Ей не терпелось узнать, что случится, когда он встретится со Старшей матерью Дома Молув’итар.
У вторых ворот повторилась телепортация. Легко и просто, будто это был фокус с призрачным огоньком, маг с поверхности применил сложное многоуровневое заклинание — если учесть, что они всё ещё находились под замысловатой и неестественно эффективной маскировкой.
За вторыми воротами их ждало новое открытие.
— Я так и знала… — невольно прошептала Брия, осматриваясь вокруг.
— Тысяча мостов… — в тон ей добавила Ирае.
— Я вижу только один мост, — заметил Джей деловито.
Они стояли на небольшом пятачке перед каменным мостом шириной в два десятка шагов. От падения ограждали ажурные каменные перила по пояс высотой. На другой стороне лежала приветливая густая тьма.
— Это потому, что остальные уничтожены, — ответил Кей, и обратился к жмущейся дроу: — Не так ли, леди Ирае?
— Откуда вы?.. — поразилась Брия
Наёмники двинулись дальше, принуждая спутниц следовать. С этой стороны застава выглядела идентично — ворота в обрамлении двух угловатых, покрытых бойницами бастионов. Над головами путников открывалась обширная пустота. Стен или каких-либо конструкций видно не было.
— Всё верно, — ответила Ирае. — Эти уродливые карлики уничтожили полтора десятка мостов в колодце. И ещё парочку разбило обломками после взрывов.
— Тупые твари… — буркнула Брия. — Уничтожили десяток торговых путей. Трусливые мелкие камнегрызы…
— Вот оно что, — понял Джей. — И как, сильно потом город в войне пострадал?
Дроу смерили его непонимающими взглядами.
— Что ты несёшь? — подозрительно спросила Ирае. — Какая война?
— Вы знаете какая, госпожа эльфийка. Сами говорили, что стоит кому-то показать слабину, это причина рвать его зубами. Ведь торговлю контролируют благородные дома?
— Разумеется, — сухо протянула Ирае, недовольная скользкой темой. — Впрочем, некоторые гильдии называют себя «свободными».
— Вот. Разумеется после того как торговые пути пропали, часть домов немедленно потеряла доход и всё прилагающееся? — Джей развёл руками: — Это что же, не привело к войне? В смысле, вы же дроу…
— Тупой дикарь, — буркнула Брия.
— В самом деле. — Ирае пренебрежительно хмыкнула. — Ты же не думаешь, будто мы опустимся до уровня белокожих, вроде вас? Только черви с поверхности рвут друг другу глотки ради прибыли!
— Деньги дают власть, — вкрадчиво заметил Кей. — А вы, моя госпожа, сами сказали, что утрата власти лишает милости богини.
В этот раз дроу промолчали. Брия была в замешательстве, а Ирае не хотелось вступать в дискуссии о политике со столь сомнительными оппонентами. Она чуяла подвох.
— Разумеется, будет нелепо просто позволять домам делать что угодно, — сказала, наконец, жрица. — Совет наложил вето на личные схватки. Всего пары казней было достаточно, чтобы младшие дома угомонились.
Джей понимающе покивал.
— А. Всё-таки было. То есть, совет управляет знатью? Но как же приказы богини? Она не требует только выживания сильнейших?
— Простому дикарю не стоит пытаться понять политику в высших уровнях власти, — прохладно отрезала Ирае. — Это лишь перенапряжёт твой скудный разум.
— Иными словами, знать не настолько фанатична, как делает вид, — беспощадно констатировал Кей. — Скажите леди Ирае, Старшая мать дома не обязательно должна быть жрицей, так?
— Я не вижу, каким образом это касается простого слуги-дикаря, — недовольно процедила Ирае.
Повисла выразительная пауза. Ей не позволяли улизнуть из хватки косвенного допроса.
— Место в совете принадлежит тем, кто достаточно силен, чтобы его занять, — неохотно сдалась жрица. — Обучение в Джай-Крессва… является для этого важной ступенью.
Маг многозначительно промолчал. Ирае всё же не стала бросать его руку. В конце концов, держать врагов следовало ближе, чем союзников. И тем ближе, чем опасней.
— Хотел бы я знать, не приводит ли это к столкновению интересов… — буркнул Джей.
— Каких ещё интересов? — подозрительно спросила Брия.
— Духовенства и знати, разумеется.
Пятая дочь нервно отвела взгляд, предавая смущение, внесённое в её разум этим простым выводом. Брия никогда об этом не думала. Ирае подавила реакцию куда уверенней.
Но дикари нащупали основной источник половины смут в городе за минуту, и это сильно нервировало высшую жрицу Тёмной Матери. Она знала немало благородных дочерей, которые так не умели, даже разменяв первое столетие. Кей сделал движение рукой. Брия, верно догадавшись, что маскировки больше нет, немедленно отскочила от белокожих подальше.
— Те, кто преступят заветы Матери, будут уничтожены, несмотря на их статус или положение, — холодно заверила Ирае, не спеша отпускать мага. — Так было раньше и так будет впредь!
— Кроме того, лишь жрицы могут проводить ритуалы крови, — заметил Кей. — Символ её благословения власть для любой дроу.
— Верно, без церкви они не смогут, — добавил Джей.
Третья дочь неопределённо хмыкнула. Дикари оказались не настолько проницательными.
— Но я съём собственные сапоги, если аристократия не пытается улизнуть из-под церкви всеми способами, — немедленно добавил мечник. — Город наверно как пирог поделили.
Ирае с трудом подавила раздражённый стон — расслабилась всего на секунду и немедленно её был урок! Дроу запоздало заметила, что маг следит за ней краем глаза, и фыркнула уже не скрываясь.
— «Воровское противостояние», — констатировал Джей. — Куча народу стоит с ножом у горла, и в тоже время держит нож у горла других. Вопрос, кто дрогнет первым. Но всё это для их же блага! Тёмная Мать требует странных вещей.
Ирае, всё ещё обхватив руку Кея, резко остановилась и обернулась к мечнику.
— Ты смеешь сомневаться в слове Тёмной Матери, дикарь? — холодно протянула она.
Повисла напряжённая пуза.
— Нееет…
— Хорошо, — сообщила жрица. — Но даже в раскаянии ты был бы уже мёртв. Когда мы доберёмся до города, я желаю, чтобы вы оба держали язык за зубами. Вам ясно?
Кей вдруг скользну ладонью по руке эльфийки и ласково сжал тонкие пальцы, заставляя дроу пугливо обернуться.
— Не беспокойтесь, мы бы ни за что бросили тень на ваш Дом, — заверил маг.
— Это… очень предусмотрительно с твоей стороны, — удивлённо сказала Ирае. — Потому что защиты вы не получите. Еретики, особенно парочка белокожих, хороши только как корм для червей.
— Не беспокойтесь, вы даже не заметите что мы рядом, — охотно заверил Джей, немедленно породив волну тревоги в обеих дроу. — Просто всё отрицайте. Как всегда. Эй, я вижу стену! Наконец-то.
Длинный мост через совершенную пустоту упирался в грубый каменный обрыв. В отличие от стороны дворфов, здесь тоннель был совершенно не обработанным.
— Урггх… — Брия ворчала как голодный ящер. — Мы правильно вышли со стороны Пустот, но нам придётся спуститься на мили!
Единственный мост, который дворфы оставили для своих нужд, шёл на самом верхнем ярусе колодца. До войны патруль мог воспользоваться проходами вокруг колодца как лестницей, просто пройдя по мостам зигзагом. Но теперь им предстояло обойти целый сегмент Пустот, лишённый вертикальных проходов, найти достаточное количество спусков, а потому найти дорогу обратно.
Раздражение пятой дочери снова прервала Ирае.
— Тебе следует серьёзно развить воображение, сестра, — заметила жрица.
Она с откровенной двусмысленностью прижалась к магу. Ирае прекрасно знала, что кольчуга нисколько не скрадывает изгибов её стройного тела — в отличие от смирившейся с судьбой воина Вьерны, Ирае чтила свою красоту, как полагалось женщине.
— Учти, здесь нельзя спускаться слишком низко, мы заблудимся на нижних уровнях… — промурчала она, заглядывая Кею в глаза.
— Разумеется.
Без удовольствия Ирае поняла, что приём, гарантированно обращавший мужчин в дрожащее мясо, не оставил на проклятом дикаре и следа. Тот был настолько спокоен, что заставлял задуматься, всё ли с ним нормально… Жрица вдруг сообразила, что разгадка могла быть очень простой — адепт тайной магии такого уровня, скорее всего, имел бесконечную силу воли, и просто тереться об него было бесполезно.
Путники снова сдвинулись плотнее. Кей сделал короткий жест, и они воспарили в воздух. Перелетев через бортик, группа стремительно рухнула вниз, несомая невидимой силой магии.
— Кстати, раз мы заговорили о деньгах и власти, — начал Джей. — Чем вы собираетесь платить, когда мы вернём вас в город? В смысле, она миленькая конечно, но мы не возьмём в оплату Брию.
Злобное клокотание младшей перекрыл звонкий смех Ирае.
— Я не думаю, что даже пару дикарей оставят с такой мизерной оплатой, — весело заметила третья дочь.
— Сестра!..
Поношение было велико. Дроу застали полнолуние в последнюю ночь на поверхности — сейчас Брия сияла как маленькая луна.
— Аха-ха!.. Ты просто прелесть, такая беспомощная. — Ирае быстро посерьёзнела: — Но не забывайтесь, вам заплатят сполна. Мы Правящий дом, не стоит оскорблять нас подозрениями в нищете. Это ясно?
— Вполне, — заверил Джей. — Я просто хотел бы узнать, что дроу используют как деньги. Вы ведь используете деньги? Я просто не припомню, чтоб я видел монеты дроу в… — Он вдруг резко осёкся. Затем неопределённо подвигал пальцами: — Ну, в одном месте, где много монет. Да.
— Хм…
Ирае смерила его подозрительным взглядом — эти дикари хранили поистине странные тайны.
— Разумеется мы используем, деньги, невежественное ты животное. Впрочем, монеты, которые так любят плодить черви с поверхности, получают только на службе церкви, и обычно не покидают город…
— Церковь производит деньги? — Джей хохотнул. — Ну что ж вы сразу не сказали! С таким благословением никакая магия не нужна.
— Дикарь, — устало вздохнула Ирае. — Я уже к вам привыкла, и это отвратительно. Чувствую себя как торгашка гильдии. И говоря об этом…
Они начали замедляться. Свернув к ближайшему мосту, группа медленно опустилась на камень конструкции.
— …для оплаты дикарям обычно используются «камни». Драгоценные самоцветы. Разумеется, их цена в монетах плавает, но… это уже не наше дело.
Брия деловито огляделась, сделав несколько шагов к тёмному зеву прохода рядом.
— Это же… Мы здесь проходили, Ирае! — На лице младшей возникла счастливая улыбка. — Это тот самый мост, по которому прошёл наш караван!
— Мы уже так близко… — протянула жрица. — Наконец-то.
— Я пойду впереди, постарайтесь не двигаться слишком близко. Я дам сигнал, когда путь будет чист.
Команда была подана деловым тоном. Брия нырнула в тоннель, и ловко там растворилась, слившись с фоном стен.
— Дурочка, — констатировала Ирае.
Только потому, что они добрались до знакомых тоннелей, менять их методы не было причины. Но младшая, изнурённая нервным приключением, так хотела вернуться к привычной рутине, что просто этого не понимала.
— Ей нужно немного отдохнуть, — заметил Джей.
— Ты был бы ужасным братом, — мрачно заметила Ирае. — Тупым и бесполезным.
— Тоннель впереди чист на много миль, — заметил Кей. — Почему бы вам не поймать сестру пока она не ушла слишком далеко?
— Это приказ? — В голосе Ирае звякнул металл.
— Разумеется нет, моя госпожа.
Дроу помедлила, потом двинулась следом, так же умело затерявшись среди тусклого фона тоннеля.
— Н-да, — буркнул Джей. Его голос мигом поглотила тишина маскировки. — Мы уже пришли. Ещё раз напомни, какого хрена мы просто не спустились по магмовым трубкам?
— Ты хоть представляешь, сколько энергии нужно, чтобы охлаждать сферу, когда мы в магме?
— Наконец нашлось что-то, что тебе не по силам, о Мудрец?
— Нет. Но я не стану открывать арсенал, просто чтобы взять пару кристаллов. К тому же я хотел посмотреть на город дворфов. Коротышки неплохо окопались.
— А я ещё думал, куда твои булыжники делись. Почему они всё ещё живут здесь? Они все, я имею в виду.
Джей говорил о дроу и дворфах. Два народа имели больше общего, чем им самим хотелось бы, — но мировоззрение у них вправду было диаметрально противоположным. Такая близость поселений привела бы к уничтожению одного из них уже за пару поколений.
— Ты ведь заметил, что мы спустились по спирали?
— Да, да… А, ты говоришь, что они просто перерезали подъём.
По отношению к центральному Рамшану, где они спустились под землю, Кворват находился не столько далеко, сколько глубоко. Магия, по которой ориентировался Кей, чётко провела к городу дроу прямую линию. Но, разумеется, пройти так было невозможно, не прибегая к обширным разрушениям Нижней Тьмы. Маг выбрал второй вариант — кратчайший путь по разведанным элементалями тоннелям, пробивая при необходимости проходы в узких местах. Места, где караван дроу петлял неделю, они прошли за пару дней.
Герин-Латор, город-крепость дворфийских отшельников, они обошли пару дней назад, он лежал как раз на линии. Дроу даже не заметили присутствия чужих патрулей в соседних тоннелях. Любопытная особенность окружающих Пустот была в том, что они лежали пластами тоннелей в сотни тысяч миль длиной, но лишённые вертикального соединения.
— Именно. Они перерезали подъём, и теперь между их границами фактически месяц пути.
— Этот колодец здесь точно как раз для… Но почему никто не летает?
— Ты хоть представляешь, сколько стоит левитация целого каравана? Много. Очень много.
Наёмники двинулись по тоннелю.
— Почему, думаешь, они зовут нас червями?
— Это же очевидно. Белая кожа.
— А ведь верно… Нужно попробовать жареных червей.
— У тебя очень скоро будет шанс …
* * *
По высокому просторному коридору блестящего чёрного камня шёл мужчина дроу. Густые волосы со щегольски подкрашенными пурпуром кончикам были присобраны серебристой цепочкой на уровне шеи в свободный хвост. От его скорого уверенного шага тёмная мантия развевалась в прохладном воздухе, края ткани будто слегка таяли как чёрный туман — признак насыщенной магии. Мужчина мог позволить себе — и имел право — на лучшие чары, какие только знали тёмные эльфы.
За его приближением следили стражи у высокой двойной двери из чёрной стали, украшенной искуснейшим орнаментом. Это были женщины, высокие и сильные, изящные и грациозные — смертельно прекрасные эльфийки с антрацитовой кожей. На них не было доспехов, но их облегающие и довольно откровенные чёрные платья буквально таяли от защитных чар — впрочем, лучшие мечницы дроу всегда полагались на мастерство.
При приближении мужчины стражницы мягко обняли рукояти изогнутых клинков, планируя преградить его путь обнажённым оружием.
Но в отличие от настоящих легиек, адептов таинственной гильдии женщин-воинов, эти стражницы были менее решительными. Одного взгляда серых глаз хватило, чтобы пересечь все их намерения. Путь он и мужчина — перечить одному из пяти официально признанных Башней школы Энма-Тириум архимагов было опасно.
