда и раньше, — охотно сообщил мечник. — Ладно вам, парни, не делайте кислые лица, ваша ильфийская прекрасность испаряется бесследно…
Красавец с локоном принял это на своё счёт и схватился за кинжал на поясе:
— Тебя скормят червям ещё до!..
— Осади, Авлей, — прервал его товарищ. — Если начнём шуметь всерьёз, то наверняка спустится Велшари с её новыми девками. Тогда нам всем крышка.
— Значит наверху женская половина, — заметил Кей. — Я так и думал…
— Где ж ещё ей быть, — буркнул Авлей. — Вот бы ещё дикарям их отельный загон отделили… Валите обратно в порт, беломордые, что вы тут забыли?
— Работу ищем, — охотно развил успех Джей, заметив, что собеседники втянулись. — Есть идеи, куда приткнуться паре белокожих в этом городе?
— Могу порекомендовать западную окраину, — заметил эльф с косой. — У Фьен’нетал самые большие ямы с компостом, им всегда нужны новые трупы.
Джей охотно хохотнул, будто шутка была не о том, что их удел просто сдохнуть и превратиться в удобрения для ферм.
— Раз мой товарищ забыл о приличиях, я возьму на себя знакомство, — произнёс маг. — Я Кей, это Джей, мой дрессированный боевой питомец.
Питомец охотно помахал рукой, прикладываясь к кружке.
— И что, ты хочешь, чтобы мы представились в ответ, ты, беломордый? — вопросил Авлей.
Его товарищ колко усмехнулся и протянул:
— Он думает, что раз подкрасил патлы, он уже из благородных…
— Эй, закрой свой рот, подстилка ящериная! — возмутился парень.
Мужчина с косой его проигнорировал.
— Меня зовут Динвел, а это, как вы уже слышали, Авлей. Мы служим дому Вал’эрей. — Дроу равнодушно приложился к кружке. — Можете не падать на колени, наш дом не так уж силён…
— Как ты можешь так говорить? — возмутился крашеный Авлей. — Если она услышит…
— …я скажу, что это ты меня подначил, — закончил его приятель. — Уж прости, что я немного не в настроении для самодовольства, с тех пор как нас выжали из собственных охотничьих угодий эти сучки из Шалдори…
— Вот за это нас точно вздёрнут на крючья.
Авлей с кислым лицом тоже приложился к пиву. К столику подошёл орк, тоже в ошейнике, как многие его сородичи, но в необычно опрятной одежде, и молча поставил на столе широкую чашу с заказом Джея.
— Эх, румяненькие…
Дроу усмехнулись при виде закуски мечника.
— Что, решил сожрать пару сородичей? — подначил Авлей.
— Вижу, это местная шутка, — заметил Кей.
— Ну так, парни, чем на жизнь зарабатываете? — спросил Джей, отправляя в рот хрустящие пластинки, которые могли быть или не быть червями. — В каких услугах нуждается Дом Вал’эрей?
— Даже не думай беломордый, работы тебе у нас не найти, — рассеяно ответил Авлей. — Динвел всё верно сказал, нас выжимают из собственной земли. Что за дерьмо…
— Не знал, что охотничьи угодья опять сокращаются, — ровно сказал Кей, совершенно наугад.
— Кто сказал, что сокращаются, дикарь? — буркнул Динвел. — Просто правящим домам опять, кажется, мало власти. Шалдори просто нервничают, что их сожрёт Мелларун. Когда уже Тёмная Мать лишит их милости? За всю историю такого ещё не было.
— Да откуда тебе знать-то, — едко заметил Авлей. — Думаешь, если ты в личной прислуге у благородной дочери, то ты стал вдруг грамотным? Не смеши меня…
— Уж лучше, чем просиживать жопу в тоннелях, муравьёв палкой гонять, — отрезал слуга.
— Что за муравьи? — заинтересовался Джей. — Здесь водятся муравьи? У города?
— Не будь идиотом, дикарь, кто ж позволит огненным муравьям разводиться у города?
— Хочешь, чтобы стены обрушились? — добавил Авлей. — Гнездо в наших — пока ещё наших — угодьях, в паре часов на север. Лучшие муравьиные яйца в Кворвате, даже Лируа’садра у нас покупают. Единственный источник дохода для дома, сожри его Пустоты…
— Ну ты не заговаривайся, землеройка, — оборвал слуга. — Не вашими стараниями…
— Это ты не заговаривайся, — отрезал охотник. — Если бы не наши отряды не было бы у тебя этого франтовского наряда! Потому что Велу бы не взяли…
— Ещё раз так её назовёшь, клянусь подолом Матери донесу на тебя, тупица, — равнодушно заметил Динвел, отпивая. — Она благородная дочь, кретин. Висеть тебе перед ней с голой жопой, и не в хорошем смысле.
— Уж ты-то всё про это знаешь, — тоскливо огрызнулся Авлей.
Дроу рассеянно замолчали, думая о своём.
— Вы друг друга давно знаете, не так ли? — уточнил маг.
