"Договаривай".
"Моё предложение таково: пусть на замену телу машир мы подберём тело другого машир... правда, надо будет найти реципиента с потенциалом сильно выше среднего..."
"А разве среди машир такие бывают?"
"Ещё как бывают. Мнение о твоей расе как о сплошь ничтожных основано не столько на малом резерве, сколько на трудностях развития. Пластичность Дара невелика, тотем слабый, да и средний резерв на первом естественном пороге всё-таки чуть поменьше, чем у тех же сиври; итого — никто не хочет возиться с развитием машир как сарье, потому что развивать разумных других рас обычно и проще, и быстрее. Твоё же изначальное тело при ожидаемом резерве ниже среднего имело чуть ли не запредельную пластичность. Да ты сама вспомни, как легко, как стремительно тебе давалось первоначальное обучение! Но этот бонус мы, считай, потратили, теперь нужно другое... да. Так вот: я предлагаю убрать из колеса Основ облик риноцеры".
"Разумно. Если немного подумать и припомнить, мы его использовали... да почти вовсе не использовали, кроме как для пробы. Единственное, для чего он может хоть как-то пригодиться — растительная жизнь в саванне. Быстрое перемещение на большие расстояния? Для этого орлица есть. А жить нам предстоит в обществе иных разумных, и потому куда более ценным станет дополнительный облик разумного существа. Третий по счёту. Так что... принимаю. Но сначала надо озаботиться кое-чем более срочным".
"Вспомнила, значит..."
"Да. И удивлена, что ты мне не напомнил".
"Я уже давно и неоднократно говорил, что думать за тебя не буду. Чему ты удивляешься?"
Ещё на мысли про "необходимость озаботиться" орлица начала снижение к ближайшей подходящей площадке на первом попавшемся на глаза тобрассе, на теневой его стороне. Небольшое озерцо среди хвойного леса, тут же выход каменной основы лехасса около небольшого песчаного пляжика, одним словом — всё минимально необходимое в пределах досягаемости.
А меж тем душу снижающейся Ниллимы тяготила растущая тревога — и поддерживала надежда, что ещё не слишком поздно...
Сорх
— Трёхтомник избранных наставлений Никла Тофетриша?
— Воспалённый бред с вкраплениями благоглупостей.
— "Дневник" Урминара?
— Змеиный выползок, не стоящий бумаги, на него изведённой.
— А "Расчётные таблицы" Тиба и "Пути незримого" Амниале Проницательной?
— Первые немногим лучше. Могли бы приносить пользу, если бы не путаница с единицами измерения, на практике каждое четвёртое, а то и третье из приведённых чисел требует уточнения. Что же до "Путей" — это в основном бредятина с редкими искорками интересных идей. Но они там хотя бы есть, а вот урминаровы как бы умствования — чухня столь совершенная, беспримесная и замысловатая, что это даже в своём роде удивительно.
— Вам двоим поверить, так моя библиотека вообще ни на что не годна!
— Мало на что, — уточнил Жанкарн. — Я учился больше по вашим указаниям, чем по книгам, мастер Глам.
— Наибольшая польза, — добавил Сорх, — какую можно извлечь из всей этой... пачкотни — знакомство с теми ошибками, которые авторы полагают сияющими истинами, чтобы при случае поддержать беседу с сарье, также свято верующими...
— Чему? Или во что?
— Не мешайте! — прошипел смесок, спешно ухватившийся за медальон и зажмурившийся. — Кажется, это Ниллима...
Так оно и было. Вот только её далёкий мысленный голос отчего-то часто слабел и плохо различался... о причинах чего Сорх спросил наставницу первым делом.
Просто я использую не нормальный связной медальон, а эрзац. Изготовила его только что из подручных материалов, на скорую руку. Кварц, например, не природный - переплавленный из песка, руны не штихелем гравированные, а...
Зачем? В смысле, что с твоим медальоном случилось, тем, что Жанкарн делал?
Он остался на моём трупе.
Что?!
Не бери в голову, расскажу подробности при встрече. Много чего придётся рассказать вам, но прежде — дело. Где ты сейчас и чем занят?
В Лабиринте. Готовлюсь вместе с Жанкарном и, как ни странно, Гламом драпать куда подальше и как можно быстрее. До того, как ты со мной связалась, мы решали вопрос, что из библиотеки мастера стоит брать, а что нет.
Драпать, значит. Это правильно... что с Карроз?
Не знаю. Последний раз её видели, если верить одному мелкому благородному засранцу, в обществе Смотрителя и Кривоплёта. Медальон её в общем мыслеполе не ощущается, и хорошо, если дело в штатно сработавшей системе самоуничтожения.
От собеседницы на мгновение дохнуло чем-то холодным и тёмным. Впрочем, Ниллима весьма быстро вернулась к сосредоточенному самоконтролю.
Как я понимаю, выяснить что-либо о Кобьере не удалось?
Нет. Семейка Кальфы и транспортники умеют хранить секреты. Прости.
Ничего, не грызись. Доберёмся ещё до него. Каким путём вы намерены уходить?
Из Лабиринта-то? Глам кое-что рассказал, так что первым шагом будет полёт на шхартах, потом мы их убьём...
Зачем убивать?
Это вибгусы. В каждого шхарта Лабиринта ещё при вылуплении внедряют маячки. А в хозяйстве у Кривоплёта имеется артефактный комплекс, может, даже не один, позволяющий запрашивать местоположение тварей. Однако после смерти шхартов маячки погаснут.
Ясно. Хотя и жалко. А дальше?
По обстоятельствам. Скорее всего, придётся поблуждать по джунглям, старательно избегая поселений и местных сарье.
А вы не думали воспользоваться каналами эмерон?
Отслеживаются.
Ты не понял. Я не предлагала пытаться пролезть в одну из гондол Транспортной гильдии или соваться в магистральные каналы без защиты. Но можно покинуть Лабиринт через один из секторных, сравнительно спокойных...
Отслеживаются, я же сказал. Это не вариант.
А как вы собираетесь скрываться в джунглях?
Вот в этом-то и сложность. Глам не уверен, что его арты прикроют нас от поиска Старших... а искать могут и Старшие мастера. Скорее, он уверен, что арты не помогут.
Зато я помогу. И будем надеяться, что этого хватит. Кстати, ускорьтесь — и чаще сообщайте мне, что намерены делать, чтобы я могла согласовать свои действия с вашими.
А ты собираешься вернуться в Лабиринт?
Да. Но ненадолго. Всё, вопросы при встрече, время дорого!
Связь погасла. Сорх разжмурился — и обнаружил кое-что неприятное.
— Чего стоим? — спросил он. — Кого ждём? Ниллима не вынесет нас из Лабиринта на ручках — шевелитесь, шевелитесь!
— Это точно...
— БЕГОМ! — взревел Сорх. — По наши души вот-вот Старшие явятся, а у вас багаж не собран! Хотя... в Хаос багаж, бежим так.
— Но ведь...
— Вещи — дело наживное. Выживем, обзаведёмся новыми. Если выживем. Ещё пять нохх, и я сваливаю, а вы как хотите!
"А Мугрин-то был прав, — подумал смесок, — стимулирующий вопль иногда совершенно незаменим в деле командования. Дважды прав: можно, вполне можно командовать даже сарье, что превосходят силой, происхождением и статусом... если подгадать и подловить их в момент растерянности. Вон как Глам забегал...
Мне вообще давно следовало поорать на них. Жаль, что я тоже растерялся и не сообразил вовремя, что кроме меня тут некому командовать. Эта парочка же — артефакторы, у них, говоря словами Ниллимы, мозги не под скорость заточены.
Столько времени потеряли впустую — например, на обсуждение литературы! Тьфу!"
Ниллима
Внутри кокона маскировки царил непроглядный мрак. Она знала, что так будет — уроки Соседа, касающиеся оптики, не забылись. И вместе с тем не обращала внимания. Всё равно она ощущала окружающее в основном через следящую сеть, а не глазами.
Можно было понадеяться на удачу и не использовать маскировку, но тихо летящая в вышине сарье поневоле запомнилась бы любому, посмотревшему куда не надо... а обличье орлицы тоже могло привлечь нежелательное внимание. Да ещё и контроль собственной магии в изначально не разумном теле вызывал трудности.
Которых не существовало раньше.
До Волны она могла бы удерживать маскировку и следящую сеть даже орлицей; сейчас — с трудом делила внимание между следящей сетью, маскировкой и левитацией, пребывая в теле квартеронки грерод и кулаз. Испытывая в процессе ощущения сколь трудноописуемые, столь и неприятные. Сила этой неприятности тянула примерно на бег в среднем темпе со сломанными рёбрами... притом через джунгли и постоянно отмаргиваясь от заливающей глаза крови.
Не удивительно, что чем дальше, тем яростнее Ниллима жаждала исцелиться от хотя бы самых прямых последствий смерти и наложенных проклятий. Самоощущение, даруемое магией при израненном духе, бесило неимоверно. Залетев в один из пронизывающих Лабиринт ходов, она сняла визуальную маскировку, заодно левитацию отменив. И вздохнула с облегчением — да так, что этот вздох, казалось, сможет вымести вон всю пыль на сто шагов окрест.
"Куда теперь? На соединение с Сорхом и компанией?"
"Нет уж, — мысленно пробурчала Ниллима. — Сперва новые облики для колеса Основ, а уж потом всё остальное. Кстати об остальном. Чем там занят Долиг?"
"А сама?"
"При моём-то состоянии лезть в инфоцентр? Издеваешься?"
"Ладно-ладно, не ворчи... хм..."
"Что?"
"Достойный отпрыск рода Рэхлонд участвует в одном крайне интересном ритуале. Прямо сейчас они там пытаются призвать твой дух для допроса".
"Ничего не чувствую".
"Так ты и не мертва... о, а вот это уже опаснее...".
"Всё равно ничего... хотя нет, кое-что чувствую... вроде подёргивания в затылке".
От Соседа повеяло иронией, смешанной с тревогой:
"Счастье великое, что ты под моим управлением летела очень быстро, а Грийс довольно долго возился с остатками Волны. И то, что прямо сейчас ты не похожа на машир, заклеймённую сарье Лабиринта, что в силгаме Кхерс — тоже очень хорошо и удачно. Вот если бы ты успела обрести облик машир, зов анмир лерре через Грийса мог наделать дел даже с такого расстояния..."
"Меня выдернуло бы из тела?"
"Вряд ли. Но вот дать ведущему ритуала вектор к твоему текущему положению — вполне".
"А специальный поисковый ритуал? Им меня можно найти?"
Сосед помрачнел, а от иронии и следа не осталось.
"Без понятия. Не сказал бы, что точно знаю границы возможного для анмир лерре. В таких делах гораздо больше зависит от искусности, чем от грубой мощи... в любом случае нам надо поспешить. Можно даже отложить приобретение новых обликов..."
"Ну уж нет! Где ещё я быстро найду подходящие образцы, замыкая ансамбль основ? Нам просто нужно ускориться. Кстати, ты не мог бы просканировать округу?"
"Ниллима..."
"Сейчас не до соблюдения принципов. А я, мягко говоря, не вполне здорова для хорошего, масштабного поиска. Помоги, прошу!"
"Вьёшь ты из меня верёвки... ладно. Так... о, подходящий кандидат. Беги туда".
"Уже".
"Быстро беги. Ты же сейчас почти грерод — и физически вполне здорова!"
"Уже...".
Всего лишь семью или восемью нохх позднее Ниллима карающим призраком обрушилась на жертву, оглушив её быстрее, чем та что-либо сообразила. И немедля возмутилась:
— Сосед, ты кого мне подсунул?
"Что тебе не так?"
— Это же ребёнок!
"Чистокровный ункале с великолепным потенциалом. На пике первого порога будет иметь резерв в полтора Зарма. Копируй уже и не кочевряжься".
— Я хотела сначала...
"Ещё одно слово не по делу, и будешь искать машир без моей помощи".
Как порывом ледяного ветра в спину. Продрало до кишок. Ниллима в момент вспомнила, что имеет дело не только с другом, но и с наставником, — то есть существом, имеющим полное право ей приказывать. Сей же бун бросила, как выразился Сосед, кочевряжиться и принялась за знакомую процедуру.
Впрочем, такая покладистость не означала, что она потом не припомнит ему... вот это.
Командир, плешь ему в брешь.
— Закончила. Что теперь?
"А вот теперь анмир лерре с Грийсом творят поисковый ритуал".
— И... что мне делать?
"Тебе — бежать во-о-он туда. За подходящим машир. Правда, он в компании... ну, как-нибудь уж исхитрись, отбей его у неё. Побыстрее. Прикажи следовать за собой, да хоть заколдуй, мне всё равно. Помочь не смогу. В ближайшее время я буду занят... из-за того ритуала".
"Уже бегу. А... как я узнаю подходящего?"
"Хромой старик, спина и ноги в шрамах, указательного пальца на правой руке не хватает. Всё, умолкаю. Не отвлекай".
Сорх
В пять нохх уложить остаток сборов, конечно, не вышло. Потребовалось не то одиннадцать, не то все двенадцать. Но "всё кончается — рано или поздно, так или иначе" (ещё одна фразочка Ниллимы), и пара артефакторов, учитель со своим учеником, всё же упаковались и приготовились выдвигаться. О чём смесок и сообщил через медальон, чтобы согласовать планы.
В ответ наставница-и-командир-и-подруга-и-кто-там-она-ещё-по-совместительству-для-скромного-Объедка сообщила, что помнит, где находятся покои Глама, вполне представляет, как попасть оттуда в Крыло Верхних Путей — и, завершив свои дела, присоединится к ним по дороге.
"А. И ещё... хочу предупредить: я буду в ином облике".
"Ничего страшного. Я тоже буду изображать Хорса Ушана, а не клеймёного смеска".
"Ты не... впрочем, потом. Уже при встрече, благо, до неё осталось всего ничего. Только не вляпайтесь по пути, умоляю!"
"Как скажешь...", — ответил Сорх, обрывая связь. И добавил уже вслух, ласково:
— Мамочка.
— Что? — обернулся Жанкарн.
— Да это я так. Думаю вслух о своём. Говоря коротко: Ниллима встретит нас по пути в Крыло Верхних Путей, правда, не в своём облике, так что шагайте бодрей.
— Не в своём?
— Да! — хрипло рыкнул уже Хорс. — Вопросы? Ещё вопросы? Нет вопросов! Хватай и тащи. Молча! И приметную морду поменяй! Оба поменяйте!
Жанкарн довольно быстро наложил лёгкую иллюзию, сделавшую его инлейн-полукровкой.
— Я так не умею, — сказал Глам. С ощутимым трудом сказал.
— Ну хоть затенить лицо сумеешь?
— Так?
Под привычным капюшоном у него образовалось совершенно непроглядное чёрное пятно неясных очертаний. Просто-таки провал по Мрак Внешний, да и только.
— Иногда во время работы надо защищать глаза от яркого света или жара, — пояснил мастер, сходу разрушая грозное впечатление. — Вот я и сделал такой... хм... протектор.
— Пойдёт, — вынес вердикт Ушан. Добавил премерзким тоном. — Время, время! Ходу!
И они дали ходу.
Из-за своеобразной конфигурации полей тяготения, обеспеченной пересечением каналов, вокруг которого и возник некогда Лабиринт, прямыми путями почти никто не ходит. Это вполне закономерно: прежде чем одолеешь подъём в добрых четыре тысячи шагов "вверх" — особенно с грузом — ноги отвалятся. Гораздо разумнее добраться по туннелям до канала, также ведущего в нужном направлении, в зоне невесомости подняться на нужное расстояние, а там уж пройти по другому туннелю туда, куда надо. При небольшом желании можно проложить путь даже так, что весь он или почти весь будет вести под гору. Надо только знать топографию Лабиринта.
