А вот Зарму с Ниллимой пришлось ждать и наблюдать за всей этой деловой суетой.
— Так, — сказал Уэрн, попрощавшись с последним из командиров. — Ясно. Теперь вы.
— Стоять в резерве? — осведомился Зарм.
— Не совсем. Резерв составит мой собственный отряд, и без дела ему сидеть не придётся. А у вас будет отдельное задание.
— Погонщики? — почти утвердительно поинтересовалась Ниллима.
— Именно. Вы ведь знаете, как обычно идёт Орда?
Зарм кивнул, машир промолчала. Они расспрашивали ветеранов и действительно знали.
Стандартная тактика: Рептилии нагоняют тьмы и тьмы молодняка, ослабляющего родовую магию Зверей, и под этим прикрытием штурмуют форт — точнее, всю стену фортов. Конечно, всерьёз атакуют не создающие массовку юнцы, а Погонщики и Старшие (если обороняющимся сильно не повезёт и Старших на какой-нибудь форт придётся более двух, следует молиться о скорейшем прибытии собственных Старших и готовиться удобрить родную землю).
Обойтись без штурма Рептилии не могут: чутко спящее под фортом ритуальное заклятье массового уничтожения необходимо обезвредить до того, как двигаться дальше, иначе оно войдёт в резонанс с однотипными заклятиями под другими фортами, соединяясь в смертоносную цепь, и все слишком далеко зашедшие холоднокровные окажутся выморены глобальным проклятием. То есть Старшие и большинство Погонщиков, что посильнее, уцелеют — но на чужой территории, без прикрытия, под давлением со стороны анмир лерре и против Старших магов Дома Зверей...
В общем, форты надо брать штурмом. Рвать цепь глобального проклятия. Стоит выбить хотя бы четверть, а лучше — треть фортов, и уже можно задумываться о пересмотре текущих границ. Если выбить половину, границу Звери точно не удержат и вынужденно откатятся на линию фортов резерва.
А вот как именно атаковать форты и как их удерживать... тут, как водится, и начинаются тактические тонкости с разного рода хитростями...
— Раз знаете, — продолжил Уэрн, — постарайтесь придумать что-нибудь особенное.
Ощущая кожей напряжённый взгляд мастера, Ниллима кивнула. Идея по поводу "чего-нибудь особенного" у неё имелась.
Причём не одна.
Сорх
Личина Хорса Ушана ему понравилась, и очень. Перед самим-то смеском даже ничтожные не особо трепетали. А вот раненому хараву, окутанному достаточно плотным облаком Силы и шествующему прямо до демонстративности, высоко и гордо неся опалённую физиономию, не ленились кивать даже старшие ученики.
Приятно, лёд забери!
Особенно приятно оказалось, проходя по территории благородных Винаме, шугануть одного мелкого тварёныша... как там его — Хитоль Гревен? Точно. Однажды этот самый Хитоль подкрался к идущему по своим делам Сорху и пребольно пнул его точнёхонько в основание хвоста. Воспользовался фамильным амулетом сокрытия, гад такой. Да ещё долго, мерзко хохотал вослед, когда Сорх рванул прочь со всех ног, припадая на обе ноги и испуганно оглядываясь. Смесок в тот момент крепко пообещал самому себе при случае вернуть должок.
А вот теперь не удержался. Уловил издалека признаки работы знакомого амулета и нарочно свернул в коридор, где Хитоль Гревен устроил засаду. Приблизился к тупичку, в котором тот сидел под активной маскировкой в ожидании невесть чего. Замедлил шаг. Заозирался.
— Чую! Не будь я Хорс Ушан, если не чую! А ну покажись!
И — веером зарядов из жезла на полной мощности прямиком в сторону Хитоля, но сперва чуть в сторону, чтоб тот успел пригнуться.
Успел. И — носом в пыль — замер, боясь шевельнуться. Панический страх тварёныша Сорх чувствовал так же ясно, как собственное злое веселье.
— Хрмф. Не попал. Неужели почудилось?
Ещё один веер зарядов, пониже — чтоб у затаившегося шерсть дыбом встала.
— Похоже, почудилось... — пробурчал, убирая жезл в петлю. — Жаль. У шпиона пойманного уши бы отрезал и съел. Всё веселей. Скорее бы назад, на границу! А то тут сплошное занудство и скукота. "Надо тщательно соблюдать все-все рекомендации целителей, танш сарье Хорс..." Тьфу. Даже в круг вызвать некого: одни сосунки да трусы вокруг... не тот уже Лабиринт, не тот...
Ворча подобным образом и внутренне покатываясь от хохота, Сорх удалился. Месть удалась на славу, настроение резко поднялось, и скорая встреча с Жанкарном виделась в ярких красках.
"Интересно, как быстро он меня раскусит?"
Сосед
Всё же вопрос о влиянии магии на стратегию и тактику... интересен. И даже очень.
В любых конфликтах с применением магии личная Сила, умноженная знанием, играет определяющую роль. Собственно, это прекрасно видно на примере "благородный Дома Зверей против молодняка Рептилий". Огромный качественный разрыв между обладателем магии (причём постоянно, "без отрыва от производства", пополняемой!) и теми, кто магии не имеет, таков, что под прикрытием физического щита сарье может крошить своих вполне бессильных противников тысячами. Да, буквально тысячами, безо всяких преувеличений. Кстати, самый обычный, ни разу не благородный сарье тоже способен на массовые убийства. И очень даже просто — если он/она имеет доступ к возобновляемому источнику энергии...
Например, к Силе, накопленной анморгиз.
Но и маги не равны друг другу. Рядовой сарье, благородный или нет, неизбежно проиграет Старшему сарье, а Старшие, как правило, даже мечтать не могут сравняться с анмир лерре. Хотя тут уже начинаются тонкости.
Например, хороший ритуалист в сердце собственных заклинательных покоев или мастер проклятий с набором заранее подготовленных Печатей — именно та добыча, о которую может обломать зубы и многократно сильнейший боевик. Штука, однако, в том, что практически ни один Старший не является боевиком в чистом виде: все они, прожившие сотни и тысячи бирелл, изучали либо ритуальную магию, либо малефицистику, либо магию вызова, либо артефакторику. А то и всё это сразу плюс всяческие хитрые да редкие разделы Искусства, сами названия которых почти никому среди молодёжи не известны.
Опять же, толпа из сотни сарье имеет некоторые шансы взять Старшего числом — но тут многое зависит от того, кто входит в эту толпу, какие артефакты применяет атакуемый и какие — та самая атакующая толпа. Наконец, решающий вопрос: каковы навыки конкретного Старшего? Есть у меня подозрения, что мало кто из по-настоящему опытных магов будет надеяться исключительно на крепость своей многослойной защиты да духовной брони своего рода. Мастера выживания всегда имеют в запасе пару золотых фишек. Скажем, адепт магии пространства при случае банально сбежит с поля боя, чтобы позже перещёлкать врагов поодиночке. Появился — ударил — отступил — подготовился — появился — ударил... и так до тех пор, пока враги не кончатся. Мастер иллюзий, особенно если он при этом и в ментальных дисциплинах не полный ноль, сумеет стравить врагов друг с другом, после чего с огромным удовольствием понаблюдает со стороны, как они уничтожают себя сами. Ну а Печать мастера-малефика... на одной из таких стоит Двадцать Первый Скальный, и этим всё сказано.
Если это и слабее тактического ядерного боеприпаса, то не намного.
Вывод? "Молодым" Старшим, пожалуй, опасна даже спаянная боевая группа аристократов. А вот "матёрые" Старшие, обращение к которым дополняют уважительным "мастер", при должной изворотливости могут угрожать и анмир лерре... ну, тем, которые сами ещё не привыкли к бессмертию и совсем недавно (конечно, по их меркам "недавно") тоже считались Старшими мастерами.
Штука же тут в том, что по мере роста значимости конкретного сарье он превращается... гм. Даже сравнение-то техногенное не сразу подберу. Слишком различны эти пути — технический и магический. В войнах технически развитых государств важны психология, экономика, логистика, собственно уровень технологий (обычно являющийся более-менее "общим" знаменателем для всей цивилизации). А вот усилия отдельно взятых разумных, будь они даже гениями стратегии, — увы. Ресурсы разных уровней правят бал, число и организованность бьют класс, войны выигрывает тяжёлая промышленность и посланники её, интенданты, ибо, как это сформулировал один умный человек, "бессмысленно говорить об уровне управления войсками при отсутствии боеприпасов".
Но в войнах магических Домов почти всё строго наоборот. Организованность не важна: действительно, какая разница, сколь стройными были ряды мяса, выкошенного градом заклятий? Взаимодействие "родов войск"? Тогда уж просто родов. Которые благородные. Но и оно не особо востребовано: группы "своих" сарье уж как-нибудь сами сообразят, что лучше зачищать местность после того, как на неё пала масштабная Печать проклятия. Ну а совместного создания чего-то уж совсем суперпакостного не выйдет при всём желании, за редкими исключениями. Даже если малефик и, скажем, артефактор пожелают поработать в связке, они попросту не поймут друг друга: не даст специфика областей Силы! И я уж не упоминаю о такой "мелочи", как личные и родовые секреты, также эффективной работе в связке не способствующие. Актуальный уровень "технологий" у каждого сарье свой, общие знаменатели уже на уровне Старших превращаются в фикцию. Всякий по-настоящему хороший маг автономен, как отдельно взятое государство в эпоху феодальной раздробленности (да, хорошая аналогия... если учесть, что наряду со всякими там Андоррами бывают и Британские империи).
Экономика? Ха-ха. Логистика? Трижды ха-ха. Психология?
В Нарадуме, скорее, биология... и этология.
Войны выигрывают анмир лерре и только они. А в их трудно вообразимых поединках собственно Орды играют лишь одну роль: дают некое (относительное и временное) усиление эффективности магии определённого свойства на конкретной территории. Не более того. Ну, ещё Орды — средство селекции. Очень грубое, конечно, но шишек по ту сторону границы устраивает.
Так что разборки Зверей и Рептилий — это, в сущности, даже не война. Это столкновение болезнетворного агента с антителами, заболачивание леса и опустынивание степи, переселение народов и стратегическая игра живыми юнитами на глобальной игровой доске. Череда поединков выдающихся магов, причём поединков, сильно ритуализованных (ибо Лучи Дома Сияющих, как хранители стабильности, не будут рады затеявшим неограниченную войну) — но не война, нет.
Ниллима
"Что-то их больше, чем я прикидывала... судя по дневникам Гальяра Сорента и другим источникам, Орды весьма многочисленны — но ведь не настолько же! Или именно нашему форту на этот раз крупно не повезло?.."
Колонны Рептилий шли, и шли, и шли. Ни дать, ни взять сухопутная саранча. Ниллима не смогла бы их увидеть, даже если бы поднялась на стену (Сосед, конечно, поработал над обликом машир, но не так глубоко, чтобы успели проявиться какие-то серьёзные изменения; кроме того, вид на марширующих холоднокровных банально заслоняли джунгли). Но как раз видеть ей и не требовалось: для оценки происходящего хватало прочно прописавшейся в ауре следящей сети. Причём оценка эта не радовала, мягко говоря.
На один-единственный форт — и такая сила?! Да с чего бы?
— Ну, что будем делать? — поинтересовался Зарм. Раскрытие Связей он прошёл слишком недавно, чтобы что-то учуять, так что настрой у него сохранялся умеренно оптимистичный. Как и у остальных: Онгера, Мугрина, Хабо, Лахмен.
"Эх, не вовремя я отпустила Сорха...
Ну и ладно. Пятеро всё-таки куда лучше, чем трое. Общий резерв группы вообще стал почти на порядок выше. И времени на подготовку масштабных пакостей Погонщикам у нас тоже куда больше, чем в тот раз".
— Практиковаться в ритуальной магии, — ответила Ниллима. — Сперва на всякий случай организуем защитный купол, потом особый сюрприз на случай прорыва, а потом уж и об оружии против Погонщиков подумаем.
— А мы?
— А вы усиливаете мои плетения. С личным резервом у меня не ах, но если будем работать вместе, то авось сойдём по этому параметру за Погонщика. Или даже хилого Старшего. Кстати, кто-нибудь из вас знает хороший, универсальный, не слишком долгий защитный ритуал?
Молчание.
— Всё так плохо? Неужто никто из нас не занимался хотя бы простейшей ритуалистикой?
— Я не уверен, но, может, подойдёт Аркан Троекратного Обмана?
В ходе дальнейших расспросов выяснилось, что известный Зарму ритуал позволял защитить объект или область пространства от атак за счёт переноса любых эффектов от этих атак на три замещающих объекта. Физические либо грубые стихийные атаки перенаправлялись на специально выбранное дерево; проклятия и разнообразные порчи, основанные на манипуляциях с более "тонкой" жизненной энергией, доставались пойманному зверю — желательно покрупнее и повыносливее. Ну а ещё более тонкие воздействия, от всяческих Печатей Уныния и до Лучей Безумия включительно, доставались призванному духу. Как можно более мощному, разумеется.
— Интересно, — сказала Ниллима. — И как это работает на практике?
Тут Зарм скис. Оказалось, что Аркан Троекратного Обмана относится к уже достаточно сложным ритуалам и что благородный грерод плохо помнит мелкие детали. Однако машир уже загорелась идеей, быстренько распотрошила Зарма на предмет нюансов, возместила недостающие элементы ритуала подходящими связками и нагрузила членов отряда заданиями.
— А ты уверена, что эта суета будет иметь хоть какой-то смысл? — довольно кислым тоном поинтересовалась Лахмен, которой досталась роль ловца мелких грызунов.
— Я надеюсь, что нет. И что все атаки остановит та защита, которой прикрывались мы с Сорхом и Кальфой. Но на тот случай, если не остановит, хотелось бы иметь в запасе ещё хоть что-нибудь. Броня не бывает слишком толстой. Так что вперёд, работай!
"Лично у тебя будет в запасе на один трюк больше".
"Сосед?"
"Я навесил на твоё Колесо Основ одно... хм... дополнение. Так что если всё обернётся совсем плохо, у тебя будет шанс выжить. Даже при падении форта".
"Вот как? И что это за дополнение?"
"Потом. Нужные объяснения не так-то просты и займут много времени, так что лучше как следует сконцентрируйся на текущих задачах".
"Ну ладно, потом так потом. Но с тебя ещё один рассказ!"
"Хоть три. Но позже".
Сорх
— Прощу прощения, я, вероятно, не расслышал. Кто?
— Хорс! Ну, Ушан! Неужели ты забыл? А ведь это меня по голове били! Причём больно!
Жанкарн ещё раз оглядел "харава" с ног до головы (с точки зрения гостя, вид у спеца по артефактам при этом был препотешный). Зацепился взглядом за хорошо знакомый защитный медальон. Расшифровал немудрёную анаграмму имени. Снова впился взглядом в лицо "харава", вовсю используя преимущества Раскрытия Связей.
— Сорх? — на выдохе.
— Здорово, правда? — подскочив, гость фамильярно хлопнул Жанкарна по плечу правой, как будто бы не обожжённой рукой. — Чуешь? Даже запах, и тот того... на этого.
— Здорово, — согласился артефактор. — Научишь?
— Включай висюльку, — замаскированный смесок щёлкнул когтем по медальону. — Передам напрямую, одним куском. Надеюсь, разберёшься.
— Угу...
Настройка. Принятие образа. Изучение — недолгое.
