— С чего бы Матери ценить жизни каких-то животных вроде тебя?
— Но откуда тогда все эти рассказы о кровавых ритуалах? — Джей вскинул руку: — И прежде чем ты начнёшь юлить — я знаю, что это правда.
— Откуда тебе знать? — обронила ведущая группу Брия. — Вы просто парочка дикарей с поверхности!
— Потому что мы видели такие ритуалы прежде, пусть и не у вашего народа, — заметил Кей. — Но мой недалёкий друг забывает одну деталь. То, что делают дроу, не является жертвоприношением богине.
Разговор полностью скрывала магия тишины, пустой тоннель оставался девственно тих. Ирае с интересом покосилась на мага. Она не планировала посвящать чужаков в детали служения Тёмной Матери, но давно поняла, что колдун и так знает больше, чем она может представить.
— Успешный ритуал крови является признаком благословения, — закончил Кей.
— "Недалёкий", э? — недовольно буркнул Джей. — И в чём же разница? Нож жертве в грудь, магию в кристалл. Как у мохнатых вокруг Некрополя.
— Разница во влиянии божества на метафизические связи народа с их духовным наследием, — неожиданно колко ответил белокожий колдун.
К удивлению тёмных эльфиек Джей издал понимающее "хааа..." и умолк.
— Я припоминаю, что вы не раз заявляли, будто никогда небыли в городах дроу, — промурчала Ирае, обращаясь к магу. — Но ты откуда-то знаешь все эти вещи...
— Такая работа, — ровно ответил тот.
— Так... если не в жертву, то рабов просто превращают в топливо для магии? — уточнил Джей. — Казалось бы, можно как-то попроще... Это чертовски дорого, нет?
— В город ежедневно приводят по тысяче рабов, — гордо заверила Брия. — Наш народ не испытает недостатка в животных!
— А вот я так не думаю, — протянул Джей. — Тысяча в день? Это триста тридцать тысяч в год. Сколько, ты говоришь, население в Кворвате?
— Пятьсот тысяч, — ответила Ирае. — Разумеется, это касается...
— Только тёмных эльфов, — закончил мечник. — Да-да, и так понятно. Но вы сами говорили, что ни один дроу не станет по своей воле делать грязную работу. Значит, невольники идут на фермы, в шахты, слуги, рабочие...
— И что? — спросила Брия.
— А значит что треть жителей — рабы, — заявил Джей. — Это нормальное соответствие для такого города. Таким образом, больше ста тысяч рабов в работе, но триста тысяч каждый день?
— Разумеется это невозможно, — заметил Кей. — Скорее всего, приток невольников составляет пару тысяч в месяц, и даже это потребует строгой логистики и регулярных поставок...
— Это... нелепо! — возмутилась Брия. — В Кворвате лучшие налётчики к востоку от Незримого моря! По-вашему, они не смогут набрать пару тысяч рабов? Вы просто...
Её прервал смех Ирае.
— Клянусь богиней, сестра, мы кажется, и вправду держим тебя в семье зря, — заметила она. — Ты так невероятно глупа.
Брия скисла.
— Не знаешь даже элементарной экономики, — продолжила Ирае. — Полагаю, стоит попросить Старшую мать, чтобы тебя отправили на службу дому Авармин. Там ты быстро усвоишь, как в город попадает корм для червей.
Пятая дочь что-то неразборчиво буркнула. Ирае выразительно окинула взглядом идущих рядом наёмников и продолжила:
— Они правы. Приток рабов достаточный, хоть с момента как Крендиал окончательно лишился конкуренции, они совсем озверели с ценами. Если бы не это, они не имели бы и половины текущего влияния...
— Я думала, что Крендиал так поднялся из-за рейдов на поверхность, — поразилась Брия. — Они же... привели с собой кучу белокожих рабов, эльфов и людей. Даже каких-то мелких белокожих.
Джей и Кей с сомнением переглянулись. Пропаж среди гномов из долин центральной империи не случалось даже на давней памяти.
— Наверно, слишком далеко, — заметил маг.
Мечник согласно покивал. Дроу не обратили внимания.
— Именно из-за того, что они загребли под себя всю торговлю с плоскомордыми они и смогли снарядить караваны на поверхность, — заметила Ирае. — По-твоему, десяток белошкурых подстилок сможет окупить месяцы пути в Пустотах для сотни воинов? Какая ты глупая.
Брия вместо ответа неожиданно застыла, заставляя всех остановиться. Младшая дочь шла впереди, настояв, что места теперь стали знакомыми, и вести будет именно она.
— Я так и знала!.. — прошипела дроу.
Резко развернувшись, Брия свирепо уставилась на Кея.
— Ты тупой дикарь! Я так и знала, что ты заведёшь нас в тупик!
— Что случилось? — вмешалась Ирае.
— Камнегрызы, — сплюнула Брия.
Джей удивлённо посмотрел на товарища.
— Дворфы, — спокойно перевёл Кей. — Уверен, ты...
— Аа, — протянул мечник. — Я понял. Так вот откуда те метки на камнях...
Брия аж подпрыгнула:
— Ты... ты видел их метки?! Идиоты! Если вы знали, то какого демона молчали?
Дроу свирепо зарычала, зловеще сжимая рукояти клинков.
— Теперь нам придётся обходить дьяволы знают откуда! Мы на территории сраных камнегрызов.
Ирае приблизилась к магу и мягко прикоснулась к его плечу. На её лице, однако, было неприятное выражение.
— Я надеюсь, у тебя есть оправдание, — с ноткой угрозы протянула дроу.
— Никаких оправданий, — спокойно ответил Кей.
— Мы идём через аванпост? — утончил Джей.
— Мы идём через аванпост, — кивнул маг. — Прошу, соберитесь поближе.
— Вы... вы что, собираетесь атаковать их укрепления? — поразилась Брия.
После происшествия с ползунами она смирилась, что ей придётся терпеть бесконечное напряжение неизвестности. Наёмники с поверхности вполне очевидно были куда опаснее, чем она могла даже представить. После той ночи с кошмаром, что-то внутри неё сломалось — Брия просто отдала свою судьбу в руки сестры, и в более широком смысле, Тёмной Матери.
Но, тем не менее, нападать на всегда неприступный аванпост дворфов, которые всегда держались начеку, было идиотизмом, вмешиваться в который дроу не могли и не желали. Брия метнула взгляд на сестру.
— Мы не можем позволить себе атаку, — суровым тоном поддержала её мысли Ирае. — Даже если мы уничтожим всех стражей, это разворошит камнегрызов. По приказу совета патрули дворфов следует избегать. Особенно на их территории.
— Ты хочешь сказать, что где-то здесь глубинная цита... то есть, их город? — уточнил Джей.
— Именно! — рыкнула в ответ Брия. — Если я права, то твой дружок вывел нас прямо на верхний ярус колодца Тысячи мостов! А значит... как же его... их город совсем рядом.
— Герин-Латор, — сказала Ирае. — Кажется, на их наречии это значит "золотой исток" или что-то вроде...
— "Поток драгоценности", — уточнил Кей. — Или "источник богатства", смотря какой диалект использовать.
— Эгей, — сообразил вдруг Джей. — Так вот куда они делись! Вот бородатые жуки, их на поверхности триста лет уже ищут...
— Так вы... Вы знали? — прошипела Брия. — Какого дьявола вы творите?! Мы слишком близко, нам нужно поворачивать, пока...
Её прервал смех сестры.
— Ах, Брия, не будь такой дурочкой, — весело прозвенела Ирае. — Они сказали, мы идём напрямик.
Скользнув к магу, эльфийка уже без капли угрозы, но очень игриво взяла его под руку, и совсем неблагородно прижалась к мужчине всем телом. Брия жарко вспыхнула, сама не уверенная от отвращения или зависти.
— Я буду держаться поближе... — муркнула жрица, заглядывая Кею в глаза.
— Теперь следует убедить вашу сестру. И моего нелепого друга.
— Нелепый друг уже здесь.
Джей подошёл к магу. Брия свирепо ворчала, но вырвать руку из хватки наёмника не пыталась — уже знала, что это бесполезно.
Кей сделал короткий жест и... ничего не изменилось. Ирае, однако, нервно поёжилась, подавив желание шарахнуться от мага в сторону, и взамен сжала его руку крепче, в пику своим страхам.
— Что... что он сделал? — нервно спросила Брия, заметив реакцию сестры.
— Даже не знаю... — протянула Ирае.
— Постарайтесь держаться как можно ближе друг к другу, — ровно скомандовал Кей. — Заклятье может исказиться, если мы слишком разойдёмся. А теперь идём.
Путники, почти касаясь локтями, — Ирае вообще осталась висеть на руке белокожего, будто вела фаворита на светский вечер, — двинулись по чёрному тоннелю. Быстро стало видно, что именно встревожило Брию — впереди показался свет.
— Прикройте глаза, если надо, — заметил Джей.
— Без тебя справлюсь... — прошипела Брия.
Глаза эльфийкам, однако, пришлось прикрыть, защищаясь от яркого освещения пушистыми белыми ресницами. Они вышли в огромный длинный зал. Тоннель в проходе был обработан, стены постепенно выравнивались, потом разделялись на украшенные геометрическим орнаментом колонны. Пол превратился в ровную дорогу с декоративной квадратной насечкой, похожей на фигурную кладку. Вдоль дороги лучились желтоватым светом парящие в десятке шагов над полом шары. Чёрные стены и потолок зала сияли.
— Мерзкие булыжники... — едва слышно прошипела Брия.
Особый минерал, который использовали дворфы для создания светильников, заключал в себе магию такой силы, что даже дюжина шаров тьмы не способна была погасить его полностью.
В архитектуре дворфы любили порядок. Их здания украшали ровные углы и строгие геометрические узоры. Даже их скульптуры были крайне стилизованы, герои древних времён вряд ли были квадратными в плечах буквально.
Крепость на противоположной стороне вытянутой пещеры будто росла из камня. И малейшей щели между укреплениями и окружающим камнем не было — гладкие плоскости стены мягко перетекали в необработанный базальт. Два пятигранных бастиона чуть выдавались по обе стороны от арочных двойных ворот из тёмной стали. Над воротами угрожающей насечкой шли узкие бойницы.
— Идём насквозь?
— Именно.
Их шаги не оставляли эха, как и слова. Дроу машинально попытались изучить укрепления противника, увидеть защитников, но свет был слишком ярким.
— Десятка два, — заметил мечник.
— С ними маги, — добавил Кей. — Кажется... жрец бородатого. Не проблема.
Спокойно добравшись до ворот, путники встали. Брия на секунду подумала, что сейчас безумные белокожие просто окликнут дворфов, и из бойниц хлынет волна тяжёлых болтов, угловатых и грубых как их создатели, но поразительно метких, прошивающих любой доспех...
Однако маг просто поднял руку. Перед ним всего на секунду вспыхнула странная схема, начерченная в воздухе призрачными линиями. Ирае успела выхватить взглядом только смутно знакомые руны.
Затем мир вокруг растворился на миг. А когда свет вернулся, они уже стояли во внутреннем дворе крепости.
Брия оставила попытки крепиться и испуганно прижалась к сестре, едва не наступая ей на пятки. Ирае хотелось на неё рявкнуть, но она сама слишком нервничала, чтобы шуметь.
Тёмная сталь ворот оказалась прямо за ними. Изнутри проход обнимали симметричные глухие бастионы с бойницами. Вход в башни крылся где-то во внутренних помещениях заставы. За воротами дворфы превратили проход в улицу — по бокам в чёрном камне имелись оконные проёмы, проходы вели куда-то вглубь. Над окнами и дверями тянулись ряды бойниц. Широкая улица тянулась сотню шагов и упиралась во вторые ворота на другой стороне.
Вокруг путников раздавался шум крепостной стражи. Гортанное наречие дворфов доносилось из проходов. Пара коротышек вдруг вываливалась в обнимку из ближайшей двери. Шлемы были скошены в разные стороны, а вместо оружия они сжимали объёмные бочковидные кружки. Покачиваясь и гнусаво распевая, они двинулись через улицу, обильно орошая камень пола мутным пивом, будто живая карикатура на собственный народ — дворфы слыли грубыми скандальными пьяницами, порой, но далеко не всегда, заслуженно.
— Очень профессионально, — неприязненно буркнул Джей.
— Только сменились, — заметил маг. — Идёмте.
Путники осторожно двинулись по улице. Мимо, едва не задев мечника локтём, пробежал стражник в полной броне. Их никто не замечал. Брия нервно отметила, что в окнах то и дело мелькают чьи-то силуэты и пугливо покосилась на бойницы в стенах. Было очевидно, что в кратчайшие сроки это место превращалось в тоннель смерти.
— Слыхал, что сказали? — произнёс вдруг Джей. — Думаешь из Кворвата?
— Не уверен, что "скользкие твари" относится именно к дроу, — заметил Кей.
— Что?.. — Ирае требовательно сжала руку мага: — Что вы услышали?
— Не думаю, что это касается ваших сородичей, — непреклонно повторил он.
Ирае сжала его ещё крепче.
— Может мне всё-таки стоит попробовать сделать тебе больно...
Они все могли умереть — если заклятие маскировки спадёт, дворфы сначала будут стрелять и рубить, а уточнять потом. Но Ирае всерьёз хотелось знать, как далеко ей позволят зайти. В тонкие пальцы дроу ударила магическая энергия — несильное заклинание, но довольно неприятное, если применить его так близко.
Оно вошло в плоть мага как в воду. Ирае ощутила, как попытка причинить белокожему физическую боль была совершенно успешной. Но он даже не дёрнулся.
— Не стоит тратить ваши силы, леди Ирае, — ровно заметил Кей. — Вы только себя истощите попусту.
Жрица ответила тихим вздохом. На этом фоне было совершенно всё равно, что они услышали от дворфов — Ирае стало окончательно ясно, что этот "дикарь" был вне её категории.
Ей не терпелось узнать, что случится, когда он встретится со Старшей матерью Дома Молувитар.
У вторых ворот повторилась телепортация. Легко и просто, будто это был фокус с призрачным огоньком, маг с поверхности применил сложное многоуровневое заклинание — если учесть, что они всё ещё находились под замысловатой и неестественно эффективной маскировкой.
За вторыми воротами их ждало новое открытие.
— Я так и знала... — невольно прошептала Брия, осматриваясь вокруг.
— Тысяча мостов... — в тон ей добавила Ирае.
— Я вижу только один мост, — заметил Джей деловито.
Они стояли на небольшом пятачке перед каменным мостом шириной в два десятка шагов. От падения ограждали ажурные каменные перила по пояс высотой. На другой стороне лежала приветливая густая тьма.
— Это потому, что остальные уничтожены, — ответил Кей, и обратился к жмущейся дроу: — Не так ли, леди Ирае?
— Откуда вы?.. — поразилась Брия.
Наёмники двинулись дальше, принуждая спутниц следовать. С этой стороны застава выглядела идентично — ворота в обрамлении двух угловатых, покрытых бойницами бастионов. Над головами путников открывалась обширная пустота. Стен или каких-либо конструкций видно не было.
— Всё верно, — ответила Ирае. — Эти уродливые карлики уничтожили полтора десятка мостов в колодце. И ещё парочку разбило обломками после взрывов.
— Тупые твари... — буркнула Брия. — Уничтожили десяток торговых путей. Трусливые мелкие камнегрызы...
— Вот оно что, — понял Джей. — И как, сильно потом город в войне пострадал?
Дроу смерили его непонимающими взглядами.
— Что ты несёшь? — подозрительно спросила Ирае. — Какая война?
— Вы знаете какая, госпожа эльфийка. Сами говорили, что стоит кому-то показать слабину, это причина рвать его зубами. Ведь торговлю контролируют благородные дома?
— Разумеется, — сухо протянула Ирае, недовольная скользкой темой. — Впрочем, некоторые гильдии называют себя "свободными".
