Дорога сбегала с вытянутого едва заметного холма, и упиралась в широкие стальные ворота, зажатые неестественно изогнутыми клыками сталагмитов.
Гости из внешнего мира подошли вплотную. Затем синхронно подняли головы к вершине диковиной стены. С внешней стороны в ней не было видно ни единого просвета
— Чего, по-твоему, они ждут? — спросил мечник.
— Я уверен, что нас просто не желают здесь видеть, — заметил маг.
— Хм. Нужно постучать.
Вынув из перевешенных на пояс ножен меч, Джей размахнулся и дважды с силой ударил навершием в ворота дома. Глухой звук раскатился по округе.
— Мы пришли, чтобы говорить со Старшей матерью дома Молувитар, — чётко возвестил Кей.
В ответ свистнул воздух, и вокруг наёмников выросло ровное кольцо тёмных стрел.
Повисла тягостная тишина. Затем сверху раздался угрожающий голос:
— У вас есть единственный шанс, чтобы убраться!
Неизвестный прятался где-то над воротами, чуть слева. Кей безошибочно направил руку в его сторону. В следующее мгновенье в паре шагов над полом возник широкоплечий дроу в полном обмундировании, и с ошарашенным лицом шлёпнулся на камни.
Грубо вырванный с удобной позиции солдат попытался вскочить на ноги, но в его грудь угрожающе упёрся конец посоха. Эльф ощутил неприятную слабость магического происхождения.
— Открывайте ворота или мы сделаем это сами, — едко произнёс Джей. — Старшая мать будет вами очень недовольна.
На дроу подействовало скорее второе, чем первое. Кей убрал посох, позволяя солдату поспешно подняться. Окинув пришельцев нервным взглядом, тот полуобернулся к воротам.
— Открывайте, живо! Это приказ! — Дроу умело подавил в голосе нервозность.
После небольшой заминки створки бесшумно приоткрылись. Ровно настолько, чтобы мог пройти гуманоид средней величины. Джей молча кивнул на щель воину, тот скользнул внутрь.
Наёмники прошли следом. Внутри, на почтительном расстоянии выстроившись полукругом и с арбалетами наготове, их ждало десятка два солдат. Их оружие было куда серьёзней, чем рогатка Брии — на мощных конструкциях лежали тяжёлые болты.
— Мило, — прокомментировал Джей, деловито осматриваясь.
За спинами солдат виднелись здания внутреннего двора. Стены окружали башню неровным кругом, скорее даже вытянутым овалом. Округлые продолговатые здания в основном располагались вдоль стен, без видимого соединения с башней. Внутри стало видно, что за каменными зубцами стены имеются площадки для бойцов. Все постройки украшали магические огни.
Похищенный магией боец поспешно просочился сквозь линию солдат. Холодный приём наёмников не смутил.
— Как и сказал мой друг, — заметил Кей, — Старшая мать Алистраи ждёт нас. Вам стоит немедленно сообщить о нашем прибытии.
— Кто вы такие, чтобы вас вообще представляли Старшей матери? — почти без опаски рыкнул дроу из-за спины товарищей. Видимо, он был главным, хоть никак не выделялся среди других солдат
— Просто скажите, что пришли наёмники с поверхности, — равнодушно сказал Джей. — И живее, нам некогда топтаться на пороге!
К командиру приблизился другой дроу, они пошептались, и боец поспешно рванулся к воротам башни — арочной конструкции, украшенной по бокам мощными факелами живого ярко-жёлтого пламени.
— Если сделаете хоть шаг, мы превратим вас в фарш! — сурово сообщил командир.
— Вам больше нечем заняться, кроме как торчать у ворот, ребята? — едко заметил мечник. — Я думал у вас полно работы.
В ответ несколько солдат вдруг сделали кислые лица. Командир фыркнул. На противоположной стороне двора, за изгибом центральной башни задвигались фигуры. Дроу в простой одежде, нервно поглядывали на группу у ворот, двигаясь по делам между пристройками. Солдаты перестраивались на стенах и во дворе, повинуясь глухим командам старших.
Ожидание продлилось несколько минут. Затем показался гонец, в сопровождении ещё одной фигуры. Это была женщина, в полном доспехе, куда тяжелее, чем кольчуги бойцов, и с парой клинков на поясе. Высокая и стройная, но с широкими плечами и бёдрами, она возвышалась над бойцами дома на добрую голову. Небрежно пихнув солдат с дороги, дроу подошла к нарушителям и провозгласила глубоким голосом:
— Старшая мать оказывает вам милость, не приказав уничтожить на месте. Следуйте за мной, но любое лишнее движение приведёт к вашей смерти!
Наёмники промолчали. Дроу не ждала ответа — развернувшись, она двинулась к башне. Опустив оружие, солдаты расступились, позволяя гостям следовать.
Провожатая толчком распахнула створки и без заминки влетела в здание. Солдаты остались во дворе, но стоило наёмниками переступить порог, вокруг них будто из ниоткуда возникло шесть изящных фигур.
Мечницы были как на подбор высокие, стройные, грудастые и узколицые, с пушистыми гривами белоснежных волос. Их изгибы неубедительно прикрывали цветные платья из воздушной дымчатой ткани с более чем свободными разрезами. В руках хищно поблёскивали изогнутые парные мечи.
Джею хватило одного взгляда на грациозных убийц, чтобы оценить их уровень.
— Не нравится мне всё это, — пробурчал он. — Что-то тут не так...
Эльфийки были вышколенными, идеальными мастерами клинка — осанка выдавала их с головой, особенно при оружии в руках. Наличие столь элитных бойцов не вязалось с историями из таверны.
— Ты забегаешь вперёд, мой друг, — заметил Кей. — Они же правящий дом.
Но маг не стал скрывать в голосе нотку сомнения. Он сам прекрасно видел насколько необычный у них эскорт. Лёгкие платья, подобранные под цвет глаз, сияли от магии. Изогнутые клинки наверняка резали сталь как тряпку.
Даже простолюдины считали положение дома Молувитар безнадёжным. И, тем не менее, эти профессиональные убийцы остались служить здесь.
— Сохраняйте молчание! — прикрикнула провожатая, сверкнув через плечо рубиновым глазом.
Внутри башня выглядела не менее величественно, чем снаружи. Дом Огня не был беден — по крайней мере, однажды. Зал был огромен, свод украшали объёмные бальзовые орнаменты, увитые тусклым волшебным сиянием. Десяток коридоров разбегался во все стороны, проходы терялись в тени колоннады вдоль стен. Каждая колонна была витым произведением искусства. Пол покрывал гладкий узор из цветных камней.
Напротив входа поднималась широкая лестница под арочным сводом, вырубленная прямо из породы вместе с перилами. Провожатая пересекла зал, на удивление бесшумно ступая по каменному полу, и стремительно взлетела наверх. Наёмники пошли следом. Мечницы скользили вокруг них безмолвными тенями.
Прелестные убийцы немедленно различили в белокожем мечнике коллегу, и теперь пожирали его жадными взглядами. Джей усиленно подавлял нервозность.
Широкий коридор на втором этаже, украшенный не менее роскошно, чем холл, изгибался полукругом по периметру башни. Вокруг стояла мёртвая тишина — резиденция дома словно вымерла. Лёгкий уклон пола едва ощущался, но когда они добрались до высоких двойных дверей, наёмники уже догадались что стоят сейчас прямо над входным залом.
Перед дверью провожатая оглянулась на белокожих и прошипела:
— Вы предстанете перед госпожой Одиннадцатого дома. Любое неуважение приведёт к немедленной казни! Это вам ясно?
— Вполне, — заверил Кей.
Дроу толкнула двери и вошла, наёмники двинулись следом.
-...отправляюсь немедленно, мать Алистраи!
Тишину коридора разорвал свирепый женский голос. По лицам жителей поверхности прошёлся тёплый ветер. В высоком зале было куда теплее, чем в прохладных коридорах. Почётный эскорт из цветных мечниц-дроу незаметно растворился в тени за колоннами, двери бесшумно закрылись.
Вдоль стен зала тянулся покрытый замысловатой резьбой каменный уступ. На нём через равные промежутки пылали длинные языки яркого жёлтого пламени. Чёрные стены сверкали, отражая свет огней. На полу лежал узор из извилистых линий, будто следы на песке.
Провожатая быстро вышла в центр, встав напротив высокого каменного трона, и опустилась на колено.
На троне сидела тёмная эльфийка. Простого покроя платье было настолько белым, что лежащие на плечах распущенные волосы словно сливались с тканью, полупрозрачная тень едва очерчивала их контур. Узкое лицо с тонкими бровями в разлёт и идеальным ровным носом, было красивым даже для эльфийки. Раскосые янтарные глаза сияли как две жаркие звезды.
Женщине было не меньше двухсот лет.
— Мать Алистраи, вот чужаки, которые утверждают, что вы ждёте их визита, — почти подобострастно прошелестела провожатая.
В руке Старшей матери покоился увитый настоящим жарким огнём посох. Длинный и тонкий прут, железный на вид, покрывала замысловатая вязь, может узор, может текст. Пламя нежно гладило эбонитовую кожу дроу.
Прямо перед матерью стояла другая тёмная эльфийка. Поразительно высокая и широкоплечая для своего рода, она всё ещё была по эльфийски красива — стальные пластины лат обнимали её высокую грудь и полные бёдра, чётко подогнанные под впечатляющие формы хозяйки.
На голос провожатой она обернулась, потом окинула суровым взглядом голубых глаз наёмников. Круглое и широкое, но очень миловидное лицо неприятно скривилось.
— Нам следовало просто прикончить их, и оттащить на корм ящерам! — выпалила она, будто из самострела. Грубый жёсткий голос и слова предательски скрашивала женская мелодика.
— Оставь это решение мне, Вьерна.
Бархатный голос старшей матери нежно ласкал слух. Ирае вся пошла в мать.
Первая дочь сердито фыркнула и стремительно двинулась к выходу.
— Если мой голос чего-то стоит в этом доме, я говорю, что их следует прикончить! У нас нет нужды в каких-то дикарях!
Свирепость отразилась под сводами зала гулким эхом. Провожатая едва успела отскочить в сторону, чтобы Вьерна не сшибла её как атакующая кавалерия. Наёмники молча расступились в стороны, пропуская стальной таран мимо. Следом вышла провожатая, повинуясь небрежному жесту старшей матери.
Под сводами зала раздался серебристый смех.
По обе стороны от трона стояло шесть каменных конструкций, похожих на поставленные задом наперёд трибуны. "Трибуны" рядом с троном пустовали, за исключением первой по левую руку от матери. У неё стояла в совершенно фривольной позе хрупкая на вид дроу. Она прижималась мягкими ягодицами к поручню, демонстрируя изящную стройную ножку в длинном почти до пояса разрезе белого полупрозрачного платья. Волосы спадали на плечи мягкими волнами до самой поясницы. Два боковых локона были иссиня-чёрными.
— Вьерна всегда такая вспыльчивая, когда на нас нападают, — проворковала дроу. Затем сверкнула на мать зелёными глазами из-под угольных локонов: — А вот я думаю, что им стоит остаться...
Мягкое мурчание будто было живым котёнком, который пытался лизнуть наёмников в щёку. Джей скептически покосился на неизвестную.
— Очень мило с твое-иеейЯЙ!..
С паническим воплем мечник кувырком рванулся в сторону, будто от огненного шара, опасным манёвром выхватывая на лету клинок — как раз, чтобы вслепую широко отмахнуться от скользнувшей к нему чёрной тени.
Дроу вдруг обратилась в чёрную дымку — непроницаемое облако живой тьмы попыталось обнять белокожего, но пугливо отпрянуло от тёмного лезвия. Перекатившись кубарем, Джей вскочил на ноги в характерной стойке, слитным движением вскидывая над головой клинок...
Облако тьмы хищно извиваясь рванулось к мечнику...
Два посоха указали на жертв: узловатая ветвь — на мечника, окутанная пламенем сталь — на тёмное облако.
Треугольная огненная клеть сомкнулась на пустом месте — живая тьма отпрянула в последний миг. Джей, застыв в неуловимо напряжённой позе, издал натужный хрип и поспешно расслабился в невидимых путах.
Кей и мать Алистраи опустил посохи, снимая заклинания. Яркий конус пламени бесследно угас, Джей, чуть шатнувшись, опустил клинок.
Облако тьмы испарилось — хрупкая дроу со счастливым смехом возникла на прежнем месте.
— Ни-хи-хи! Ну они таакие миленькие! — Её голос странно походил на щебетание несуществующих под землёй птиц. — Хочу себе такого!..
Старшая мать устало вздохнула и опустилась обратно на трон.
— Кееей!.. — напряжённо протянул мечник. — Мы сваливаем, немедленно!
— Не стоит так...
— Я не нанимался связываться с культистами Пустоты! — заполошно взвыл Джей. — Не хочешь идти, я сам свалю!
Мечник бочком начал отходить в сторону, боязливо указывая на дроу острием клинка. Кей устало потёр висок, эльфийка с чёрными локонами снова мелодично хихикнула, пожирая жертву глазами.
Неожиданно всего на секунду зелёные как молодая листва глаза дроу покрылись гутой всепоглощающей темнотой.
— Не сбежать от сиянья небесного серебра...
Её голосок неожиданно стал ломанным, будто она бездумно пыталась повторить чужие слова. Джей испуганно застыл. Чернота из глаз дроу ушла, она снова улыбнулась, кокетливо куснув тонкую губку. На лице белокожего мечника возникла кислая мина.
— А что ты ждал? — прохладно заметил Кей. — Между прочим, без меня, куда ты пойдёшь?
Джей ответил придушенным мычанием.
— Вот именно, — констатировал маг. Затем обратился к хозяйке дома: — Я сожалею, что мы тратим ваше время, старшая мать. Но с другой стороны...
— Я уже привыкла к тому, что моя дочь едва ли поддаётся контролю, — властно перебила дроу, и недобро сверкнула глазами на шкодливую девушку. — Лишь её верность дому спасает её очень скорой расправы!
В ответ на угрозу дочь дома Молувитар легкомысленно хихикнула и вскочила на трибуну, болтая ногами как ребёнок.
— Откуда вы знаете? — с интересом прощебетала дроу. — Разве на поверхности есть другие посвящённые?
Наёмники дружно поджали губы.
Пустота. Таинственная и потусторонняя сила, чуждая богам, демонам, дьяволам, энергии элементов, и сущностям астрального плана, она порой... заражала своими частицами живых существ, превращая во что-то вроде последователей. Никто не знал, что Пустота такое, или зачем оно делает то, что делает. "Культисты" было не совсем верное название — такие индивиды встречались редко, и в отличие от групп поклонения чему-либо, держались особняком. Они не скрывали свою природу, но и не показывали её без нужды — и они никогда не делились своим знанием.
Слуги Пустоты были не всегда опасны — но всегда непредсказуемы. Их вела только воля их воистину чужеродного то ли покровителя, то ли хозяина.
Порождённые Пустотой силы оставались загадкой даже для самых искушённых в магии существ. Некоторые считали, что способности культистов, так и не изученные за тысячелетия, не более чем побочный эффект этого... заражения.
Одной из способностей, к примеру, было необъяснимое всеведенье — культисты разумной бездны порой знали самые потайные секреты и страхи. Секреты живых или мёртвых, смертных, или даже богов.
— Она ещё спрашивает...Не думал, что вы существуете так глубоко в Нижней Тьме, — буркнул Джей. — Как ты можешь слышать его голос так далеко от неба?
У дроу округлились глаза, она издала поражённое "Оооо!.."
— Шалшари, я понимаю твоё... поведение, как знак того, что ты не против использования этих дикарей? — прохладный голос Матери Алистраи вернул присутствующих к делу.
