Мафае осела, оглушаемая собственным сердцем и всё ещё отчаянно цепляясь за перила. Она не ощутила даже намёка на вторжение — и это пугало до колик.
Внизу раздался грохот — врата дома поспешно распахнулись. Шесть оживлённых прислужников, конструктов из анимированной плоти, ровным шагом вышли по лестнице и опустили перед магом носилки. На них лежала Вьерна. Белые волосы покрывала запёкшаяся кровь, доспехи зияли пробоинами в нескольких местах, лицо искажала маска бешенства. Первая дочь сражалась до конца.
— Что, обобрать не успели?
Несмотря на необычно крупное для эльфийки тело и полный хоть доспех, Кей взвалил погибшую на плечо без труда, как большую подушку. И отвернувшись, двинулся обратно к воротам тем же путём, каким пришёл.
Нападение длилось десять минут и окончилось сокрушительным поражением Дома Мёртвых.
— Если вас интересуют ваши солдаты и дочери, дорогуша…— Мефае нервно дёрнулась, когда вокруг раздался голос Кея. — Они не так далеко, отделались парой переломов. Возможно, даже дойдут сами! Они всегда всё делают для вас сами.
Въедливое замечание завершилось едким смехом, постепенно угасшим в ушах тёмной эльфийки как медленно проходящая головная боль.
Поравнявшись со статуей, Кей задержался. Улыбка на лице дроу сияла счастьем. Она искренне наслаждалась моментом, попирая тела погибших.
— Безвкусица.
Маг двинул рукой, и камень скульптуры неожиданно потёк, словно тающий воск.
Не глядя на результат, чародей двинулся дальше. Когда он покинул территорию дома, статуя в центре лабиринта смерти дома Иннива’шанра совершенно изменилась.
Теперь тёмная эльфийка, окружённая обнажёнными мужчинами, стояла на коленях и сжимала изящными ладонями их почти комически огромные органы. Прелестное личико дроу сохранило благостное выражение, лица мужчин были очень серьёзны.
Мудрец Востока и Запада не любил мнительных некромантов.
* * *
Даже в ночной тишине коридоры под Ареной наполняли неразборчивый гам. Готовились новые бои. Заключались сомнительные сделки, распорядители вполголоса обсуждали дела. Выжившие бойцы маялись в своих камерах, а животные расхаживали по клеткам, не зная покоя.
И конечно, в проходах нередко появлялись таинственные фигуры в скрадывающих облик бесформенных плащах. Они стремительно возникали в разных частях лабиринта, порой появляясь в тупиках и исчезая посреди прохода как по волшебству — а иногда и вправду по волшебству.
Одна такая фигура только что просочилась в узкую дверь в стене Арены и двинулась к спуску на нижний этаж, к особым камерам. В ямы. Неизвестный постоянно сбивался с шага, будто запинался на ходу, но всё же подгонял себя усилием воли, заставлял двигаться вперёд. Опаску так же выдавали нервные движения головы — в отличие от уверенных завсегдатаев, неизвестный пугливо оглядывался.
Уже у лестницы фигура замешалась на секунду, но затем решительно, будто ныряя в воду, двинулась вниз. На нижнем уровне неизвестный поспешил по коридору, тенью скользя мимо камер. Множество были пустыми… но в одной нарушителя ночного покоя поджидал неприятный сюрприз — крупная туннельная тень с глухим рыком рванулась к прутьям.
Неизвестный испуганно шарахнулся в сторону, едва разминувшись с когтистой лапой. Испуганный писк выдал, что под плотным покровом плаща скрывается молодая девушка. Поспешно она рванулась прочь от свирепо рычащей твари. Отогнав нарушителя, тень покрыла тоще тело искажением и снова спряталась в дальнем углу — животное развлекалось как умело.
Коридор окончился в просторном круглом зале с пятью грубыми колоннами для поддержки. В стенах стояли глухие решётки из толстых прутьев, как и везде в ямах.
Девушка вышла из прохода, неуверенно оглядываясь. Здесь, как ей сказали, её должны ждать. Но она никого не видела…
— Не думал, что они пришлют ребёнка.
Глухой голос заставил её нервно дёрнуться. Она поспешно обернулась и испуганно отпрянула — за её спиной стоял высокий мужчина в плотной кольчуге и при мече.
— Никакой сделки. Уходи.
Дроу с безынтересным лицом отвернулся. Взяв себя в руки, девушка резко сказала:
— Я здесь не для того чтобы ты мне противился! Ты меня выслушаешь!
Предательски ломкий голос скреплял типичный для благородной дочери злой тон. Мужчина смерил маленькую госпожу взглядом.
— Ты просто ребёнок. Я не…
— Мне нужно, чтобы ты убил мою сестру.
Предложение на миг повисло в воздухе.
— Назовись. И открой лицо, когда делаешь такие заявления.
Требование было законным — даже тёмные эльфы не убивали просто так. Показав на миг тонкие запястья, девушка сбросила капюшон. Узкое личико с мягкими щёками и пухлыми губками портила мрачная маска дурного нрава благородной дочери.
— Я Мелларика из дома Шалдори, — сурово сообщила девушка.
— Тридцать седьмой дом, — протянул дроу. — И ты хочешь, чтобы я убил одну из их дочерей? Нет, сделки не будет.
Убийца развернулся и двинулся прочь. Юная Мелларика растерянно застыла на мгновенье, годами накапливаемые решимость и властность благородной дочери быстро убывали.
— Стой, ты!.. Ты же лучший теневой клинок на Арене! Ты просто так струсишь, как какой-то безродный?
Дроу остановился, и поначалу её казалось, что провокация сработала. Но когда клинок обернулся, девушка поняла, что переговоры только начались.
— Мне всё равно кого попробует мой клинок, — сухо произнёс дроу. — Но я знаю, что у тебя нечем заплатить. Ты их младшая дочь, так?
Мелларика замерла от неожиданности — осведомлённость застала её врасплох.
— Ты ещё не вышла из учениц, — продолжил дроу, — а значит немногим лучше слуги, так что…
— Закрой свой рот! — неожиданно рявкнула девушка. Злобно, несмотря на нежный, почти детский голосок. — Я благородная дочь дома Шалдори, я не прислуга, ты не смеешь так со мной обращаться, ты просто!..
Захлебнувшись своей злостью, девушка умолкла. Затем быстро закончила уже спокойно:
— Я знаю, что у меня нет денег, чтобы оплатить твои услуги. Но мне не нужны деньги, чтобы тебя нанять.
— И что же ты предлагаешь? — с интересом протянул дроу.
На секунду лицо Мелларики лишилось твёрдой маски — и стало совершенно растерянным. Но всего на секунду — она тут же вскинула на мужчину твёрдый взгляд необычно тёмных для дроу глаз.
— Если ты сумеешь убить мою сестру, то ты получишь, то, что ни одна благородная дочь тебе не даст.
Она вновь помедлила мгновенье.
— Ты… можешь взять меня. Я позволю тебе получить моё тело.
Клинок, с непроницаемым выражением на сухом лице, молчал. Затем повернулся и шагнул ближе, почти в плотную. Благородная дочь силой воли заставила себя устоять на месте.
— Ты предлагаешь мне место своего фаворита?
Девушка открыла рот, но резко уловила подвох. Разумеется, она не могла предложить что-то подобное — она не могла позволить себе мужчину.
— Если… ты преуспеешь, я стану Пятой дочерью, — сдержанно сказала Мелларика. — Получив титул, я могу взять тебя как своего телохранителя и доверенного. Насколько… захочешь…
В конце концов, голос её предал. Мелларика замолчала, прежде чем в нём проявилась дрожь. Но, кажется, убийца Арены этого не заметил — его теперь волновало другое.
— Это… — Клинок запнулся на миг, возвращая своё равнодушие. — Благородные дочери может и не предлагают это часто, но ты не самый лучший выбор даже в таком случае.
Пренебрежительное отношение задело горделивую высокородную дроу, но она успела уловить в голосе клинка фальшь. Вскинув носик, Мелларика Шалдори посмотрела на мужчину с победой.
— Может и так, но ты, кажется, уже заинтересован. Ты станешь мне служить или нет?
Мужчина помедлил. Затем подался вперёд:
— Это зависит от тебя, благородная дочь. Если ты желаешь оплатить мой клинок своим телом, тебе стоит убедить меня, что цена равнозначна…
Он наседал не слишком сильно, но девушка ощутила, как у неё горят щеки. На миг ей захотелось убежать — давление было таким сильным. Ей было страшно. Страшно наедине с мужчиной, с убийцей, с наёмником, которому она пообещала себя в постели.
Мелларика быстро взяла себя в руки. Куда страшнее было провалить свой план.
— И что ты… хочешь? Я не позволю тебе ко мне прикоснуться, пока…
— Почему бы тебе не показать себя. Если тебе нечего скрывать, то сделка равноценна.
Девушка помедлила. Затем подняла руки к завязкам плаща.
— Это… возможно.
Жёсткая ткань упала на камень пола. Из под капюшона показались мягкие белые локоны, накрыв ей плечи. Набираясь смелости, Мелларика наперекор горящему лицу гордо выпрямилась и растянула завязки на боку. Простое платье, совсем уж неотличимое от одежды слуг, досталось в наказание от сестры. Сбрасывая его, Мелларика не ощущала досады — даже перед глазами мужчины, жадно желавшего её наготы.
Платье скользнуло по маленькой, едва заметной груди и широким, пусть и слегка тощим бёдрам, и опало вокруг тонких стройных ног, оставив девушку совершенно голой. Она выдержала всего секунду, потом невольно прикрылась, руками, закрывая грудь и мягкую складку меж бёдер. Стоять голой обнажённой немного холодно…
— Ты довольно… молода, — протянул дроу.
Девушка ощутила необъяснимо тревожащие её нотки в голосе мужчины. Но отмахнулась, списав всё на ситуацию. Возможно, ему не приходилось видеть, как женщина обнажается для него. Может он тоже был взволнован, как и она…
— Я всё равно женщина, — сухо заметила благородная дочь. — Или ты недоволен тем, что видишь?
Повинуясь странному наитию, она встала ровно, медленно отведя руки за спину и гордо выгибая грудь. Взгляд мужчины, скользящий по её нагому телу, порождал в Мелларике почти знакомую лёгкую дрожь. Это всё её немного… возбуждало.
Неожиданно клинок подался вперёд и взял её за плечо. Мелларика замерла от неожиданности, всего на секунду, но этого хватило, чтобы он оказался совсем рядом, обняв второй рукой за талию.
— Я не!.. Я сказала, что ты не можешь… пока не!..
Мелларика испуганно задохнулась, ощущая как по телу скользят чужие руки. В животе возникло пугающе приятное чувство. Она знала что это за чувство…
— Я не намерен брать оплату прежде работы… — хрипло произнёс клинок, — но небольшой аванс только скрепит нашу договор. В конце концов, я не знаю, сможешь ли ты удовлетворить мужчину, так? Тебе же выгодней, если мы выясним это немедленно…
Мелларика много раз слышала, что мужчин очень легко контролировать — они не знали управиться со своей похотью. Вожделение наёмника её не пугало… слишком сильно, но вот его слова были важнее. Он был прав. В какой-то мере.
Стоило бы его оттолкнуть — он мужчина и должен знать своё место! — но Мелларика позволила прижать себя к холодной кольчуге. Нельзя было терять этот шанс. Если наёмник хочет сейчас же узнать, на что она способна, то по сравнению со смертью сестры это была малость.
Оставалось лишь надеяться, что проклятый похотливый убийца не заметит, что её способности в плотских утехах далеко не высший сорт.
Отчаянно вцепившись в плечи мужчины Мелларика ощущала, как по её коже скользят грубоватые руки. Одна ладонь легла ей на грудь, другая прошлась по ягодицам. Девушка вздрогнула, ощутив давление в неожиданном месте.
— Постой, что ты?!.. Нет, я не!.. Прекрати…
В ответ мужчина лишь сжал её грудь сильнее. Давление внизу усилилось. Его дыхание стало жарким, обжигая тонкую шею. Мелларика судорожно комкала жёсткий покров кольчуги.
Ощутив как пальцы мужчины скользят по её нижним губам, молодая дроу невольно издала тонкий стон, не слыша его от ударов сердца…
Резкий глухой удар заставил благородную дочь и её убийцу нервно дёрнуться — Мелларика ощутила, как его руки на миг сжали её до боли. Они отстранились, девушка испуганно прикрылась руками, шагнув назад. Дроу резко обернулся, хватаясь за меч.
— Так, так, так…
Из дальней клетки раздался едкий голос с едва заметным акцентом. Мелларика удивлённо уставилась в темноту, откуда проступил неясный силуэт гуманоида.
— Идущий на смерть пред ликом Матери не может даже поспать накануне…
Белокожий боец демонстративно облокотился на решётку, подняв руки над головой и вложив лицо между прутьями.
— Что за?.. — В голосе теневого клинка сквозило удивление. — Откуда здесь…
— Найдите себе комнату, светлячки, — насмешливо протянул Джей. — Вы мне мешаете спать и видеть, как меня казнят завтра во славу Тёмной Матери!
Белокожий издал короткий низкий смешок с такой дозой циничного сарказма, что юную дроу пробрало дрожью. Даже сидя в клетке, этот дикарь казался куда страшнее стоящего рядом убийцы, который жаждал её тела. Опомнившись, Мелларика поспешно схватила с пола платье, путаясь в рукавах.
— Эй, чернозадый! — едко подал голос боец. — Ты и вправду хотел её просто пощупать? Или трахнул бы, и свалил восвояси?
Дроу резко махнул рукой. Джей чуть сдвинул голову, пропуская ножи мимо.
— Чего, задел за живое? Вот сучара, и дешёвка притом… Эй, малышка! Уверена что тебе нужен этот неудачник? Спорю, просто отравить сестрёнку будет куда проще! Хе-хе-хе…
Мелларика застыла, судорожно скомкав завязки в ладонях. Дикарь был совсем не таким, как её учили и как она читала в книгах. Клинок снова выхватил ножи:
— Закрой рот, животное или!..
Его прервало короткое движение бойца — шелестнувший мимо звук заставил шатнуться в сторону. Мелларика нервно вздрогнула от удара в стену за её спиной.
Джей демонстративно подбросил в ладони небольшой камешек.
— Или что, боец? — веско протянул он. — Мне вот не нужны ножики, чтобы пустить кровь. Ну да мы с тобой на разном уровне …
— Кто… Что это за дикарь? — протянула Мелларика, управляясь с последними завязками.
— Это … — Дроу запнулся. — Какая разница! Идём, мы заключили сделку и…
Его прервал требовательный стук камня о металл.
— Мянутку, мянутку, — протянул Джей. — Ты так и не сказал, что хотел от малышки…
— Заткнись, дикарь! — рыкнула Мелларика. — Я не ребёнок, чтобы!..
Резкий удар о решётку заставил её подпрыгнуть. Джей со скрипом раздвинул стальные пруты клетки, будто они были из теста. Девушка заворожённо смотрела, как в темновидении мышцы дикаря на секунду наливаются светом.
Джей медленно ступил сквозь прореху в прутьях. Убийца немедленно обнажил меч и отступил в сторону и чуть назад.
— Эй, мелкая…
Мелларика испуганно дёрнулась, когда дикарь двинулся к ней ближе.
— Сколько тебе, говоришь, лет?
— Я тебе ничего не говорила, дикарь! — вызывающе рыкнула девушка. — И это не твоё дело.
Джей расплылся в умилённой улыбке и обратился к клинку:
— Ну она такая лапочка. Я бы сказал, что у тебя есть вкус, но мы же знаем что…
Обратившись в размытую тень, убийца оказался рядом с белокожим. Мелларика застыла на вздохе — клинок сорвался в грудь дикаря и…
