Вторая дочь Шалшари счастливо хихикнула и неожиданно испарилась в воздухе. Густое облако тьмы окутало Кея — маг даже не шелохнулся. Девушка вернулась в прежнюю форму, уже повиснув у наёмника на плечах, будто он был её игрушкой.
— Нееет! — пропела она. — Я не против! Ньяаа, он не даёт мне себя потрогать!..
Шалшари с невнятным писком игриво потёрлась щекой о силовой щит, повторявший конторы тела мага на расстоянии пальца.
— Я надеюсь, леди Ирае и леди Брия вернулись домой в сохранности? — произнёс Кей, совершенно игнорируя дроу.
— А ты со всеми такой заботливый? — проворковала Шалшари.
— Работа есть работа, — вмешался Джей, скользнув вперёд.
Обнажённый клинок коротко рванулся вперёд, и дроу тонко ойкнула, взорвавшись тёмным облаком. Она возникла в паре шагов от них, окинув Джея свирепым взглядом и придерживая уколотое место. Мечник непреклонно двинул бровями и раздражённо вогнал меч в ножны.
— Мои дочери подробно передали мне ваше маленькое путешествие, — бесстрастно сообщила Алистраи.
Тонкий язык пламени вдруг отделился от стены и, извиваясь как змея, обнял Шалшари за талию.
— Вы так и не сказали, чего вы хотите в оплату за вашу помощь. — В голосе Алистраи звучали колкие нотки.
С хихиканьем вторая дочь позволила вернуть себя на своё место подле матери.
— Уверен, вы можете предоставить достаточную плату, — заметил Кей. — Однако...
— "Однако"? — угрожающе вопросила Алистраи, подаваясь вперёд. — Ты уверен, что не желаешь просто взять свою плату и уйти, дикарь? Нижняя Тьма не место для вашего рода, как не место вам в моём доме!
— И, тем не менее, — невозмутимо ответил маг, — мы с моим другом не спешим покинуть эти места. Возможно, вы пожелаете воспользоваться нашими услугами вновь.
— Ты очень настойчиво пытаешься себя продать, колдун, — проворковала Шалшари, опираясь руками о поручень и игриво покачивая бёдрами. — Может, просто скажешь, чего вы хотите?
Наёмники молча обменялись короткими взглядами.
Джей развёл руками. Маг обратился к женщинам:
— Я уже говорил это вашим дочерям, леди Алистраи, но вы можете отказаться, если желаете. Одно ваше слово — и мы оставим вас в покое. Оплату за сопровождение ваших дочерей вы можете назначить сами, мы не станем торговаться со Старшей матерью Правящего дома.
Лицо Алистраи заострялось всё сильнее с каждым словом мага, пока, наконец, не стало поистине жёстким.
Одна её дочь высказалась против их присутствия, одна сказала в их пользу. Ирае и Брия отдыхали в своих комнатах, заметно измотанные путешествием. Их мнения наверняка разошлись бы — Брия была напугана, и охотно поддержала бы первую дочь. Она, вопреки традициям благородных домов, всегда любила Вьерну. Ирае была умной и рассудительной, и без сомнения захотела бы воспользоваться этими непредсказуемыми, но смертельно способными пришельцами с поверхности. Другие её дети были вдали от дома.
И таким образом решающее слово оставалось за старшей матерью.
Алистраи отстранённо подумала, что матриархи других семей убили бы за одно лишь предположение, что они полагаются на мнения их дочерей — подчинённых по определению. Все Старшие матери правили безраздельно, жадно сжимая в руках любые крохи власти.
Алистраи никогда не боялась разделить власть с дочерями. Но вот опять само собой выходило, что она принимала решение сама.
— Если вы желаете показать себя полезными, — ровно произнесла мать, — у меня есть для вас простое задание. Вы отправитесь в порт и проследите, чтобы груз металла, собственность нашего дома, достался в сохранности нашим союзникам.
Дроу изящно встала с трона и сделала жест рукой. Тонкие языки пламени скользнули от крайних огней к дверям и растворили их.
— Вы отправитесь с отрядом наших солдат. Доставьте груз, и мы поговорим о вашей награде, белокожие.
Другой жест, более небрежный, дал понять, что аудиенция окончена. Кей коротко поклонился, хлопком по спине заставил товарища повторить за ним, и под жадным, липким взглядом Шалшари они ушли.
Когда двери закрылись Алистраи села обратно на трон, и устало откинулась на спинку. Шалшари смерила мать долгим взглядом, чуть склонив голову. Та раздражённо вскинула руку:
— Нет. Не желаю слышать. И вообще, сгинь прочь в свою комнату!..
За дверями путешественников встретили мечницы в прозрачных цветных платьях.
— Мы проводим вас к отбывающим бойцам, — проворковала одна, сверкая лиловыми глазами.
— Постарайтесь не давать нам повода обнажить клинки, — муркнула другая, ясно давая понять, что они умирают о желания получить повод.
Но пока что парные мечи покоились в ножнах за широкими матерчатыми поясами. Пришельцы с поверхности позволили проводить себя в полной тишине. Едва отойдя от "зала совета" на дюжину шагов, они свернули в скрытый за колонной узкий проход, и попали в другую часть резиденции правящего дома.
Пустые коридоры, совершенно лишённые любых украшений или каких-то примет, тянулись однообразными каменными кишками, периодически обрываясь грубыми узкими ступеньками. Здесь запросто можно было заблудиться, а идущим навстречу приходилось бы протискивать боком, даже тощим эльфам. В изнанке роскошных залов и просторных покоев правящего дома слуги жили другой жизнью.
К счастью, маленькому эскорту никто не повстречался — их явно слышали за милю, и встречные успевали улизнуть с пути в ближайший проход. Покинув коридоры, наёмники прошли пару похожих на склады помещений и, наконец, выбрались наружу.
Их вывели через одну из пристроек, ближайшую к воротам. Но оба путника и так заметили, что башню они покинули уже давно. Проходы для прислуги тянулись куда ниже первого этажа.
— Отряд, который отправляется в порт, собирается за воротами, — сообщила одна из мечниц. — Не заставляйте их ждать, или командир имеет право лишить вас головы.
С приятным серебристым смешком она растворилась в темноте. Дверь захлопнулась будто сама по себе.
— Просто прелесть, — мрачно констатировал Джей.
— У тебя всегда был вкус на эльфийских женщин.
— Пошёл ты, чароплёт. — Мечник фыркнул. — Не буду отрицать — я в шоке, что здесь есть черноглазые. Ты видел? Какого она, по-твоему, уровня посвящения?
Наёмники двинулись по внутреннему двору к воротам в отдалении. Мимо прошли несколько мужчин в простой одежде. Один покосился на чужаков с удивлением, другие поморщились. Слуги подальше старались не смотреть на белокожих вообще. Солдаты настороженно следили за чужаками со стен.
— Я не думаю, что здесь они видят других посвящённых часто, — заметил Кей. — Спорю, она вообще не знает никого кроме... своего источника. Меня смущает другое...
— Что её не прирезали как еретика? — уточнил Джей. — Да, я тоже думал. Может, потому их и обложили?
Те два дроу в таверне болтали много и о разном. Но ни слова не было сказано о других божествах, сектах или тому подобном. Казалось, дроу даже не осведомлены о том, что в мире существует десяток божеств, не уступающих в силе их Матери, и куда больше верований. Жители Кворвата не знали иной веры, кроме законов Тёмной Матери.
К счастью, тёмные эльфы также не знали о вещах родом из другого времени и других... мест. Исключая вторую дочь Дома Огня, разумеется.
— Нет... — протянул Кей. — Конечно, это был бы повод, но здесь что-то... ещё. К тому же, она уже одна из старших. Поверить не могу, что черноглазый кому-то служит.
— Семейные узы?
Маг не удержался и сомнительно хмыкнул.
— Хотелось бы верить. Посмотрим, как выглядит последняя...
У Алистраи было пять дочерей — включая приёмную Брию. Пришельцам сверху предстояло познакомиться ещё с одной, скорее всего, самой младшей. О брате, который был чуть младше Ирае, они уже слышали.
При приближении чужаков ворота открылись без понуканий — невидимые снизу часовые получили указания. Приказы в этом доме, по всей видимости, разносились со скоростью заклинания. За воротами наёмники застали два десятка солдат. Шестеро верхом на узкотелых чернокогтях, какие были у городского патруля, остальные расселись на трёх круглых как бочки ящеров с плоскими мордами. Ближайший к наёмникам круглобок поднял голову и добродушно заурчал, глядя на них большими круглыми глазами.
— Вы дикари, которых отправляют с нами?
К ним приблизился один из всадников, широкоплечий мужчина с узким лицом. Солдат был в полном обмундировании для боя, даже с малым арбалетом и парой скрытых от неопытного взгляда кинжалов.
— А здесь есть другие дикари? — саркастично спросил Джей.
— Твоя наглость буде!..
Свистнул клинок — раздался звон. Дроу планировал эффектно приложить меч к шее болтливого дикаря — но вместо этого ведущий отряда едва удержал его в руке. Джей отбил бритвенно-острое лезвие рукой, будто отгонял мошку.
Всадники немедленно сжали кольцо, покачивая обнажённым оружием. Грузовые ящеры озадаченно заурчали, встревоженные неожиданным волнением.
— Стоять! — прикрикнул ведущий.
Воины послушно осадили зверей и отступили. Клинки убрать никто не спешил.
— Вы смеете ослушаться приказа старшей матери? — с поразительно глубокой злобой прошипел капитан отряда.
— Наш приказ был "доставьте груз", — бесстрастно уточнил Кей. — Этим мы и займёмся.
— И, по-вашему, вы способны добраться до порта сами? — странно насмешливым тоном спросил командир.
Без сомнения он должен был знать, что наёмники пришли к крепости дома сами. Но почему считал, что путешествие именно до порта будет им не по силам.
— А, по-твоему, мы не способны? — подозрительно уточнил Джей.
Ведущий поднял руку и сделал замысловатое движение ладонью. За его спиной отряд пришёл движение. Круглобокие ящеры и всадники быстро двинулись по дороге, растворившись в окружающей крепость Молувитар темноте.
— Если вы не явитесь до того, как мы заберём груз со склада, — ядовито сообщил ведущий, — старшая мать получит подробные отчёт, насколько вы бесполезны, белокожие черви!
Лихо развернув чернокогтя, командир поспешил следом за отрядом. Наёмники в темновидении смотрели, как светлые пятна тепла испаряются за ближайшим холмом.
— Он думает, мы не успеем туда до веселья, — заметил Джей. — Салага.
— Порт видно с одного из холмов, — ответил Кей. — Мы уже близко. Кстати...
— Гнилой Лес прямо за стенами их крепости, — закончил Джей. — Да, да... Ну его, двинули к делу, потом погуляем, когда будет настроение.
Джей попрыгал на одной, потом на другой ноге. Кей усмехнулся и спросил:
— Наперегонки?
— Нашёл дурака!
И мечник рванулся в темноту, взяв с места скорость хорошего рысака — магия древних стальных сапог позволяла владельцу галопировать часами. Маг со сдержанным смехом пошёл следом. На десятом шаге он беззвучно растворился в воздухе.
* * *
Подземная река неспешно несла свои воды из далёких земель Западной Тьмы. Широкое зеркало воды редко нарушала рябь — хоть жизнь в тёмных глубинах кипела ни сухопутные, ни подводные обитатели не желали тревожить поверхность.
Отряд дома Молувитар приближался к сияющим вдоль берега огням — порту Кворвата. У скопления строений, в основном обширных складов, не было имени. Его называли просто "порт", и предпочитали держаться подальше. Слишком много чужаков посещали это место, прибывая по реке на лодках и плотах.
В полумиле от ближайших к дороге зданий ящеры свернули с пути и скрылись за наростами неподалёку. По сигналу капитана шесть воинов спешились, и вместе с ним петляя между образованиями, выбрались на возвышенность, оставив отряд чуть позади.
— Наш караван не вышел на дорогу, — тихо произнёс капитан. — Что-то не так...
— Я даже больше скажу...
Спокойный голос за их спинами продрал солдат до костей.
— ...посёлок этот будто вымер, — закончил Джей невозмутимо глядя на ощетинившийся клинками отряд. — На улицах всегда так пусто?
— Откуда ты?!.. — выдохнул ведущий, но быстро взял себя в руки. — Мне плевать, будь ты любимец самой матери Алистраи, ещё одна такая выходка!..
— Вам стоит заботиться о делах грядущих.
Появление мага вызвало меньше паники — дроу уже были на взводе и только нервно повели мечами.
— Откуда вы здесь взялись? — прошипел один солдат. — Вы же остались без животных!
— А мы быстро бегаем, — охотно сказал Джей.
— Не быстрее круглобока! — возмутился другой боец.
Мечник только развёл руками.
— Значит, караван должен был выйти на дорогу? — уточнил Кей. — Но как сказал мой друг, улицы пусты. Есть идеи?
— Разумеется, — буркнул командир. — Раз уж вы тут, ведите себя как следует! Живо в укрытие!
— Нет нужды, — заметил Кей. — Вас уже увидели.
— Что?..
Ведущий не успел повернуться, один из солдат, дисциплинированно прикрывающий фланг, вдруг подался вперёд, жестом сообщая, что кого-то видит. Дроу обменялись парой фраз на немом наречии.
— Это Риваз, — заметил тихо другой солдат.
— Знаю, — сухо ответил ведущий. — Прокляни Мать это всё...
К затаившейся за невысоким скоплением наростов группе приблизилась фигура. Вскоре стало видно, что это воин дроу — в броне, но без оружия, и с порванным плащом. Он приближался с расставленными в стороны руками, осторожность показывала, что он знает о сидящих за укрытием солдатах.
Капитан взялся за небольшую брошь у шеи:
— Кто приближается из тьмы? — Его голос прозвучал где-то в стороне, отведённый магией.
— Только глупец отзовётся на вызов безликого врага, — заученно ответил идущий.
Мечник с поверхности потрясённо взялся за лицо.
— Ну они серьёзно что ли?..
Пароль был правильным, командир выдвинулся из-за своего укрытия.
— Где остальные? — сухо спросил он у солдата.
— Все мертвы, — нервно ответил дроу по имени Риваз, опуская руки. — Я успел выбраться в последний момент, они застали!..
— Где груз? — перебил его ведущий.
— Они забрали его! Забрали все десять ящиков, сами погрузили на повозки и увезли в западную часть порта.
Возле командира выступил другой солдат, скорее всего второй номер, и в тон ему спросил:
— Ты знаешь, кто на вас напал?
— Нет, я не видел никаких знаков или эмблем, — качнул головой Риваз. — Мы должны спешить, прежде чем они успеют укрепиться! Наверняка они ждут...
— Без тебя знаю! — оборвал ведущий.
Если воины другого дома захватили груз и ещё не покинули порт, они, скорее всего, ждали подкрепления, чтобы безопасно вывести трофеи.
— Если они ждут подкрепления, возможно нам стоит его перехватить прежде... — начал помощник.
— У нас не хватит клинков, чтобы перекрыть все подходы, — отрезал ведущий.
— Мы можем застать их врасплох, — вмешался вдруг выживший. — Я проследил за ними, они не рассчитывали, что я выжил! Я точно знаю, в каком здании они засели, мы можем... прокрасться туда...
Он медленно умолк, не закончив мысль. Белокожие чужаки не спускали с выжившего глаз — всего лишь ответ на его собственный короткий взгляд. Очень спокойный, для перепуганного единственного выжившего.
— Что... здесь делают эти дикари? — нервно спросил Риваз.
