Снова карабкаться на эту бесконечную пирамиду.
— Я отправляюсь домой.
Ирае отвернулась и подошла кровати, где лежала полупустая сумка.
— Ты… ты просто так сдашься, сестра? — сухо протянула четвёртая дочь.
Бывшая жрица не ответила, продолжая складывать мантию. Над ними вновь повисла тяжёлая тишина.
Затем Ирае распрямилась, оставив вещи, и сказала не оборачиваясь:
— Идём домой, Греянна. Уйдём вместе.
Она помедлила секунду, прежде чем обернуться. Во взгляде сестры её встретила только тёмная пустота равнодушия. Глаза Греянны были необычными для их семьи. Тёмно-алыми, с красивым узором чёрных росчерков.
— Я желаю продолжить своё обучение, сестра Ирае.
Её голос был совершенно спокойным, даже уверенным. Младшая дочь уже сделала свой выбор. Возможно, уже давно. Ирае равнодушно отвернулась — её дела здесь были окончены.
— Вот как. Как пожелаешь, сестра.
В сумку поместились лишь самые ценные свитки и одна повседневная мантия. Ирае жутко обожала свою церемониальную, когда впервые её увидела. Теперь она просто небрежно бросила её на кровати.
— Знаешь, ты можешь остаться, Ирае.
Деловой тон заставил Третью дочь обернуться. Затем она рассмеялась, вызвав на невежественно спокойном личике младшей сестры недовольство.
— Ты же… — с улыбкой протянула Ирае. — Ты всерьёз думаешь, что я прошу твоей защиты, Греянна?
Младшая дочь отвела глаза на секунду, затем посмотрела на Ирае прежним холодным взглядом.
— Я бы никогда не была такой самонадеянной.
Она даже не стала скрывать, что именно так она и думала. Ирае рассмеялась, даже не пытаясь скрыть насмешку, и подхватив сумку, повесила её на плечо.
— Ты права, тебе стоит остаться здесь, сестра, — с усмешкой произнесла бывшая жрица. — Тебе ещё сколькому стоит научиться! Можешь забрать мою комнату, оставь себе всё. Уверена, ты выхлопочешь разрешение без труда…
Бросив раздражённую Греянну в комнате, третья дочь Молув’итар вышла в коридор. Но сестра выскочила следом:
— Ты что, уже вызвала экипаж?
— Экипаж? — не оборачиваясь, протянула Ирае. — Мне не нужны слуги, чтобы добраться домой…
— Но… ты не можешь идти пешком!
Искренний шок в голосе Греянны неожиданно ударил Ирае как заряд магической молнии. Поражаясь собственной невесть откуда взявшейся в злобе, она едко сплюнула на ходу:
— Меня покинула моя магия, Греянна, не мои ноги!
Ирае скрылась за поворотом тёмного коридора, её гулко отдававшиеся под высокими потолками шаги затихли. Греянна всё ещё стояла на пороге комнаты, глядя вслед исчезнувшей из виду сестре.
Покинув Собор через изукрашенные сценами поклонения богине двойные ворота из чистого адамантина — эту тяжесть открывали спрятанные под землёй рабы — Ирае оказалась на широкой тихой площади. Как и на площади перед воротами Тронного зала, праздные прогулки вокруг Шпилей могли плохо кончиться.
Оказавшись снаружи, Ирае вдруг вспомнила кое-что. Сняв с пояса, она взвесила в руке свой змеиный хлыст, осмотрела его искусно изготовленную змеиную голову. Затем обернулась и посмотрела на возвышающийся за спиной Собор.
Отвернувшись от ворот, она на ходу отбросила хлыст в сторону, как выбрасывают бесполезную обёртку.
* * *
Посыльный явился за ним в конце дня, через несколько часов после боя. Двое распорядителей сопровождала худощавая низкая фигурка в бесформенном плаще.
— Поднимайся, дикарь.
Распорядитель стукнул по решётке. Боец даже не двинулся, лёжа на застеленной грязной тряпкой каменной плите.
— Я не принимаю посетителей, — ровно ответил он.
Повисла тишина. Распорядитель, один из опытных ветеранов ям, со вздохом застучал по решётке наполнив каменный мешок противным гулом. В соседних коридора раздался тоскливый вой пленной туннельной тени, донеслась злобная шипящая ругань разбуженного ящеролюда. Джей поморщился и, махая рукой поднялся:
— Ладно, ладно! Мозгоеды…
— Пошёл ты, белорожий, — огрызнулся дроу. Без особой, впрочем, злобы — охрана начала привыкать к экзотическому бойцу.
Боец встал перед решёткой и грузно оперся руками на прутья.
— Что такое? Мне прислали подарок?
Джей развратно ухмыльнулся, взвыв свирепое шипение из-под капюшона.
— Ещё одна такая фраза, и я прирежу тебя лично! — пропыхтела возмущённая посланница.
— Иллиет с тебя снимет твою мягкую шкурку, — заметил Джей, убедившись, что это прежняя девушка. — В чем дело?
— Старшая мать хочет поговорить, — недовольно буркнула дроу. — Ты пойдёшь со мной, и не вздумай выделываться!
— Уверена, что не хочешь наградить меня за выступление? Ты такая милая…
Девушка изобразила закипающий от злости чайник, вызвав у Джея иронический смех. Распорядитель невозмутимо раздвинул магией прутья, выпуская бойца наружу. Боец сложил руки, позволяя надеть на себя кандалы.
— Ведёшь себя как мелкая безродная, — заметил он. — Тебя не учили быть гибче?
— Закрой рот!
Под капюшоном разлилось жаркое сияние. Порывисто развернувшись, девушка зашагала по каменным коридорам, боец пошёл следом.
Некоторое время они петляли в кишках одинаковых проходов. Несколько раз их мимо пропускали распорядители, одни в полных доспехах, другие в простой броне. Пара загадочных теней в тоннельных плащах прятались за углами в конце коридоров.
Ямы под Ареной были настоящим лабиринтом. Вряд ли их создали так намеренно, скорее всего, коридоры и залы просто добавляли со временем, рассекая комплекс паутиной переходов. Но пару лестниц и поворотов спустя Джей понял, что они уже выше уровня земли, где-то в закрытых помещениях для благородных в стенах Арены. Один проход закончился дверью, которая бесшумно распахнулась, выпуская девушку и белокожего в широкий коридор, освещённый магическими огнями и украшенный орнаментом на стенах.
— Сюда.
Дроу поспешно свернула к ближайшей железной двери с тиснением по краю и постучала дважды, затем, не дожидаясь разрешения вошла. Джей прошёл следом, ногой закрыв дверь за собой.
— А, наконец-то! Я думала, у вас возникли проблемы.
Иллиет расслабленно лежала на покрытом слоями мягкой ткани узком ложе, изящно опираясь на локоть. На ней было совершенно откровенное платье, явно предназначенное для деловых встреч особого сорта. Рядом на низком столике стояла бутылка с тускло сияющим нежной зеленью вином.
В помещении определённо принимали только высоких гостей. Интерьер украшали богатые ткани — цветные, но, как любили дроу, и не слишком пёстрые, а мебель вся состояла из изящных металлических конструкций укрытых мягкой тканью.
Девушка сбросила капюшон.
— Я решила провести его по длинному пути. Но, наверное, всё равно увидели, так что…
— Разумеется, глупая девчонка, — ровно ответила Иллиет. — Не трать силы на такие мелочи, ничего в ямах не останется тайным. Постарайся научиться этим пользоваться, если хочешь сохранить своё новое место!
Дроу поспешно склонила голову.
— Да, старшая мать…
— И нет нужды раболепничать. Останься, и слушай вокруг.
— Да.
Девушка отошла к двери, обходя Джея подальше.
— Как тебе моя старшая дочь? — поинтересовалась Иллиет.
— Неопытная, — деловым тоном ответил Джей. — Но полагаю, ты чувствуешь в ней потенциал, раз приняла под опеку. Я ведь правильно понял, у тебя нет других детей?
— Я так и думала, что ты запомнил, — пропела Иллиет. — А кажешься таким увальнем! Верно, я удочерила новую девочку.
— А я-то всё же надеялся что это мой подарок за хорошую службу.
Дроу бархатно рассмеялась.
— Тебе ещё рановато ложиться под покровительниц, белокожий! Впрочем… — она сверкнула глазами, — я поражена, сколько у тебя есть шансов.
— Дают хорошую цену?
Мать Денарок хохотнула, гибко поднимаясь с лежанки.
— Как видишь, мне проиграли целую благородную дочь! Дурочка Зикри поставила против тебя всю свою команду кровопускателей, ей повезло, что мне нужна помощница…
Дроу у двери безмолвствовала, делая вид, что обратилась в слух и её поглощает тишина за дверью. Но Джей чётко ощущал, что девчонка чувствует себя некомфортно. От Иллиет это тоже не укрылось.
— Ты обиделась, дорогая? — проворковала её новая госпожа.
— Я… не в положении тебе перечить, старшая мать, — протянула девушка.
Иллиет фыркнула.
— Глупая. Ты кончишь как твоя предшественница если вечно будешь ждать открытой спины. А она была мне родной дочерью! Ничего, я не выше того чтобы тебя обучить…
— Я вижу, дела идут лучше некуда, — заметил Джей. — Рынок вокруг Арены ещё не рухнул?
Иллиет рассмеялась, подхватывая со столика бутылку и приближаясь к бойцу танцующей походкой.
— Ты слишком мнительный, даже не смотря на твои успехи, — едко заметила она, вставая на цыпочки.
В серебристых глазах играли хмельные искры. Но воображать, что Иллиет просто возьмёт и нажрётся как дурочка был нелепо. Наоборот, сейчас она была куда опасней, чем в нормальном, собранном состоянии.
— Дела точно идут хорошо, — заметил наёмник. — Если ты волнуешься насчёт подставы, то…
— Подставные бои меня больше не волнуют, — перебила дроу. — Меня волнует другое… Бессмертный.
Последнее слово было брошено куском стекла в лицо. Джей приподнял брови.
— Ставки против тебя совершенно рухнули сегодня, — мрачно сообщила Иллиет. — Кстати, поздравляю с превосходным достижением, такого город не знал уже лет пятьдесят. Ты бы видел лица старших матерей на балконе, это было нечто.
— Я ещё думал, что там подозрительно тихо. Я также не могу поверить, что ты не в состоянии больше оседлать эту волну, Иллиет.
Дроу развела руками:
— Ничего не поделать! Ты этого пытался добиться? Против тебя не желают ставить, даже когда идут слухи что тебя просто отправят на казнь — сегодня ты почти убил тролля! Голыми руками!
Хоть тон был впечатлённый, мать Денарок явно злилась не на шутку. Боец пожал плечами.
— Такая работа. И нет, не этого. Неужели могучие тёмные эльфы достигли своего предела? Я так не думаю. — Он прищурился. — Но что я думаю — всё дело в… политике.
Иллиет пренебрежительно фыркнула.
— Разумеется, что тут думать? Да, проблема в деловой части. Мне не удастся выпихнуть тебя на песок с доходом, даже если против тебя поставят дракона — доверие на проигрыш упало! Мне теперь останется тебя только продать, — с досадой закончила она.
— Есть спрос на палёный товар? — удивился Джей.
Разумеется, хоть белокожий победитель мог вызвать интерес у массы покупательниц, скорее всего они все прекрасно понимали, что дикарь слишком опасен, чтобы с ним просто играться или попытаться пустить в расход. Иллиет усмехнулась.
— Все думают, что я использую какой-то трюк, чтобы ты вышел нетронутым каждый раз, — ответила она. — Им невдомёк, что трюка нет, хоть никто и не верит. Парочка дам желает выкупить тебя, просто чтобы избавиться от паршивого лота в жеребьёвке. Есть одна, которая поклялась скормить тебя на песке её ползунам.
— Какой их ждёт удар, — равнодушно заметил боец. — Но… что это за огонёк в твоих серебряных глазах, моя госпожа? Неужели ты думаешь о том же, о чем и я?
Иллиет загадочно улыбнулась, отпивая из бокала, затем демонстративно облизнула нижнюю губу, показав тонкий розовый язычок.
— Я тут слыхал о командных боях.
— Верно…
На Арене Кворвата использовали различные формы представлений — не только бои один на один, были так же казни, травля животных или животными, творческие пытки, и очень редко — бои не до смерти. Обычно среди солдат дроу — разумеется, убить конкурентов никто не боялся, но матери не любили терять солдат попусту.
А ещё были командные бои, призванные развлечь зрителей не только бессмысленной резнёй и сочным насилием, но и тактикой отчаявшихся выжить бойцов.
И в этой категории ещё был шанс выдавить кое-что из перепуганной пришествием смерти сверху около-Аренной публики Кворвата. И боец, и Старшая мать оба это знали.
— Есть одно местечко, куда можно тебя пристроить на время командного сезона, белокожий, — проворковала Иллиет таким тоном, будто кормила любимого чернокогтя. — Тебе даже может понравится…
— Жду с нетерпением.
Через полчаса, за которые северная «сфера богини» прошла от Старых шпилей до Западной террасы, Джей стоял возле камеры в противоположной части ям. Распорядитель раздвинул прутья и боец, склонив голову, прошёл в свою новую резиденцию — помещение шагов десять на двадцать. Прутья сдвинулись
Здесь его встретили сокамерники. Двое людей — мужчины, бородатые, крепкие и мускулистые. Первый лет сорока, с сединой на висках и в бороде, другой, хоть столь же бородатый, был моложе, не старше тридцати. Джей машинально почесал свою отросшую за десяток дней щетину. Третьей была миниатюрная девушка из рода гномов — хрупкая, узкоплечая и, несмотря на грязную мордашку, очень милая. Она родилась, судя по оливковой коже, в долинах восточного Раншана, серые волосы были стянуты в неряшливый хвост.
— Приветик. Зовут Джей, — представился гость на имперском.
Мужчина с сединой поднялся с каменной лавки у стены.
— Моё имя Руналд. — Акцент выдавал южные провинции. — Это мои спутники…
— Ты что, просто так станешь ему подыгрывать? — резко вмешалась девушка, хриплым мягким голосом. — Это же очередная!.. Это снова какой-то трюк! Эти чернокожие твари…
Голос сорвался, и она скрипнула зубами, отвернувшись к стене.
— Я не думаю, что это какой-то трюк. — Голос молодого был трубным, как из бочки, его слова звучали чётко, но странно резкими. — Он просто раб, как и мы.
— Верно… — протянул Руналд без уверенности.
Джей поднял руки:
— Эй, ребята, меня просто приписали к вам на будущие бои. Нет причин так нервничать.
Гномка неожиданно вскочила.
— Ты не выглядишь как тот, кто готов к смерти, — прошипела она. — Я по твоей роже вижу, что ты здесь как дома! Тварь!..
— Эллибелл! — одёрнул её старший. — Прошу тебя! Даже если мы в таком положении, не обязательно всех вокруг воспринимать как врагов.
Девушка злобно фыркнула и отвернулась. Подтянув под себя ноги, она уселась на койке и спрятала лицо в руках. Было болезненно очевидно, что за злостью и подозрительностью гномки кроется нечто куда худшее.
— Что ж… — протянул Джей. — Вижу, мораль на высоте, раз даже молодые гномы готовятся принять смерть.
Эллибелл никак не отреагировала. Руналд покачал головой.
— Ты и вправду выглядишь слишком уверенным для простого раба… Джей, — заметил он.
Мечник с усмешкой устроился напротив девушки на свободной лавке.
— Может потому, что всё не так просто, святой отец.
Мужчина замер.
— Что ты сказал?..
— Ты же служитель Света из столицы, так? — уточнил боец.
Гномка вскинулась, пронзив новенького полным ненависти взглядом.
— Верно… — осторожно подтвердил Руналд. — Но я не ношу сан священника, я просто рыцарь. Откуда ты… Не думал, что в этих проклятых землях найдётся кто-то, кто знает путь Света!
