— Выросли вместе, угадал? — добавил мечник.
— Верно, — протянул охотник. — Я, Дин, и Вела…
Слуга поморщился, но ничего не сказал.
— Все из одного общинного дома, — признал охотник.
— Допрыгаешься ты со своими воспоминаниями, — с досадой протянул Динвел. И обратился к наёмникам: — Проморгал он место во тьме, когда нас в обучение забирали. Велшари талантливая была, её отправили в Энма-Тириум. Вернулась полноправным магом, и мать Улари её удочерила по всем правилам. Она теперь наша госпожа.
Авлей что-то нечленораздельно буркнул, рассеяно постукивая пустой кружкой о стол. Джей обернулся и посигналил трактирщику пальцами. Пропасть лежала межу культурами нижнего и верхнего мира — но хозяин таверны мигом всё понял без слов.
— Я тебе предлагал попроситься на ритуал вхождения в возраст? — сурово заметил Динвел. — Ты сраный трус.
— А что толку… — тоскливо протянул охотник. — В ритуале даже зачать ребёнка нельзя… Она меня только презирать будет за это.
— Вот кретин, — вздохнул слуга. — Она отказалась от ритуала, знаешь ли. Из-за тебя отказалась.
Авлей вскинул на друга злой взгляд.
— Ну ты… — протянул он. — Издеваться-то зачем?
— Я не издеваюсь, — ровно ответил Динвел. — Я ей намекнул на твою тощую задницу, она меня высечь приказала.
Он стукнул пустой кружкой о стол и обвиняюще указал на товарища:
— Из-за тебя пришлось монеты на лекаря тратить! Долбанный Самшар меня хорошо отделал… Ты на всех заказал-то?
Последняя фраза была для Джея. Тот выразительно развёл руками и поинтересовался:
— А что за «ритуал вхождения» такой?
— Первый физический контакт с мужчиной, — ответил вдруг Кей.
На ошарашенный взгляд друга он ответил короткой ухмылкой.
— Ну ты как маленький.
— Ага… — протянул мечник. — И это, конечно же…
— Это когда ты после ходить не можешь, — мрачно перебил Авлей.
— Ну это если только тебя выбрали для дочери против воли, — уточнил слуга. — Уж с тобой госпожа была бы понежней…
— Ну заткнись ты, а?!
Динвел едко хохотнул. К столику подошёл знакомый орк и сгрузил четыре кружки с широкой чашей, полной каких-то серых колец. Дроу немедленно угостились, запив кольца пивом.
— Разве женщина не может просто выбрать подходящего партнёра? — уточнил Кей.
— Кончено может, — отмахнулся Динвел. — Но не может же старшая мать позволить, чтобы дочери кувыркались с кем попало. Особенно в первый раз. В писаниях же сказано, что первый раз у женщины должен быть под строгим контролем.
— Ага, желательно с тем, кто не может даже пискнуть поперёк, — тут же ввернул Авлей.
— Вот трусливая задница…
— Пошёл ты. Помнишь, как отделали соседнего парня?!
Тут Динвел промолчал, предпочитая спрятаться за кружкой.
— Что за… Что вообще происходит в этом ритуале? — подозрительно протянул Джей.
— Думаю можно смело сказать, что сексуальным актом всё не ограничивается, — заметил Кей.
— Хах! — Авлей криво усмехнулся. — Вы парочка дикарей и понятия не имеете… Мужчина должен знать своё место. Так? Так. И первое, чему учат женщин, это как держать мужчин в узде. То есть во время… интимных деталей, — с издёвкой протянул охотник, — повезёт, если тебя просто забьют в колодки и хорошенько отделают хлыстом. Чтобы не дёргался, пока благородная дама пытается справиться со своими ощущениями от первого…
— Так, хватит! — резко вмешался Динвел. — Если нас услышат, то все на корм ящерам отправимся!
— Тяжело быть мужчиной, — посочувствовал Джей.
— Уж ты-то всё об этом знаешь, — сказал вдруг Кей.
— Что б вы о таком знали, дикари? — удивился охотник. — Вы же на поверхности женщин не чтите!
— Если бы… — буркнул мечник.
Кей взялся за кружку.
— Он сбежал от своей невесты.
Джей испуганно подпрыгнул и злобно зашипел на невозмутимо приложившегося к выпивке мага. Дроу навострили уши.
— Серьёзно? Ты даёшь, дикарь! — поразился Авлей.
— Её семья наверно за тебя награду объявила, — усмехнулся слуга. — Какая наглость!
— Вы себе не представляете, — охотно добавил Кей. — Она его ищет уже третий год, а этот…
— Так, мы не будем это обсуждать! — сурово отрезал мечник. — А то я расскажу, сколько тебя по всем планам ищут! И невесты тоже в том числе!
— Клевета. — Маг невозмутимо поднял кружку.
Дроу окончательно расслабились, охотно втягиваясь в пустую болтовню.
Наёмники узнали много нового о благословенном городе Кво’орвате Анх’сати. О Троне Богини, названном так потому, что по легенде именно здесь Тёмная Мать благословила Мать Дев’эрсил, первую дроу, новым обликом. Позже на том месте были воздвигнуты две крепости — Собор Матери, Джай-Крессва, и башня Первого правящего дома Аллат’сенери. Каждый месяц в город приходили паломники со всей Нижней Тьмы с подношением для Тёмной Матери.
Простые дроу редко посещали таверны. Им нужно было работать. Рутина тёмных эльфов никакого рождения поразительно мало отличалась от жизни любого белокожего батрака с поверхности. Этот день для подданных дома Вал’эрей был исключением. Они сопровождали госпожу, отправленную сюда по каким-то делам дома. И ожидая её возвращения, слуга и охотник болтали, расслабившись за кружкой кислого подземного пива.
Динвел рассказывал, как сопровождал госпожу в шикарных купальнях на горячих источниках у северной стены, и что элитные стражницы правящего дома Лируа’садра смотрели даже на самых неказистых мужчин как голодные чернокогти на свежее мясо — на службе их запрещали отвлекаться, мучая воздержанием. Авлей рассказал, что командир его отряда настоящее ничтожество, но навострился подлизываться к старшим дочерям, разрешая им выделывать со своей задней всякие неприятные вещи, и что только это спасало его от «несчастного случая» в Пустотах — присматриваться к «несчастным случаям» у дроу было не принято, но за любимца хозяек кому-то пришлось бы ответить.
Слуга и охотник рассказывали много. О хорошем урожае сладких пепельных клубней, зреющих в жаркой почве новых угодий Фьен’нетал, и дорогом морском шёлке, целый караван с которым задержался где-то в Пустотах. О том, что всё вокруг — существа, вещи и места — принадлежит благородным домам, и слуги домов объединяются в общины, живущие в строгой иерархии, и что бывают раздоры, когда на службу прибывает много новых лиц. О том, что Правящий дом Мелларун владеет теперь почти всеми фермами в округе, а Старшая мать дома Альвирин выглядит как маленькая девочка, но красива как туннельная тень, и в сотню раз свирепей, и что прежде редкие, конструкты Альвирин заполонили город в считанные годы.
В рассказах сквозило одно — что-то не так. Дроу веками могли жить тихо, убивая и предавая за закрытыми дверями. Но в последнее время благородные дома стали агрессивней делить ресурсы: владения и подданных, рабов и материалы, мастерские и фермы. Всё больше простолюдинов брали в благородные семьи приёмными детьми. Обычно талантливых женщин и девочек, но видные мужчины, воины или маги, тоже имели шанс. И даже «безродные» дроу — лишённые связей с благородным домом — стали исчезать. Их забирали на службу. А кого не могли — отправляли в ямы.
Общество дроу было пирамидой. Как и везде, внизу стояли те, кто обеспечивал благосостояние народа — фермеры, ремесленники, и в случае дроу, солдаты. Свирепый мир вечной тьмы наложил свою печать на народ — каждый третий тёмный эльф был или охранником, или воином, или специалистом по «особым поручениям». Даже простолюдины тренировались в воинском деле — жизнь в Нижней Тьме была короткой для тех, кто не умел убивать.
«Убей или умри» — так приказала Тёмная Мать. Это было испытание. Именно это делало дроу сильными!
И самыми сильными были благородные семьи — «младшие» дома, владеющие лишь одной фермой или парой кузниц, и «старшие» дома, покровители и хозяева целых гильдий. Основным мерилом силы дома было количество солдат — кроме очевидного преимущества, солдат также отсылали служить под началом церкви, где они патрулировали город и Пустоты. Разумеется, присутствие бойцов дома в патруле открывало массу возможностей для их хозяек.
И наконец, Правящие дома Кворвата стояли на вершине.
Благородных домов в городе было больше сотни, но вхожи в Зал совета были лишь двенадцать Старших матерей. Одиннадцать из них были матриархами Правящих домов. Двенадцатой же была Мать-настоятельница Дэв-Пала, хозяйка солдат церкви.
Совет звал себя «правой рукой Тёмной Матери». Дэв-Пала была левой рукой. Инквизицией.
Назвав форму правления дроу «воровским противостоянием», Джей попал поразительно точно. Гарантией против всеобщей междоусобицы было лишь то, что каждый дом держали нож у горла других. В качестве «ножа» шло что угодно — связи в церкви, шантаж, подкуп. И нередко настоящий нож в руках специалиста, так называемого «теневого клинка». Дроу возвели наёмные убийства на уровень профессии. Служба клинком была такой же тривиальной, как кузнецом или ткачом.
Воспользоваться «ножом», однако, благородные обычно не смели — у твоего горла ведь тоже нож. Любое движение, не обдуманное в малейших деталях, могло повлечь неожиданные даже для опытных Старших матерей последствия. Самым неприятным было последствие прослыть еретиком — на таких обрушивался гнев совета и Собора, ведомый «левой рукой» богини.
Конечно, совет и даже церковь не были абсолютной властью. Над всем народом, выше любой дроу, витал призрак их богини — Тёмной Матери.
Именно на её словах, записанных десять тысяч лет назад, и таящихся в секретной крепости где-то в глубине Нижней Тьмы, было построено их общество — рыхлое скопление вечно жаждущих личной выгоды любой ценой индивидов. Сильные выживают, а слабые гибнут — и дроу должны быть самыми сильными. Ведь детям Тёмной Матери предстояло править Нижней Тьмой…
— Такова наша судьба, белорожий, — довольно вещал захмелевший Авлей. — Всё вокруг принадлежит нам! А то, что не принадлежит — это или мусор, или ещё только будет нашим.
— Поразительно, — ровно заметил Кей, внимательно сортирующий информацию.
— Да уж… — протянул Джей. — Но ведь… правящие дома не способны объединится, это же против их интересов. Но невозможно что-то захватить, если народ не будет единым.
На удивление белокожих, дроу только самодовольно хмыкнули.
— Вот потому вы и дикари, дикари, — заявил Динвел. — Даже правящие дома не посмеют перечить приказу богини. Однажды Тёмная Мать прикажет — и мы пойдём, все, и простолюдины и благородные!
— Куда? — кисло уточнил Джей.
Темные эльфы ответили удивлёнными взглядами.
— На войну, разумеется, — сказал слуга.
— Забрать, что по праву наше, — добавил охотник.
Наёмники выразительно переглянулись. Уверенность тёмных эльфов в светлом будущем сражала наповал.
— Ясно… — протянул Джей. — Ну, пока вы ждёте, я вижу, нам работы так и не найдётся… Но я слышал, что у одного дома сейчас какие-то проблемы, может они нас наймут? Кажется… Молув’итар, что ли.
В ответ на имя Одиннадцатого правящего дома дроу понимающе заулыбались.
— Чтооо? — протянул Авлей. — Вас кто-то послал к Дому Огня? Молись на меня дикарь, ибо я спасаю твою шкуру — в Молув’итар сейчас чужакам лучше не соваться, они и дроу-то не слишком доверяют.
— Это верно, — добавил Динвел. — Если бы не их Старшая мать, их бы давно сровняли с землёй и имя забыли, как положено.
— Вот ведь… — досадливо скривился Джей. — А мы думали найти место…
— А что не так с этим домом? — бесстрастно спросил Кей. — Очередная мелочь вроде вас?
— Ну ты язык-то придержи, белая шкура, — беззлобно ответил слуга. — Освежуем и в яму. А Дом Огня давно сдаёт позиции. И это при том, что они — держите челюсти — Одиннадцатый дом!
— Да ты что? — поразился Джей. — Вы ж говорили что, это… в совете матерей и всё такое…
— Молув’итар один из Правящих, — покивал охотник. — Всё верно, дикарь. Представь себе только. Одиннадцатый дом города, и их буквально сжирают заживо. Хоть в порту они всё ещё сильны, но это такая дыра… Спорю, их дочерям приходится лично таскаться по улицам и казнить безродных, которые со складов воруют.
Наёмники подавили желание переглянуться.
— Если бы не Мать Алистраи, их бы давно смяли, — повторил Динвел. — Любой из правящих домов легко бы вырезал всю семью, но у неё нет наследника…
— Ну ты-то потише, — заметил вдруг охотник. — Если кто-то донесёт, что ты тут плетёшь, её туннельные крысы тебя зарежут нахрен. Поверить не могу, что это я тебя одёргиваю, ну мы и нализались…
— А что не так с наследником? — спросил Кей. — Разве не лучше будет просто всех благородных… того.
— Кончено, так и делают, — заверил слуга. — Нельзя оставлять кого-то, кто может заявиться в совет. Но… Одиннадцатый дом штука не простая. — Он заговорщицки понизил голос: — По слухам, когда Трон Богини был молод… Молув’итар был Вторым домом! Уступал только Аллат’сенери.
— Верно, — тоже зашептал Авлей. — Всё из-за Гнилого леса, поросли у Разлома. Почему, по-вашему, их зовут Дом Огня?
— Без понятия, — ровно ответил Кей.
— А потому что в давние времена, когда богиня ещё ходила среди нас во тьме, к её Трону явилась жуткая тварь из преисподней! Одни говорят демон, другие что какой-то древний божок… Но суть в том, что Тёмная Мать сбросила его в бездну, в Разлом, а у него же нет дна, вы наверно в курсе.
— Точно, дна нет, — охотно подтвердил Джей.
— Вот именно. Но тварь в последний миг ухватилась за край пропасти и… сорвалась вниз! Но её проклятая кровь пролилась на землю. И в том месте теперь тысячи лет растёт какая-то ядовитая дрянь. Земля там голая, и звери не водятся, даже самые живучие. И мили на три покрывают край Разлома какие-то… ещё название у них странное…
— Лианы, — помог слуга.
— Точно, лианы. Я один раз подходил близко, ещё учеником. Выглядит как-то… — растопырив пальцы, Авлей изобразил руками нечто загадочное, — вроде как рваная водоросль, и всё покрыто этими лианами, как паутиной, старой и рваной.
Тут наёмники всё же переглянулась. Кей едва заметно двинул головой, оставляя детали на потом.
— И что с домом? — сказал Джей.
— Так вот потому и дом ещё стоит, — ответил охотник. — Эта мерзость на самом деле не просто так там сидит. Она живая и постоянно растёт. И по традиции, ещё с тех давних времён, каждая Старшая мать дома Молув’итар владеет могучим магическим посохом, который позволяет ей создавать пламя! Настоящий огонь, бесконечно, сколько угодно!
Этот не слишком впечатляющий факт явно поражал тёмного эльфа безмерно.
— И этим огнём она сжигает в начале каждого десятидневья гнилую дрянь на краю Разлома. Уже десять тысяч лет, — многозначительно закончил он.
