Довольно длинный (изнутри) диалог по часам внешнего мира не занял и пары нохх. Уже умолкнувший, Жанкарн всё ещё стоял рядом с самым расстроенным видом. Но теперь, хоть как-то разобравшись со своими переживаниями, Ниллима смогла это заметить.
— Чего такой квёлый, лан куратор?
Полукровка всё-таки посмотрел ей в глаза.
— Ты... — помолчал. Вздохнул. Ещё раз вздохнул. — Пожалуйста, не рвись в самое пекло.
— Я не собираюсь умирать.
— Никто не собирается. Но... из сотни сарье, отправленных на границу, возвращаются едва ли единицы. А о том, чтобы возвращались клеймёные, я вообще не слышал.
"Это и есть твой крайне неприятный момент?"
"Да. Один из. Дом Зверей медленно уступает Дому Рептилий, а к проигрывающим война особенно неласкова".
"Один из, говоришь? А какие ещё есть?"
"Позже. Покажу, когда инфоцентр закончит обработку кое-какой статистики".
"Ну-ну".
— Не равняй меня с обычными клеймёными, — посоветовала Ниллима.
На это Жанкарн лишь вздохнул в очередной раз... но промолчал. А она добавила:
— До встречи, что ли.
— Уже уходишь?
— А чего ждать? Голому собраться — только подпоясаться. Медальон, жезл и браслеты при мне, магия тоже, едой обеспечат на месте. Как и ездовым зверем... я хочу успеть выбрать суркаха поприличнее, пока ещё есть время.
— Тогда до встречи. И... удачи.
— Тебе того же. Если что — медальоном пользуйся. — Ниллима щёлкнула коготком по упомянутому предмету, висевшему на груди куратора, и добавила. — Да. Присмотри за Карроз.
— Чего ради?
— Шосэтан уже преподнёс мне сюрприз, так что теперь любой благородный самим своим статусом вызывает у меня повышенную подозрительность.
— Шосэтан! — почти прошипел Жанкарн. — Так это из-за него тебя отправляют на границу?
— Не совсем. На границу меня отправляют из-за моей невнимательности и доверчивости. А что до доблестного отпрыска Сорентов... оставь его в покое.
— Ну уж нет!
— Оставь, — повторила Ниллима мягко. — Пусть им займётся Эхенд.
— Я не... при чём тут старший мастер?
Душу неожиданно кольнула вина. Она ведь даже не сказала Жанкарну ни слова о затее с этой дурацкой дуэлью! Не расспросила, не посоветовалась...
Балда. Ну, как есть балда!
— Только не говори, что это слишком длинная и запутанная история! — строго предупредил полукровка.
Пришёл её черёд вздыхать.
— Не скажу. Если без подробностей, дело было так...
Жанкарн выслушал рассказ о дуэли и сопутствующих обстоятельствах молча. Медленно мрачнея в процессе. Особенно мрачен он сделался, услышав, что Зарм Хоррев, новый начальник Ниллимы, и побеждённый ею благородный — одно лицо.
— ...ну а закончилось дело сам знаешь чем. В общем, ещё раз прошу: оставь Шосэтана его судьбе и старшему мастеру Эхенду. И присмотри за Карроз. Как-то она притихла в последнее время, мне это не нравится. До встречи!
— Постарайся вернуться побыстрее, — попросил Жанкарн. — И не по частям.
— Приложу все силы, считая Силу, — хмыкнула Ниллима. После чего отправилась в Крыло Земных Путей, не обернувшись, уверенной быстрой походкой.
Лёгкость на подъём имеет свои преимущества. За время, прошедшее до появления в месте сбора Сорха, Ниллима успела присмотреть и вытребовать в своё пользование отличного суркаха одной из егерских пород, имеющего нетипичную чёрно-жёлтую расцветку чешуи. Так просто в руки какой-то там клеймёной машир верховой зверь выше среднего класса попасть не мог. Но с чёрно-жёлтым не так давно приключилась серьёзная неприятность, а предыдущий всадник оказался полной сволочью, отказавшейся платить за нормальный уход и вообще бросивший своего скакуна на произвол судьбы...
Короче, выбранный Ниллимой сурках фактически охромел на среднюю левую лапу. Причём рана не только воспалилась, но и загноиться успела.
"Поможешь беде, Соседушка?"
"Конечно. Жалко ящерку. Но ты начни сама, случай не такой уж сложный".
В общем, пока Сорх со скандалом выбирал себе суркаха, чёрно-жёлтый получил первую квалифицированную помощь за невесть сколько времени, а заодно краткое, но звучное имя Осс. Последнее ему прилепил Сосед, причём на попытки выяснить, что с этим сочетанием звуков не так, лишь мерзко хихикал. Добавив лишь, что этот ездовой зверь недостаточно толст для Шмела.
Ну, Ниллима его поспрашивала-поспрашивала, да и перестала.
В конце концов, что такого? Осс — не самое скверное имя.
Потом Сорх привёл ещё одного скакуна-инвалида, в недавнем прошлом красавца, а теперь выглядящего собственной тенью из-за какой-то ядовитой пакости, съеденной где-то в джунглях по недосмотру всадника. Случай оказался куда сложнее, чем с Оссом, но Сосед помог — причём Сорх внимательно следил за действиями Ниллимы, предпринимаемыми по его подсказкам, и вроде бы даже что-то для себя запоминал. Правда, особо много времени у него на это не оставалось, потому что та устроила ездовому ящеру промывание кишечника с общей чисткой организма, а Объедку досталось таскать вёдра с водой.
Хорошо ещё, что помогать убирать... мнэ... то, что выделяет кишечник здоровенной живой твари в процессе промывания, не требовалось: канализация в Крыле Земных Путей работала без сбоев и вручную наводить чистоту в стойлах не требовалось. Плеснуть пару раз на пол водой из ведра, приложить ладонь к контуру активации "чистильщика", одного из тех, что делают в рамках практики начинающие артефакторы, и порядок.
За всей этой "весёлой" суетой почти незаметно прошло появление Зарма с оставшимися четырьмя сарье: костяком будущего отдельного отряда. "Почти" — потому что Ниллима всё равно заметила их и в точно рассчитанный момент обернулась.
— Чести и Силы, ланнэ сарье. Ещё двадцать нохх, и мы будем готовы.
Зарм вполголоса буркнул своим подчинённым про выбор суркахов, а потом Ниллиме, не таясь, — про отдельный разговор. Поскольку лечение фактически закончилось, она кивнула, тихо напомнила Сорху про "половину дневной нормы корма, малыми порциями" и отошла в сторонку.
— Слушаю тебя, лан командир.
Грерод скривился, не пытаясь скрыть свои чувства. Активировал заранее приготовленное заклятье-заглушку. И рыкнул:
— Слушай, машир. Ты знаешь, что старший мастер назначил тебя моим заместителем?
— Нет. Мне передали, что я буду твоей подчинённой, но не более.
Физиономия Зарма перекосилась ещё сильнее.
— Мне не нравится этот приказ и не нравишься ты. Но приказы не обсуждают, поэтому мне придётся тебя терпеть. Так вот: моё терпение, в отличие от бездны Хаоса, не беспредельно...
— Понимаю.
— Не перебивай! Я ещё не закончил!
Ниллима приложила сжатый кулак к середине груди, после чего резко кивнула. Типичное воинское приветствие ненадолго сбило благородного с толка, заставив гадать, откуда машир известны такие жесты. Впрочем, задавать вопросы он всё же не стал.
— Итак. Моё терпение лучше побереги. И второму клеймёному, дружку своему... как его... Зорху? — посоветуй вести себя потише. Языков не распускать. Приказы выполнять быстро, чётко. В этом случае ваши с ним шансы прожить подольше повысятся. Тебе всё ясно?
"О шансах выжить не заикается. Шибко честный попался... благородный".
— Вполне, лан командир.
Зарм окинул её взглядом, полным скепсиса, и буркнул, развеяв заклятье-заглушку:
— Потом договорим.
...покидая Лабиринт, Ниллима чувствовала куда больший подъём, чем в момент, когда приближалась к нему, следуя приказу Смотрителя. Конечно, разница налицо: тогда она была одна, если не считать молчаливого присутствия Соседа, теперь — в компании (правда, эта компания, за исключением Сорха, смотрела на неё отнюдь не ласково). Тогда шла на своих двоих, теперь же ехала на суркахе — впервые в жизни, между прочим! Кстати, держаться в старом и побитом, зато вполне удобном седле оказалось не так уж сложно.
Но всё это следовало считать несущественной мелочью. Важнее были иные моменты: остающееся позади и ожидающее впереди.
Направляясь в Лабиринт, Ниллима прощалась с волей. Клеймёная, пережившая смерть Братца, впервые всерьёз поссорившаяся с Соседом... перспектива тесного общения с сарье, то есть теми самыми Сильными, из-за которых её жизнь когда-то полетела под откос... и что же? Пусть впереди ждала война с не самыми светлыми перспективами лично для неё. Пусть! Зато Лабиринт она успешно прошла, научившись заодно кое-каким новым трюкам. Как минимум один разумный, Жанкарн, будет ждать её возвращения...
В общем, жизнь хороша!
Сосед
Малышка ещё не думала о том, как обманчивы могут оказаться ожидания. Спускаясь в Лабиринт и ожидая без малого вечных льдов, Ниллима изрядно промахнулась. Вот только теперь, чуть ли не с присвистом направляясь к границе двух Домов, она снова крепко недооценивала то, что её ждёт. Не видела она ещё войны. Не нюхала, не слышала, не знала. А такой войны, как тут, — между двумя Домами, за жизненное пространство, на истребление — пожалуй, и мой "отец" не знал. Скверный способ потерять "невинность".
Но особого выбора, как всегда, не предвидится.
Что ж... не стану просвещать Ниллиму прежде времени. Пусть немного порадуется. Потом-то новых поводов для веселья предвидится, пожалуй, самый минимум...
Ниллима
Порядок следования определился быстро. Зарм ехал впереди бок о бок с мрачноватым немолодым полукровкой по прозвищу Стопа, уже бывавшим на границе и знающим дорогу. (Вроде бы возможностей заблудиться не много: езжай в нужную сторону по тобрассам магистральных каналов — не промахнёшься! Но суркахи, при всей своей шестиногости, одолеют далеко не всякое препятствие, да и джунгли не везде одинаково удобны для всадников. Бывает, что обогнуть какой-нибудь обрыв или густые заросли на месте недавнего пожара выходит куда быстрее и легче, чем переть напролом. Вот тут-то проводник, помнящий, где лучше ехать по сумеречной стороне, а где — по светлой или тёмной, и оказывается необходим). В арьергарде заняла место другая пара: Ниллима и Сорх. А вот перед ними, сразу за командиром и проводником, ехала более чем примечательная троица сарье.
По центру на суркахе беговой породы, нервном, требовательном к пище и вообще плохо отвечающем ситуации (зато красивом, быстром и дорогом), гордо восседала Найзе Абреш. Чтобы полностью охарактеризовать её, хватило бы пары слов: "типичная кулаз". Впрочем, можно было бы добавить для полноты картины ещё слово: "аристократка".
Будучи выше Ниллимы всего-то на полголовы и тяжелее на четверть, причём отнюдь не за счёт жира, а за счёт крепких костей и прекрасной лепки мышц, Найзе отличалась ухоженной короткой шёрсткой цвета гаснущих углей. По которой природа разбросала, не особенно заботясь о строгом порядке, чёрные кольца с тем же пепельным оттенком. Имелся у неё и хвост: длинный, гибкий, с аккуратной чёрной кисточкой на конце. Просто прелесть, а не хвост! Картину дополняли серые с золотом глаза, живая плеть — не на поясе, как у большинства обладателей этого оружия, а щегольски перекинутая через плечо — щит-браслет, охватывающий левый бицепс, и закреплённый в ножнах на правом бедре клинок средней длины, так и лучащийся какой-то магией. Насколько могла разобраться Ниллима, помимо стандартного зачарования на остроту, этому оружию добавили нечто вроде свойства "едкости": при нанесении ран кровь алхимически преобразовывалась в кислоту, что гарантировало осложнения при лечении.
Если не качеством, то уж стоимостью своей экипировки Найзе Абреш переплюнула всех членов отряда, включая его командира.
Слева от родовитой красотки громоздился ученик последнего, тот самый, щит которого Зарм у Ниллимы на глазах пробил Искрами Гнева из своего жезла. Причём термин "громоздился" следовало признать клинически точным. Грерод и без того существа не самые компактные, но молчаливый младший ученик Зарма выделялся даже на их фоне. В частности, своего наставника этот субъект перерос на две с половиной, если не все три ладони. Ширина же его плеч, мощь ног и всего корпуса внушали иррациональный ужас. Казалось: сойдись этот в рукопашной с тотемным зверем грерод, мечезубом, — и предпочтительные шансы на победу окажутся вовсе не на стороне дикого зверя. Отдельным поводом для изумления служил возраст младшего ученика: в отряде он являлся единственным, кто заметно уступал даже Ниллиме... и потому имел не нулевые шансы подрасти ещё. Хотя, казалось бы, куда уж больше?
Кстати, сурках под ним также выделялся на общем фоне, будучи не егерским, а грузовым. Ну да оно и не удивительно, если подумать. Егерский сурках такую тяжесть, дополненную сумками со снаряжением и провизией, долго бы не проносил. А беговой, пожалуй, и вовсе от одной попытки этого запрыгнуть в седло переломился пополам...
Справа от Найзе ехала ункале, невесть какими ветрами занесённая в компанию хищников. Впрочем, если она действительно принадлежала к ункале, то не к чистокровным. Прекрасная серебристая грива, заплетённая в сложную косу, большие лиловые глаза, отливающие синью и металлом короткие волоски по всему телу, изящное телосложение, даже четырёхпалость — эта сарье легко могла бы сойти за благородную... если бы не выдающие её с головой ноги. Сильно похожие на ноги Ниллимы и для чистокровных ункале с их раздвоенными копытцами, мягко говоря, не характерные.
Опять же, не наблюдалось ни малейших признаков ещё одной отличительной особенности этой расы: рогового выроста между лбом и теменем, в самом начале гривы. У иных ункале из особо древних родов там красовался не просто "роговой вырост", а полноценный рог — до четырёх-пяти пальцев длиной. Но их спутница, увы, подобного украшения не имела, разве что в совсем уж рудиментарном виде, таком, что под покровом гривы и не различить.
Установив связь через медальон, Ниллима спросила у Сорха:
"Ну что, собиратель слухов, как тебе компания?"
"Нормальная. Кроме драгоценности негранёной, шибко благородной Абреш".
"А она-то чем тебе не нравится?"
"Доброволец".
"Да? Откуда знаешь?"
"Откуда-откуда... дождался чуда! ...подслушал. Как обычно. Онгер, ученик Зарма, пытался внушить ей необходимость послушания и единоначалия. А она прям взвилась! Я, мол, твоему Зарму уже говорила и повторить могу, что подчиняться буду только достойному. А если командир проявит себя иным образом, займу его место, ибо происхождение даёт мне такое право. Я, мол, не для того вызвалась вступить в отряд, чтобы плясать под гулкий барабан... и всё такое".
"Что за гулкий барабан?"
"А ты не знаешь? — искренне удивился Сорх. — Это инструмент, во-первых, громкий, во-вторых, пустой, а в третьих, способный задать ритм, но не мелодию. Так что обозвать гулким барабаном разумного — далеко не лесть".
"Понятно. А об остальных что скажешь?"
"Про почти-ункале — ничего. С ней не сталкивался. Узнал бы имя, может, и вспомнил бы чего ценного. Про ученика Зарма тоже многого не скажу. Зовут его Онгер Хоррев, своему учителю он какой-то там сложноподчинённый родич: не то троюродный дядя, не то в четвёртом колене брат, не то ещё какой "младший сват старшего деверя", хе-хе. По молодости и малому искусству прославиться Онгер не успел... в отличие от тебя. И от Мугрина Стопы".
