— Верно.
Капитан обернулся, чтобы окинуть взглядом работу. За распахнутыми воротами помещения топталось пять ящеров с круглыми грустными мордами, вьючные круглобоки. На них группа орков десятка в полтора грузила продолговатые ящики, подвязывая их по бокам животных. На ящиках побрякивали навесные замки.
— Вы серьёзно уложили целый отряд солдат младшего дома? — не оборачиваясь, спросил дроу.
— Всего пара десятков эльфов, — отмахнулся мечник.
Капитан отряда промолчал.
— Эй, откуда эти орки? — спросил вдруг Джей. — Они живут в этом складе, что ли? В смысле, дома вокруг ещё все закрыты...
— Точно, это рабы для погрузки, — ответил ведущий. — Их держат под рукой, в подвале. Чтобы не гнать из бараков на окраине каждый раз.
— Ага.
Джей прошёл мимо командира и приблизился к рабочим. Дроу удивлённо нахмурился и пробурчал в воздух:
— Я надеюсь, это не очередная выходка...
— Я бы не надеялся, — заметил Кей.
Деловито осмотрев рабочих, как будто он разглядывал какой-то экспонат, Джей наконец привлёк внимание одного орка. Плоскомордый пугливо втянул голову в шею, сжимаясь под дружелюбной улыбкой белокожего.
— Урглок маргак, обурол, — радостно сказал путешественник. — Ахалаг могурак дагар так мошмош дарк?
Орк неуверенно стрельнул глазами из стороны в сторону и осторожно выдавил:
— Ургок...
— Ургок ларгак, — одобрительно заметил Джей и похлопал орка по плечу.
Темнокожий гуманоид нервно кивнул и отвернулся.
Отчётливый влажный хруст разрубаемых костей заставил всех вокруг нервно вздрогнуть. Голова орка — всё ещё соединённая с правым плечом и правой рукой — отпала в сторону. Остальное тело рухнуло вперёд. От резкого движения рядом круглобок сонно встрепенулся.
Джей раскинул руки, угрожающе указывая на рабочих-орков и рыкнул:
— Кто дёрнется — лишится головы!
Дроу в очередной раз сбросили оцепенение и мигом окружили погрузку. С клинками в руках, хоть и без уверенности, что именно нужно делать.
— Да что же это... — прошипел ведущий, подбегая к мечнику и трупу орка.
— Это иллюзия, — ровно ответил всё ещё стоящий в воротах маг. — И очень качественная притом.
Командир вдруг застыл на месте, заметив что-то краем глаза, и резко посмотрел вниз. Черты орка таяли — образ размывался как чернила в воде. И под ними появился разрубленный пополам труп тёмного эльфа в боевом снаряжении, в кольчуге и при мече, только без плаща.
Резкое движение снова заставило дроу нервно вздрогнуть. Джей, будто растворившись в воздухе на секунду, теперь держался за рукоять врубленного в тело другого орка меча.
— Я же сказал...
С влажным хрустом лезвие вышло из плоти жертвы. Руки орка, застывшие у пояса — где по виду ничего не было, — конвульсивно дёрнулись.
— Кто дёрнется...
Мечник коротко махнул клинком — опять раздался влажный стук об пол.
— Лишится головы. Вы, ребята, никогда никого не слушаетесь?
Оставшиеся орки испуганно застыли, таращась то на мечника, то друг на друга.
— Сбросьте иллюзию и мы подумаем, чтобы оставить вам жизни! — свирепо скомандовал капитан дома Молувитар.
Орки замерли на секунду.
— Мы... мы не можем снять иллюзию сами, — протянул один из них, совершенно не орочьим голосом.
Неожиданно их облик размылся, заставив некоторых солдат дёрнуться. Маг спокойно опустил руку.
— Не нужно благодарности.
Вокруг ящеров стояли воины дроу. С полным вооружением и в кольчугах, только без плащей.
— Оружие на пол! — рявкнул командир.
Под недружелюбным присмотром солдат Дома Огня лже-орки быстро разоружились. Вскоре ящик с трофейным снаряжением заполнился до края, а пленников эффективно вязали по рукам и ногам.
— Откуда ты вообще узнал, что это не орки? — обратился капитан к присевшему на бочку у ворот мечнику.
— Ну, это... Интуиция.
— Его бесполезно спрашивать, — заметил маг. — Он сам не знает.
— Мне не нужно знать, я высококвалифицированный профессионал! — отрезал Джей. — Но. Орк, который не знает шутку про яйца старика Ахалага? Подделка!
— Ты не думал, что их фольклор может отличаться в Нижней Тьме? — скептически спросил Кей.
— Нет! Нелепо! Ахалаг герой древних времён! Но это уже не важно. Мне интересней чего эти-то хотели добиться? — протянул Джей. — Неужели запланировали ещё одно нападение? Во время перехода?
— Наверняка, — заметил Кей. — Нет вестей от патруля?
— Нет... — протянул командир, напрочь забыв возмутиться, что дикари лезут в его дело. — Но если их отряд далеко... и если они знают, что груз направлялся в дом Ортвилле...
— Что?!
Ближайший пленник с нервным воплем подался вперёд, но попятился перед парой клинков у шеи.
— Но это же... — растерянно протянул он. — Вы же... Вы же не из Дома Огня, так?
Командир медленно подошёл к застывшему с перепуганным лицом безоружному дроу.
— Этот груз принадлежит дому Молувитар. И ты, — он указал на пленного, — пытался его украсть.
Тот потрясённо закрутил головой:
— Нет... нет, нет! Это же должен был быть груз морского шёлка! Тот, что украли в нападении на караван с востока!
— Ты свихнулся от страха? — нахмурился капитан. — Это металл для Ортвилле, его привезли по реке.
— Но нам сказали, что это шёлк, который пытаются ввести в город Шалдори! — отчаянно взвыл дроу. — Мы не... не посмели бы напасть на благородный дом Молувитар, мы бы никогда!..
Командир прервал пленного ударом по лицу.
— Закрой рот и веди себя тихо, — ровно приказал он. — Может у тебя будет шанс всё объяснить. Если вам повезёт, мясо. Грузите их!
Вскоре пленных вывели из помещения под конвоем. Командир выдал бойцам указание найти в округе других грузчиков — если они не хотят делать всё сами. Несколько складов и лавок, принадлежащих Молувитар были совсем рядом.
Наёмники остались на складе. Командир дроу присел на освободившуюся бочку у ворот, и устало вздохнул. Джей, поглаживая дружелюбно урчащего ящера, протянул:
— Да что с вами не так, народ? Здесь всегда такой бардак, или только по праздникам?
— По слухам, для дроу это нормально, — заметил Кей. — Интриги.
— Вот только раньше младшие дома старались держать это на своей территории, — буркнул капитан. — Три дома — и всем нужен наш груз! Нелепо. Это же просто железо...
Двое наёмников и командир дроу синхронно покосились на ближайший ящик.
— Не вздумайте трогать, — предупредил эльф. — Этот груз уже принадлежит дому Ортвилле. Если они его забракуют...
Джей опустился на колено возле ящика.
— Я запечатаю всё, как было, — заверил капитана Кей.
— Ну-ка, ну-ка... — протянул Джей, размахиваясь стальным кулаком.
Одним ударом замок сорвало вместе с петлями. Мечник поддел крышку пальцами и отбросил. Забыв про угрозы, дроу склонился над ящиком вместе с наёмниками.
Внутри лежали ровные ряды скучных железных слитков.
* * *
— Что там происходит?
Командир повернулся к магу и небрежно отмахнулся:
— Конец десятидневья. Госпожа Алистраи зажигает огонь вокруг Гнилого Леса. Можете свалить посмотреть, вы мне больше не нужны.
— Ну раз нас великодушно отпускают... — протянул мечник.
Вернувшись в крепость Молувитар отряд застал во внутреннем дворе небольшое движение. Свободные от немедленного исполнения обязанностей слуги и солдаты двигались к южной стене, где они собирались на верхних площадках. Наёмники незаметно присоединились к ближайшей группе. Прислугу легко можно было отличить по неброской одежде. Простым дроу не стоило носить дорогие наряды. Не на глазах у хозяев, по крайней мере.
В полумиле за южными стенами крепости тянулась хорошо видимая и в темновидении и в нормальном спектре линия огней. Видимое даже отсюда, жёлтое пламя было впечатляющих размеров. Но сейчас оно угасало.
За огнями что-то разглядеть было проблематично. Можно было только догадаться, что там тянется густая чаща неродных Нижней Тьме первобытных растений, плотно покрывающих полмили до края Разлома.
— Что-то я никого не вижу, — сообщил Джей.
Рядом со стеной пламени не было движения.
— А там никого и нет, — ответил Кей. — Она в своём заклинательном покое.
Не оборачиваясь, маг поднял руку, указывая пальцем на верхушку центральной башни. Джей с интересом посмотрел туда, но наверху виднелись только острия зубцов, похожих на вогнутые внутрь когти.
Неожиданно среди дроу пронёсся шёпот. Пламя на горизонте резко вспыхнуло, и начало расширятся — в темновидении огонь стал совершенно ослепительным. Одновременно с этим полыхнули магические факелы и на территории дома. Башню украшало пламя её хозяйки.
— Там есть кто-то ещё, — задумчиво заметил маг.
— Где? — не понял мечник. — В лесу?
— Нет... Не знаю, что там. Я имею в виду, кто-то с ней на башне.
— Давай спросим?
— Нет нужды, это...
Маг прервался и тяжело вздохнул — его товарищ уже был рядом с ближайшей группой слуг. Скользнув к одной из служанок, мечник взял женщину за тонкое плечико. Та обернулась, и нервно вздрогнула, обнаружив у своего лица белую рожу дикаря.
— Эй, в вашем доме есть маги? — насел Джей, не давая ей опомниться. — Кто может сопровождать Старшую мать во время ритуала? Ты знаешь?!
Белокожий требовательно схватил дроу за плечи наседая ещё сильнее. Опешив от такого напора, эльфийка испуганно сжалась в его руках. Окружающие нервно попятились, дроу подальше уже успели раствориться в тенях на спусках со стены.
— Ну же! Ты же что-то знаешь так ведь? Ведь так?!
— Да, это... — пролепетала служанка. — Только господин Тессар может...
Она прервалась — к женщине, наконец, вернулась её гордость тёмного эльфа. Свирепо вырвав руки, она отшатнулась:
— Пусти, дикарь! Как ты смеешь меня трогать?!
Эльфийка в сердцах размахнулась, чтобы засадить наглецу крепкую пощёчину. Но замешкалась. Дикарь не спешил закрыться, или отпрянуть, или вообще как-то защититься. Наоборот, он наклонился поближе, и заглянул эльфийке в тёмные глаза.
— Ну же. У тебя такие мягкие ручки...
В ответ на комплемент дроу с силой пихнула его в грудь, заставив чуть шатнуться, и поспешно зашагала прочь. В темновидении острые уши горели двумя фитильками.
— Это. Было. Странно, — с расстановкой заметил Джей.
— Что эльфийки сходят по тебе с ума? — уточнил Кей, и деланно вздохнул: — Боюсь, это уже закон природы...
— Пошёл ты! Ты знаешь.
— Да. Её реакция.
Разумеется, вогнать в краску даже простолюдинку не способен был бы ни один мерзкий белокожий червь. И, тем не менее, сбежавшая молоденькая, не старше ста лет, дроу была более чем взбудоражена жаркими мыслями. Предположительно, о человеческом самце и ею самой в совершенно специфических обстоятельствах.
Расовая нетерпимость дроу заметно крошилась даже под лёгким давлением.
С другой стороны — это была простая служанка.
Чужаки из верхнего мира направились в башню. Искать проход для слуг наёмники не стали, вошли прямо через парадный вход. Их перехватили у лестницы в холле.
— Я... эм... я должна проводить вас... двоих в ваши комнаты...
Каким образом это невыносимо нежное создание попало на службу в правящий дом было загадкой. Прелестной служанке в мягком неброском платьице и с трогательной косичкой было не больше пятидесяти. Девушка испуганно смотрела на пару наёмников большими серыми глазами.
— Старшая мать не желает принимать вас немедленно... — прошелестела девушка, не выдержав тишины. — Вы должны следовать за мной...
— Мы поняли, — ровно ответил Кей.
Джей ошарашенно таращился на миленькую дроу.
— Ты... тебя наказали? — поразился он. — Каким образом ты оказалась при нас?
Девушка испуганно сжалась, сдерживая желание испуганно запищать и рухнуть в обморок. Дикарь был совершенно прав — её держали в доме на правах хрустальной статуи. Всё было хорошо, пока она выглядела приятно и очаровательно звенела, если её щёлкнуть. Маленькая красавица держалась настолько далеко от неприятных обязанностей, насколько это было возможно.
Смотрительница, главная над всеми слугами крепости, однако, невзлюбила её с первого дня и при любой возможности отправляла смазливую соплячку на худшую из доступных работ. В данный момент — присматривать за дикарями.
Разумеется, на ней также лежала ответственность следить за каждым их шагом...
— Ты в таком состоянии, что это нам придётся тебя нести, — заметил Джей. — Ты ведь никогда не была приставной?
У девушки всё же вырвался испуганный писк. Она поспешно сжала зубы, панически пряча глаза. Было поздно — мечник добродушно рассмеялся.
— Что за несчастное созданье...
Он потянулся к её волосам, но Кей сурово треснул товарища посохом по руке.
— Ты всерьёз хочешь, чтобы она сомлела? — едко спросил он, затем обратился к служанке: — Веди нас, и поживее.
— Да, г!..
Сглотнув второе слово, девушка отвернулась и поспешила к боковому проходу. Если кто-то узнает, что она едва не назвала дикаря "господин", вся прислуга города будет над ней измываться до конца жизни.
Хоть залы и комнаты располагались в основном вокруг главного спирального коридора, в башне хватало других проходов. Короткие переходы и странные маленькие залы с балконами превращали комплекс в лабиринт, стоило неудачно свернуть. Вскоре наёмники стояли в одном из внешних, господских коридоров, хоть провела их служанка через внутренние помещения.
— Ваши комнаты... — прошелестела дроу, старясь не поднимать глаз. Смотреть на проблемных гостей не хотелось.
— Можешь быть свободна, — властно скомандовал Кей.
— Если вам...
— Нам ничего не нужно, — перебил маг. — Передай другим слугам, чтобы нас не беспокоили без приказа матери. Соглядатаи могут следить, сколько хотят, но пусть держатся подальше.
Сухие приказы белокожего наёмника неожиданно вернули девушку в форму — наглые дикари не многим отличались обычных гостей. Служанка даже позволила себе замечание:
— Но вам полагается подать ужин...
— Как я сказал, нет нужды. Можешь так и передать другим.
— Но если вы не захотите есть, это могут расценить как оскорбление.
Жест мага окончательно вернул её к реальности — Кей просто отмахнулся от служанки пренебрежительным жестом. Дроу сердито чмыхнула тонким носиком и, надув губки, оскорблённо убежала.
— Какая трудолюбивая, — заметил мечник.
— За то и держат, наверно...
Разумеется, их благополучие прислугу волновало не больше чем комфорт крыс в подвале — просто, если бы их грандиозно казнили в назидание, это могло бросить тень и на неё тоже.
Наёмники отвернулись к двери. И молча замерли. Дверь была из гриба, странного гладкого материала, заменившего дроу дерево, с округлым верхом и витой резьбой по краю...
Джей медленно повернул голову в сторону.
В одном из проходов на краю его зрения мелькнуло что-то расплывчатое, скрывшись за поворотом.
— Кажется, нас преследуют призраки... — вкрадчиво протянул мечник.
Путешественник стремительно оказался у прохода и заглянул за угол. В конце коридора, за поворотом мелькнуло тёмное пятно, украшенное чем-то белым и пушистым.
