— Подземная река впадает в Разлом, как мне донесли. Вероятно, потому его называют бездонным.
— Не бывает бездонных пропастей. Я ещё подумал, что воздух там какой-то влажный.
— А испарений нет.
— Нет. Даже знать не хочу, что там на дне.
Здания вдоль дороги постепенно редели, пока окончательно не превратились в одинокие островки света тут и там. Здесь, в отдалении от улиц Кворвата, жили лишь самые богатые и самые бедные. Высокие мощные сталагмиты, а иногда широкие колонны окружали цветные огни и высокие стены — это были резиденции благородных домов. Небольшие округлые здания, созданные, судя по грубым стенам, не слишком совершенной магией трансмутации, терялись среди зарослей грибных ферм.
Наконец путники погрузились в пустоши — темноту, разделяющую город и далёкие огни порта на юге. Их путь лежал к полосе желтоватого мерцания, чуть к западу от порта. Дорога извивалась между неровностями подземного ландшафта, огибая невостребованные ещё сталагмиты и другие, порой бесформенные образования. Иногда красивые каменные мосты изгибались над провалами. Широкими или узкими, но не бездонными — в десятке другом шагов внизу виднелись острые зубы камней.
Вскоре дорога свернула, проходя сквозь скопление каменных образований — три большие колонны. В полсотни обхватов каждая, они уходили в непроглядную темноту свода.
И стоило пришельцам с поверхности оказаться между колоннами, как вверху сгустились массивные тени.
Трое всадников на крупных длинных ящерах с гибкими лапами стремительно скользнули вниз и окружили наёмников. Это были дроу, укутанные в маскировочные плащи, под которыми прятались прочные кольчуги. Оружие, длинные изогнутые клинки, они уже угрожающе обнажили.
— Ни шага дальше, белокожий червь, — презрительно обронил ведущий. — По чьему приказу вы посмели приблизиться к священному городу? Отвечайте!
Наёмники молчали.
— Что такое, от ужаса вы онемели? — злорадно продолжил дроу. — Говорите, или ваши языки развяжет мой клинок!
Над сценой повисла набирающая тяжесть тишина. Она казалась колючей, хоть в прохладном воздухе сейчас веял мягкий ветерок. Бриз шёл в сторону города.
— Всё готово?
Слова Джея заставили ведущего зло сощуриться.
— Разумеется. — Маг дёрнул уголком губ и едко добавил: — Никому не уйти.
В следующее мгновенье зверский удар закованного в стальную перчатку кулака проломил голову ближайшего чернокогтя. Животное погибло без единого звука. Всадник растерялся всего на секунду, но быстро выскочил из седла... и Джей тут же оказался рядом. Плавным, почти ленивым движением он захватил солдата за шею и рванул. Раздался хруст, и дроу умер — обмякшее тело весело кувыркнулось в воздухе.
Три болта свистнули из темноты. Джей резко развернулся, взмахнув руками и двинув головой — два оказались зажаты между пальцами, один прошёл мимо. Всадники ткнули ящеров в бока, те с шипением рванулись на белокожего врага, планируя смять.
Волна тёмной дымки пришла откуда-то со стороны. Приличной силы заклятье укутало Кея на секунду чёрным облаком.
Первый ящер хватанул пастью воздух. Джей увернулся, подпрыгнув вверх, и толкнулся от его головы. Дроу взмахнул клинком, лязгнула сталь — один сапог мечника отбросил меч, второй врезался солдату в лицо. Ящера придавило к земле от удара стальных подошв в шею. Легко балансируя, Джей рывком поднял оглушённого противника из седла и, вскинув его над головой, с утробным рёвом метнул в последнего солдата. Снаряд ударил в морду его чернокогтя, животное завалилось на бок, едва не подмяв всадника.
Магия рассеялась. Белокожий колдун её будто не заметил.
Ушибленный ящер поспешно сбежал прочь, а последний дроу ринулся к спрыгнувшему на землю мечнику. Чуть присев от приземления, белокожий был беззащитен — он даже не обнажил оружие! Матовый клинок тёмного эльфа хищно рассёк воздух — выпад был превосходен, идеальное расстояние, прямо в незащищённую шею противника. Джей не глядя отбил лезвие тыльной стороной ладони, с такой силой, что солдату вывернуло запястье. Последнее что ощутил дроу, это как стальная хватка на шее заливает его сознание болью.
Завидев смерть наездника, второй ящер разумно растворился во тьме вслед за приятелем. Ещё трое чернокогтей поспешно перебирали лапами, стараясь забраться по колоннам на потолок — их хозяева, парализованные заклинанием, беспомощно парили в воздухе, медленно опускаясь перед магом.
— Так-так, что тут у нас? — с издёвкой произнёс Джей. — Могучие дроу, хозяева нижнего мира... А ведь всё могло бы быть иначе. Что скажете?
Он покосился на Кея. Тот коротким жестом освободил крайнего пленника. Дроу от неожиданности рухнул на колени — заклятие вытягивало силы. Но собравшись с духом, эльф поднялся на ноги.
— Вы посмели напасть на нас, за это вы умрёте!!.. — прошипел тёмный эльф.
— Но ведь это вы попытались парализовать нас из темноты, — невозмутимо заметил Кей. — Я лишь обратил...
Одно движение запястья и короткий скрытый кинжал хищно рванулся к горлу противника!
Сталь с шелестом рассекла воздух, и дроу с воплем боли рухнул на колени вновь — теперь зажимая разрубленное плечо. Его рука с глухим стуком упала на землю, Джей демонстративно крутнул меч.
— ...заклятье против вас самих, — спокойно закончил маг. — Какая ирония.
— Когда... когда вас поймают... — сбивчиво прошипел раненый, — я буду там, смотреть на ваши изувеченные тела!..
— Это вроде как-то так?
Второй удар вызвал новый вопль. Дроу лишённый второй руки выгнулся дугой на земле, размазывая свою тускнеющую на камне кровь. Джей критически его осмотрел, будто покосившуюся картину.
— "А без рук он, да без ног — ничегошеньки не смог". Ну, с этим мы закончили.
Шагнув мимо, мечник и не глядя всадил острие в голову эльфа. Испуганный вопль оборвался на полу ноте. Ловко перехватив рукоять, Джей вырвал клинок из мертвеца.
— Ладно. Теперь вы двое...
Он крутнул окровавленным меч указал им на пленников. Те смотрели на хладнокровную экзекуцию с ужасом. Им приходилось видеть смерть, и часто участвовать в резне, порой совершенно безудержной. Но смерть от руки дикарей казалась чем-то... инфернальным. Нереальным.
— Итак...
Джей присел на корточки, чтобы его лицо было на уровне стоящих на коленях дроу.
— Я задам один простой вопрос, — спокойно, даже дружелюбно произнёс Джей. — Кто. Вас. Послал?
Он сделал паузу, позволив пленникам осмыслить требование, и добавил:
— И прежде чем вы начнёте вертеться, есть одно правило. Вас двое. Кто скажет правду — идёт домой. Кто солжёт — лишится головы. Итак?
Кей ослабил заклинание. Дроу обмякли. Клинок в руках белокожего находился в совершенно неприемлемой для атаки позиции, а их кинжалы были так близко...
Но почему-то ни один из них не смел дёрнуть и пальцем.
— Ну же, молчание не считается, — пожурил Джей собеседников. — Если вы не хотите говорить, то...
— Мы просто патруль!
Дроу справа тяжело и часто дышал. Всё, что он видел перед собой, это свой собственный труп, без рук, с длинным черным клинком, торчащим в его голове.
— Мы просто патруль из города, нас прислали сюда!.. Оаа!.. Не... неет!..
Тёмный эльф испуганно забился под сапогом Джея, выгибаясь как приколотый к земле червь или придавленная гусеница.
— Не верю!
Театральный окрик поддержал короткий взмах. Тяжёлый меч с влажным хрустом рассёк дроу шею. Джей ловко подкинул голову на носке и метким пинком отправил в воздух. С влажным стуком голова ударилась о вершину короткого сталагмита, брызнув светлыми каплями.
— В яблочко! — обрадовался мечник.
Он с широкой улыбкой обернулся к последнему патрульному. Тот стоял на коленях парализованный, хоть совершенно свободный.
— Тут навык нужен, — охотно сообщил Джей. — Ну что? Раз ты один, то и играть уже незачем...
Он двинулся к пленнику. Ужас перешёл в новую форму — широко распахнув глаза дроу, схватился за голову.
— Нас послал кто-то из старших домов!!! — Его крик, казалось, достигал потолка. Возникло несильное эхо. — Кто-то из благородных, это всё, что я знаю! Всё, что знаю!.. Это был связной, какой-то мужчина в богатой одежде! Я никогда его не видел! Я ничего не знаю, ничего!..
Крик сошёл на нет, но воин дроу всё ещё закрывал голову руками не пытаясь подняться. Его била крупная дрожь.
— Вот оно как... — протянул мечник. — Вот так бы сразу и сказал.
Он двинулся к пленнику, небрежно размахнувшись клинком. Тот жалобно всхлипнул:
— Но ты сказал!..
— Я солгал.
Широкий взмах снёс голову тёмного эльфа с той лёгкостью, с какой парящий коршун хватает из травы грызуна.
— Вы же дроу, вы лжёте всё время, — веско сообщил Джей. — Мог бы и догадаться!
Закинув клинок на плечо, он обернулся к напарнику:
— Раз мы покончили с праздником бессмысленного насилия, приступим к делу?
— Именно, — согласился маг.
Повинуясь его короткому жесту, из темноты медленно выплыла фигура. Что-то невидимое сжимало неизвестного по рукам и ногам. Вблизи стало ясно, что это женщина, широкоплечая и высокая, с красивым узким лицом. Её доспехи и плащ были как у патрульных, но полные бёдра поверх кольчуги обнимала свободная чёрная юбка с высокими разрезами. Оружием ей служила массивная палица с острыми гранями и искусной гравировкой. В длинных острых ушах поблёскивала целая сокровищница, с кольцами, цепочками и камнями.
— Мне не приходилось читать писания вашей богини, дорогуша, — протянул маг, — но мне кажется, она забыла упомянуть, что насилие лишь порождает больше насилия.
Пленница рухнула на землю перед магом. Кей снова двинул рукой, и путы заклинания придали ей стоячее положение.
— Итак, госпожа моя, — мягко протянул маг, — я надеюсь, вы сполна насладились предсмертным ужасом ваших подчинённых. Если, конечно, вы приписаны к патрулю, а не пришли сюда персонально за нами...
Спокойный приятный голос мага ввинчивался в уши жрице Тёмной Матери и пугал не меньше, чем крики умирающих солдат, которые она вынуждена была слушать, лёжа на пыльном полу, спутанная неизвестной магией.
Заклятье настигло её в темноте, когда она поняла, что её собственная атака прошла в холостую. Тёмная волна, "Гнев матери", должна была превратить белокожих в корчащиеся от боли мешки с потрохами. Но мечника заклятье будто не заметило, немедленно схлестнувшись с защитными чарами мага. Первое её заклинание, парализация, созданная пока дикарей отвлекали патрульные, и вовсе не оказало эффекта, будто его и не было.
Могущество Тёмной Матери кипело в жилах жрицы, она могла плавить камни силой одной лишь своей ярости, направленной парой слов. Теперь она висела в магических путах, и её разум корчился от ужаса при виде неуязвимых пришельцев с проклятой поверхности.
— Так что, мы верим, что они и вправду просто патруль? — поинтересовался Джей.
— Без сомнения. Верхом, в плащах и кольчугах, но без припасов... — Кей задумчиво тронул подбородок. — Всё как нам говорили. Меня лишь смущает наша маленькая гостья...
Наёмники замолчали. Их деловые взгляды заставили женщину похолодеть. Она не видела такого в глазах белокожих — впрочем, таких дикарей она вообще раньше видела лишь на арене. Взгляд её пугал. Так могла смотреть только хозяйка на её рабов. На тех, кому предстояло умереть!
Она нервно дёрнулась, когда из-за спины мага медленно выплыла ещё одна фигура.
— Видите ли, дорогая моя, у нас есть множество вопросов, — мягко произнёс Кей. — но мы не получим ответы от вас, не так ли?
— Может твой дружок что-то скажет?
На землю рухнул мужчина дроу, в плаще, но без кольчуги, и видимого оружия. Жрица затравленно покосилась на нового пленника — это был посланник от анонимного дома, который потребовал, чтоб их патруль перехватил пару невесть откуда взявшихся чужаков, расспросил, а потом прикончил и отправил в ближайшую компостную яму.
— Спорю, что ты понятия не имеешь, на кого вы работаете, так?
Мечник подошёл к мужчине и перевернул его на спину.
— Вот он нам кое-что расскажет.
Джей без перехода размахнулся клинком.
— Но видишь ли...
Со скрипящим хрустом меч белокожего чиркнул по камню. Очередная голова дроу покатилась по земле. Пленная жрица заскулила бы от ужаса, если бы могла издать хоть звук.
— Нам всё равно, — ровно заметил Джей. Потом обратился к Кею: — Нам ведь всё равно?
— Нам совершенно всё равно, — подтвердил маг.
Он приблизился к пленнице, оставив посох стоять на полу. Дроу невольно дёрнулась, когда правая рука мага без лишней нежности обняла её узкий подбородок.
— Видите ли, моя милая госпожа жрица, нам всё равно, кто и зачем вас прислал.
Мягкие вежливые формы языка тёмных эльфов скребли сознание женщины колким ужасом.
— Но у нас есть для этих лиц послание.
Кей ласково погладил пленницу по щеке левой ладонью, глядя ей прямо в глаза.
— Вы отправитесь к своей хозяйке, и скажете, что если она вмешается в наши дела ещё хоть раз, то... мы убьём её. Всех её детей. Всех её союзников. Всех её солдат и слуг. И всех её ящеров. Вы меня поняли, дорогая?
Заклятие резко развеялось, будто само по себе. Дроу застыла в неудобной позе боясь шевельнуться. Её лицо сжимала рука белокожего.
— Не слышу ответа!.. — зло процедил Кей.
— Ййаа... я поняла... — пролепетала полумёртвая от слабости и ужаса жрица тёмной богини.
Резким толчком маг отбросил женщину. Та рухнула на землю, но поспешно подобралась, и в секунду растеряв всё накопленное за сотню лет службы Тёмной Матери достоинство и чувство собственной важности, припустила в темноту, как безродный сирота, застуканный у ящика со сладкими клубнями.
Когда панический топот стих вдалеке, Джей развёл руками, взмахнув длинным мечом как бумажным.
— Ты думаешь, мы их хорошо припугнули?
— Это же дроу, — сухо сообщил Кей. — В правящих домах над этой беднягой только посмеются. А потом пришлют ещё.
— И ещё, и ещё... — протянул Джей. — Пока не останется никого!
Он картинно раскинул руки, будто желал обнять это наполненный насилием мир вечной тьмы:
— Они всегда приходят к нам сами! Так кто виноват?!
Напоследок хозяйственный мечник не постеснялся собрать с погибших законную добычу. На разных монетах Тёмной Матери красовались её любимцы — пауки, ящеры и летучие мыши. Там, однако, не нашлось места для изображений тёмных эльфов.
Глава 4
Неприглядное скопление каменных наростов, каких в гроте было множество, Правящий дом Молувитар теперь превратил в сияющую крепость. Мощная стена из переплетных, будто это были мягкие стебли травы, сталагмитов на половину скрывала конус башни высотой в две сотни шагов. Ленты балконов и прорези окон, украшенные разноцветными огнями, взбирались по зданию винтовыми нарезами. На чёрной поверхности базальта свет очерчивал блеском силуэты барельефов, статуй и прочих архитектурных изысков.
Кое-где на верхних этажах пылали факелы жарко сияющего в темновидении живого пламени. Венчала резиденцию дома корона из загнутых внутрь каменных когтей.
