— Этого мало. Откуда взялись заклятья, которые вы тут только что... демонстрировали?
— Я и лан Жанкарн разработали их, совместив знания наших магических школ.
— Ложь!
— Поосторожнее с обвинениями, — посоветовала Ниллима, продолжая улыбаться. — Я ведь, знаешь ли, могу и в круг за такое предположение вызвать.
— Да я просто не приму вызов клеймёной младшей ученицы!
— И распишешься в собственной трусости?
— Что?!
— Здесь, помимо нас двоих, имеются как минимум два достойных доверия свидетеля. В присутствии которых я попрошу повторить обвинение во лжи... либо отказаться от сомнений в моих словах. Лан Шосэтан, мы ждём.
— То есть я должен поверить, что вы действительно самостоятельно, без какой-либо помощи и за совершенно смехотворный срок разработали либо серьёзно усовершенствовали как минимум три заклятия? Должен поверить, что вы претендуете на мастерский ранг? Полукровка и машир! — уже не бесстрастие, но демонстративное пренебрежение.
— Именно так, — улыбка Ниллимы стала особенно ласковой. — Жалкий полукровка и не стоящая внимания машир, эти ошибки природы, не имеющие сильных тотемов, сумели сделать то, до чего не додумались другие. Забавно, не правда ли?
"Что ты творишь? — хотелось заорать Жанкарну. — Да нас же теперь на куски разберут, желая выведать наши секреты!"
Но вместо этого он угрюмо молчал. Останавливать подопечную было поздно; оставалось надеяться, что какую бы игру она ни вела, она хорошо понимает, что именно делает, и сознаёт тяжесть весьма вероятных катастрофических последствий.
— Каким образом? — Шосэтан сверкнул глазами, бессознательно схватившись свободной рукой за висящий на шее амулет. — Откуда у тебя такие познания в Искусстве?
— Как ни странно, глубокими познаниями в Искусстве я не обладала... до того, как попала в Лабиринт. Хотя я и сказала про совмещение знаний магических школ, это лишь очень грубое приближение к истине. В отличие от практики Лабиринта, в котором обучение строится на подчинении мира воле сарье и созданию с этой целью разнообразных инструментов-заклятий, моя "школа" делает упор на восприятие мира, его познание и анализ. Так что новые заклятия, которые вы видели и те, которых пока не видели, родились, когда лан Жанкарн показал мне, что именно он умеет делать... а я разобралась в его заклятиях и помогла улучшить их.
— Невероятно, — шепнула Карроз.
— Чтобы не давить сверх необходимого на гордость принадлежащего роду Сорентов, — без намёка на улыбку сказала Ниллима, — ибо гордость благородного сарье плохо гнётся...
Её правая рука легла на левое плечо, накрыв клеймо.
— Я, младшая ученица мастера Глама, на сём знаке принадлежности к славному союзу сарье из Лабиринта, что в Доме Зверей, даю свидетельство истинности во всём, что сказала с момента возвращения в этот жилой блок несколько нохх тому назад. И пусть сей знак покарает меня за обман, если я заслуживаю кары!
Если со стороны клейма и последовала какая-то негативная реакция, то недостаточно сильная, чтобы вынудить Ниллиму хотя бы слегка перемениться в лице. О воплях нестерпимой боли, судорогах, кровотечении и смерти речь не шла тем более.
— Невероятно! — повторила Карроз.
— Предупреждая кое-какие неприятные мысли, — добавила Ниллима, отнимая руку от плеча и снова изогнув губы в жутковатой пародии на улыбку, — должна рассказать о двойной страховке на случай определённого развития событий. Как мне успел поведать лан Жанкарн, чужие секреты в Лабиринте в большой цене. И я знаю, как неприятен бывает процесс их... передачи. На этот случай я и мой куратор предприняли меры к сохранению тайны. Они довольно просты, но при этом трудно преодолимы. Первой частью страховки является заклятье лёгкой смерти. Ну а второй... на тот случай, если кого-то из нас лишат возможности творить хотя бы самые простые и слабые чары, к которым относится заклятье лёгкой смерти, лан Жанкарн создал и вживил нам обоим особые артефакты. Они сами по себе гарантированно убьют нас через весьма краткий срок, проведённый под действием соответствующих зелий, блокирующих артефактов и тому подобной дряни. Конечно, не очень приятно постоянно ходить по краю смерти, — но умереть под пытками ещё неприятнее. Вы понимаете, зачем я рассказала вам это, благородные сарье?
"Вживил артефакты? Ха!
Впрочем, сразу после клятвы на клейме это может сработать. Она уже выдала столько невероятной правды, что кусочек правдоподобной лжи просто потеряется на этом фоне.
Кстати, идея с вживлением артефактов поистине хороша... как бы это провернуть, в рамках условий?"
— Понимаем, — сказал Шосэтан. Похоже, рассказ и спокойствие машир перед лицом смерти произвели на него положительное впечатление. — Смерть под пытками действительно неприятна. И любой разумный постарается её избежать.
— Это хорошо. Потому что у меня, ланнэ, будет к вам обоим предложение, которое любой разумный на вашем месте примет с радостью.
— И какое же?
— О, всё достаточно просто, — успокаивающий жест обеими руками. — Раз уж вышло так, что я умею усовершенствовать чары, мне, конечно же, нужны для работы примеры новых заклятий. Чтобы было что улучшать. Лан Жанкарн знает немало, но его познания ограничены. Поэтому я предлагаю вам, Шосэтан Сорент, и вам, Карроз Винаме, вступить в общество по обмену знаниями. Вы демонстрируете заклятия — или, на худой конец, приносите записи с описаниями заклятий, ритуалов, артефактов и тому подобной полезной информацией. Затем мы разбираемся с тем, как это всё работает, и учим друг друга новым магическим приёмам. Сразу начинать с тайных магических практик, бытующих в ваших родах, не нужно; доверие возникает и укрепляется не сразу. Скажу больше: вообще не рассчитываю на знакомство с родовыми чарами. Подозреваю, что общедоступные заклятия, должным образом улучшенные, дадут замшелым секретам былых эпох изрядную фору по части эффективности.
— Чепуха!
— Лан Шосэтан, неужели я ещё не отучила вас сомневаться в моих словах? И потом, я не сказала, что родовые чары уступят улучшенным мной. В конце концов, что я знаю о родовых чарах? Лишь то, что такие существуют. Нет. Я сказала, что тайные арканы могут уступить тем заклятиям, которые разрабатываем и применяем мы с куратором. Пока — только мы двое. Не хотите ли присоединиться к нам?
— А если я откажусь? — поинтересовался грерод, слегка опередив Карроз, собиравшуюся задать точно такой же вопрос.
— Вы можете отказаться, — ответила Ниллима, чуть прищурив глаза. — Сотрудничество наше будет добровольным. Но ведь я, знаете ли, вполне могу прийти со своим предложением к кому-нибудь из рода Занш. Или из рода Хоррев. Общедоступные заклятия на то и зовутся общедоступными, что порой даже младшие ученики оказываются в курсе того, как их творят. Тогда уже представители родов Занш или Хоррев получат преимущества, которые могли бы получить Соренты. Мне-то без особой разницы, с кем именно работать: моё могущество и могущество других членов общества по обмену знаниями будет прирастать в любом случае. И ещё. Если вас, благородный сарье, волнует инцидент с участием вашего брата, я могу компенсировать урон, по неведению нанесённый чести вашего рода...
— Неужели? Каким образом?
— О, варианты всегда найдутся. Например, я могу вызвать на поединок кого-нибудь из членов рода Занш. Или иного рода по вашему выбору. Чем и продемонстрирую, что Умадр Сорент не струсил, столкнувшись с ведьмой из машир, но отступил перед лицом превосходящей Силы... не мне учить вас, как надлежит давать событиям... нужную... трактовку. Что же касается вас, лан Карроз, то для вас моё предложение окажется ещё выгоднее. Вы заметили, что усовершенствованные чары требуют существенно меньшей Силы? Я в курсе вашей проблемы с тотемом, но могу заверить, что эта проблема, как и многие иные, вполне решаема.
Грерод не выдержала.
— А ты не много на себя берёшь? — фыркнула она. — Может, ты возомнила себя всесильной?
— Я беру на себя не больше, чем могу снести, — мягко ответила Ниллима. — Я знаю, что ты неудачно инициировалась на мечезуба и догадываюсь, что более успешной могла быть инициация на полосатого парда, тотем твоей матери-кулаз. Но проблемы с тотемным зверем — не моё дело. Совершенно. Я не берусь провести повторную инициацию. Моё дело — найти для тебя иной удобный канал притока Силы. Со мной получилось, с Жанкарном получилось, получится с тобой.
— Вот как...
— Именно. Я своё предложение сделала. Каков ваш ответ?
— Я согласна, — выдавила Карроз.
— Я тоже согласен, — после небольшой паузы уведомил Шосэтан. — Но у меня будут к тебе... точнее, к вам с... Жанкарном вопросы. И дополнительные условия.
— Что ж, добро пожаловать в общество по обмену знаниями. А дополнительные условия будут и с нашей стороны, не беспокойтесь. Но обсуждать их лучше в более приятной обстановке. Прошу на кухню, благородные сарье. Что вам приготовить? Заказывайте, не стесняйтесь!
Глава 6. Интриги
Сосед
Старая восточная мудрость советует оседлавшему тигра держаться как можно крепче. В Нарадуме нет ни Востока, ни тигров, но мудрость — она везде и всегда остаётся собой. В этом мудрость подобна расширенным законам природы. Тем, которые своей составной частью числят чудеса, магию и первоосновы бытия, единые для всех (или как минимум многих) вселенных.
Ход с вербовкой — будем называть вещи своими именами! — пары благородных, за которым последовала "клятва совместных усилий", совмещённая со стандартным набором гарантий, вышел сильным и закончился полным успехом. Вроде бы. Но уж кто-кто, а я-то точно знал, что этот ход — начало поездки верхом на тигре. Причём откатать назад его, к большому сожалению, нельзя. Поступок из тех, что не имеют обратной силы. Но я решил, что не стану препятствовать ученице. Пусть ошибается сейчас, в начале пути, когда цена даже серьёзных ошибок сравнительно мала.
И ведь ошибкой в чистом виде её действия не стали. Ниллима рискнула и получила скопом кучу выгод. Все получили кучу выгод!
Вот только хлопот все тоже поимели — мама не горюй.
Моей ученице пришлось срочно разрабатывать заклятье лёгкой смерти (точнее, заклятье и "просто" медитативную фигуру, для успеха которой вполне достаточно наличия сознания, а магия как таковая не обязательна). Нет, фигура не останавливала сердце — его слишком легко запустить снова. Она останавливала процессы клеточного обмена в мозгу. Те тонкие процессы, которые уже никаким электрошоком не заставишь работать снова. Да и заклятье далеко не всякое справится.
Если бы не разделение на Лицо и Тень, Ниллима за успех в разработке фигуры заплатила бы своей гибелью. А так — обошлось. Более того: неожиданным, но приятным бонусом стала для неё возможность имитации собственной смерти. А ведь имитировать смерть так, чтобы даже не очень внимательный целитель подтвердил факт кончины — это не шутка!
Жанкарну пришлось озаботиться своей частью мер предосторожности, то есть созданием и вживлением придуманных им артефактов. Воплотить в реальность выдумку подопечной.
До чего же, скажу я вам, болезненная фантазия у парня! Он сам додумался до обнуляемого таймера обратного отсчёта. Сам остановился на стекле как гипоаллергенном материале, не вызывающем отторжения при контакте с живыми тканями. Сам додумался до неизвлекаемости (закалённое и замагиченное стекло — штука страшная, никакой хирург десяток "закладок", по разным частям тела распиханных, доставать не возьмётся... ну а если хотя бы одна из "закладок" сработает и стеклянная пыль попадёт в кровеносную систему... не-е-ет, ребята, ТАКОЕ не целителям лечить, с таким разве в биованне что-то можно сделать).
Сорху пришлось проще всех. Достаточно оказалось свести его с Жанкарном, а уж тот быстро подкинул шпиону десяток новых заклятий и заразил его энтузиазмом по части Раскрытия Связей. В итоге, кстати, Объедок добился прорыва по этой части быстрее, чем ученик мастера Глама: нельзя недооценивать мотивирующую силу положительного примера, оказавшегося прямо перед глазами, и волшебное значение формулы "раз это может он, я тоже сумею".
Роли засадного полка в штате Кривоплёта и приглядчика за Карроз никто с Сорха не снял, но это для него было привычно. А вот роль посредника при продаже сделанных Жанкарном артефактов оказалась внове... но жаловаться он и не подумал, ибо труд посредника неплохо вознаграждался. Принося вдобавок новые знакомства в кругах, изначально для него по причине происхождения полностью закрытых.
Карроз порадовала: принесла (пусть лишь на время, а не насовсем) древнюю копию с ещё более древней рукописи, касающейся искусства магии. Правда, сама-то она вряд ли ставила целью порадовать — скорее, ткнуть машир носом в неспособность освоить с налёта великое Искусство легендарных сарье древности.
Итогом её трудов стала история отчасти поучительная, отчасти забавная.
Ниллима
— Четыреста ванаг?
— По меньшей мере. Осторожно, ты!
— Не беспокойся, я умею управляться с редкими и старыми рукописями.
Благородная Винаме неохотно отодвинулась, отмечая, как ловко (и почти бесшумно) пальцы машир перелистывают страницы книги, лежащей у неё на коленях. Поскольку смотреть, как Ниллима читает, оказалось на редкость скучно, Карроз сходила к Жанкарну — постоять над душой и посмотреть, над чем тот работает. Впрочем, долго стоять не вышло: уже спустя два десятка нохх полукровка, видимо, выставил любопытствующую грерод прочь либо занялся чем-нибудь таким же не зрелищным, как чтение — например, медитацией. Скучающая благородная вернулась в спальню машир и обнаружила, что та перешла от перелистывания страниц к более пристальному изучению начертанных внутри схем.
— Как тебе книга? — поинтересовалась Карроз.
— Если начать с оформления, скажу, что почерк у переписчика очень так себе, — заметила Ниллима. — Да и грамотность...
— Почему ты так решила?
— Вот, смотри, — палец скользнул вдоль строк. — Один и тот же глагол в одном залоге и спряжении пишется то через "ивис", то через "арен". А вот тут в слове "чародейство" пропущен символ. Или ты полагаешь, что "чародейсво" — это эталонное написание?
Карроз фыркнула.
— Интересно, у тебя-то откуда столь глубокие познания в грамоте?
Ниллима тут же открестилась (заодно уклоняясь от ответа):
— Нет у меня особых познаний по этой части. Просто привычка подмечать мелочи и дотошность. Эти свойства, как понимаешь, не только при работе с рукописями полезны.
Благородная фыркнула снова, но без особой убеждённости.
— А ещё? — спустя время поинтересовалась она, устав наблюдать, как машир смотрит в книгу и молчит. — Если не об оформлении, а о содержании. Нашла что-нибудь интересное?
— Не так уж много. Но...
— Но?
— Взгляни сюда, — тонкие пальцы перевернули несколько листов за раз, открыв один из ранее изученных разделов.
Интерес столкнулся с нежеланием подчиняться — и победил по очкам.
...никогда машир не бывать ровней грерод, что бы там она себе ни воображала. Но если эта конкретная машир полезна, да к тому же далеко не глупа, вполне можно снизойти к её дикарским замашкам — пока никто посторонний не видит, конечно же. Пусть тешит самомнение, слишком вольно обращаясь с существами благородного происхождения! Истинное благородство не пострадает, если даже придётся немного подыграть несчастной, не знающей своего места в этом мире. Что с неё возьмёшь, с дитя диких джунглей? Если на то пошло, её попытки командовать сарье, стоящей по рождению своему несравненно выше, даже забавны...
