— Но они же...
— Просто дикари. — Ирае полуобернулась, проводя рукой по влажным волосам. — Ты же не станешь стесняться простых животных?
Пятая дочь замолчала, поражённо глядя на сестру. В полном соответствии со своей философией, Ирае, даже не пытаясь прикрыться, выудила из вещей продолговатый отрез мягкой ткани и начала методично промокать влажную шелковистую кожу благородной тёмной эльфийки.
Джей поднялся с ящера, встав в воде по пояс.
— Мне просто интересно, — протянул он, обхватывая тушу, — это притеснение по половому виду имеет какие-то конкретные основания? Или просто потому, что дроу эльфы — а эльфы не от мира сего.
В волне брызг чернокоготь взмыл в воздух, и мечник лихо погрузил его на плечи. Брия нервно шарахнулась от свистнувшего в воздухе хвоста. Ирае изящно полуобернулась, окинув дикаря удивлённым взглядом.
— Разве белокожие эльфы не практикуют... равноправие? — Последнее слово она обронила как гнилой фрукт. Потом едко усмехнулась: — При том, что все их правители просто кучка самцов в пёстрых тряпках! Нелепо...
— Ну это смотря о каких эльфах речь, — неожиданно кисло отозвался Джей.
— И я всё же я не думаю, что где-то ещё есть такое... радикальное разделение, — заметил Кей. — Возможно ли, что это как-то связано с...
Он сделал выразительную паузу. Ирае осмотрела его через плечо. Затем развернулась и с откровенной провокацией преступила с ноги на ногу, будто невзначай скользнув рукой по своим изгибам.
— ...заветами Тёмной Матери, — закончил маг.
— Я же предупреждала, что вам не стоит произносить имя нашей богини, — тихо произнесла жрица. — Ты так хочешь, чтобы тебя наказали?
В последней фразе не было ни капли угрозы, даже наоборот — казалось, гибкая эльфийка готова оседлать белокожего колдуна прямо сейчас. Как и прежде, Кей остался до холодности невозмутим. Зато Джей соорудил потрясающе кислую мину и двинулся к берегу, буркнув на ходу:
— Здесь ответа не добиться...
— Ответ в том, что ты просто бесполезное животное, как и все самцы!
Брия всё ещё сидела в воде, судорожно закрываясь руками и злобно сверля глазами оскорбивших ей невинность дикарей.
— Сестра, если ты хочешь поучаствовать в обсуждении полов в нашем обществе, тебе следует прежде получить себе место в Соборе, — вкрадчиво сообщила Ирае. — Если ты сможешь, конечно.
Брия засияла лицом ещё сильней прежнего, хоть нагретая для них магом вода уже стала прохладной. Ирае прозрачно намекала на её бесталанность в магии.
— Я не... Если так прикажет мать Алистраи, — буркнула она в ответ.
— Насколько я помню, тебе выдали другие приказы, Брия. — Голос Ирае был мягким, словно мех с иголками. — Так что, если ты хочешь послужить Тёмной Матери, то вместо того, чтобы срывать свою злобу на мужчинах, ты можешь припомнить другой её указ...
Джей, выбравшись из пруда, опустил ящера не землю. Ирае небрежно отбросила полотенце и одарила сестру холодным взглядом:
— "Исполняй указания старших, или прими наказание"! А теперь вылезай из воды, долго ты собираешься так сидеть?
— Но я не!.. — запаниковала Брия. И неожиданно упёрлась намертво: — Я не позволю этим животным на меня смотреть!
На лицах всех троих её спутников возникло одинаково усталое выражение.
— Клянусь подолом Матери... Кто бы мог подумать, что в ней скрыты такие запасы невинности, — пробормотала Ирае. — Вернёмся домой, я подарю тебе ручную ящерицу. Для тренировки.
— Может, лучше самца? — скептически предложил Джей.
— Кажется, она не заслужила мужчину, — заметил Кей.
Брия ответила злобным клёкотом, но тут её окутала сфера непроницаемой тьмы. Девушка испуганно ойкнула, потом издала разочарованно-понимающе мычание.
— Именно, тупица, — едко заметил Ирае. — Ты дочь Правящего дома! Как так можно?
Тёмная сфера застыла на секунду, потом раздался плеск воды. Брия, униженная тем, что сама не сообразила такое простое решение, поплелась вслепую к берегу. Хоть даже такие простые вещи как искусственная тьма давались ей через раз.
— Хм... Естественная магия... — с отвлеченным интересом протянул Кей.
— А вам двоим я советую вбить себе в головы, что когда мы вернёмся в город, вы должны вести себя как следует, — резко сообщила Ирае. — Любое неуважение к женщине, особенно обладающей властью, приведёт к охоте. И вы будете бесполезны, если вы мертвы. — Она сверкнула глазами на наёмников: — А бесполезные вещи нам не нужны!
Ирае уже накинула нижнюю одежду, когда Брия приблизилась. Сфера темноты в нерешительности задержалась чуть в стороне от жрицы. Со вздохом Ирае вошла в сферу где, судя по ойканью, цапнула Брию за руку и потянула к вещам.
— Ваша богиня требует немало, да? — протянул Джей.
— Тёмная Мать дала нам жизнь, — сообщила Ирае, — это естественно, что она вправе распоряжаться ею как ей угодно. Такое право всех матерей.
— Возможно, нам стоит ознакомиться с указами... вашей богини, — рассеянно произнёс Кей.
Ирае возникла из темноты и смерила его взглядом.
— Мужчины недостойны служению нашей Матери, — протянула она недобрым голосом. — И чем дальше они держатся от церкви, тем лучше они знают своё место.
— Что, у вас нет даже какого-то писания для мужчин? — заметил Джей. — Одобренная служительницами проповедь, или что-нибудь такое.
— Всё что вы должны знать, это что женщины святы, — ответила Ирае. — А мужчины созданы им в услужение. Хорошенько запомните эти простые основы! Гнев Тёмной Матери легко вызвать и трудно смягчить.
Она сделала небрежный жест, и сфера тьмы пропала, заставив Брию нервно вздрогнуть. К её счастью, девушка уже была одета и причин вопить не имела. Всё же настоящее успокоение ей могли подарить только кольчуга и оружие — дроу поспешно схватилась за снаряжение.
Одевшись, дамы отправились к лагерю неподалёку, полностью игнорируя спутников. Только напоследок Ирае прохладно приказала через плечо:
— Избавьтесь от падали.
— Всенепременно, — заверил Джей.
Когда дроу удалились, наёмники озадаченно посмотрели на вытянутое тело, убитое дикарём с поверхности. Кей осторожно положил гриб на тушу животного. Сцена приобрела диковатый вид ритуального погребения.
— Их культ матери очень старый, — сообщил Джей в воздух.
— Не старше их самих, — уточнил Кей. — Их религия основана на иерархии силы. Выживании.
— Девочки нервничают. Особенно... старшая. Тёмная Мать...
— Именно. Но я ощущаю, что с младшей... что-то. У неё что-то есть.
— Скоро узнаем?
— Скоро узнаем.
Кей коснулся посохом ящера и тот пропал без следа. Вместе с ним пропал гриб. Эти вещи отправились вверх. Очень и очень высоко.
* * *
Молодая дроу тревожно ворочалась во сне. Они неразборчиво бормотала, перекатываясь головой по мокрому от пота валику, тревога лежала на лице. Наконец сон рассеялся, и Брия резко распахнула глаза.
Их накрывала непроглядная тьма. Рядом раздавалось мирное сопение сестры. Но всё же что-то было не так. Брия активировала своё темновидение.
И едва удержалась от по-детски беспомощного визга.
В десятке шагов от неё неподвижно замерла уродливая вытянутая морда огромного пещерного ползуна. Тело длиной в два десятка шагов покрывали пласты тусклой хитиновой брони, его поддерживали шесть изогнутых ног с подвижными когтистыми лапами-захватами. Жвала на голове насекомого беззвучно приоткрылись. Изогнутые клинки передних конечностей приподнялись для удара.
Тварь была больше, чем Брия когда-либо видела. Дроу застыла от ледяного предчувствия ужасной смерти...
Несколько дней путешествия прошли в приятном спокойствии. Тоннели лились под их ногами как вода. Настоящая же вода, которая часто создавала в Пустотах серьёзные проблемы, маленькую группу не тревожила. Пещеры, заселённые монстрами они обходили с легкостью, и только иногда хищники, обычно тоннельные тени, недолго их преследовали. Но всегда отставали.
Местность всё больше напоминала Брие родные тоннели вокруг Кворвата. Знакомые звуки и запахи наполняли пещеры, она стала легко замечать следы животных или караванов. Здесь дроу с неудовольствием поняла, что маг ведёт их, ловко обходя любые возможные опасности, хоть она понятия не имела как.
Именно это открытие она винила в том, что плохо спит в последнее время. Дикари её нервировали, одним своим присутствием они вызывали неосознанную тревогу. Брия ненавидела бояться.
Но вот теперь она проснулась только чтобы увидеть морду громадного ползуна.
Тварь подвигала жвалами. Потом подалась вперёд. Но стукнувшись о нечто невидимое, подалась назад и медленно покрутила головой на короткой шее. Косы передних лап озадаченно потрогали преграду.
Уходить ползун не желал. Но и нападать тоже. Это придало Брии храбрости осмотреться. Отвести взгляд от монстра, способного одним ударом превратить их всех в фарш, стоило усилий, но она справилась.
— Сес... сестра Ирае!.. — панически прохрипела Брия, тормоша третью дочь.
Плечо под её рукой напряглось.
— Что такое?
— Нап... Это!.. Пол... ползун!..
Слова выходили с трудом. На расстоянии короткого прыжка топталась смерть. Брия ещё никогда не видела этих тварей так близко. Зато издали она не видела раз, как вдвое меньший экземпляр рассекает крепчайшую броню как тряпку. Они потеряли пол отряда в тот раз...
Ирае привстала и оглянулась на сестру, чтобы сказать... что-то, что застыло у неё на губах. Но в отличие от Брии, когда жрица подавила волну паники, она быстро поняла, в чём дело.
Приподнявшись, она машинально перешла на жесты:
"Это барьер. Он нас не видит. И не слышит тоже, наверно".
Брия нервно оглянулась на тварь.
"Но он такой огромный! Что нам делать?"
— Полагаю, разбудить виновников, — протянула Ирае недобрым тоном.
Поднявшись на ноги, она подошла к устроившимся чуть поодаль наёмникам. Дикари, несмотря на сомнительное поведение, всегда соблюдали дистанцию. Ирае не могла решить, делают они это из уважения, вежливости, или... по своим собственным причинам.
Кей положив посох на плечо, сидел в позе для медиации, и казалось, он окаменел. Джей, подложив руку под голову, растянулся прямо на камнях, презрев любые и всякие подстилки. Мечник был ближе, и Ирае без стеснения пнула его в спину.
— Чего ещё?..
Ирае заметила, что клинок в ножнах он трогательно прижимает другой рукой к груди.
— У нас проблема, — сухо заметил жрица. — Поднимайся, и поднимай дружка.
— А что там?..
Джей приподнял голову и посмотрел прямо на монстра. Потом молча отвернулся и лёг обратно.
Дроу опешили. Хоть их глаза и не покрывала магия, было очевидно что белокожие прекрасно видели в темноте — и сейчас мечник прекрасно видел, что за монстр топчется возле их лагеря!
— Ну его... — буркнул воин. — Полазит и свалит, спите...
Ножны с клинком с треском врезались ему в голову. Брия с бешеным лицом встала рядом с сестрой.
— Т-ты... сумасшедший урод! Что ты себе позволяешь?!..
Джей рассеянно почесал голову и сонно обернулся:
— Ну что такое?..
— Брия. — Ирае взяла сестру под локоть. — Сколько раз мне говорить, чтобы ты держала себя в руках? Ты меня позоришь.
Младшая посмотрела на Ирае с отчаянием.
— Эта тварь... — пролепетала она. — Она убьёт нас всех! Одним ударом! А эти!..
Ирае резко схватила сестру за руки заставляя умолкнуть. Ей казалось, что раз они ушли с поверхности, Брие стало легче. Скорое возвращение её радовало, и это было хорошо, потому что Ирае уже надоело терпеть её несдержанность. Но в последние дни что-то случилось. Чем ближе они подходили к дому, тем тревожней становилась Брия.
И теперь она, казалось, готова была окончательно сорваться. На пустом месте — встреча с ползуном, конечно, была ужасна, но Ирае точно знала, что Брия переживала удары и посильнее. В конце концов, их мать взяла девчонку из мёртвой семьи, только имя Молувитар хранило Брию от охоты теневых клинков.
Ползун продолжал таращиться прямо на закуску невидящими буркалами тусклых глаз. Его жвала иногда шевелились.
— Джей, иди и разберись.
Маг скомандовал, не открывая глаз. Мечник со вздохом перевернулся на живот лицом вниз.
— Ниачу...
Меч выпрыгнул из его руки, повинуясь движению ладони мага, и начал мелко постукивать Джея по голове. Тот терпел пару секунду, потом живо толкнулся руками и поднялся на ноги.
— Ладно, ладно, — уныло протянул он, не глядя хватая оружие.
Он обнажил клинок так ловко, что Ирае показалось, будто меч просто возник в его руке.
— Кстати, это была не моя идея, остановиться здесь, — едко заметил мечник, небрежно сунув ножны за пояс. — Но страдаю опять я.
— Бедняга.
Невидимая сила приподняла Кея над землёй, помогая слитным движением встать ровно.
— Это ведь была моя обязанность, зачистить гнездо, — едко ответил маг. — Ах нет, минутку. Твоя. Живенько давай.
С усталым стоном Джей обнажил клинок. Кей осторожно взял Ирае за плечо и жестом предложил отойти. Та послушалась, увлекая за собой сестру.
Подвигав плечами, будто разминаясь перед легкой тренировкой, мечник... незаметными движением оказался в боевой стойке. Меч, едва сдерживаемый легкой хваткой, взлетел в воздух и завис у него над головой. Направленный за спину кончик чуть подрагивал как живой. Напряжение ощутимо окутало фигуру путешественника.
— Эта... Эта техника!.. — сдавленно ахнула Брия.
— Оо? — Джей слегка повернул голову. — Ты знаешь эту технику?
Пальцы резко сжали рукоять — и вмиг клинок оказался в нижней позиции, рассекая воздух невидимым ударом! Раздался короткий хлопок, потом оглушающий треск.
Дрожащая вертикальная волна, призрачное лезвие в пару шагов шириной, врезалась в бронированного монстра. Удар отбросил ползуна как тряпку, раздалась смесь хруста и чавканья. Гигантский жук осел на камень, вскрытый как речной моллюск.
За развороченными пластинами брони сияла в темновидении плоть, на землю хлынул обильный поток светящейся жижи. Ползуны хорошо сливались с тусклым фоном Пустот, но были довольно горячими внутри, под бронёй.
— Великолепно, — недовольно сказал Кей. — Загадил все на свете.
Его голос неожиданно отразился лёгким эхом под потолком пещеры — магия барьера исчезла.
— А что я сделаю, он здоровый какой, — отмахнулся Джей. — Отодвиньтесь в дальний проход, закрой двери как раньше... Я щас тут разберусь.
Джей энергично двинулся к дальнему тоннелю, который, по их заверениям, был совершенно безопасным. У входа он замер.
— Левый, — устало добавил Кей.
— Точно...
Мечник исчез.
— Думаю, нам стоит закрывать проходы на время сна, — холодно заметил Ирае. — За подобные промашки обычно принято кормить слугами чернокогтей.
— Мне жаль, что так вышло, — ровно произнёс Кей, — но я не рассчитывал, что кто-то проломит тоннель, когда мы будем спать.
— Но ты наложил барьер, — напомнила Ирае.
— Я всегда накладываю барьер. Прошу, давайте переместимся. Здесь неподалёку есть тупик...
Повинуясь указания мага, дроу позволили увести себя в сеть запутанных тоннелей. Ответвления убегали в стороны каждый десяток шагов, но белокожий выбирал дорогу с уверенностью завсегдатая.
