— Кухах!!.. Такх, ладн… кха! Давай ужхе, включай шкхвет! Кхак-хах!..
— Надумал, наконец? — с иронией ответил Кей.
Ирае обернулась, чтобы увидеть, как маг в коротком жесте указывает посохом на друга. Тот всё ещё кашлял, похлопывая себя по груди и ероша волосы. Брия бессильно лежала неподалёку, медленно приходя в себя.
— О да, так уже лучше, — протянул Джей. — Эй, эта штука не заразная? Не хочу лезть в воду.
— Потом тебя почищу, — пообещал маг.
Он обратился к жрице, с почти обречённым видом опустившей руки:
— Только выясним, что скажут наши наниматели. Леди Ирае. Возможно, пришла пора отнестись к нашему сотрудничеству всерьёз.
— «Всерьёз»?.. — прошептала дроу.
Бешенство поглотило вбитую во всех дроу с рождения опаску поступить опрометчиво и стальную сдержанность благородной дочери и высшей жрицы. Ирае рванулась к дикарю и с размаху ударила его по лицу. Маг принял это со стойкостью каменной статуи.
— Кто вы такие?! — крикнула дроу. — Просто наёмники?! Не смей мне лгать! Кто вас прислал?! Чего вы хотите от нас?!
Даже на миг она не могла поверить, что эти дикари не были связаны с интригами, которые дроу принесли с собой из города. Эти дикари забрали для них камень! А теперь колдун знал о караване! Белокожие твари игрались с ней, как будто она ничтожная безродная девчонка!
Ирае горела от гнева. В темновидении её лицо пылало ослепительным светом. Острые ушки горели раскалёнными клинками.
— Как я и говорил вам прежде, мы просто наёмники, и мы ищем работу, — ровно произнёс Кей. — Наша встреча — просто совпадение. Вы может принять наши услуги, или отказаться. Выбор за вами.
Ирае замерла, тяжело дыша. Брия неловко приподнялась, ошарашенная не столько болезненным наказанием, сколько тем, что Ирае потеряла-таки свою железную выдержку. Они обе сильно изменились из-за этого путешествия на поверхность. Брию это пугало, и лишь укрепляло ненависть к наполненной светом земле.
— Ваши… услуги… — прошипела Ирае. — Мы пытались вас убить. Вы опасны. Ты это хотел услышать, дикарь?
— Что я хотел бы услышать, так это чего хотите вы.
Ирае покосилась на Джея. Дикарь смотрел прямо ей в глаза, вполне зрячий даже в кромешной темноте.
Темнота была самым страшным противником пришельцев из верхнего мира. Но для этих двоих её больше не существовало.
Волна паники улеглась, и Ирае пришла в себя так же быстро, как и сорвалась. Неуязвимость белокожего мечника была жуткой, да. Но на самом деле её ввергло в ужас то ощущение, которое она испытала рядом с магом.
Оглянувшись на Кея, Ирае рассеянно поправила волосы.
— Ты ведь знал, так? Что я попытаюсь убить тебя?
— Грубоватый подход, но эффективный.
Простой ответ окончательно сломил в жрице желание нападать прямо.
Она собиралась применить самое разрушительное заклинание, не каждая жрица в Соборе даже знала о его существовании! А этот белокожий дикарь говорил так, будто видел его сотню раз.
— Сестра Ирае…
Тоска в голосе Брии окончательно вернула её к чувствам. Бесстрашно толкнув с дороги Джея, жрица подошла к младшей сестре.
— Глупая девчонка.
К удивлению Брии старшая сестра её обняла, почти нежно прижимая к груди.
— Я сниму болевой шок, стой смирно.
Ирае зашептала слова заклинания. Лицо Брии засияло как луна в чистую ночь — она отчаянно краснела в непроглядной тьме.
— Не… не надо, я просто… — приглушённо пискнула дроу.
Но волна лёгкости и приятной прохлады прошила её тело, от сердца к кончикам пальцев. С невольным вздохом облегчения Брия машинально обняла Ирае в ответ.
Белокожие переглянулись. Джей выразительно двинул бровью немом вопросе, Кей коротко качнул головой.
Девушки отстранились, и Ирае обернулась к наёмникам.
— Если вы и вправду ищете себе работу, то очевидно, что вы можете нам понадобиться, — произнесла она деловым тоном. — Раз уж вы оба знаете, что караван, с которым мы пришли на поверхность, уже ушёл.
— Чт… что?! — Брия ошарашенно оцепенела. — Они не посмеют! Мы дочери правящего дома, они же знают, что за это!..
— Какая ты всё-таки дурочка, Брия, — устало заметила Ирае. — Закрой рот и подумай хорошенько, пока я занимаюсь делом. Ясно?
Ледяной голос не оставлял особого выбора. Брия погрузилась в раздумья.
— Если Первый дом выманил вас сюда чтобы бросить умирать, то что вы планируете делать? — поинтересовался Кей. — Ваш дом, я имею в виду.
Ирае тяжело вздохнула и взялась за голову.
— А что изменилось? Мы всё ещё в месяцах пути от Кворвата. Полагаю, эта сучка Кверсати получила что хотела. Две дочери — одним махом. — Ирае вдруг метнула взгляд на сестру: — Даже если одна из них просто Брия.
Нелюбимая дочь униженно засияла щёками.
— Но полагаю, мне стоит представиться по всем правилам, — заметила Ирае. — Раз уж мне придётся принять ваши… условия. Какие бы они не были…
Жрица недобро сверкнула глазами на наёмников. Мечник в ответ развёл руками.
— Я — Ирае Молув’итар, Третья дочь Дома Молув’итар. Это, — она указала на сестру, — Брия Молув’итар, Пятая дочь нашего дома, одиннадцатого Правящего дома Кво’орвате Анх’сати…
— «Трон Богини», — сухо прервал Кей.
— Не думала, что даже дикари с поверхности знают про наш город, — подозрительно протянула Ирае.
— Я уверяю, что сверху на вас по большому счёту всем плевать, — заверил Джей, пренебрежительно махнув рукой.
Ирае уже устала видеть за их равнодушием тайную подоплёку. Но внезапно подумала, что белокожий колдун мог просто перевести имя с полузабытого древнего диалекта их предков. Хоть это и казалось более невероятным чем то, что дикари просто откуда-то знают о далёком городе дроу.
— И, тем не менее, если вас беспокоит возвращение, это не проблема, — продолжил Кей. — Мы вернём вас без труда.
— Хах!
Брия всё-таки не выдержала и вылезла вперёд:
— Ты хочешь сказать, что у вас есть карты пути к Кворвату?!
Тон ясно показывал, что подобное она считает совершенной нелепостью. Кей её обрадовал:
— Разумеется нет.
Брия пренебрежительно фыркнула и довольно вздёрнула тонкий нос, словно это была её личная заслуга.
— Но с чего ты взяла, что нам нужны карты? — немедленно разочаровал пятую дочь Джей.
Ирае смерила его выразительным взглядом и, не позволяя Брия открыть рот, сказала:
— До Кворвата не меньше четырёх недель пути, и только если караван идеально снаряжён. Ты просто дикарь. Ты не понимаешь, что в Нижней Тьме нельзя просто тащиться в одну сторону, пока ты не упрёшься в какой-то из ориентиров на вашей плоской местности! Ты заблудишься и сдохнешь с голоду ещё прежде, чем покинешь Пограничье.
Джей без труда выдержал тираду. Потом ткнул в Ирае пальцем:
— Ты понятия не имеешь, как опасно жить на поверхности, так ведь? — Не дожидаясь ответа, он отмахнулся: — Но это не важно. Нижняя тьма, верхняя тьма, левая, правая… Кей.
— Нам не нужна карта, — охотно подхватил маг. — Потому что у нас есть вы.
Он шагнул ближе к Ирае. Брия боязливо напряглась и недовольно отступила в сторону, будто ожидала удара в любой момент. Третья дочь, однако, охотно позволила взять себя за тонкую ладонь.
— Боюсь ни одна из нас не в состоянии работать проводником, — тихо протянула Ирае. — Для этого существуют специальные подданные…
— И тем не менее, я проложу путь без труда, — мягко заверил Кей. Затем отстранился: — Но прежде…
Не отпуская ладошки дроу, он стукнул по полу посохом. На землю рядом с ними брякнулся плотный свёрток. Брия присмотрелась и окаменела.
— Это же… — протянула Ирае.
Убрав ладонь, она пригнулась и растянула узел.
— Брия! Я же приказала спрятать, как следует!
— Но я!.. Тайник был по всем правилам! — отчаянно взывала младшая. — Никто б не нашёл!
Неведомым для девушек образом Кей вырвал спрятанный от греха подальше в дальних тоннелях свёрток со снаряжением Ирае и лишними вещами Брии. Джей с интересом заглянул жрице через плечо.
— Я так и знал, что у тебя есть кольчуга, — протянул он.
— Разумеется, мы же в Пустотах! — рявкнула дроу.
Резко развернувшись, Ирае сверкнула на Кея злым взглядом и свирепо скомандовала:
— Я хочу, чтобы ты предупреждал, когда делаешь что-то подобное! Раз вы хотите, чтобы мы вас наняли, вы будете исполнять мои приказы!
— Я боюсь, мы исполняем работу, а не приказы, — едко поправил мечник.
— Но вы можете составить список вещей, о которых я должен вас предупреждать, — покладисто сообщил Кей.
Ирае зловеще посветила на них глазами. Потом отвернулась:
— Парочка безродных дикарей!.. Отправляйтесь вниз по дальнему проходу, там будет следующая пещера.
Она склонилась над свёртком и деловито зашуршала.
— А мне надо переодеться, раз уж вы доставили мою экипировку. Брия, останься, поможешь.
— Конечно, сестра Ирае, — немедленно согласилась та, и сурово набросилась на наёмников: — Живо вон отсюда! И я вырву вам глаза, если услышу какое-то шуршание!
— Оо-оо!.. Но я хотел потаращиться на голых девчонок!.. — гнусаво заканючил Джей.
В контраст словам, однако, он уже шагал к проходу в дальней части пещеры. Кей направился следом. В спину им раздалось зловещее шипение Брии, указывающее, что таращиться она не позволит ни при каких обстоятельствах.
— Думаешь, у них в катакомбах есть кошки? — донеслось до неё уже из прохода.
— Не думаю.
— Младшая похожа на кошку.
— Может, какой-то подвид…
Голоса удалились. Брия поскрипела зубами в бессильной злости.
— Ты ничего не забыла?
Прохладный голос за спиной быстро вернул пятую дочь к реальности, она поспешно кинулась к сестре. Ирае раздражённо бросила ей своё платье.
— Запакуй как следует. Заберём с собой.
— Ты хочешь оставить эти тряпки? — возмутилась Брия.
— Мне нравится ткань, — ровно ответила Ирае. — Будешь перечить?
— Не… конечно нет, сестра Ирае …
Жрица Тёмной Матери облачалась в тишине. В свёртке хранились тонкая кольчуга, пара мягкий туннельных сапог, плотный плащ патрульного Пустот, для маскировки, как при свете, так и в темновидении, и изящный тонкий клинок, которым Ирае владела в совершенстве, и доведённый её собственными чарами до ненормальной смертоносности.
— Прости, Ирае …
Третья дочь сестра оглянулась на Брию через плечо.
— Что ты несёшь?
— Я не хотела, чтобы всё было так… — прошептала девушка. — Я хотела… чтобы вы мной гордились…
— «Гордились»? — прохладно повторила Ирае. — Именем Матери, Брия… И как только ты дожила до этого времени?
Та понурилась.
— Благодаря вам…
Неожиданно её подбородок сжали тонкие пальцы третьей дочери Молув’итар. Ирае рванула её лицо вверх:
— Нам.
Брия испуганно смотрела в лицо старшей сестры в надежде отыскать хотя бы намёк на подсказку, чего от неё хотят. Но Ирае была как каменная статуя.
— Да… — наконец пролепетала Брия, лишь смутно догадываясь, почему та злится. — Нам. Прости, сестра.
Ирае отпустила её и продолжила одеваться.
— Ты часть дома Молув’итар, — произнесла она раздражённо. — Хватит вести себя как служанка, сестра.
Брия с трудом подавила рвущееся наружу машинальное извинение, подавая Ирае перевязь с ножнами.
— Ты… ты думаешь, эти дикари в правду способны… проводить нас обратно? — Полагаясь на чистый инстинкт Брия решила, что переход к делу смягчит Ирае лучше любых извинений.
— Кто знает… — протянула та. — Ты видела, на что они способны. Что за… что за парочка монстров.
Ирае вдруг застыла. Затем рассмеялась, удивив сестру.
— О богиня, я только что подумала… Что если они и вправду просто наёмники? И нам повезло, что они хотят работать на нас, а не на Аллат’сенери. В Первом доме достаточно своих чудовищ…
— Но ведь!.. — запаниковала Брия. — Если мы приведём их в город, то!.. Если Первый дом заполучит эту парочку…
Она умолкла, припоминая, что на проклятого болтливого мечника не подействовали даже споры. Споры! Они превращали любую плоть в кровавую кашу за секунду. Производителя люто ненавидел весь город — дом Фьен’нетал хранил семена грибка-паразита как зеницу ока, сохраняя монополию уже сотни лет и жадно вкушая её плоды.
— А вот это… зависит о того, что они хотят получить, — протянула Ирае, поправляя кольчугу. — Может… Знаешь, я думаю мы сможем вернуться.
Ирае обернулась к настороженно примолкшей сестре.
— Я думаю, они хотят попасть в город, Брия.
— Но даже если так… Ты думаешь это возможно? Мы у демона на рогах, у самой поверхности! У нас нет припасов, нет карты… Как мы доберёмся домой?
— Давай узнаем.
Ирае двинулась к проходу, небрежно махнув рукой на уменьшившийся свёрток:
— Ну же, там и твои вещи тоже.
С трудом удерживаясь от злого бурчания Брия, потащила поклажу с собой. Когда эльфийки спустились по неровному тоннелю и вышли в пещеру, дикари задумчиво что-то обсуждали. Обе дроу немедленно навострили уши.
— …правда думаешь не найдёт? — напряженно говорил Джей.
— Не должна, — отвечал Кей. — Но ведь она же твоя невеста…
— Она мне не!..
Джей сошёл на злобное шипение и резко развернулся к дроу:
— Леди Ирае! Кей меня обижает!
Это заявление сразило третью дочь Молув’итар не хуже вражеской стрелы из темноты.
— А… я-то тут причем? — опешила она.
— Ну вы же наша госпожа, рассудите нас!
Джей выжидательно уставился на эльфийку. Та ошарашенно посмотрела на него. Потом её глаза зловеще сузились.
— Я надеюсь, это просто шутка… — процедила Ирае.
Она затруднилась бы сказать, что бесило её больше — замаскированная наивностью издёвка дикаря, который ну не мог быть настолько туп, или тот факт, что их Старшая мать ещё ни разу не подпускала Ирае к управлению домом, так что даже пожелай третья дочь кого-то рассудить, она понятия не имела как.
Джей всплеснул руками:
— Ну разумеется шутка! Раз вы готовы, то давайте проложим путь и будем уже выдвигаться. Брия!
Младшая испуганно подпрыгнула и попятилась прочь от хищно наступающего дикаря.
— Чего тебе?..
— Ты неправильно вещи упаковала… — зловеще протянул Джей. — А ну-ка давай всё сюда.
— Ты… ты не вздумай и подходить ко мне, мерзкий самец!..
Под сводами пещеры заметалось тихое эхо от поспешной беготни, будто дети играли в салки.
— Леди Ирае, позвольте вашу руку. — Маг выразительно протянул ладонь.
Дроу помешкала секунду, потом отбросила нервозность и послушалась.
— Если вы хотите остаться после этой службы живыми, вам придётся поучиться манерам, — протянула она.
— Без сомнения вы простите мне такую дерзость как простое прикосновение, — равнодушно заметил Кей. — Я ведь спросил разрешения, нет?
Ирае смерила мага взглядом. Он обнаруживал всё больше знаний общества тёмных эльфов. А ведь её с детства учили, что жители поверхности ненамного животных. Она неохотно списала всё на его наблюдательность.
