— Ага, желательно с тем, кто не может даже пискнуть поперёк, — тут же ввернул Авлей.
— Вот трусливая задница...
— Пошёл ты. Помнишь, как отделали соседнего парня?!
Тут Динвел промолчал, предпочитая спрятаться за кружкой.
— Что за... Что вообще происходит в этом ритуале? — подозрительно протянул Джей.
— Думаю можно смело сказать, что сексуальным актом всё не ограничивается, — заметил Кей.
— Хах! — Авлей криво усмехнулся. — Вы парочка дикарей и понятия не имеете... Мужчина должен знать своё место. Так? Так. И первое, чему учат женщин, это как держать мужчин в узде. То есть во время... интимных деталей, — с издёвкой протянул охотник, — повезёт, если тебя просто забьют в колодки и хорошенько отделают хлыстом. Чтобы не дёргался, пока благородная дама пытается справиться со своими ощущениями от первого...
— Так, хватит! — резко вмешался Динвел. — Если нас услышат, то все на корм ящерам отправимся!
— Тяжело быть мужчиной, — посочувствовал Джей.
— Уж ты-то всё об этом знаешь, — сказал вдруг Кей.
— Что б вы о таком знали, дикари? — удивился охотник. — Вы же на поверхности женщин не чтите!
— Если бы... — буркнул мечник.
Кей взялся за кружку.
— Он сбежал от своей невесты.
Джей испуганно подпрыгнул и злобно зашипел на невозмутимо приложившегося к выпивке мага. Дроу навострили уши.
— Серьёзно? Ты даёшь, дикарь! — поразился Авлей.
— Её семья наверно за тебя награду объявила, — усмехнулся слуга. — Какая наглость!
— Вы себе не представляете, — охотно добавил Кей. — Она его ищет уже третий год, а этот...
— Так, мы не будем это обсуждать! — сурово отрезал мечник. — А то я расскажу, сколько тебя по всем планам ищут! И невесты тоже в том числе!
— Клевета. — Маг невозмутимо поднял кружку.
Дроу окончательно расслабились, охотно втягиваясь в пустую болтовню.
Наёмники узнали много нового о благословенном городе Квоорвате Анхсати. О Троне Богини, названном так потому, что по легенде именно здесь Тёмная Мать благословила Мать Девэрсил, первую дроу, новым обликом. Позже на том месте были воздвигнуты две крепости — Собор Матери, Джай-Крессва, и башня Первого правящего дома Аллатсенери. Каждый месяц в город приходили паломники со всей Нижней Тьмы с подношением для Тёмной Матери.
Простые дроу редко посещали таверны. Им нужно было работать. Рутина тёмных эльфов низкого рождения поразительно мало отличалась от жизни любого белокожего батрака с поверхности. Этот день для подданных дома Валэрей был исключением. Они сопровождали госпожу, отправленную сюда по каким-то делам дома. И ожидая её возвращения, слуга и охотник болтали, расслабившись за кружкой кислого подземного пива.
Динвел рассказывал, как сопровождал госпожу в шикарных купальнях на горячих источниках у северной стены, и что элитные стражницы правящего дома Лируасадра смотрели даже на самых неказистых мужчин как голодные чернокогти на свежее мясо — на службе им запрещали отвлекаться, мучая воздержанием. Авлей рассказал, что командир его отряда настоящее ничтожество, но навострился подлизываться к старшим дочерям, разрешая им выделывать со своей задней всякие неприятные вещи, и что только это спасало его от "несчастного случая" в Пустотах — присматриваться к "несчастным случаям" у дроу было не принято, но за любимца хозяек кому-то пришлось бы ответить.
Слуга и охотник рассказывали много. О хорошем урожае сладких пепельных клубней, зреющих в жаркой почве новых угодий Фьеннетал, и дорогом морском шёлке, целый караван с которым задержался где-то в Пустотах. О том, что всё вокруг — существа, вещи и места — принадлежит благородным домам, и слуги домов объединяются в общины, живущие в строгой иерархии, и что бывают раздоры, когда на службу прибывает много новых лиц. О том, что Правящий дом Мелларун владеет теперь почти всеми фермами в округе, а Старшая мать дома Альвирин выглядит как маленькая девочка, но красива как туннельная тень, и в сотню раз свирепей, и что прежде редкие, конструкты Альвирин заполонили город в считанные годы.
В рассказах сквозило одно — что-то не так. Дроу веками могли жить тихо, убивая и предавая за закрытыми дверями. Но в последнее время благородные дома стали агрессивней делить ресурсы: владения и подданных, рабов и материалы, мастерские и фермы. Всё больше простолюдинов брали в благородные семьи приёмными детьми. Обычно талантливых женщин и девочек, но видные мужчины, воины или маги, тоже имели шанс. И даже "безродные" дроу — лишённые связей с благородным домом — стали исчезать. Их забирали на службу. А кого не могли — отправляли в ямы.
Общество дроу было пирамидой. Как и везде, внизу стояли те, кто обеспечивал благосостояние народа — фермеры, ремесленники, и в случае дроу, солдаты. Свирепый мир вечной тьмы наложил свою печать на народ — каждый третий тёмный эльф был или охранником, или воином, или специалистом по "особым поручениям". Даже простолюдины тренировались в воинском деле — жизнь в Нижней Тьме была короткой для тех, кто не умел убивать.
"Убей или умри" — так приказала Тёмная Мать. Это было испытание. Именно это делало дроу сильными!
И самыми сильными были благородные семьи — "младшие" дома, владеющие лишь одной фермой или парой кузниц, и "старшие" дома, покровители и хозяева целых гильдий. Основным мерилом силы дома было количество солдат — кроме очевидного преимущества, солдат также отсылали служить под началом церкви, где они патрулировали город и Пустоты. Разумеется, присутствие бойцов дома в патруле открывало массу возможностей для их хозяек.
И наконец, Правящие дома Кворвата стояли на вершине.
Благородных домов в городе было больше сотни, но вхожи в Зал совета были лишь двенадцать Старших матерей. Одиннадцать из них были матриархами Правящих домов. Двенадцатой же была Мать-настоятельница Дэв-Пала, хозяйка солдат церкви.
Совет звал себя "правой рукой Тёмной Матери". Дэв-Пала была левой рукой. Инквизицией.
Назвав форму правления дроу "воровским противостоянием", Джей попал поразительно точно. Гарантией против всеобщей междоусобицы было лишь то, что каждый дом держал нож у горла других. В качестве "ножа" шло что угодно — связи в церкви, шантаж, подкуп. И нередко настоящий нож в руках специалиста, так называемого "теневого клинка". Дроу возвели наёмные убийства на уровень профессии. Служба клинком была такой же тривиальной, как кузнецом, или ткачом.
Воспользоваться "ножом", однако, благородные обычно не смели — у твоего горла ведь тоже нож. Любое движение, не обдуманное в малейших деталях, могло повлечь неожиданные даже для опытных Старших матерей последствия. Самым неприятным было последствие прослыть еретиком — на таких обрушивался гнев совета и Собора, ведомый "левой рукой" богини.
Конечно, совет и даже церковь не были абсолютной властью. Над всем народом, выше любой дроу, витал призрак их богини — Тёмной Матери.
Именно на её словах, записанных десять тысяч лет назад, и таящихся в секретной крепости где-то в глубине Нижней Тьмы, было построено их общество — рыхлое скопление вечно жаждущих личной выгоды любой ценой индивидов. Сильные выживают, а слабые гибнут — и дроу должны быть самыми сильными. Ведь детям Тёмной Матери предстояло править Нижней Тьмой...
— Такова наша судьба, белорожий, — довольно вещал захмелевший Авлей. — Всё вокруг принадлежит нам! А то, что не принадлежит — это или мусор, или ещё только будет нашим.
— Поразительно, — ровно заметил Кей, внимательно сортирующий информацию.
— Да уж... — протянул Джей. — Но ведь... правящие дома не способны объединится, это же против их интересов. Но невозможно что-то захватить, если народ не будет единым.
На удивление белокожих, дроу только самодовольно хмыкнули.
— Вот потому вы и дикари, дикари, — заявил Динвел. — Даже правящие дома не посмеют перечить приказу богини. Однажды Тёмная Мать прикажет — и мы пойдём, все, и простолюдины и благородные!
— Куда? — кисло уточнил Джей.
Темные эльфы ответили удивлёнными взглядами.
— На войну, разумеется, — сказал слуга.
— Забрать, что по праву наше, — добавил охотник.
Наёмники выразительно переглянулись. Уверенность тёмных эльфов в светлом будущем сражала наповал.
— Ясно... — протянул Джей. — Ну, пока вы ждёте, я вижу, нам работы так и не найдётся... Но я слышал, что у одного дома сейчас какие-то проблемы, может они нас наймут? Кажется... Молувитар, что ли.
В ответ на имя Одиннадцатого правящего дома дроу понимающе заулыбались.
— Чтооо? — протянул Авлей. — Вас кто-то послал к Дому Огня? Молись на меня дикарь, ибо я спасаю твою шкуру — в Молувитар сейчас чужакам лучше не соваться, они и дроу-то не слишком доверяют.
— Это верно, — добавил Динвел. — Если бы не их Старшая мать, их бы давно сровняли с землёй и имя забыли, как положено.
— Вот ведь... — досадливо скривился Джей. — А мы думали найти место...
— А что не так с этим домом? — бесстрастно спросил Кей. — Очередная мелочь вроде вас?
— Ну ты язык-то придержи, белая шкура, — беззлобно ответил слуга. — Освежуем и в яму. А Дом Огня давно сдаёт позиции. И это при том, что они — держите челюсти — Одиннадцатый дом!
— Да ты что? — поразился Джей. — Вы ж говорили что, это... в совете матерей и всё такое...
— Молувитар один из Правящих, — покивал охотник. — Всё верно, дикарь. Представь себе только. Одиннадцатый дом города, и их буквально сжирают заживо. Хоть в порту они всё ещё сильны, но это такая дыра... Спорю, их дочерям приходится лично таскаться по улицам и казнить безродных, которые со складов воруют.
Наёмники подавили желание переглянуться.
— Если бы не Мать Алистраи, их бы давно смяли, — повторил Динвел. — Любой из правящих домов легко бы вырезал всю семью, но у неё нет наследника...
— Ну ты-то потише, — заметил вдруг охотник. — Если кто-то донесёт, что ты тут плетёшь, её туннельные крысы тебя зарежут нахрен. Поверить не могу, что это я тебя одёргиваю, ну мы и нализались...
— А что не так с наследником? — спросил Кей. — Разве не лучше будет просто всех благородных... того.
— Кончено, так и делают, — заверил слуга. — Нельзя оставлять кого-то, кто может заявиться в совет. Но... Одиннадцатый дом штука не простая. — Он заговорщицки понизил голос: — По слухам, когда Трон Богини был молод... Молувитар был Вторым домом! Уступал только Аллатсенери.
— Верно, — тоже зашептал Авлей. — Всё из-за Гнилого леса, поросли у Разлома. Почему, по-вашему, их зовут Дом Огня?
— Без понятия, — ровно ответил Кей.
— А потому что в давние времена, когда богиня ещё ходила среди нас во тьме, к её Трону явилась жуткая тварь из преисподней! Одни говорят демон, другие что какой-то древний божок... Но суть в том, что Тёмная Мать сбросила его в бездну, в Разлом, а у него же нет дна, вы наверно в курсе.
— Точно, дна нет, — охотно подтвердил Джей.
— Вот именно. Но тварь в последний миг ухватилась за край пропасти и... сорвалась вниз! Но её проклятая кровь пролилась на землю. И в том месте теперь тысячи лет растёт какая-то ядовитая дрянь. Земля там голая, и звери не водятся, даже самые живучие. И мили на три покрывают край Разлома какие-то... ещё название у них странное...
— Лианы, — помог слуга.
— Точно, лианы. Я один раз подходил близко, ещё учеником. Выглядит как-то... — растопырив пальцы, Авлей изобразил руками нечто загадочное, — вроде как рваная водоросль, и всё покрыто этими лианами, как паутиной, старой и рваной.
Тут наёмники всё же переглянулась. Кей едва заметно двинул головой, оставляя детали на потом.
— И что с домом? — сказал Джей.
— Так вот потому и дом ещё стоит, — ответил охотник. — Эта мерзость на самом деле не просто так там сидит. Она живая и постоянно растёт. И по традиции, ещё с тех давних времён, каждая Старшая мать дома Молувитар владеет могучим магическим посохом, который позволяет ей создавать пламя! Настоящий огонь, бесконечно, сколько угодно!
Этот не слишком впечатляющий факт явно поражал тёмного эльфа безмерно.
— И этим огнём она сжигает в начале каждого десятидневья гнилую дрянь на краю Разлома. Уже десять тысяч лет, — многозначительно закончил он.
Дроу выразительно отпили.
— А откуда взялся посох? — безынтересно спросил маг.
— Дар богини, разумеется, — поражённо ответил Авлей. — Ты что, дикарь, совсем тупой?
— Богиня Нижней Тьмы подарила одной из дроу огненный посох, — размеренно произнёс Джей. — Чему б тут дивиться.
— Ну так!
Сарказма эльф с голубым локоном даже не заподозрил.
— И вы считаете, поэтому дом не рискуют уничтожить? — уточнил Кей. — Старшей матери некому передать посох? Я полагаю, все матери по традиции также адепты тайной магии...
— Верно соображаешь, дикарь, — согласился Динвел. — Мать Алистраи одна из пяти архимагов города. Кажется, она даже никогда не училась в Джай-Крессва...
Пришельцы с поверхности не сговариваясь откинулись на стульях. Пришла пора уходить.
— Вот что вам скажу, ребята, у меня плохие новости, — начал Джей.
Дроу удивлённо нахмурились.
— Мы тут ели-пили, а платить нам... — Джей грустно развёл руками, — нечем.
На лицах их новых знакомых отразилась ожидаемая реакция.
— Ты же не предлага... — зловеще начал охотник.
— Вы заплатите за нас! — Джей говорил так, будто парочка дроу выиграла ярмарочную лотерею.
Над столиком стремительно сгустилась звенящая тишина.
— Но прежде позвольте один фокус, — спокойно заметил Кей.
Он сложил ладони вместе — дроу мигом схватились за ножи на поясе. Джей с улыбкой вскину руки.
— Эгей, потише ребята, нет нужды нервничать, — протянул он, покачивая ладонями. — Просто небольшой фокус...
Под взглядами удивлённых дроу в руках мага блеснул тусклый свет, а потом... белая сталь.
— Ох ты... — протянул охотник.
На столе лежала пара кинжалов из белого металла с витыми рукоятками.
— Это же... — выдавил Динвел. — Это не может быть мифрил! Откуда они вообще взялись?..
— Уверен, это покроет ваши расходы, — спокойно заметил Кей. — И чтобы вы не... поссорились, здесь один каждому.
Оставив парализованных неожиданным доходом тёмных эльфов, наёмники поднялись из-за стола. Авлей вскочил на ноги, когда белокожие уже были у двери:
— Вы... если это какая-то подделка мы вас и на поверхности найдём! — заявил он со смесью недоверия и угрозы.
Джей не оборачиваясь помахал рукой:
— Мы высокопрофессиональные специалисты.
Они покинули таверну как раз чтобы услышать суровое клацанье по камням дороги — мимо них пробежал механический паук размером с буйвола. На его спине покачивалась небольшая кабина. Проводив поразительный механизм взглядами, Джей и Кей двинулись по дороге, направляясь обратно к окраинам города.
Они знали, где находится дом Молувитар.
— Значит вот что были за огни вдалеке, — отвлечённо заметил Кей. — Я подозревал, что это не просто украшение...
— Вечно горящий лес, — протянул Джей. — Только первородной дряни нам и не хватало... А огоньки на самом горизонте это порт, надо полагать.
