— Присаживайся, командир.
Густой мутноватый замес чужих эмоций плеснул в её сторону. Зарм подошёл ближе, но, в отличие от подчинённой, садиться не стал.
Ниллима мысленно усмехнулась. Что за мелочный протест!
— Кобьера нашли? — спросила она, не поднимая головы.
— Нет.
— А Найзе?
— Вернулась недавно. Разве ты не ви... — осёкся.
— Нет, не видела, — спокойно, с лёгкой нотой иронии. — Но я знаю — почувствовала — что она вернулась в форт. И о том, что с ней не всё так просто. Какое-то решение она приняла... решение, касающееся меня напрямую. Очень уж взгляд у неё на меня... специфический.
— Она попросила Уэрна перевести её в другой отряд, — кратко, резко. — Он согласился.
— Следовало ожидать.
— Тебя не волнует, что теперь нас осталось пятеро?
Мысленный смешок, утонувший в Тени. А Лицо... что ж, Лицо спокойно:
— Сплочённость важнее количества. Если Найзе желает самоутверждаться за чужой счёт, пусть катится в любом направлении. Всё равно толку от неё...
— Будто от меня много толку.
И что на такое ответить? "Командир, не будь ребёнком!" Или заверить, что без него отряд пропадёт, а его мудрое руководство делает сон подчинённых спокойным?
Ха.
Прежде чем ответить, Ниллима всё же поднялась на ноги и приподняла подбородок, как бы взглянув в лицо собеседнику:
— У тебя по сравнению с Найзе есть как минимум одно огромное преимущество.
— Это какое же?
— Ты хочешь, чтобы от тебя был толк. Искренне и сильно. Радеешь сперва о деле и лишь потом о себе. А она... ты лучше меня знаешь, что это за существо — Найзе Абреш.
Зарм согласно шевельнул кистью. И почти не удивился, когда ему ответили условными жестами "внимание", "обсуждение" и "опасность снизу". Да. Излишне, вплоть до неразумного, амбициозная подчинённая — это именно что "опасность снизу". Очень точно подмечено.
— Радею сперва о деле... — повторил грерод. Вздохнул. — Танш сарье Ниллима! Я прошу вас принять командование отрядом.
— Почему?
— Потому что ты справишься лучше меня, — признал Зарм. С великим скрипом, словно клещами вытягивая из сжавшегося горла каждый звук... но именно от этого внутреннего сопротивления его слова прозвучали с особой, не наигранной искренностью.
Ниллима кисло улыбнулась, разворачиваясь к нему боком:
— Прости, но я отказываюсь.
— Почему?
— Рано мне доверять столь многое. И ещё долго будет рано.
— Чушь! Ты...
Короткий властный жест, и благородный умолк.
— Я наделала кучу ошибок, — сообщила Ниллима. Очень ровно. До неестественного. — Если ты вздумал винить себя за случившееся у Рептилий, знай: моя вина куда глубже. Я заигралась, Зарм Хоррев — и это чистый факт, а не измышления.
— Докажи!
— Легко. То, что я не заметила вовремя наброшенное на Кальфу проклятие — почти мелочь. Хотя могла бы и заметить, если бы не дурацкие самокопания из-за вырезанного поселения...
Зарм открыл было рот, но промолчал. Девушка вновь усмехнулась тайком от него — тем уголком рта, который благородный не видел.
— Итак, факты. Я не удосужилась проработать с тобой тактические схемы на случай разного рода опасных ситуаций. Твоя команда к отступлению, кстати, была подана совершенно правильно и весьма своевременно.
— Нет! Если бы я приказал поддержать тебя...
— Ты, — резкий разворот лицом к лицу, — действовал в полном соответствии со своим пониманием положения. Точно оценил объективное соотношение сил и...
Настала очередь Зарма перебивать:
— Точно? Вы втроём выдержали все атаки, убили двух Погонщиков и заставили оставшихся отступить! И после этого ты говоришь о точной оценке соотношения сил?
— Говорю. Ты не знал, что я ещё в Лабиринте разработала трёхслойный щит, способный при некоторых условиях успешно отражать разнородные атаки большей Силы, чем та, что вложена в него. А ты не знал, потому что я не сказала тебе. Заигралась, да.
— Любой сарье хранит свои секреты.
— Секреты секретам рознь. Я могла не открывать точных схем своего щита, но обязана была сообщить, что при случае смогу прикрыть отряд от противников примерно равного класса, имеющих превосходство в общем резерве, но не в искусстве плетения чар. Если, конечно, это превосходство не намного выше шести— или семикратного. Я знала о том, что при минимальной поддержке Сорха могу успешно действовать против Погонщиков, но не сообщила об этом тебе. Потому что — и это ещё одна моя ошибка — не очень-то старалась добиться от тебя доверия и поддержки. Понимала, что отряд расколот, но не делала ничего, чтобы исправить положение.
— Это не только твоя вина.
— Может, и так. Но давай будем честны: если бы я действительно хотела добиться от тебя чего-то, я бы этого добилась.
— Мне самому следовало сделать шаг навстречу.
— Нет. Шагать следовало мне. Я ведь понимаю, что такое гордость... но моя гордость мне показалась дороже чужой. Итог печален.
— При всём уважении, танш сарье Ниллима, вы ведёте себя на редкость глупо.
Онемев, она повернулась к Зарму слепым лицом.
— И нечего тут сверкать удивлением, шевеля ушами, — неожиданно почти развеселился благородный. Словно некий груз сбросил с плеч. Или просто взглянул на собеседницу под иным углом? — Ты боишься новых ошибок. Прекрасно. Полагаешь, что я их не боюсь? Ты наговорила много правильных вещей, но забыла о том, что я тоже показал себя в рейде не с лучшей стороны. Можно долго мериться числом промахов и упущений, требовать сочувствия по поводу "ах-как-я-виновата!". Всё это не отменяет того, что ты искуснее меня, умнее меня, способнее меня. Я же — всего лишь сильнее. Но Погонщики тоже были сильнее.
— Зарм, ты...
— Если тебе по каким-то странным причинам не хочется командовать мной, я пойду к Уэрну и также попрошу о переводе в другой отряд. Но я-то не Найзе. Мне безразлично, какой ты расы, коль скоро я понимаю и принимаю, что ты достойна отдавать мне приказы.
— Безразлично? Неужели?
— Пока что... не совсем. Но это не помешает мне...
Ниллима сложила пальцы в жест "внимание", и грерод послушно умолк, не договорив. Правда, не сдержав гримасу недовольства... но умолк ведь!
— Лан сарье Хоррев, я не приму формального командования вашим отдельным отрядом. Однако мы можем... пересмотреть основу наших отношений.
— Ты хочешь?..
— Только при условии взаимности, — категорично. — Например, мне не помешают уроки применения живой плети. Да и другие уроки тоже.
— Какие?
— Меня никто не учил командовать. Не учил нести ответственность за кого-либо, кроме себя. Не готовил к роли лидера. А ведь это отнюдь не самое простое искусство, для овладения которым мало одного лишь ума или выдающихся магических навыков. Поверь, Зарм: ты найдёшь, чем отплатить за обучение. И своё, и Онгера.
— Ты хочешь учить и его тоже?
— Как командир, ты осуществляешь общее руководство. Общаешься с начальством и ставишь перед нами задачи, требующие выполнения. Именно ты решаешь кадровые вопросы и следишь за распределением обязанностей, точнее, направлений деятельности. Кстати, отряду не помешает хороший целитель, способный заменить Кальфу... и другие специалисты нам тоже будут нужны. — Короткая пауза. — Как твой заместитель, я отвечаю за индивидуальную подготовку всех членов отряда, магическую поддержку, отработку тактических схем и тому подобные важные мелочи. Это в общих чертах, потом можно будет уточнить границы наших полномочий.
— Согласен. Когда приступим к... индивидуальной подготовке?
— Скоро. Но сперва я переговорю с мастером Уэрном. А ты пока собери всех наших... ну, например, во-о-он в той рощице.
— Будет исполнено, наставница.
Ниллима наградила Зарма кривоватой ухмылкой.
— Ну-ну. Проследи, чтобы Онгер, Мугрин и Сорх без меня не скучали. И...
— Да?
— Спасибо тебе.
Грерод сдержанно, без улыбки, кивнул.
— Забота о душевном состоянии подчинённых входит в обязанности командира, — сказал он. — Так что не надо благодарностей.
— А за душевное состояние учеников отвечает учитель, — сообщила девушка. "Птичьим" движением наклонила голову немного вбок, ухмыльнулась криво. — И вообще, в хорошем отряде должно быть нечто от семьи, не правда ли?
Тут уж и Зарм от ухмылки не удержался:
— Не простые детки тебе достались, мамочка.
— Скорее уж — старшая сестра... многоуважаемый старший братец.
Двое таких разных разумных на стене одного форта обменялись одновременными кивками, короткими и строгими. Приветствие равных.
Да. Невзирая на многочисленные разделяющие барьеры — равных.
— Ладно. Мне действительно надо переговорить с мастером.
— Раз надо, иди. Мы будем тебя ждать.
Сосед
Командир весьма творчески воспринял слова про кадровые вопросы. Итогом переговоров Зарма с Уэрном стало пополнение отряда двумя "сёстрами". Во-первых, мастер на постоянной основе откомандировал к нам Хабо. Для присмотра за Ниллимой и обучения (в том числе — взаимного: всё же опыта жермар было не занимать, включая специфический; обе Орды, которые помнил Уэрн, помнила и она). А во-вторых, мастер форта оказал изрядной сомнительности услугу, направив в подчинение Зарма особу по имени Лахмен.
Последняя, подобно Кальфе, являлась целителем. Причём вполне компетентным — правда, спецом не по токсикологии, а по стимулирующим составам... что, впрочем, довольно близко к токсикологии и точно так же требует хорошего знания алхимии. Кроме того, она, подобно Кальфе, являлась квартероном, не получившим признания у своей семьи.
Но в остальном...
На три четверти грерод, Лахмен по части амбиций могла бы составить конкуренцию Найзе. Разве что действовала не прямо, а более уместными при её положении окольными методами. На Зарма она отреагировала как на ступеньку наверх и с первых бун знакомства начала на него посматривать с характерным огоньком в глазах. Командир это заметил, причём безо всякого Раскрытия Связей: видимо, сказался опыт и воспитание в должном ключе.
— Лан сарье, — обратился он к Ниллиме при первой подвернувшейся возможности, — ты не могла бы переговорить с новенькой и... объяснить ей... неуместность её планов?
— Я попробую повлиять на неё.
Попробовала.
Сперва Лахмен задирала нос и делала вид, что вообще не понимает, о чём речь. Потом сделала вид, что страшно оскорблена и пустила в ход живую плеть. Точнее, попыталась пустить. Прижатая к стволу онгра и качественно обездвиженная при помощи Туманной Руки, квартерон трижды попыталась сотворить боевые чары, но щит-амулет Ниллимы отразил все три попытки даже без активного участия создательницы. Тут Лахмен наконец осознала, на чьей стороне магия и что преимущество в Силе ей не поможет. Но всё равно не сдалась.
— Ты что, машир, сама на него нос тянешь? — издевательский смешок. Что ж, держит марку и не трусит, уже хорошо...
— У меня, — о ледяные грани ответа немудрено порезаться до крови, — полно других забот, кроме как ложиться под самцов.
— Ну-ну.
— Скалься сколько хочешь. Но если вместо исполнения своих обязанностей ты будешь надоедать командиру или Онгеру — с присвистом вылетишь из отряда. Причём не по моей злой воле, а по распоряжению Зарма. Этот разговор — тоже его, а не моя идея. Поняла?
— Поняла, — ответила Лахмен. И вполне качественно скрыла мстительный оскал. Вот только сами эмоции от Ниллимы она не скрыла, ибо в магии мысли не разбиралась.
Что называется, не было печали...
В Двадцать Первом Скальном помимо семи отрядов, в каждый из которых входило от трёх до полутора дюжин сарье (в личном отряде Уэрна), постоянно жило что-то около двух десятков ничтожных без развитого Дара. Прислуга пограничникам почти не требовалась: большая часть бытовых нужд удовлетворялась при помощи магии, а раз так — зачем переводить продукты на существ, годных лишь на корм Орде?
Но делать кое-что при помощи магии всё же неудобно — и потому три четверти из этих двух десятков были женщинами. Довольно молодыми, как правило, но с напрочь расстроенной гормональной системой. Каждая из них в свой черёд принимала препараты, способствующие внеочередному наступлению поры, и спускалась в специальный закуток под корнями одного из анморгиз. Исключение составляли представительницы рас харав, инлейн и сиври, у которых пора и без этого насилия над природой наступала достаточно часто. Для мужской части гарнизона спуск в дурманно и сладко пахнущий закуток служил сильным поощрением.
Ну а женская часть гарнизона... что ж, для неё целители готовили другие препараты. Тоже не особо полезные для здоровья, но при аккуратности в применении способные избавить от проблем с физиологией на довольно продолжительные сроки. Если же конкретная пограничница отказывалась от опасных вмешательств в работу желез внутренней секреции, существовал вариант с временным затворничеством. В среднем на десять-пятнадцать марог. Для обслуживания таких затворниц также требовались женщины из ничтожных.
Мужчинами, не владеющими магией, в Двадцать Первом Скальном являлись шорник с двумя помощниками, шеф-повар и кладовщик. Последний — здоровый детина на полторы головы выше Ниллимы — был в форте единственным машир, если не считать моей ученицы. Вот этим-то самым кладовщиком Лахмен и воспользовалась для пакостной женской мести.
Ну, попыталась воспользоваться.
Вообще задумка была не самая дурная и могла бы сработать, если бы квартеронка не стала спешить, а качественно затаилась и подождала, пока будущая жертва перестанет ждать подвоха. Да что там — если бы она просто толком изучила Ниллиму, ни за что не попыталась бы использовать заклятье. Но о мере чувствительности наглой машир Лахмен понятия не имела, тогда как попытку подсунуть ей один из своих стимулирующих составов с аналогичным действием посчитала излишне опасной, как прямо указывающую на автора интриги. Ну а то, что кладовщик использовал на представительнице своей расы возбуждающий амулет — так мало ли откуда он его взял. И то, что амулет вообще был, ещё доказать надо. Чего проще: посетить кладовые, пока машир активно спариваются, забрать улику — и аллес. Пусть потом Ниллима доказывает, что не просто так запала на этого вот красавца, а по чужому умыслу!
Увы Лахмен, но план с самого начала поломался. Ниллима заметила амулет ещё до его активации, отследила характер воздействия на себя и на кладовщика, после чего сама аккуратно нейтрализовала чары сексуального возбуждения без вреда для последних. Изъяла улику, выдала взамен указания по подбору экипировки, за которой, собственно, и заходила в хранилище форта.
После чего отправилась к новой целительнице для серьёзного разговора.
В некотором роде Лахмен повезло, потому как до их новой встречи Ниллиме попался Уэрн. В своём раздражении машир не прошла мимо мастера и напрямую поинтересовалась у него, какого Хаоса он подсунул им с Зармом эту ходячую за... гхм... занозу в мягких тканях.
— Понимаешь, — вздохнул харав, подойдя поближе и понизив голос, — я решил дать Лахмен последний шанс... дослушай, прошу тебя! С одной стороны, она действительно знающий целитель и избавляться от неё глупо. С другой стороны, её характер — это нечто невероятное. Поверь, ты ещё и десятой доли не видела того, на что она способна.
