Подойдя поближе, Мугрин сосредоточился, создавая "глаз духа" — и онемел.
Между сидящими, чуть ниже линии, соединяющей взгляды, парил в воздухе светящийся оранжево-жёлтым огонёк. Так это выглядело. Но для магического зрения... шесть симметрично раскинутых по окружности рунных якорей. Два слитка Силы со сложной, лишь в общих чертах различимой структурой: тот, что побольше — Ниллима, тот, что поменьше — Сорх. Сеть заклятий с многослойным ядром. И в середине этой сети, в собственно ядре, укутанный чередующимися слоями воздуха и плёнками чистой энергии...
"Никакой это не огонёк. Это камень! Разогретый так, что уже и не камень, а, скорее, капля лавы или жидкого стекла. На чистой магии калят..."
Приглядевшись ещё, Мугрин понял: калит только Сорх. Ниллима же в это время делает нечто куда более тонкое, малопонятное по причине сложности — видимо, формирует основу будущих чар, вплавляя их в заготовку напрямую. Каким образом ей при этом удаётся поддерживать ещё и сеть заклятий, раскинутую вокруг, Стопа понимать отказывался.
Или эта сеть поддерживает себя сама? Но как?!
"Не удивительно, что она не делает тайны из... того, что делает. Ну, увидим мы, что происходит, даже в деталях, — а дальше? Попробуй-ка, повтори это чародейство!"
— Так, — напряжённо сказала Ниллима. — Аккуратно и без спешки... без спешки!.. понижай. До особой команды.
— Понижаю.
— Хорошо... так... так... ещё немного... хорошо... стой! Сейчас начнётся кристаллизация. Образец неоднородный, каление не избавило от всех примесей, но участки аморфности для наших нужд явно будут лишними...
— Я всё равно не понимаю, о чём ты. Так что просто командуй.
— Ладно, непонятливый мой. Командую. Медленно понизишь температуру, а когда скажу — будешь держать, понемногу стравливая излишки.
— Какие ещё излишки?
— При кристаллизации выделяется тепло. То самое, которое было потрачено на плавление. В общем, будь внимательнее, понял?
— Угу. Понижаю.
— Ещё... ещё... медленнее! Пролетишь мимо верхней границы!
— Да куда ещё медленней-то?
— Надо будет — ты у меня по долям градуса будешь температуру понижать.
— Я уже жалею, что подписался её регулировать.
— Не болтай, а понижай... вот оно. Держи! А лучше понижай, но ме-е-едленно...
Сорх тяжело вздохнул. Мугрин тоже. И лишь тогда обнаружил, что задерживал дыхание. При полнейшей непонятности действа манипуляции сидящих сарье завораживали. Причём не только его, но и обычно невозмутимую Кальфу.
Впрочем, она же целитель. При её повышенной чувствительности...
— Ну вот, первый готов, — сообщила после долгой паузы Ниллима. Раскалённый камешек выпрыгнул из ядра сети вместе с частью поддерживающих температуру чар, завис над одним из якорей. На смену ему, окутываясь по дороге однотипными чарами, из руки машир выскользнул другой камешек. Самый обычный, каких вокруг, на каменной плеши, валялись десятки. — Пошёл второй. Помнишь процедуру?
Вместо ответа Сорх направил череду сфокусированных волн Силы. Камешек стремительно раскалился до режущего глаз белого сияния, расплавляясь. Сопутствующий жар хорошо ощущался даже на расстоянии. Ниллима не упустила момент, добавила какие-то свои заклятья, видимо, что-то из специфического арсенала артефакторов. Выждав время (вплоть до момента, когда от заготовки отделилась последняя из остывающих на лету капель), сказала:
— Так, порядок. Понижай до рабочей.
Белое сияние угасло, сменившись менее агрессивным жёлтым светом. От сети прямо сквозь ядро протянулись к заготовке десятки тонких энергетических нитей.
— Чуть ниже.
— Так?
— Нормально. Держи.
Странный ритуал повторялся — правда, Ниллима при его проведении ругалась уже меньше. Видимо, на этот раз Сорх действовал увереннее и ошибался меньше.
— Зачем отдавать контроль нагрева другому? — неожиданно спросила Кальфа.
— Не мешай им! — рыкнул Мугрин.
Однако машир уже отвечала:
— Причин много. Во-первых, внедряемые формы требуют тщательного контроля, и чем меньше нюансов нужно контролировать одновременно с этим, тем лучше...
— Но ты ведь отвлекаешься на разговор.
— Это другое. Слова — они в другой плоскости. Не мешают... во-вторых, раз Сорх назвался учеником, надо его учить. На чём-нибудь не сильно сложном для начала. Ещё бы выучил, чем кристаллический материал от аморфного отличается, чтобы самостоятельно чувствовать, когда и до какой степени надо охлаждать заготовки — цены б ему не было. Ну и третье. Самое важное.
Мугрин непроизвольно качнулся поближе, чтобы расслышать лучше.
Ну и услышал:
— Надо показать вам, что всё это — не какие-то запредельные чудеса, на которые способна я одна. Любой это сможет.
— Любой? — скептически хмыкнул Стопа, выпрямляясь.
— Я начала заниматься созданием артефактов всерьёз всего половину бирелл назад. Вон, Сорх не даст соврать: он-то точно знает, когда я попала в Лабиринт...
— Да, я умён и знаю очень много!
— ...так что ничего такого сложного в моих самодельных ритуалах нет. Захотите, повторите, а не захотите — придумаете и получше что-нибудь.
"Половина бирелл? Самодельных? Придумаете и получше?
Да за кого она нас принимает?!"
По сравнению с обработкой камней их соединение с деревянными основами жезлов могло показаться простым и быстрым. Ниллима всего лишь брала палку, прикладывала один камень к одному из концов, другой к другому, недолго вертела её в руках и отдавала будущему владельцу. Но за это "недолго" камни успевали словно врасти в дерево. Повинуясь строгому взгляду колдующей сарье, на поверхности жезлов проступали непонятные знаки, лишь весьма отдалённо похожие на обычные руны, в глубине рукоятей протягивались и фиксировались линии Сил, связывающих в единое целое камень-накопитель и камень-разрядник...
Мастерская работа. Однозначно.
Но — половина бирелл? Всего лишь? Что-то не верится...
— Чего попросишь за работу? — спросил Мугрин, опробовав артефакт в деле (то есть выпустив прямо в воздух над головой очередь Лезвий Ветра, а затем вытянув из накопителя жезла малую порцию энергии для пополнения своего резерва).
— Многого не потребую. Прикроете в бою спину мне и друг другу — будем в расчёте.
— И всё?
— Полагаешь, этого мало?
— Нет, — ответил Стопа медленно. — Я думаю, это очень много. Но я согласен на такую цену, командир.
— Не командир, а заместитель, — поправила Ниллима. — Для краткости — замком или просто зам. Во время боя времени на обращения по всей форме, как правило, не остаётся. Кстати, — она повернулась к особо мощному онгру у края поляны, повысила голос, — Лан командир! Не пора ли нам продолжить путь?
После краткой паузы из-за ствола вышел Зарм.
— Думаю, пора, — Поколебался, но всё же спросил: — Кстати, как давно ты заметила... меня?
— До Лабиринта я много бирелл жила в джунглях, — ни следа издёвки или презрения, простая констатация факта. — Так что... давно. Причём всех.
— Понятно, — буркнул Зарм. И тоже повысил голос. — Выступаем через десять нохх!
— Значит, щит-амулеты вам наделать уже не успею, — констатировала Ниллима. — Жаль. Придётся заняться во время следующей остановки...
— Ты что, и амулетами нас собралась обеспечить?
— Ну да. А что?
— Ничего. Пошли уже, пора...
Сосед
На ночлег отряд устроился спустя треть марог в очередном поселении — спасибо Мугрину с его отличным знанием местности. При этом он же предупредил, что до самой границы других случаев отдохнуть под крышей не будет. Ученица тут же впала в сумрачную задумчивость — не иначе, вспомнила судьбу своего родного поселения. Но я не мог позволить ей хандрить.
"Ты когда собираешься провести Мугрина и Кальфу через Раскрытие Связей? Учти: если это действительно последнее приграничное село, значит, здесь также и последняя относительно безопасная территория вдали от посторонних глаз".
"Понимаю. Но..."
"Не нокай. Если ты действительно не хочешь, чтобы за ритуалом следили те, кого тебе и мне не хотелось бы делать свидетелями, у тебя всего два варианта".
"А второй-то какой, если не считать ухода подальше в джунгли?"
"Сделать всё на месте".
"Это... гм. Кажется, поняла. Но тогда как обеспечить..?"
"Сама придумаешь. В конце концов, на сложную задачу это не тянет ну никак. Так, простейший тест на сообразительность, не более".
Ниллима хмыкнула. После чего вызвала через медальон Сорха и поручила ему незаметно предупредить участников ритуала. Заодно рассказав, в чём он будет заключаться. Сама же взяла на себя роль отвлекающего фактора и пошла к хижине, где остановились Зарм, Онгер и Найзе.
Правду сказать, "хижиной" это сооружение называть не следовало. Да, плетёные стены; да, крыша, крытая внахлёст листьями онгра; вместо нормальных окон — закрываемые ставнями дыры в стенах... однако размеры жилища вполне соответствовали немаленькому такому дому. Причём имелся у сооружения заглублённый на два локтя подвал и чердак, в котором разве что грерод пришлось бы пригибать голову. Четыре комнаты (две из которых, собственно, и заняли Хорревы и Абреш, потеснив хозяев), кухня, крытая веранда... да. Для хижины это слишком роскошно, решила Ниллима. После чего запрыгнула на довольно высокий порог, проигнорировав ступени, и бросила в полумрак дома коротко и негромко:
— Командир?
Зарм Хоррев
"Явилась, сожри её прах".
Грерод вышел из комнаты, которую делил с учеником, краем сознания отметив, как затихла за тонкой плетёной стенкой Найзе, в несколько широких шагов добрался до общего зала (он же прихожая, он же столовая) и сдержанно рыкнул:
— Слушаю.
— Насколько я понимаю, нынешний ночлег будет последним относительно безопасным...
— И что? — поторопил Зарм, не дождавшись продолжения.
Машир взглянула на него с, как ему показалось, сожалением о недостатке у собеседника ума. Что заставило благородного сызнова перебирать известные ему проклятия, стискивая зубы.
— Полагаю, тебе следует отдать ряд приказов, касающихся дальнейшего продвижения.
— Каких ещё приказов?
— Обязательных к исполнению для всего отряда.
"Не берёшься командовать Онгером и особенно Найзе? Ха!"
— Я обдумаю это, замком. Ещё что-то?
— Да, — кротко ответила Ниллима. — Мне хотелось бы заранее уточнить характер нашей... миссии. Старший мастер Эхенд или кто-то ещё из вышестоящих говорили что-либо о целях и задачах, стоящих перед нами? К чему именно нам следует готовиться?
— Понятия не имею.
— То есть никаких конкретных распоряжений нам не дали? — непритворно изумилась она.
"А зачем это надо? Общий порядок един: по прибытии на границу нам следует найти любого из Старших мастеров пограничного дозора, на крайний случай — просто мастера форта, и уже у него спросить, чем можем быть полезны. На месте такое всегда яснее, чем издалека.
Но перед тобой отчитываться о планах я не намерен!"
— Нет.
— Жаль, — огорчение Ниллимы выглядело таким же естественным, как недавнее изумление. — Я надеялась, что раз наш отряд называется отдельным, то и задачи у него будут отдельными. Более рискованными, быть может, но и более — краткая пауза, — интересными. Что ж. У меня нет больше вопросов. Я могу быть свободна, командир?
— Нет. У меня тоже есть к тебе вопросы.
— Спрашивай.
"Она ещё мне разрешения выдавать будет?" Зарм так поразился беспримерной наглости машир, спокойно глядящей прямо на него своими золотистыми с зеленоватой каймой глазами, что даже почти не оскорбился.
"Ну что ж... я спрошу. Да, спрошу!"
— Я хочу и должен знать о тебе больше, замком. Кто учил тебя путям Силы?
— Формально моим обучением должен был заниматься мастер Глам, артефактор, но на деле эта обязанность легла на его старшего ученика, Жанкарна...
— Я не об этом спросил. Кто наставлял тебя ДО Лабиринта?
— Прошу прощения, но я не вправе ответить на этот вопрос. Если у тебя имеются какие-то подозрения, касающиеся личности моего первого наставника, я скажу, что перед наложением на меня клейма Долиг Рэхлонд, Смотритель, проверил меня при помощи заклятия Глубокий Луч.
"Ого! Не ожидал...
Но для неё, даже если всё это — святая истинная правда до последнего слова, такая правда, несомненно, очень удобна".
— А если я спрошу, чему ты научилась? На это ты тоже "не вправе ответить"?
Машир повела плечами.
— Я не скрываю своих умений, связанных с созданием заклятий. Ты мог оценить их лично, командир... во время нашей первой остановки.
"Стерва!"
— Ладно. Изменю вопрос. Сколько заклятий и ритуалов ты знаешь?
— Затрудняюсь ответить.
— Что, так много?
— Дело не в этом. Просто я пользуюсь в основном лично созданными либо улучшенными заклятиями... и не веду им тщательный счёт.
— То есть в твоём арсенале более сотни разных чар?
— Если считать глубокие модификации отдельными заклятиями — скорее, ближе к тысяче, — педантично уточнила Ниллима.
Зарм, успешно обходившийся шестью десятками активных форм и ни о каких "глубоких модификациях" даже не помышлявший, оскалился... но сдержался. Конечно, было бы крайне соблазнительно размазать наглую машир по земле кулаком или заклятием. Да. Вот только для этого у грерод, увы, не хватало возможностей.
Эта конкретная машир сама могла размазать его по земле. Причём без особого напряжения. И, увы, прекрасно это осознавала... как осознавал также сам Зарм.
После поединков на поляне с выходом малого канала, которым он стал свидетелем, всякие сомнения у него отпали. Увы, Эхенд в очередной раз оказался прав: по стандартам для боевиков Лабиринта Ниллима была мастером. И тот их поединок при первой встрече...
"Почему именно я? Почему не...
А ведь Эхенд уже говорил об этом. Тогда. Перед тем, как отдать приказ".
Подумав, Зарм решил, что ничего не потеряет, и задал прямой вопрос о мотивах Ниллиме. Как ни странно, та ответила прямо и без раздумий:
— Никаких особых причин выбирать именно тебя. Меня попросил устроить дуэль в круге с тобой Шосэтан Сорент. А вот он, насколько я смогла выяснить, руководствовался мотивами... в том числе... личными.
Зарму — в который уже раз за последние несколько нохх! — пришлось давить разросшееся в груди жгучим костром бешенство. На сей раз вызванное, для разнообразия, не наглостью машир.
А потом он поуспокоился. Призадумался. И спросил, вновь не прибегая к уловкам, прямо (успел изучить характер подопечной):
— Почему ты не прикрылась своим "не вправе ответить"?
— Шосэтан не просил меня держать наш уговор в тайне. Но я не назвала бы его имя, если бы он обошёлся со мной честно.
— Честно?
— Мы отправляемся на границу. Причём твоё, командир, возвращение оттуда под вопросом. Возвращение Мугрина — под очень большим вопросом. А моё — вовсе не подразумевается. И хотя приказ о выступлении исходил от Старшего мастера Эхенда, мы оба знаем, кому обязаны своим нынешним положением. Так чего ради мне выгораживать этого мелкого интригана, Сорента?
