Зарм помолчал.
— Поправь меня, — сказал он низким, тревожащим голосом, слегка подавшись к Ниллиме и блестя чёрными с серебром глазами, — но ты, кажется, только что намекнула, что Эхенд вернёт меня обратно, если я... потеряю двоих бойцов отряда?
— Только Эхенд знает, что он сделает в том или ином случае. Однако наш отряд будет принимать участие в войне до тех пор, пока я жива и дееспособна. Ну, или пока я в нём состою. Ты всегда можешь перепоручить заботу о... проблеме другому сарье.
— И как тебе перспектива неизбежной смерти?
Машир внезапно... улыбнулась.
Но Зарма эта улыбка напугала, как напугал бы не всякий оскал.
— Эта перспектива помогает понять, как следует жить. Не беспокойся, командир: я не хочу умирать и не хочу, чтобы умирал кто-то из членов отряда. Плевать я хотела на планы Старшего мастера Крыла Битвы. Я выживу — назло ему, Шосэтану, всему этому миру. А ещё помогу выжить другим... чем смогу. И не только выжить. Можешь на меня рассчитывать.
— Ясно. Ступай.
Ниллима развернулась к выходу из дома.
"И удара в спину не боится...
Нет. Неправильно. Она чуть ли не в лоб заявила, что готова к удару в спину. После такого поддаться соблазну и всё-таки ударить — нет, нет. Не мой стиль.
Эх, судьба-шутница! Для какой надобности ты засунула могучую, яростную, яркую душу грерод в слабое тело презренной машир?"
Сосед
Ритуал Раскрытия Связей для Мугрина и Кальфы прошёл легко. Они просто легли спать, а когда проснулись — уже имели иное мироощущение. А вот ученице эта кажущаяся простота далась ценой серьёзного сосредоточения. Вдобавок ей пришлось как бы засыпать и словно пробуждаться дважды, причём не просто так, а устанавливая чёткую связь между сознаниями. Особой трудности это бы не составило... если бы не расстояние между аурой ведущей ритуал и аурами посвящаемых. Ниллима сознательно пожертвовала лёгкостью и удобством в пользу скрытности. И если бы она не владела много раз доказавшим полезность "двоемыслием", ничего бы не получилось. А так всё прошло штатно и к тому же улучшило её ментальные навыки.
Что не отменяло тяжесть в затылке, звон в ушах и лёгкую тошноту, как при слабом похмелье: откат после магической активности, испытывающей не Силу сарье, но его (точнее, её) способность к сосредоточению и тонким изменениям ментального тела. Настроение Ниллимы вполне соответствовало этому "похмелью", составляя забавный — о, исключительно со стороны! — контраст радостному подъёму у "жертв" прошедшего ритуала.
Зарм, похоже, сделал правильные выводы из минувшего разговора и перед выступлением отряда обрадовал всех новыми приказами. Мол, в связи с возможным столкновением с отрядами противника необходимо усилить бдительность и вообще смотреть в оба. А потом удивил:
— Лан сарье заместитель, кого бы ты назначила в передовой дозор?
— Командир, — ответила после едва уловимой заминки Ниллима, — я полагаю, что лучше всех с этой ролью справится Сорх.
— Почему именно он?
— Неплохая наблюдательность. Природная осторожность. Хороший сурках.
— Ясно. А как насчёт других мер предосторожности в пути?
Тут ответ последовал быстрее и увереннее:
— Во время передвижения по джунглям малой группой следует, во избежание обнаружения противником, избегать создания активных заклятий, в том числе магических щитов. Но подготовить индивидуальные защитные заклятия к моментальной активации по сигналу тревоги, конечно же, необходимо. Строй держать не слишком редкий, но и не слишком плотный; в зависимости от условий держаться надо на расстоянии, не превышающем половины расстояния прямой видимости, но и не меньшем двадцати шагов — так, чтобы бьющие по площади заклятия высокой мощности даже при удачной атаке из засады не смогли накрыть сразу весь отряд. Во время привалов следует располагаться таким образом, чтобы за любым направлением, включая условный верх, наблюдала как минимум одна пара глаз. Ночёвки устраиваются под защитой сигнальной сети и внутри подготовленного заранее общего защитного круга, с обязательным назначением сменяющих друг друга караульных...
Внезапная лекция вызвала у слушателей нешуточное удивление. Ну, кроме Сорха — чутко шевеля своими выдающимися ушами, тот явно старался запомнить каждое слово. Мугрин Стопа, при всём своём удивлении, с видом задумчивого согласия похлопывал себя по плечу машинально пущенным в ход условным жестом.
Однако нашёлся меж слушателей и резко протестующий.
— Я бы назвала это уже не осторожностью, а трусостью! Ты всё это тоже придумала сама, не так ли, многоумная машир?
— Не совсем, лан сарье Абреш, — с подчёркнутой вежливостью ответила Ниллима. — Только что озвученные рекомендации почерпнуты мной из списков, сделанных около ста ванаг назад с дневников Гальяра Сорента. Учитывая, что танш сарье Гальяр в молодости провёл на границе около трёх ванаг и пережил за это время четыре Орды, причём последнюю — в ранге Старшего мага пограничного дозора, я полагаю, что он неплохо разбирался в предмете, о котором писал.
Онгер, живой горой громоздящийся за плечом своего куратора, фыркнул. Ниллима ему не нравилась, но Найзе, как открытая смутьянка и конкурент его командира, не нравилась больше. Зарм сказал, почти до конца сумев погасить искры смеха в глазах:
— Полагаю, последовать рекомендациям столь уважаемого и опытного сарье будет полезно и разумно. Кстати, лан сарье заместитель, ты ведь смогла ознакомиться с теми списками, о которых шла речь, с подачи Шосэтана?
Машир ответила с тонкой улыбкой:
— Да. Он любезно позволил мне прочесть их, сказав, что я найду там много ценного. Хотя я просила у Шосэтана рукописи с описаниями боевых заклятий, ценность дневников Гальяра выходит далеко за столь... узкие рамки. И они могли бы принести мне ещё больше... пользы.
— "Умному хватит намёка там, где глупец не заметит очевидного".
Ниллима коротко, на воинский манер, поклонилась:
— Ты понимаешь, командир. А вот я — тогда — не поняла.
Найзе возмущённо зашипела, но особого внимания этим не привлекла и затихла, гневно хлеща хвостом по собственным ногам, когда Зарм слегка возвысил голос:
— Внимание! Слушайте мой приказ! Всем подготовить к активации личные защитные чары. Сложность и силу последних подбирайте исходя из собственных возможностей — так, чтобы долгое поддержание готовности к их применению не мешало бдительности. Особый упор на наблюдение за обстановкой. Садимся в сёдла по команде. Порядок следования: Сорх в передовом дозоре, не далее трёхсот шагов от основной группы. Далее парами: я и Найзе, Кальфа и Онгер, Мугрин и Ниллима. Расстояние между парами — два десятка шагов, едущие слева наблюдают за происходящим слева, едущие справа — за происходящим справа. Пара замыкающих поглядывает также и назад. Активных чар избегать, при обнаружении чего-либо необычного сообщать, при непосредственной угрозе активировать приготовленные щиты, что равносильно подаче боевой тревоги, и ждать дальнейших приказов. А сейчас — по суркахам и в путь!
"Толково, — заметила Ниллима, занимая место в седле своего чёрно-жёлтого Осса. — Видно, немало думал о правильных вещах наш командир. Хотя без недочётов не обошлось. Например, система условных сигналов не обозначена..."
"Условные сигналы — это для опытных, вроде Мугрина, — возразил я. — Для вояк-новичков не так-то просто в полном объёме исполнить и то, что Зарм озвучил. Держать место в строю и готовые к употреблению щит-чары, да ещё за джунглями следить — это, знаешь ли, даже для тебя может оказаться не так-то просто. Особенно если заклятье, подготовленное к активации, выберешь не из самых простых. А что до толковости указаний... полагаю, в семье Хоррев тоже нашёлся не один ветеран, оставивший потомкам мемуары с большим количеством ценного боевого и командного опыта".
"Думаю, ты прав. Есть у тебя такая привычка, временами раздражающая безмерно..."
"И чего я такого раздражающего сказал?"
"Сейчас — ничего".
"Гм. Хочешь, я начну общаться с тобой в незабываемом стиле Объедка?"
"Разве это станет раздражать меня меньше?"
"Ну, зато будет смешно. Иногда".
"Спасибо, не надо".
"Зря отказываешься. Я на самом деле много шуток знаю".
"Пример?"
"Пожалуйста. Умная мысль может прийти и в голову к дураку, но с её стороны это будет глупостью".
"Ага. А ещё?"
"Хочешь быть оригинальной? Будь доброй".
"Ещё".
"Самый искренний смех — злорадный".
"Ещё".
"Лежачего не бьют, его топчут".
"Знаешь, Сосед..."
"Ещё не знаю. Поделись".
"Шутки твои хороши не для веселья".
"Знаю. Они всё больше как обезболивающее. Но рад, что ты сочла их хорошими".
"Угу. А ещё что-нибудь такое скажешь?"
"Напоминаю: тебе надо временами следить за тылами. Мне помочь или не мешать?"
Ниллима некоторое время молчала. Видимо, переваривала.
"Лучше второе", — решила она.
Ну, я и умолк.
В конце концов, пока ученица бдит, поддерживая следящую сеть и защитное заклятье, готовое развернуться вокруг неё и суркаха, я могу спокойно поработать с инфоцентром. Просмотреть кое-какую статистику, проследить за результатами нескольких расчётов, составить аналитические выкладки (которые потом, в дальней перспективе, весьма пригодятся Ниллиме)... да и эволюцию самого инфоцентра подстегнуть. Благо, лишних вычислительных ресурсов не бывает — как любых ресурсов вообще. Включая время, которое тратится на работу.
Разумеется, это верно лишь в том случае, если работаешь на себя, а не на дядю. Или, тьфу-тьфу, минуй нас злая судьба, — на какого-нибудь раа, на господина.
Ниллима
Да, правота Соседа действительно безмерно раздражает — иногда. С другой стороны, не отвертишься: сама виновата.
Кто требовал после двух успешно завершённых ритуалов и небольшого перенапряжения всю дорогу поддерживать разом два заклятья: полноценную следилку (поначалу раскинутую аж на радиус в двести пятьдесят, позже — "всего" полтораста шагов) и чары щита? Не иначе, гордыня толкнула выбрать трёхслойную рекурсивную форму, которая, по расчётам, могла удержать практически любые атакующие заклятья, даже если в те влито в несколько раз больше Силы.
Результат? К моменту, когда Зарм объявил привал, голова уже почти раскалывалась, тонкий звон в ушах превратился в низкий гул, а о еде не хотелось даже думать. По идее, это плачевное состояние могла бы исправить восстановительная медитация (или смена облика, ага-ага... мечтай больше!). Вот только об этой самой медитации тоже оставалось лишь мечтать.
Для начала к жаждущей отдыха пристала Кальфа. Что да как, да не заболела ли, случаем, драгоценный замком. Чтобы задать свои вопросы, не поленилась даже забраться на ту же ветку садота, где Ниллима искала уединения. Поскольку ункале-квартерон проявляла искреннюю тревогу и ничего дурного не желала, от неё удалось отделаться быстро. Достаточно оказалось обмолвиться, что дурное самочувствие — это результат утомления. Вот отдохну...
Увы, не прошло и пары нохх, как перед Ниллимой возник ещё один отвлекающий фактор. Мугрину возжаждалось узнать, как скоро будут готовы защитные амулеты.
— Так скоро, как смогу.
Полукровка кивнул и полез вниз (причём довольно ловко). Но радость продлилась не долго. Очень скоро Мугрин явился вновь. И сообщил:
— Тебя вызывает командир.
Пришлось забыть о медитации и спускаться.
Как оказалось, Зарма интересовали бегло упомянутая сигнальная сеть и общий защитный круг, которыми предстояло оградить от неприятных неожиданностей ночной сон отряда. На рассказ о магии и тихое мерцание поясняющих иллюзий собрались посмотреть все, свободные от дежурства и от приготовления пищи... причём даже занятый этим последним Онгер нет-нет да и поглядывал в сторону Ниллимы, преисполненный опасливого любопытства.
Как и следовало ожидать, всех, исключая разве что Сорха, поражала лёгкость, с которой она расставалась с секретами своего мастерства. Найзе Абреш даже набралась подозрительности и грубости, чтобы озвучить вопрос, нет ли в этом какого подвоха.
— То, что я показываю, — ответила ей Ниллима, — не мастерство. Это всего лишь заклятья.
— Всего лишь?
— Да, командир. Плоды знания — это не само знание. Результат искусства — не искусство. Отражения и продолжения, свидетельства и итоги — да, но не более того.
— И что же ты считаешь истинным знанием, — спросил Зарм не без здорового любопытства, — что почитаешь за истинное искусство?
— Вот это, — ответила Ниллима, помахав своим жезлом, — появилось благодаря пониманию путей Сил. Как и заклятия, показанные мной недавно. Очевидно, что истинное искусство состоит в способности создавать — артефакты ли, заклятия ли, ритуалы ли... не важно. Углубив понимание природы и магии, что представляется естественным и вполне посильным, можно создать более совершенные артефакты, сплести более изощрённые заклятия...
Выслушивая эти объяснения, Зарм Хоррев нахмурился. Не так, словно слова Ниллимы ему не пришлись по нраву, а так, словно они напомнили о чём-то полузабытом, но вроде бы важном. И что упорно не поддаётся его попыткам вспомнить по-настоящему, в подробностях.
— Получается, — заключил меж тем Мугрин, — охотиться за заклятиями не имеет смысла, а искать надо... основы? Те самые знания, обладание которыми наделяет даром творения?
— Да.
— Какая чушь! — фыркнула Найзе. — Истинная мощь покоряет того, кто достоин, кто смел и дерзок достаточно, чтобы отворить древние врата и вернуть её в мир. Все эти тщетные поиски несуществующего — тень от тени подлинной власти. Они не заменят исконной, первичной Силы!
— Когда лишь Хаос оставался таким, как сейчас, и Нарадума ещё не существовало, — сказала Ниллима, — тот, кого зовут Предтечей, искал нового, нереального, несуществующего. Всем хорошо известно, чем закончились его труды. Без его стремления воплотить доселе не бывшее мы сейчас не имели бы возможности разговаривать.
— Да ты совсем рассудка лишилась, машир! Равнять себя с Предтечей? Ха!
— Капля воды и простор лехасса не равны. Что, однако, не мешает им обладать рядом общих свойств.
Благородная ещё раз фыркнула, всячески демонстрируя, что продолжение спора будет ниже её несокрушимого достоинства. Тут как раз Онгер позвал всех отведать горячего, и по окончании короткой трапезы отряд снова отправился в путь.
"Сосед!"
"Ниллима?"
"Ты можешь последить за окрестностями?"
"А что же ты сама?"
"Я устала".
"Учись рассчитывать силы", — последовал ответ.
"Вредина".
"Ах так? Тогда не скажу, как можно отдохнуть на ходу".
"Ну и не говори. Сама соображу".
"Вот и соображай".
Помолчав, Ниллима усмехнулась.
"Слушай, а с какого перепуга мы ссоримся в такой детской манере?"
"Мы не ссоримся".
"Да? А что же мы в таком случае делаем?"
"Поднимаем друг другу настроение... и учимся".
"О!"
Исполнив угрозу в адрес Соседа, Ниллима прикинула варианты. Для того, чтобы создать основу той самой трёхслойной рекурсивной защиты, у неё, даже с учётом повышенной скорости чародейства, уходит почти треть нохх. Вроде не так уж долго, но это по меркам обычной магии. Для боевых чар это срок недопустимо большой, ведь время реакции на атаку не должно превышать двух-трёх бун (а лучше ещё меньше).
