Покинув окраины, пришельцы с поверхности на ходу накинули капюшоны, скрывая белые лица от глаз прохожих. Время привлекать лишнее внимание для них прошло.
Ещё одну ночь наёмники провели в доме Молув’итар. Ночь в Кворвате отличалась от дня только цветом. «Сферы богини», и зачарованные повторять их свечение амулеты, меняли оттенок — вечерний голубоватый через мягкий ночной пурпур превратился в утреннее-оранжевый.
Маг провёл большую часть времени в библиотеке дома. Хозяйка недолго крутилась рядом, явно считая, что белокожие явились за чем-то конкретным. Но маг просто перебирал книги одну за другой, коротко отвечая на каверзные вопросы. В конце концов, Алистраи это надоело, и она ушла.
Мечник же, обнаружив пару тайных проходов, наполнил крепость слухами, что белокожие демоны могут ходить сквозь стены. Часть слуг была уверена, что видела его в двух противоположных концах башни одновременно. В итоге он наткнулся на зал, где раздавался звон клинков, и долго донимал Вьерну и Брию, требуя поединков. Белокожего наглеца выгнала Шалшари, тайно соткавшись из воздуха прямо за его спиной.
Утром наёмники испарились из крепости. Их ждали дела в городе.
Улицы Кворвата встретили их новой обстановкой. Горожане заметно отличались от неброских прохожих окраин. На улицах было куда теплее, чем в пустошах, и одежда дроу была всё больше лёгкой. Богачи и благородные, однако, одевались заметно плотнее простолюдинов. Красочная одежда служила признаком достатка — и символом власти.
Мода мало отличалась от той, что бывает в умеренном климате поверхности. Мужчины носили рубашки и штаны, и реже мантии. Женщины, однако, предпочитали цветные платья, выгодно подчёркивающие их формы, и даже дамы в доспехах часто носили поверх брони юбки.
Все до единой встречные дроу были красотками даже по эльфийским стандартам. В обществе дроу бытовала традиция избегать любого несовершенства, особенно среди женщин. Отсутствие красоты, а тем более какие-либо физические недостатки считались немилостью богини.
По дороге двигался вооружённый патруль, пять воинов верхом на ящерах. Наёмники ощутили их изучающие взгляды. Но капюшоны сработали, и тёмные эльфы прошли мимо. Взамен не повезло паре посыльных гоблинов — одного чуть не затоптали, второй едва успел отскочить от жадно щёлкнувшего хлыста ведущего. Коротышки поспешно скрылись в темноте переулка. Окружающие не обратили на всё это никакого внимания.
Бесшумно плыла над головами прохожих сияющая «сфера», уже светло-жёлтая, что указывало на позднее утро. Наёмники оказались в одном из районов ближе к западной стене грота. Где-то здесь располагалась крепость одного из правящих домов, построившего себе маленькую оружейную империю на лавовой реке в полумиле под городом. Проходы к огромной кузне и мастерским «камней жара» строго охранялись.
В центре широкой площади располагалось большое круглое здание в три этажа. Через равные промежутки в стенах зиял десяток широких проёмов. Множество прохожих спешило внутрь и наружу, дроу всех слоёв общества и масса невольников.
— Рынок? — предположил Джей.
— Скорее всего.
— Как странно, совсем тихо.
— Возможно, Тёмная Мать не любит лишнего шума… — усмехнулся Кей.
На рынке тёмных эльфов и вправду было совсем тихо. Разумеется, о полной тишине речи не было — посетители переговаривались, торговцы охотно обсуждали товар, и резко пресекали попытки торговаться со стороны тех, кто был им не по нраву. Кто-то бил ленивого гоблина, где-то нервно урчал испуганный толпой ящер.
Но в отличие от оглушительного гама базаров и рынков поверхности это была почти мёртвая тишина. Никто зычно не зазывал к своему лотку, не бежали с криками нанятые мальчишки, не разносились размеренные призывы разносчиков закупиться.
У дроу не принято было шумно привлекать внимание.
Обычай, впрочем, не снизил накала торгов, когда доходило до сделок. Кей с интересом изучал ткани из экзотических материалов и странные плоды подземных ферм. В одном месте продавали ручных светящихся жуков, сияющие цветными брюшками насекомые приветствовали прохожих треском крыльев. Джей влез в серьёзные распри по поводу свежести личинок-грибоедов.
— Какие-то они у тебя подпухшие, — говорил впервые увидевший созданий мечник.
— Да их у меня сами Лируа’садра покупают! — отвечал рослый тёмный эльф. — Сомневаешься в их мнении?!
Личинки были совершенно живые и лениво копошились в трухе, но по обе стороны собрался десяток знатоков, и свара долго кипела даже после того, как мечника оттащил в сторону его товарищ.
Наёмники нигде не получили отказа — капюшоны прятали лица неизвестных, открывая возможность для закрытия глаз. Впрочем, цены заметно кусались — гарантированный налог на расу. Чужаку никто не позволил бы забыть его место в обществе дроу.
Наёмники не стали подниматься по широким винтовым лестницам на верхние этажи, куда устремилась пара грубо пробивших толпу магических экипажей в форме странных бутонов, запряжённых крупными орками.
— Что-то беспризорников не видно, — заметил Джей, когда они покинули круглые стены подземного рынка.
— Чего? — удивился Кей. — Куда ты смотрел?
— А, нет, я имею в виду, внутри базара. Ни одного карманника даже!
— Перебили наверно… Вот они и пасутся за пределами.
Два прямоугольных здания, необычно угловатых для архитектуры города, образовывали тёмный и узкий переулок. Белокожие оставили освещённую медленно плывущей «сферой» площадь и углубились в него.
Следом устремились низкорослые тени, до того хищно рыскающие поодаль.
Наёмники двигались по узкому проходу. Посох Кея размеренно постукивал по камню. Впереди показались повороты — такая же пара квадратных зданий стояла на другой улице. Не снижая шага, наёмники прошли перекрёсток и… неожиданно из темноты слева вырвалась живая тень!
— Ох ты!..
Джей удивлённо шарахнулся в сторону. Тень рванулась поперёк дороги — это была тёмная тряпка почти рваная, неловко оформленная в подобие плаща, какой носили воины.
Самодельный плащ исчез в противоположном переулке. Его хозяйка с ошарашенным лицом осталась висеть в руке Джея. Мечник держал за шкирку как котёнка тощую высокую девочку со встрёпанными грязными короткими волосами.
— Попалась, — сообщил он, снимая капюшон другой рукой.
Поношенная одежда указывала на бедственное положение беспризорной. Но терпеть поношение от дикаря дочь тёмных эльфов не стала — в попытке вырваться девчонка гибко извернулась, стараясь врезать наёмнику ногой в лицо. Джей отпрянул, выпустив негодницу. Но на свободе она пробыла недолго, немедленно перехваченная другой рукой. Девчонка, не успевшая даже коснуться ногами земли, испуганно замерла.
— О чём вы думали, нападая на парочку чужаков, дорогуша? — поинтересовался мечник, потряхивая пленницу. — Помереть хотите?
— Раз вы протянули так долго, то должны понимать… — начал Кей, тоже открыв лицо.
Девчонка снова отчаянно рванулась, пытаясь вырваться из одежды — рубаха треснула, но Джей просто подкинул её ещё раз, теперь подхватив поперёк талии.
—…что расхаживающие по городу белокожие будут опасны, — закончил маг.
Пленница только злобно зыркнула на него тёмными глазами и промолчала. Потянулась пауза.
— Твои друзья слишком напуганы, чтобы выходить, — сказал Кей.
— Ты же у них главная? — уточнил Джей. — Чего ты ждала, когда шла сама? Вы же дроу, должны знать цену предательству…
— Заткнись, белорожий! — рыкнула девочка поразительно глубоким голосом. — Прыгни в Разлом!
— Я тебя туда брошу, — пригрозил мечник и обратился в темноту: — Эй, мелочь! Живо сюда, не то вашу ведущую живьём съедим!
В темноте безмолвствовали.
— Думаю, они приняли тебя буквально, — недовольно заметил Кей. — Здесь нравы другие.
— Да ладно, они должны знать, что на поверхности не едят разумных.
— Не все, по крайней мере…
Беспризорники всё ещё мялись в темноте, прячась в полумраке между домами. Их было не меньше пяти, очень маленькие и лёгкие — совсем ещё мелочь.
— Эй, может, ты их позовёшь? — предложил мечник. — Мы вас не тро…
— Закрой рот, убийца! — неожиданно рыкнула девчонка, а потом с надрывом крикнула: — Бегите, вон отсюда!
— Поразительно.
Кей поднял руку. Пару секунд спустя застывшие в самых разных позах маленькие дроу вылетели в узкую полоску света с улиц. Девчонка отчаянно задёргалась, с пыхтением пытаясь вырваться. Джей даже не обратил внимания.
— Откуда такая враждебность, дети? — вопросил маг. — Кто вас пугает?
Беспризорники шлёпнулись на землю и затравленно сбились в кучку, испугано глядя на белокожих.
— Я пошутил, мы не будем вас есть, — уточнил Джей. — Если вы такие пугливые, чего вы вообще к нам полезли?
— Так вы же… — начал мальчишка, куда младше предводительницы.
— Заткнись! — рыкнула девчонка. — Идиоты!
Джей перехватил ношу покрепче, заставив сдавленно ойкнуть.
— Не слушай её, она проштрафилась. Чего там?
— Чужаки же… — промямли мальчик, пряча глаза.
— Как я и сказал, вы же не идиоты, — заметил Кей.
— Так чего делать-то, — протянул мальчишка постарше, почти ровесник предводительницы. — За чужаков ловить не станут…
— Вы опасаетесь возможной угрозы больше чем немедленной? — сказал Джей. — Вас и вправду ничему не учили. Давно на улице?
— Чего вы ещё туут?!..
Злобное шипение пленницы заставило детей нервно поёжиться. Но все понимали, что раз маг поймал их всех так легко, то лучше его не злить.
— Какая она у вас заботливая, — заметил Джей, поглаживая заложницу по растрёпанным волосам. — Вы из одной общины? Жили вместе?
— Не, мы из разных домов, — ответил младший. — Вара, просто…
Он испуганно осёкся, поймав взгляд девчонки.
— Она у вас единственная девочка? — спросил Кей. — Или просто старшая?
— Нет, она… — Мальчишка спохватился. — Аа… А чего это вы спрашиваете, белорожие? Чего вам?
— Это мы здесь задаём вопросы, мелочь, — пригрозил Джей, угрожающе направляя на него зажатую подмышкой Вару. — Ты не сказал, сколько вы по улице бегаете. Почему к дому не приблудились?
— Да кому мы нужны! — с неожиданной злостью отрезал старший. — Нас прикончат только!
Другие дети ответили согласным бормотанием. Первый страх улёгся и мальчишки поднялись. Все носили грубо оформленные в прямоугольники куски ткани, под которыми угадывалась старая одежда.
— Вы потому такие нервные?
Джей одним движением бросил пленницу к детям. Те испугано подались вперёд, протягивая руки, но девочка ловко развернулась, встав лицом к обидчикам.
— Пошли прочь отсюда!
Напряжённое шипение явно было направленно на сообщников. Но мальчишки только переглянулись, переминаясь с ноги на ногу.
— Вы, детишки, потому её не бросили? — уточнил Джей. — Потому что идти больше некуда?
На секунду все уставились на свою юную ведущую. Вара словно почувствовав, резко развернулась, заставив глаза упасть вниз.
— Трусы… — прошипела она.
— Не нужно так сурово, — сказал Кей. — В конце концов, Тёмная Мать ценит жизни своих детей. Чтобы было кому ей поклоняться…
— Тёмная Мать пусть в Разлом прыгнет! — вырвалось у одного мальчишки
Ведущая шайки мигом оказалась рядом и треснула его по лицу. Беспризорник, даже не пикнув, только поспешно закрылся руками.
— Нас теперь прирежут из-за тебя, кретин!..
— А чего им, они ж чужаки… — сдавленно оправдывался тот.
Мальчишки уставились на наёмников в поисках сигнала, что их будут резать. Джей скептически свёл брови.
— Какие же вы дроу без Тёмной Матери? Кто вас возвеличит над другими?
— Никто, — хмуро буркнул младший. — Сами были, сами подохнем…
— Маленький фаталист… — протянул Кей. — Вы не ели уже пару дней, так?
Дети нервно замялись.
— А тебе какое дело? — подала голос Вара.
Кей бросил одному парнишке блестящий шестигранный кристалл чуть вытянутой формы, алого цвета. Цветные минералы разных цветов, огранённые в такие шестигранники, ходили в городе в качестве «дешёвой» валюты для чужаков, и ценились меньше чем монеты. Впрочем, можно было гарантировать, что эти дети даже камни видели редко.
— Иди прикупи чего для всех, — скомандовал маг. — И живее. А мы посмотрим, чтобы с твоими друзьями ничего не случилось.
— Вы чего тут задумали? — затравленно прошипела Вара. — Чего вам надо от нас?!
— Эксперимент.
Будь дети более грамотными, это слово из уст колдуна привело бы их в ужас. Но они просто переглянулись и покачали головами. Мальчишка с деньгами исчез.
— Посмотрим… — протянул Кей. — А теперь, пока мы ждём, не хотите рассказать, как вы оказались на улице? Вы все безродные, это ясно, но такие мелкие…
Вара смотрела на мага как затравленный зверёк. Мальчишки, однако, держались куда проще.
— А чего тут говорить, — буркнул один. — Наш дом уничтожили. Благородных перебили, а потом общинный дом сравняли…
— Чего же так? — спросил Джей, опираясь плечом об угол дома.
— Нападение, — уныло протянул мальчишка. — Другой дом напал, говорили…
— Вы сбежали? — спросил Кей. — Или вас просто не нашли?
— Я сбежал, когда напали, — вставил один, тощий и узколицый. — Из окна прыгнул, а потом через грибную рощу! Они ящеров послали, но я их обманул, кровью отвёл в одну сторону, а сам в другую!
По голосу было ясно, что его переполняет гордость ловкого хитреца, и выходку он ценит куда больше, чем само спасение.
— А нас не нашли тогда… — вставил другой. — Нас взрослые спрятали в укрытии, а потом… всё обрушилось…
Мальчик потупился, товарищ рядом ободряюще взял его за плечо. На миг путешественники синхронно нахмурились. Дети вели себя совершенно иначе, чем пара маленьких принцесс благородного дома.
— Ты сказал, что вы из разных домов? — уточнил Джей, ткнув в мальчишку. — Но вы одного возраста… Где все старшие? Кроме…
Он пренебрежительно махнул на Вару, вызвав свирепое ворчание.
— Старших нету, только мы, — ответил младший мальчик.
— Да и были бы, они всегда норовят сгинуть, — мрачно добавил тощий.
— Это как?
— Как Валсар сгинул…
— Заткнись, какое наше дело? — резко вмешалась Вара, стукнув тощего ладонью по голове. — Я говорила, чтобы вы о нём не говорили!
Узкое лицо засветилось в темновидении, предавая сердитый румянец на щёках. Стало заметна тёмная полоска на губах — обе пересекал глубокий шрам. Длинней на верхней, он слегка захватывал щёку. След смерти, от которой девочка уклонилась лишь чудом.
— Настоящая дочь Тёмной Матери, — едко заметил Кей. — Чего не по тебе, о том и говорить не надо.
— Заткнись, беломордый!
Но по кислым лицам детей было видно, что здесь Вара в меньшинстве. Им хотелось говорить о своих бедах.
— Валсар предатель и дерьмо! — неожиданно выпалил тощий. — Он нас продать хотел, городским благородным!
