— Братец!
Слетев с ветки онгра вниз и на лету возвращая одеревеневшему телу подвижность, она встретила вынырнувшего из-за кустов мечезуба неподдельной улыбкой и лучом чистой радости. Быстро оказавшийся рядом, хищник опустил на мох очередную тушу и посмотрел в упор, словно одаряя "котёнка" ответной кровавой улыбкой. А потом подался вперёд и толкнул Ниллиму плечом, да так, что она едва не упала.
— Шутки шутишь, Братец? — мурлыкнула она. И запустила пальцы в шкуру на мощном загривке, стараясь добраться до чувствительных мест в основании упругих "хлыстов", растущих из основания черепа. Эти "хлысты" в количестве от двух до пяти десятков и длиной локтя полтора (по сути, изменённые волосы, достигающие у своего основания толщины в половину мизинца девушки) служили таким же отличительным признаком самцов-мечезубов, как чёрные, неправильной формы пятна на светло-коричневой шкуре и громадные, почти в локоть длиной, верхние клыки. У самок из этого набора украшений имелись только пятна, да и то бледные, скорее тёмно-серые, чем чёрные. То есть клыки-то у них, разумеется, тоже росли — но обычные, вполне умещающиеся в закрытой пасти, а не, как выразился Сосед, гипертрофированные.
Обласканный, мечезуб плюхнулся на живот, вытягивая лапы с внушающими почтение когтями, положил на них тяжёлую голову (верхние клыки при этом глубоко вонзились в мох) и издал вибрирующий звук: не то рык, не то стон.
"Я смотрю, — заметил Сосед, — ты хорошо усвоила, как можно доставить удовольствие мужчине. Ещё немного, и он позволит тебе кататься на своей спине".
"Ты с меня вообще никогда не слезаешь — так почему бы мне не прокатиться на Братце?"
"Гхм..."
"Неужто случилось чудо и ты смутился?"
"Не то, чтобы... просто мне пришла в голову странная идея".
"Уже трепещу, — отреагировала Ниллима, продолжая активно почёсывать нежную кожу в основании "хлыстов". — Что за идея?"
"Ну, если уж отбрасывать стандарты обучения со всей решительной дерзостью... как ты смотришь на возможность обрести дополнительный облик?"
Девушка замерла.
— Ты что, предлагаешь...
"Да-да, именно".
— Но ведь оборотнями рождаются! И только сильнейшие из Сильных, близкие к истокам своих Линий, имеющие чистую кровь...
Сосед молчал. Но оч-чень выразительно.
"Значит, здесь, как и с левитацией, есть какой-то особый подход? — прищурилась Ниллима. — А оборотнем можно не только родиться, но и стать?"
"По-моему, это очевидно. Откуда бы взялись первые оборотни, если Многоликим можно лишь родиться?"
"Ну, считается, что у начала времён превращаться умели все, но потом..."
Сосед вновь "умолк", и молчание его было исполнено неприкрытой иронии.
— Понятно. "А кем оно "считается"?", "не полагайся всецело на чужое мнение" и так далее. Значит, всё было не так, как нас учили?
"И это ещё мягко сказано. Мнение о том, что превращения доступны только чистокровным Многоликим из благородных родов, слишком уж удобно для этих самых чистокровных. Внуши смертным, что у них есть веские причины считать себя неполноценными, затем докажи свою полноценность — и властвуй по праву. Да, очень... удобно".
"А тебе, чувствую, это совсем не нравится".
"Я, — сухо ответил Сосед, — безмерно уважаю стремящихся к власти над собой. И ровно в той же мере презираю жаждущих владычествовать над другими. Особенно владычествовать, основываясь на обмане: это ещё хуже, чем власть, основанная на страхе и принуждении".
"Ты странный... даже для Сильного".
"Какой есть. Кстати, займись-ка ты обедом, раз перестала ублажать добытчика чесанием шкуры. А пока будешь есть, я поведаю тебе про оборотничество".
Сосед
Чтобы оценить мир, надо посмотреть на него извне. Вот, например, Нарадум. Для моей носительницы он — единственная, не имеющая альтернатив реальность. Она не видит в своём привычном бытии ничего подозрительного.
И лишь я, незваный пришелец, могу вспоминать, сравнивать, делать выводы.
Никаких комаров, москитов, пиявок, клещей, блох и прочей насекомой пакости? Штришок. Можно есть сырое мясо, не опасаясь кишечных паразитов, за отсутствием последних? Ещё штришок. Колючая глайхова лоза идеально подходит для создания ограждений, в том числе мобильных; симг-лоза — едва ли не готовая верёвка, отрезай куски и пользуйся; лам-лиана — тоже верёвка, но превосходно приспособленная для связывания пленных?
Штришок, штришок, штришок.
Но если посмотреть на громады тобрассов, слагающиеся в грандиозную, заполняющую весь силгам трёхмерную решётку, всякое желание коллекционировать штрихи и штришки становится каким-то мелким. Излишним. Вот оно, зримое и вещное доказательство того, насколько всё вокруг далеко от естества!
Но моя носительница, ученица и подопечная этого просто не замечает. За отсутствием материала для сравнений.
Впрочем, ей это и не нужно... в настоящее время. А вот потом...
Чую, не раз и не два придётся рвать ей шаблоны, прежде чем придёт способность глядеть на мир не только изнутри, но и со стороны. В некотором смысле это умение будет даже сложнее, чем успешно достигнутая частичная независимость от тела.
Ниллима
"Начнём с основ. Как бы ты определила суть оборотничества?"
"Изменение облика при помощи магии".
"Мимо. То есть во второй части всё верно: без помощи магии оборотнем не станешь. Но вот часть первая слишком расплывчата".
"Хорошо, тогда дай определение... м-м... каноническое".
Сосед словно бы улыбнулся.
"Копируешь мой стиль? Ладно, ладно. Не буду смеяться. В конце концов, собственный стиль и начинается-то обычно с заимствований нравящихся черт из чужой речи... кстати, это вовсе не отклонение от темы, как ты подумала; это имеет к оборотничеству прямое отношение. Но сперва ещё немного теории".
Небольшая пауза. Ниллима молчит: жуёт мясо и прислушивается к чужим мыслям. При этом следилка поддерживается частью её сознания вполне автономно.
"Как ты понимаешь, изменять облик — в том числе при помощи магии — можно разными способами. Эти изменения различаются по силе, глубине, направленности и так далее. Отбросим пока чисто внешние изменения посредством иллюзий, фантомов и мороков, также не будем учитывать возможность изменений чисто внутренних, не сказывающихся на внешности, но сильно и глубоко меняющих дух. Остановимся на истинной, физической смене облика. На пути подобных последовательных изменений различают три степени: ортоморфоз, метаморфоз и трансформацию. С первой степенью всё просто. Если Идущий перекрашивает волосы, наращивает ногти, убирает — или, напротив, умножает — морщины, стараясь изменить свой видимый возраст, такие изменения облика называются ортоморфозом. Граница его проходит там, где заканчивается естественная изменчивость существ того вида разумных, к которому принадлежит Идущий. За этой границей находятся более глубокие изменения тела: метаморфозы. Если мы превращаем ногти в когти, кожу — в чешую или отказываемся от ступней в пользу плавника для того, чтобы облегчить себе жизнь в воде, то тем самым прибегаем к метаморфозу. И его верхняя граница размыта ещё сильнее, чем между орто— и метаморфозом. Зачастую бывает сложно сказать, где ещё метаморфозы, а где — уже полноценные и радикальные трансформации".
"А как насчёт примеров?"
"Примеров трансформаций? Ну что ж. Обычно считается, что при трансформациях Идущий пересекает барьеры сохранения. Скажем, превращение с сильным изменением массы, из подобного тебе разумного существа в мышь или в быка, весящего в двадцать раз больше — это трансформа. Если при превращении существо из теплокровного, дышащего воздухом, становится холоднокровным, живущим под водой созданием с хрящами вместо костей — это тоже трансформа. Как и превращение в дерево, заинтересовавшее тебя некоторое время назад. Высшие трансформы выходят даже за границы понятия "жизнь". Переход от знакомых тебе обличий к обличью тени, огненного сгустка, Сияющего или... гм... ну, например, демона — это уж точно полноценные трансформы, требующие высочайшего искусства".
"Получается, что оборотни — это метаморфы? Или... трансморфы?"
"Нет. Совсем нет. Понимаешь, цепь изменений от ортоморфоза и через метаморфоз к подлинным трансформациям — это всё изменения условно-последовательные. Прибегая к ним, Идущий меняет отдельные элементы облика, своего или чужого, и в теории может остановить перемены на любом этапе. Оборотничество же имеет иное научное название: параморфоз.
Ниллима задумчиво облизнула окровавленные пальцы.
"Значит, для Многоликих изменение облика не... последовательное. А какое тогда?"
"Если опять прибегнуть к правильному названию — триггерное".
"И что это значит?"
"Это значит, что определённый облик меняется резко и по заранее предусмотренной схеме. Был машир — стал мечезуб. Или кулаз, или ещё кто. Если параморфоз запущен, остановить его нельзя. Происходит он быстро, в идеальных условиях почти мгновенно, по глубине соответствует трансформациям или как минимум глубокому метаморфозу... но даже для того, чтобы научиться выбирать масть, оборотню нужно долго учиться — и далеко не всегда обучение заканчивается успешно. Большим преимуществом параморфоза является возможность освоить его без глубокого знания медицины, биологии, генетики и тому подобных дисциплин. Более того: зачастую оборотни даже не являются магами... то есть Идущими. Просто смертные, умеющие выбирать между двумя и более обликами. Ну а минусы, думаю, ты и сама осознаёшь".
— Постой! — вскинулась Ниллима. — "Ты сказал — "двумя и более"? Это значит, что..."
От Соседа повеяло тёплым, чуть щекотным ехидством.
"Да. При параморфозе можно принимать много обличий. Не бесконечно много, нет, но всё же число обликов может внушать почтение".
"Но это..."
"...в очередной раз противоречит тому, что ты знаешь? Пора бы тебе привыкнуть".
"И всё равно. Множество обличий... а от чего зависит их количество?"
"О, вот тут мы уже приближаемся к практике. Я не стану сейчас рассказывать про разного рода неполные превращения, про утрату разума, про превращение в зверя без принятия сути зверя и тому подобные ущербные варианты параморфоза. Ограничимся рассказом о том пути, которым я хочу провести тебя. Итак. Ты уже знаешь — ощутила на себе, когда выучилась левитации — что сознание не всегда и не полностью зависит от тела. Это первый, строго необходимый шаг: понять и принять, что твоё тело — это ещё не ты. Точнее, ты, но лишь отчасти... в той мере, в какой ты согласна считать себя связанной с ним. В предельно упрощённом виде процедура параморфоза выглядит так: ты "отрываешь" сознание от своего плотного тела, затем ловишь нужную тебе живую душу — в нашем случае это будет мечезуб — и заменяешь ею свою живую душу. Кстати, есть в этом варианте параморфоза нечто от заклятий призыва. Да... пойманная сущность изменяет оболочку в соответствии с привычной для неё схемой, совершая превращение, а затем служит посредником между разумом и телом, помогая управлять им. Как понимаешь, без такого посредничества толку от нового облика было бы немного. Ну а на время власти души зверя твоя собственная живая душа становится... гм, можно сказать, отправляется в... кладовку. При обратном превращении достаточно поменять души местами, и привычный облик вернётся".
"Я не понимаю... насчёт душ".
"Ага. Мой прокол. Очередной. Мне следовало рассказать тебе про души раньше. Но кто ж знал, что тебе удастся отрешиться от тела так быстро! Приходится корректировать программу обучения прямо на ходу, с неизбежными накладками..."
"Так что там насчёт душ?" — напомнила Ниллима. Сосед издал что-то вроде мысленного вздоха и необидно усмехнулся, прежде чем продолжить лекцию:
"Главное, что тебе нужно уяснить: душ у каждого существа много. Не две и даже не три, а больше. Например, у тебя есть живая душа, напрямую отвечающая за поддержание жизни. Есть эмоциональное тело, есть разум (которого у животных нет... ну, кроме высших животных, обладающих неразвитыми зачатками этой души), есть аура (частью этой души является магический Дар), есть астральное тело... В общем, много всякого на разных уровнях реальности. В какой-то мере плотное тело — это тоже своеобразная душа, точнее, наиболее вещная и грубая из оболочек сущности. У некоторых существ часть этих оболочек-душ не развита или отсутствует. Результаты могут быть очень разными. Например, в случае, если сущность не имеет разума, мы получаем зверя... который, замечу, вполне может обладать развитым магическим Даром. Или сущность из разряда Духов, имеющих всё, даже зачатки живой души, но лишённых плотного тела. К слову, я сам подобен таким — с той разницей, что собственной живой души у меня нет. Поэтому без тесной связи с тобой участь моя мало чем отличалась бы от участи мертвеца. Обратный случай — големы, самодвижущиеся куклы из различных материалов, от дерева и глины до металлов и камней. Самые совершенные из них, не будучи живыми, всё же имеют плотное тело, наделены эмоциями, разумом, даже активной магией иногда. Но при этом у них есть лишь призрачный шанс на перерождение из-за отсутствия астрального и более тонких тел".
Сосед сделал паузу. Ниллима молчала, укладывая в сознании новые знания.
Настолько новые, что даже удивляться уже как-то не получалось.
"Возвращаясь к оборотничеству. То есть параморфозу. Классическая версия ритуала для обретения второго облика состоит в призвании будущего тотема, который поглощает инициируемого. В терминах высокой магии это означает, что низшие души проходящего ритуал, начиная с плотного тела и заканчивая телом эмоциональным, дополняются, обратимо замещаясь, низшими душами зверя. Кстати, слово "обратимо" можно применить лишь к успешным ритуалам. Порой потенциальный оборотень так и остаётся зверем... особенно если утратит разум. Нечего и говорить, что обрести третий облик такой оборотень уже не может: ведь однажды съеденное привлекает лишь... э-э... копрофагов. И позволь мне не уточнять, что это значит!"
— Так вот почему считается, что оборотень может принимать лишь два обличья... — вслух пробормотала девушка.
"Возможно, ты права, — согласился Сосед. — Я ещё не в курсе, какие конкретно ритуалы используются местными Сильными для того, чтобы войти в число Многоликих. Но очень на то похоже. Впрочем, пусть себе страдают из-за ограниченности своих знаний! Как говорил один будущий классик, мы пойдём другим путём. Более достойным Идущего. Лично я считаю, что тотемы должны служить тебе, а не ты — тотему. И при правильном подходе к делу после создания колеса Основ так оно и будет, обещаю".
Сосед
О чём я умолчал в разговоре с ученицей, так это о преимуществах, даруемых тотемным оборотничеством. Предоставление частичной власти над собой тотему напоминает путь жреца, со всеми прилагающимися привилегиями. Разумный на постоянной основе получает канал связи с инстинктами зверя, с его восприятием и интуицией, его силой и физическими преимуществами, вроде мощи, ловкости, выносливости. Оборотень в классической, так сказать, формации действительно быстрее регенерирует (что касается также восстановления ауры, эмоционального тела и прочих слоёв души) — тут легенды не врут. Такого оборотня сложнее контролировать ментальными техниками (а если при слиянии с тотемом достигается уровень аватара, то, пожалуй, внешний контроль становится и вовсе невозможным).
