Сегодня же взамен веселья Арену укутывала атмосфера тревоги и напряжения.
Отсутствие прежнего голоса трибун замечалось даже в катакомбах ям. Боец чуть повернул на ходу голову, прислушиваясь к тишине наверху.
Распорядители нервно держались поодаль — как прежде дикарю было приказано вставить руки сквозь решётку, чтобы надеть на него в кандалы. Но в этот раз белокожий просто раздвинул прутья как бумажные и молча вышел наружу, совершенно игнорируя обнажённые клинки дроу. затем безошибочно направился по нужному коридору, к воротам на песок.
Уже в виду решётки у лестницы, из бокового коридора показались две размытые тени. Дроу в масках ошарашенно охнули, когда перед ними выросли стройные фигуры трёх легиек.
— Мы возьмём дикаря под нашу охрану…
— Ваше присутствие более не требуется.
Ласковое мурчание непередаваемо сочеталось блеском свежей крови на изогнутых клинках, поднятых в атакующей стойке. Джей оглянулся в боковой проход.
— Приставили охранять смертника? — протянул он, насчитав пять тел в коридоре.
Убедившись, что распорядители должным образом запуганы, мечницы скользнули к Джею, одна утроилась сзади, другие ласково взяли его под руки.
— Твоя жизнь прервётся по приказу…
— Мы побудем до этого рядом …
Клинки обе держали обманчиво расслаблено, готовые мгновенно пустить оружие в ход. Невозмутимо боец продолжил путь в компании прелестных убийц. Распорядители дождались пока те отойдут подальше прежде выпустить из-под масок нецензурное шипение — так хамски вмешиваться в дела Арены не смели уже много лет!
У решётки мечница справа придержала Джея и, обжигая его ухо жарким дыханием, нежно шепнула:
— Тебя ждёт смертельная схватка…
Другая провокационно прижалась к спине белокожего сзади:
— Шесть страшных убийц пришли за твоей головой…
— Один — редкий мастер клинка…
Слева уха бойца почти коснулись пухлые губки:
— Он будет испытанием даже для…
— Так, хватит.
Джей мягко, но непреклонно высвободился из объятий деловито щупавших его тело дроу — карту своей мускулатуры боец предпочитал держать вдали от рук — и клинков — конкурентов.
— Выводите меня.
Женщины осияли белокожего оценивающими взглядами, затем коротко переглянулись.
— Ты не желаешь знать, кто выйдет простив тебя? — муркнула одна.
— Так опрометчиво даже для монстра…
— Не знаю, кто вас прислал, — протянул Джей, — но мне помощь не нужна. Поведёте меня до дверей?
— Нет нужды…
Стремительно отпрянув в стороны, мечницы растворились в полутьме переходов.
Решётка опустилась за спиной многократно обречённого на смерть, грубая лестница вознесла его в темноту, где распахнулись ворота, и боец как прежде вышел под тусклый свет на песок Арены.
Сегодня не было шума приветствий, не было выкриков глупого титула любимца публики. Зрители тревожно переговаривались на трибунах, ожидая чего-то… неожиданного.
Весь город знал, что на Арене будут официально убивать преступника, посягнувшего на власть правящих домов. Убивать особым методом. Почти ритуально.
Сегодня на белокожего наглеца обрушится гнев Тёмной Матери.
Но игнорируя серьёзную атмосферу, Джей как прежде вскинул в приветствии руки, поворачиваясь к трибунам. Зрители нервно промолчали. Бойца это нисколько не смутило — он лишь рассмеялся. Его смех отчётливо прозвучал в каменном колодце арены, обрамлённый тихим шелестом шёпота на трибунах.
Ворота на другой стороне арены открылись минуту назад — и теперь Джей шёл к группе из шести высоких стройных фигур.
Дроу, все до единого.
Двое были упакованы в идеально подогнанную облегающую одежду, глубоко чёрную, будто поглощающую свет, но в тоже время слегка размывающую их фигуры — дорогая магическая маскировка.
Один был высоким широкоплечим мужчиной с узкой полосой стянутых в хвост длинных волос на бритой голове. Его торс покрывали массивные пластины лат. Оружия он не носил, не имея в нём нужды. Руками адамантиновому солдату служили шедевры кузнечно-магического ремесла — мощные стальные протезы.
Две были женщинами. Одна высокая, стройная и худощавая, как положено чистокровным эльфийкам. С хлыстом и в лёгком алом платье, с разрезами до бедра. Даже издали было видно что её глаза пылают нездоровым оранжевым пламенем а волосы имеют такой же странный оттенок.
Другая была широкоплечей и мощной, как огромная дворфийка, но с неизменным злобным лицом благородной дроу. В контраст стервозной роже, нежнейшие белые локоны покрывали её бронированные плечи, закованные в сталь бёдра украшала расшитая серебром декоративная чёрная юбка. На поясе дроу висела палица, круглый щит она держала в руке.
И последним был худощавый эльф со стянутыми в хвост волосами и в простом наряде мастерового Его руки и ноги, однако, охватывали широкие браслеты, скрытые под одеждой от неопытного взгляда. Изогнутый клинок в потёртых ножнах был небрежно заткнут за пояс.
Боец безмолвно приближался к группе. Его встретили разные реакции — жрица Тёмной Матери презрительно дёрнула губой, колдунья-демонолог блеснула интересом в глазах, стальной воин самодовольно ухмыльнулся. Дроу с мечом не смотрел на Джея вовсе. Лица убийц закрывали маски.
Но самым пронзительным был взгляд огромного лица тёмной эльфийки столь идеально-прекрасной, что это не могла не быть маска. Источая величие, лик богини дроу висел у балкона, где таились её верные жрицы, и холодно глядел на Арену под собой белыми глазами. Перед тем как на песок вышли их чемпионы, благородные дочери сплели эту грандиозную иллюзию, заставив весь гул на трибунах стремительно утихнуть.
Тёмная Мать увидит всё.
Боец повернулся к балкону благородных. Там уже стояла окутанная сияющим, но не дающим света белым ореолом дочь Правящего дома Айм’марис.
— Ты призвал на себя гнев Матери, дикарь. — Магия разносила шёлковый голос Занны над Ареной. — Сразись же, и умри за своё преступление.
Вокруг воцарилась почти полная тишина.
Джей глухо рассмеялся и обернулся к своим противникам.
— Вас всего шесть, — заметил он. — Правящих домов одиннадцать. Дом Огня слишком занят. Первый, я полагаю, не пожелал поднять голову? Их старшая дочь так осторожна…
В ответ жрица Матери резко сорвала с крепления палицу и коротко рыкнула заклятье. Оружие окуталось трещащими зарядами.
— Не все дома заинтересованы в политике, — прошелестела шипящим голосом колдунья, окатываясь болезненной дымкой инфернального пламени.
— Ты думаешь, тебе понадобится мой ответ?
Мечник полуобернулся меланхолично глядя на смертника холодным красными глазами. Джей фыркнул.
— «Не все», эй? Вот чушь… Ну да ладно. Так что, будете по очереди, или?..
Убийцы резко рванулась в стороны — один растворился как дым в воздухе, в руках другого щёлкнули раздвижные клинки на предплечьях. Колдунья начала формулу, жрица и железный здоровяк рванулись к жертве наперегонки.
Смерть шумного дикаря обещала немало престижа.
— Нет? Ну ладно…
Мечник продолжил притворяться безынтересным наблюдателем — при этом жадно всматриваясь в малейшие движения противника.
Первым подоспел стальной воин, его железные кулаки врезались в пустоту, где только что стоял боец. Джей отскочил только чтобы уклониться от резкого взмаха жрицы, магия зло затрещала в воздухе, оставляя след из молний. Слитным движением дроу с рыком продолжила ударом щита. Удар прошёл мимо — и невесть как рука белокожего подбила щит вверх. Жрица охнула от боли, когда кулак врезался её в бронированную грудь — броня совсем не помогла.
— Меня умиляет...
Колдунья закончила выкриком на высокой ноте, заглушая голос Джея — огненная волна раскрылась за её спиной и огромный змей, покрытый пламенной чешуёй, с хриплым шипением ворвался сквозь портал в Бездну.
— …как они топчутся за спиной…
Уклонившись от броска огненной змеи боец резко прыгнул вперёд, оказавшись за спиной удивлённо махнувшего мимо стальным кулаком дроу. Удар лодыжкой подбил железному стойку и воин рухнул. Джей резко развернулся, вздымая другой ногой волну песка…
— …и думают, я не вижу.
…окутавшую тощую фигуру убийцы. Замешкавшись на миг, дроу едва уклонился от удара ногой с разворота, рассёкшего песок воздухе. Бойца мигом перехватил второй убийца — Джей отступил от волны коротких взмахов. Затем резко выбросил руки вперёд — и под маски раздался испуганный женский вздох. Короткий удар ладонями заставил убийцу беззащитно раскинуть руки — боец резко подался вперёд, выбрасывая ладони копьём. С хрипом убийца отскочил, судорожно прикрывая взорвавшуюся болью грудь, его лёгкие горели.
Белокожий обернулся, и резко отскочил назад от удара стальным кулаком. Железный дроу дёрнул краем губ, и второй кулак выстрелил — рука удлинилась, ощетинившись лезвиями! Хитрый приём адамантинового солдата лишил многих его врагов головы — ожидавший фокус с самого начала, Джей гибко отклонился, одновременно мягко захватывая конечность руками.
С потрясённым криком дроу взмыл в воздух — боец метнул его как груз на цепи, раскручивая вокруг себя. Не вовремя подскочившую жрицу смело волной чёрных плоти стали. Огненная змея скользнула ближе и харкнула огненным шаром.
Встав ровно, Джей принял неуместно расслабленную для жестокого боя позу, огонь жадно поглотил его целиком и… бессильно растаяв, угас. В тот же миг фигура возникла рядом с бойцом — убийца соткался из воздуха с клинком наготове. Короткий удар и… Джей отвернулся к нему спиной, впуская туда острый нож.
Схватив его руку, белокожий выхватил убийцу из невидимости — мираж сзади испуганно дёрнулся назад, повторяя движения создателя, и крутя рукой чтобы вырватсья из захвата.
— Ловкий трюк. Но вот беда…
Убийца вырвался но Джей вдруг резко бросился вперёд, стремительно захватывая противника за шею и пояс. Не удержавшись от вскрика, убийца взмыл в воздух.
— Я вижу следы! Гррах!..
С утробным рыком взметнув противника ногами вверх и головой вниз, Джей прыгнул и резко рванул дроу вниз, на встречу с песком. Идеальное ускорение умножило массу двух тел и с мощным ударом шея дроу, влажно хрустнув, лопнула будто гнилая палка.
Крови ещё не было, но лик Матери узрел первую жертву.
Джей перекатился прочь, как раз чтобы увернуться от потока отравленных стрел, частично ударивших по забитому в песок как свая телу.
Жрица вскинула оружие, её окружила волна чёрной магии богини, концентрированный «гнев» сдирал кожу с костей в единый миг, одновременно придавая хозяйке силы, высасывая жизнь из противника. Но в мощным прыжке в последний миг боец растянулся над песком и заклятье так и осталось висеть в воздухе.
— Гхар!!
Жрица и дикарь с бешённым рыком прокатились по земле, вздымая фонтаны песка. Из хаоса вырвался белокожий — он резко распрямился, держа дроу над головой как штангу. Затем Джей упал на одно колено, слитым движением ударяя о другое спину жрицы. Сталь лат спасала от клинков — но с коротким криком боли дроу обмякла, парализованная переломом.
Второй убийца уже коснулся лезвием кожи на боку бойца, когда в его руку с хрустом врезался под нереальным углом локоть. Белокожий захватил противника за шею, как будто играл с мальчишкой во дворе. Тут же его руки обратились в стальной захват, Джей резко рванул вверх — тело дроу сделало полукруг над его плечом и с громким хрустом выгнулось под неестественным углом.
Огненная змея рванулась в стороне, делая бросок. Боец увернулся от твари, но тут же отпрыгнул от огненного хлыста в руках демонолога. Короткая команда — и змея, опаляя жертву, вдруг обвилась вокруг руки Джея.
— Хм…
Тут же замешкавшегося бойца атаковал железный воин — его конечности обмякли, обращаясь в крепкие цепи. Стальные путы окутали белокожему вторую руку.
— Догадались-таки…
Джей замер растянутый двумя захватами. Перед ним возник мечник дроу.
Спокойно обняв рукоять, тот будто растворился в воздухе на миг — настолько стремительны были его движения. Клинок рассёк дикаря наискось, от плеча до таза, врубаясь в кости, впиваясь в органы!..
Но дроу замер в нижней позиции с напряжённым лицом.
— Что?!..
— Хорошая техника.
Джей взглянул на мечника исподлобья.
— Клинок легийки? Удар тоже ворованный… Хрраах!!
С натужным рёвом Джей рывком свёл руки — змея испуганно всхрапнула, стальной воин вскрикнул от неожиданности. Мечник выскочил из-под удара в последний момент, демон и стальной дроу с хрустом врезались.
Джей немедленно оказался над ними. Змея стремительно рванулась в сторону к хозяйке, но боец не обратил внимания. Адамантовый солдат свирепо отмахнулся от противника покрытым лезвиями кулаком, но Джей только отклонился, почти не потеряв инерции.
— Говорят, «плоть слаба»…
Резким ударом в стальную руку боец заставил конечность врезаться в песок, затем вцепился соединение на локте.
— Что ещё в тебе слабое?..
С напряжённым выдохом, не обращая внимания на сокрушающий удар в плечо, Джей резко рванул стороны. Стальной воин взревел, но было поздно — его шикарный протез оказался в руке белокожего.
Без искусных приёмов боец размахнулся и обрушил на дроу удар, затем ещё и ещё. Тот закрывался целой рукой, пока мог, пока что-то не хрустнуло и конечность отбило в сторону, сломанную как игрушку.
Снова и снова адамантиновая рука опускалась, пока от головы стального воина тёмных эльфов не осталась только кровавая каша на песке.
Без перехода Джей отбросил руку и рванулся к колдунье. Та, захваченная бешенством боя, и не подумала отступать. Громогласный приказ взорвался над Ареной, дроу окутала волна инфернального пламени, сотканная из плоти демонического змея — боец бестрепетно ворвался прямо в пламя.
Прошла секунда, затем другая. Огонь резко опал — посреди раскалённой площадки стоял боец, его ладонь погружена в грудь колдуньи. Джей спокойно вынул руку из плоти и сбросил кровь как воду.
— Эльфийские тела такие хрупкие…
Тело мёртвой колдуньи ударилось о песок, и Джей обернулся к последнему противнику. Его встретила волна размытых взмахов, словно сотня оживших клинков, и каждый направлен в уязвимую точку. Со стороны казалось, будто дроу крестит вокруг белокожего намеренно — но перекошенное лицо выдавало напряжение боя. Джей уклонялся едва заметным движением, будто читал мысли противника даже раньше, чем тот сам успевал их понять.
Резкое движение заставило дроу рвануться в сторону — но он не успел. Противники застыли, их разделял неподвижный клинок. Боец держал лезвие за кончик, будто поймал опавший лепесток — мастер клинка отчаянно тянул меч на себя за судорожно сжатую рукоять.
— Ты убил одну из них? — произнёс Джей. — Забрал её меч…
— Я убил куда больше!.. — прошипел дроу.
Бросив клинок в руке противника, дроу отскочил назад, выбрасывая руки назад в странном жесте. Пространство вокруг его ладоней исказилось, и в следующий миг он взмахнул гудящими от магии матовыми парными клинками.
