— Что вы делали у города? — ровно спросила старшая мать.
— Ра… разведка, — неуверенно ответил солдат. — Так сказала… госпожа Вьерна.
— Ты единственный выживший?
Голос Алистраи был совершенно спокойным. Понять, что она едва держит себя в руках, можно было лишь логическим выводом. И только сделав этот вывод — верный, как всегда — Кей вдруг увидел одну из тех вещей, которые так легко различал его напарник.
Всего на миг эбонитовую маску спокойствия властной дроу исказило выражение боли.
— Да… нет… не знаю, старшая мать, — пролепетал солдат. — Госпожа осталась сражаться, когда они… они ударили магией. Она приказала взять своего ящера и гнать его до самого дома. Она сказала, что!..
Солдат запнулся, потом схватился за голову:
— Ах, что же?.. «Она сказала, что» — что же?!
— Он ранен, — вмешался Кей, осматривая дроу в темновидении. — Тебя ударили в голову?
— Что? — Воин удивлённо поднял взгляд на мага, потом посмотрел на старшую мать. — Не знаю… Кажется, я не…
Алистраи молча отступила, затем отвернулась и двинулась к воротам башни.
— Обработайте его раны и дайте отдохнуть, — скомандовала она на ходу.
В стороне раздались подтверждения. Но боец вырвался из рук товарищей и дёрнулся, потянувшись госпоже вслед:
— Старшая мать! Вы должны послать солдат, может они успеют!..
— Уведите его, живо! — неожиданно зло рявкнула Алистраи, даже не повернув головы.
Не глядя на подданных, Старшая мать Молув’итар уходила в свою башню.
— Ты не станешь посылать отряд?
Безымянное Пламя на миг вспыхнуло алым. Дроу застыла на месте, затем через плечо одарила Кея совершенно безумным взглядом. Стоило ему преступить грань ещё немного — и ему бы в бешенстве вырвали глаза!
— Тебе… тоже здесь не место!.. — прошипела Алистраи.
Было совершенно очевидно, что она сейчас держится на одной только выучке и опыте благородной тёмной эльфийки. Никогда не показывать слабость, всегда держать контроль, ни за что не позволять ни единой капли власти ускользнуть…
Она едва держалась на ногах.
Удар был силён. Неожиданная смерть сработала в разы лучше, чем если бы Вьерна умерла у матери на руках — ведь до этого момента дочь всегда была рядом. Пусть она уходила из дома на целые дни, пусть вечно сражалась с богиня ведает кем в тёмных пустошах вокруг населённого убийцами и предателями города. Но она всегда возвращалась. И Алистраи забыла, что однажды… этого может не произойти.
Её дочь была жива всего минуту назад. А теперь её не было. Её Вьерны больше не было.
Старшую мать Правящего дома Молув’итар подкосило. Одно единственное, едва заметное движение выдало Алистраи с головой — стоило солдату сказать, что на отряд Вьерны напали, она метнулась взглядом к темноте над стенами, и чуть подалась вперёд. Первой мыслью — рвануться на выручку дочери. Но немедленно она себя оборвала, и встала ровно. Она не могла поддаваться порывам. Не могла делать ошибки.
Кто бы не организовал этот колкий сюрприз, он бил наверняка.
Маг с поверхности помолчал секунду, потом коротко указал на Алистраи:
— А ты права, дорогуша. С твоего позволения…
— Что?..
Отвернувшись, наёмник стремительно двинулся к солдатам, которые уводили раненого. Резкое ощущение тревоги смыло на мгновенье даже парализующую мысли тоску, заставив Алистраи дёрнуться следом:
— Стой, что ты?..
— Эй, солдатик!
Дроу развернулись, включая раненого — Кей, не снижая шага, резко схватил его за голову покрытой голубоватым туманом ладонью. Солдат испуганно охнул, потом его глаза закатились. Бойцы взорвались возмущёнными возгласами.
— Что ты?!..
— Белорожий!..
— Кей!
Солдаты мигом умокли, давая дорогу старшей матери. Посох дроу разгорался всё сильнее.
— Что ты задумал?! Опусти его!
— Ну мне же надо знать, где всё случилось? — спокойно заметил маг, убирая руку.
Солдат осел на землю как пьяный. Затем рухнул лицом вниз.
— Он просто спит. Ладно, мне пора…
Не обращая внимания на пылающую столбовым костром дроу за спиной, Кей двинулся воротам.
— Да стой ты! — рявкнула Алистраи. — Что ты соберёшься делать?! Вьерна мертва, её тело давно на Костном дворе! Ты просто…
Путешественник резко полуобернулся, заставив её умолкнуть на полуслове.
— Очень интересная теория, — протянул Кей, опять отворачиваясь. — Костный двор, разумеется…
Неожиданная атака была быстрым и эффективным ударом, нанеся очень специфический урон. Чародей планировал ответить хитрому противнику тем же.
Смерть дочери Алистраи была очень важна.
* * *
Оглушающая даже для Нижней Тьмы тишина стояла над обширным куполом экстравагантного поместья. Здание возвышалось на небольшой — всего пару квадратных миль — террасе у северо-западного изгиба стены грота. Старые шпили сияли неподалёку, Кворват окружал возвышенность цветным орнаментом. За исключением купола резиденции, терраса оставалась пуста. Пустовало так же пространство под уступами — вдоль них шли широкие дороги, отодвигая городские здания прочь.
Высокие стены из витых камней разрезали территорию вокруг купола дома полукругами и овалами, превращая замок при взгляде сверку в подобие колонии кучных грибов. Центральный купол украшали такие же грибовидные балконы. Изысканный замок окружала тьма — его хозяйки не любили света.
К югу от поместья в полумиле лежал обширный пустырь, необычное зрелище в плотно застроенном Кворвате. Это место звали Костный двор. Там на множестве продолговатых камней лежали подготовленные к перевозке тела. Рабы и благородные, дикари и дроу, все лежали ровными рядами, очищены от любых рукотворных предметов. Считалось, что в землю нужно опускать только чистую плоть и кости. И по совместительству Иннива’шанра, Третий дом Кворвата, поставлял безграничное количество поношенной брони и оружия обратно в город.
Они были богаты и влиятельны. На стенах крепости даже не ставили солдат — охрану дома обеспечивала могучая магия, продукт долгих и сложных переговоров с другими правящими домами, смесь заклятий тайных магов и благословений Тёмной Матери. Контролировать их могли только высшие жрицы дома Иннива’шанра.
И поэтому для всех обитателей стало шоком, когда врата резиденции, плетённый из чёрного адамантина шедевр кузнечного дела, с громогласным взрывом выбросило внутрь двора, сминая каменные стены во внутреннем дворе.
В центре Лабиринта Смерти стояла прекрасная скульптура — красивая женщина дроу в лёгком платье и с распущенными густыми волосами, под её ногами лежали искорёженные тела эльфов, орков и людей, все мужчины и, без сомнения, мертвы. Дроу мило улыбалась.
Створки пролетели мимо композиции, чуть не задев тонкую работу. В вязи стен лабиринта образовалась широкая борозда, как след от гигантского камнереза.
На балконы вылетели воины, в полном вооружении и с арбалетами в руках. Многие были магами, их жезлы сияли, готовые обрушить на противника мощь смертельных заклятий.
Противник незамедлительно показался. Появление одинокой фигуры гуманоида в мантии вызвало замешательство в рядах защитников дома.
Его быстро подавили хозяйки. Пять благородных эльфиек вышли на балкон, настолько медленно, насколько хватало выдержки — бросаться бегом было недостойно женщина Дома Мёртвых.
Нападающий спокойной шёл по неаккуратной бреши в обороне дома. Солдаты вскинули оружие, готовясь уничтожить противника одним залпом.
Но Старшая мать не давала команды.
Неизвестный подходил всё ближе. Он задержался у статуи, окинув её коротким взглядом. Затем подошёл, наконец, на границу Лабиринта. До ворот крепости оставалась сотня шагов.
Старшая мать Мафае Иннива’шанра раскрыла рот, чтобы сообщить неизвестному наглецу его судьбу и…
Неожиданно все солдаты — все до единого сто тёмных эльфов — взмыли в воздух. С оглушительными криками они рванулись ввысь, беспомощно дёргая конечностями как подхваченные за шкирку ящерки.
— Я предпочёл бы говорить без лишних ушей, леди Мафае.
Сухой голос мага разнёсся над балконом на волне простого заклинания. Старшая мать Третьего дома уверенно подавила зачатки паники — по городу ходили слухи, что Дом Огня становится трудно контролировать, а теперь один из белокожих червей вломился к ней как в хибару безродной служанки. Но, разумеется, это была просто случайность. Те, кто лишился милость богини — пустое место, все это знали!
— Говори, это будут твои последние слова! — Жрица тоже усилила голос магией.
Вдали раздались глухие удары, крики приглушало рассеяние. Младшие дочери нервно оглянулись на темноту за стенами дома.
— Старшая мать, это тот дикарь, про которого говорили нам… — зачастила Ориа, Первая дочь.
Мать оборвала её злым шипением:
— Закрой рот, дурочка! Он может подслушивать.
— Ха-ха, это было бы невежливо с моей стороны.
Спокойный голос сочился бесплотным сарказмом.
— Мы… мы можем убить его прямо сейчас, — несколько неуверенно заявила третья дочь. — Пять высших жриц, мы просто…
Она сама осеклась и замолкла, матери даже не пришлось повернуть голову.
Все они слышали, что было в Соборе недели полторы назад. Они не верили — пока не увидели широкий пролом в своих укреплениях, оставленный воротами их собственной крепости.
— Мне нужно тело Вьерны Молув’итар. Немедленно. У вас…
Младшая дочь с испуганным воплем сорвалась с места, заставив сестёр и мать подпрыгнуть от неожиданности — неведомая сила мощно впечатала её в стену. Со стоном боли дроу повалилась на пол.
— Четыре попытки.
Спокойный голос мага вселил в дроу неестественный ужас — всё казалось нереальным, как если бы их всерьёз пришёл убивать мясной жук! Но опасность была вполне реальна — над полосой обломков внизу всё ещё парила пыль.
— Ты смеешь угрожать благородному дому? — машинально возмутилась мать Мафае.
— О чём вы? — прохладно вопросил Кей. — Возможно, ваш гигантский могильник просто наполнен призраками.
Возникла короткая пауза, наполненная унизительной для благородных дочерей неуверенностью.
— Уходи, дикарь, здесь нет того, что ты ищешь, — властно скомандовала Старшая мать Иннива’шанра. — Мы собираем тела погиб…
Третья дочь взвизгнула, взлетая в воздух. В этот раз неодолимая и поразительно мощная магия унесла жертву в темноту. С едва слышным криком дроу приземлилась где-то за стенами поместья.
— Три попытки.
— Как смеет Одиннадцатый дом нарушить покои мёртвых! Наше право собирать тела погибших, как велела нам Тёмная Мать!
Мафае не спешила сдаваться, игнорируя нервные косяки испуганных дочерей — «отсчёт» дикаря был вполне прозрачным намёком.
— Как мило, — раздался холодный ответ. — Она также велела вам обирать покойных? Сколько дохода вам приносят ваши шаловливые рабы, тренированные выискивать блестяшки?
Вторая дочь не стала никуда двигаться — она просто неожиданно вскрикнула и рухнула на пол. Старшая сестра поспешно коснулась её шеи.
— Она жива…
— Ненадолго, если вы не одумаетесь, дорогие дамы.
Ориа испуганно оглянулась на мать. Затем её руки задвигались в безмолвном языке жестов.
«Мы можем поднять защитников, скорее мы должны…»
Её жесты прервал едкий глухой смех.
— Ах, защитников? — с отчётливой угрозой спросил Кей.
— Ублюдочная тварь…. — просипела мать. — Он читает наши…
— Мне не нужна магия чтобы читать мысли дроу, — едко перебил маг. — Так кого вы желаете поднять, дорогуша? Уж не тех ли мёртвых, чей покой вы защищаете столь трепетно?
Последняя фраза сочилась едким сарказмом. Кей выбросил руку в сторону и медленно приподнялся в воздух примерно на ладонь, рядом с ним возник светящийся многогранник. Символы на нескольких гранях быстро исчезли, взамен вокруг мага засверкали искры и призрачные формулы на незнакомых эльфийкам языках.
Жрицы немедленно выдали мощнейшие магические щиты. Но тщетно — Первая дочь Дома Мёртвых с обречённым криком взмыла в воздух. И исчезла в темноте, её испуганный голос затих вдали.
— Последнее предупреждение, дорогуша, — холодно протянул парящий маг. — Не заставляйте меня переворачивать всё вверх дном. Потому что я сделаю именно так.
Мафае усилием воли подавила безумную картинку собственного дома, перевёрнутого вверх ногами как чаша для похлёбки.
— Её тела… здесь нет, — поспешно сказала старшая мать. — Мы не успели забрать…
Её прервал нарастающий шорох. С ужасом, в этот раз совершенно оправданным и несдержанным, Старшая мать дома Иннива’шанра увидела, как плотный покров щебня во дворе перед её домом начинает пучиться. И она прекрасно знала, что это значит.
— Нет… — пролепетала дроу. — Невозможно, это же… Только жрица может!.. Это был подарок нашей богини!!!
В ответ донёсся издевательский смешок.
— Подарок богини? Немного же она о вас думает, если одарила грудой тухлятины!
Холмы щебня осыпались, показывая скрытые под ним тёмные фигуры гуманоидов. Вставала тайная армия Правящего дома Иннива’шанра, хозяев всех мертвецов Кворвата. Вставала по чужому зову.
— Пятьсот пятьдесят три зомби, полный доспех, манёвренность выше среднего, навык сохранения примерно… пятьдесят процентов? В основном дроу, — прокомментировал Кей, опускаясь на землю. — Вы думали, я не замечу эту маленькую шутку? Как мило с вашей стороны позаботиться о службе для павших даже в посмертии.
Старшую мать Мафае передёрнуло от наглой издёвки. Но впервые за годы она промолчала.
— Конечно, в других местах это назвали бы варварством. И сожгли бы на костре. Какая ирония, вы не думаете? Тело.
Холодный приказ хлестнул кнутом погонщика. Дроу вцепилась в перила, царапая базальт ухоженными ногтями.
— В подвале… я отдам приказ… — с ненавистью прошипела Мафае, не глядя на мага внизу.
Смотреть на полчища собственных зомби — так легко взятых под контроль простым дикарём — тоже было противно. Глядя в чёрный камень перил, старшая мать отослала короткое заклинание в другую часть дома.
Потянулась тягостное ожидание — слуги внутри здания отчаянно спешили, выгружая тело Первой дочери Молув’итар из тайника в подвале.
— И к слову, — нарушил молчание Кей, — я не читал ваши мысли.
— Разумеется нет… — прошипела Мафае.
— Разумеется. Ведь если бы их читал, я бы сказал, что…
Старшую мать кольнуло противное предчувствие.
— Да… Я бы казал что вы зря доверились… Первому дому? — протянул Кей с интересом. — Архимаг Варатас… приёмный сын…
— Гхаар!..
Мафае в панике схватилась за голову:
— Убирайся!.. Убирайся из моей головы!..
Кей искренне рассмеялся, не скрывая презрения.
— Так-так… Кажется вас не обучают ментальному контролю в этой вашей маленькой секте? — едко заметил он. — Зря… Тёмной Матери следует заботиться о своих дочерях получше.
