И потому Карроз следила взглядом за указующим перстом Ниллимы, пока та читала вслух:
— "...украшения ради призваны птицы поющие, многоцветные, яркие, которых от живых не... отличить?.. покуда не прикоснёшься. И призваны цветы..." вот же засада, до чего почерк неразборчивый! Короче, общий смысл такой: мастер иллюзий сотворил цветы, которые пахли, как настоящие, и птиц, которые пели, как настоящие. Причём ни то, ни другое не отличить от прообразов, пока не потрогаешь. Сложная многокомпонентная иллюзия форм, оттенков, звуков и запахов. Кстати, вот ещё важный момент: "...если же не магией, но простым касанием касались, вскорости восстанавливали цветы и птицы подобие своё". Иллюзия не только автономная, но и способная к саморемонту.
— Впечатляет искусство древних, не так ли?
— Впечатляло бы сильнее, — сказала Ниллима, — если бы потомки приумножили былое искусство, а не растеряли. Но об этом позже. Посмотри на эту схему, которая якобы изображает каркас иллюзорной птицы. Нет, не эту, это цветок. Птица — на странице справа.
— "Якобы изображает"?
— А как ещё назвать огрублённое изображение без "лишних" деталей, в котором символы перемешаны подстановочной шифровкой, а порядок связей нарочно вывернут наизнанку по какому-то хитрому принципу? Вот явно противоречивое сочетание, вот, и ещё вот тут...
— Почему ты решила, что они противоречат друг другу?
— Хотя бы потому, что по этой схеме восстановление отклонений, тот самый саморемонт, зависит от внешней формы и оттенка птицы. Что явно абсурдно.
— Не слишком ли ты...
Ниллима обернулась и посмотрела на Карроз прямо.
— Не верю ушам своим. Лан сарье, где твоя логика? Как встроенные контуры саморемонта смогут восстановить форму и оттенок иллюзии, опираясь на нарушенные элементы как образец? Если воспроизвести схему точно по изображённому, саморемонт работать не будет! В принципе! Впрочем, это просто один из наиболее явных дефектов схемы, который сходу бросается в глаза.
— Ты что, мастер иллюзий?
— Нет, конечно. Но... скажи, ты пыталась воспроизвести иллюзорную птицу по этой схеме?
— Я — точно не мастер иллюзий.
— То есть ты даже не пыталась?
— Настырная... да, пыталась, — признание неохотное, тихое. — Только не с птицей, а с цветком: он попроще. Но не вышло. Да и не могло выйти: это же древняя утраченная магия!
— Положим. Тогда ещё вопрос: за какое время, по твоей оценке, способен воссоздать эту магию один из мастеров Лабиринта?
Карроз Винаме фыркнула.
— Мастера в Лабиринте бывают разные, знаешь ли!
— Ладно, немного переформулирую. Каково наименьшее время, за которое среднего таланта и навыков мастер воссоздаст чары? Ведь раз это мастер, — значит, успел делом доказать свою способность к такой работе... итак, твой ответ?
— Да не знаю я! Может, бирелл, а может, всего десяток марог...
— Значит, минимальный срок — это один марог? И быстрее уже никак?
— Предположим, да. Но к чему эти вопросы?
Машир тонко улыбнулась, шевельнув ближним ухом:
— Скоро поймёшь. Последний вопрос: основы иллюзионных плетений ты знаешь?
— Конечно!
— Тогда попробуй сплести вот такое. Только энергией напитывать не спеши.
Над раскрытой левой ладонью Ниллимы развернулась схема заклятия, начертанная как будто прямо в воздухе синими, зелёными и белыми нитями.
Вопрос "как ты это делаешь?" Карроз проглотила. Вопросы по самой схеме, куда более многочисленные, тоже. Если всякий раз расспрашивать эту машир насчёт окружающих её чудес, малых и не очень, можно с ума сойти, утонув в постоянных "как?!". К тому же, хотя она вроде бы не ревнива в отношении своих секретов (или весьма убедительно создаёт такое впечатление), но интересоваться чужим заклятьем открыто и активно... против такой бестактности восставало всё воспитание благородной, вся её сущность.
Вглядевшись в сине-бело-зелёную схему, грерод начала плетение.
— Ты путаешь порядок связей после вот этого узла, — почти сразу объявила Ниллима. На схеме над её ладонью названный узел и его связи ненадолго побагровели. — Исправь, пожалуйста.
— Не командуй, ты!.. И вообще, откуда...
— Я вижу твоё недооформленное заклятье, — перебила Ниллима. — Исправляй!
"Видишь? Вот так просто — без каких-либо специальных амулетов и даже как будто без сосредоточения? Причём не активное заклятье, что ещё можно было бы понять, а пустую заготовку?!" Карроз снова, с ещё большим усилием проглотила вопросы и покорно изменила перепутанный порядок на правильный. Точнее, на тот, который точнее соответствовал схеме.
— Хорошо. Теперь напитай его энергией.
Благородная снова повиновалась — и обнаружила, что видит на месте схемы неподвижную, как чучело, висящую прямо в воздухе, но в остальном достаточно достоверную крайху. Чёрный клюв, блестящие зеленью и чёрно-жёлтыми крапинами перья, чёрный хвост, красные лапки...
— Это... это я?
— А кто ж ещё, — хмыкнула машир. Впрочем, Карроз даже забыла отреагировать на это, как должно: слишком сильной оказалась волна изумления.
— Но схема слишком проста для такой сложной иллюзии!
— Точнее будет сказать, что схема обладает минимально необходимой сложностью. Почти всё, что обычно требует удлинения элементов описания, запаковано в глифы типизации.
Благородная оторвала взгляд от иллюзии и уставилась на Ниллиму. Та вздохнула.
— Непонятно изъясняюсь, да? Тогда лучше на примере. Вместо того, чтобы раскрашивать отдельно каждое перо или там форму крыльев уточнять специальными описательными цепями, ты вставила вот на эти места схемы символы "крайха", "память" и "представление". В результате же имеем иллюзию, внешняя форма, фактура, цвет и прочие элементы которой определяются тобой косвенно. Если бы ты не знала, как выглядит крайха, получилось бы просто птицеподобное пятно. Но ты это знаешь — и потому подстраиваешь мелкие детали иллюзии просто по памяти. Почти как при прямой подстройке за счёт воли и воображения, включение символьных элементов просто облегчает и улучшает контроль.
— Просто?
— Ну да. Кстати, как ты понимаешь назначение вот этого узла в своём заклятии? И что будет, если его изменить... ну, хотя бы вот так?
Последовало нечто вроде экзамена. Карроз уже не вспоминала, кто тут главный: времени не хватало. Своими наводящими вопросами Ниллима чуть душу из неё не вынула... уж вспотеть-то заставила в самом буквальном смысле.
Нет, благородная Винаме и раньше отлично знала, что заклятья можно изменять. Но тот удивительный факт, что изменять можно ВСЕ элементы активных форм, причём изменять целенаправленно и с заранее определённым исходом, не только ломая, но даже делая заклятье совершеннее... что для каждого из элементов чётко установлено значение, что заклятье — не целостность, вроде живого организма, а набор взаимодействующих деталей, как какая-нибудь головоломка... поди, останься спокойной после таких откровений!
Когда экзамен завершился, иллюзорная крайха, сидящая на запястье Карроз, издавала чуть слишком однообразные трели, дышала, вертела головой, временами подёргивала крыльями — в общем, вполне достоверно изображала настоящую птицу. Более того: эту иллюзию оказалось возможно погладить. Ощущения при этом отличались той же достоверностью, что и все остальные — от звуков, издаваемых крайхой, до переливов света "вечных" светильников на оперении, воспроизведённом с предельной точностью, так, что на глаз подделку и не опознать.
А всего и дела-то было — добавить "лишнюю" цепочку управляющих символов.
— Ну вот, — сообщила Ниллима. — Результат достигнут и даже слегка улучшен. Как видишь, "древняя утраченная магия" — не такой уж недостижимый идеал. К тому же этот самый результат получен куда быстрее, чем за один марог.
Карроз замерла.
— Получается, — медленно, словно пробуя на вкус каждую интонацию, сказала она, — мы только что повторили работу мастера иллюзий?
— Нет. Мы с тобой сделали кое-что другое.
— Что?
— Вместо того, чтобы расшифровать хитроумные искажения, внесённые в схему чужого заклятья, — Ниллима ткнула пальцем в книгу, — мы взяли в качестве опоры желаемый результат и попытались самостоятельно разработать форму чар, удовлетворяющую требованиям. В этом вот пылесборнике, — ещё один тычок в книгу, — самое ценное для нас — отнюдь не схемы, а именно описания эффектов, отталкиваясь от которых, можно построить свои действующие аналоги.
— Но ведь схемы... это же подлинное древнее искусство!
— Ну да. Вот только пока поймёшь, как именно надо эти схемы читать и воспроизводить, много марог пройдёт. И это ещё в лучшем случае. В своей оценке нужных сроков ты не ошибалась: если всё это, — рука встряхивает рукопись, — изучать добуквенно, можно голову сломать. В результате возникает вопрос: есть ли вообще смысл возиться с шифрами, зеркальными отображениями и тому подобными приёмами защиты фамильных секретов, если примерно того же результата можно добиться быстрее и проще, составив собственные заклятья? — Помолчав, машир тонко улыбнулась, но почти сразу посуровела и припечатала. — Пусть древнюю магию воссоздают историки. Лично мне, как практику, важнее результат, а не процесс.
Карроз посмотрела на неё. Потом на книгу. На продолжающую петь иллюзию...
Задуматься надолго Ниллима ей не дала. Отложив книгу и поднявшись на ноги, она прошла два шага к выходу из спальни, а там развернулась, впиваясь в лицо собеседницы требовательным взглядом:
— Благородная лан сарье, ответь, пожалуйста, ещё на один вопрос.
— Да?
— Зачем тебе магия?
— Ну... магия есть великий дар, помогающий нам изменять мир и тем...
— Стоп! — Ниллима исхитрилась подать этот приказ так, что собеседница не только разом замолкла, но и не проявила желания возмутиться. Или попросту не успела? — В вечные льды эту идеологическую шелуху. Зачем магия нужна лично тебе?
Благородная замерла...
И, онемев, обнаружила, что не может дать чёткого ответа.
Она не мыслила себя отдельно от Дара — точно так же, как не мыслила себя, например, без рук и ног. Любой благородный сарье обладает наследственной Силой и знает заклятья. Это так же естественно, как дыхание. Но простенький вопрос "зачем" с озвученным уточнением...
"Карроз, зачем тебе нужен хвост?" — "Чтобы был!"
— Никогда не думала об этом, верно? — спросила Ниллима. Впрочем, без всякого следа вопросительной интонации... и капельку грустно.
А благородная грерод обнаружила в себе желание приобнять машир утешения ради. Это желание Карроз тут же подавила как неуместное и нелепое, но...
Словно ничего не заметив, обхватив себя руками каким-то бесприютным жестом и глядя сквозь дальнюю стену, Ниллима продолжила:
— Знаешь, в детстве, то есть ещё совсем недавно, я мечтала о магии. Но не как о Силе, нет! И уж тем более не как о власти. Меня больше завораживали тайны. Казалось, что в магии скрыты ответы на любые вопросы. Как летают крылатые? Почему сорванные ветром листья падают вниз? Откуда в сердцевинных каналах столько света? Что такое жизнь и душа? Мне казалось, что ведуны и ведьмы — особые существа, счастливые оттого, что знают все-все ответы. Мне, наивной девчонке, в голову прийти не могло, что эти "особые существа" не торопятся делиться со мной своей мудростью не потому, что я не вхожу в их узкий круг, а просто потому, что они сами не знают большинства ответов. Что они действуют на ощупь, не понимая толком, почему действуют их заклятия. Что стоят над бездной непонимания — и боятся её.
Машир вздохнула. А грерод затаила дыхание, слушая внезапную исповедь.
— Когда я сама стала сарье, то быстро поняла: никто не даст мне готовых знаний. Если я хочу знать, надо учиться спрашивать. И учиться понимать ответы. Надо смотреть внимательно, думать тонко, ставить опыты... и тогда мир — понимаешь, — прямой взгляд глаза в глаза, взмах рук, на бун словно ставших подобием крыльев, — сам мир, а не его насельники! — подкинет ключи к разгадке своих секретов. — Короткое молчание. Затем, — Нет, даже не так. Секреты мира всегда на виду... но только для того, кто умеет заметить их, кто задаёт вопросы о самых обычных вещах и не боится сказать три коротких, но трудных слова: "Я не знаю". Это разумные прячут свои тайны, старательно шифруют их, — указующий жест в сторону рукописи, — скрывают друг от друга. Но мир такой мелочной ерундой не озабочен. Он открыт перед каждым, кто сам решится открыться ему. Он готов учить всех, кто придёт к нему с вопросами...
Ниллима замолчала. Выходя из-под очарования её слов, Карроз встряхнулась.
— К чему ты сказала мне всё это?
— Мир готов не только учить. Мир поделится с тобой своей Силой — так же, как делится со мной, как делится с Жанкарном. Но чтобы опереться на эту Силу, надо раскрыть глаза души. Как это сделали мы.
— Ты хочешь... — благородная запнулась. — Это... посвящение?
— Да. Но здесь, как и с инициацией знакомого тебе вида, необходимо соблюсти ряд условий. Именно поэтому я спросила, зачем тебе нужна Сила. Инициируясь на тотем, сарье покоряется, без всяких условий отдавая себя во власть родовой магии, и тем самым...
Спокойно сидевшая на ложе "спального" мха, Карроз резко вскочила, разворачиваясь и сжимаясь огромной живой пружиной:
— Откуда ты знаешь?!
Ниллима почти не отреагировала на угрозу, всего лишь приподняла бровь:
— Я не знала в точности. Но ты только что подтвердила мои догадки.
— Что?
— Успокойся. Для меня этот "страшный секрет" всё равно бесполезен. Даже если я пройду инициацию на кустарниковую кошку, связь машир с тотемом всё равно слишком слаба и почти никак не скажется на моих способностях. Сейчас речь о твоём посвящении. Ты слушаешь?
— Да.
— Так вот: чтобы пройти по моим стопам, тебе придётся отдать себя не во власть магии рода, а во власть собственного любопытства. Ты должна будешь посмотреть на мир, как смотрит на него наивный, преисполненный вопросов и ожиданий ребёнок. У Жанкарна с этим не возникло больших проблем: после нескольких десятков марог подготовки он вошёл в нужное состояние почти без посторонней помощи. Я слегка подтолкнула его, да, — но большую часть работы он проделал сам. К сожалению, с тобой так же просто не получится. Но если повезёт, я переведу тебя через барьер всего за один короткий ритуал.
— И какова будет цена?
— Ты про риск? Почти никакого.
— Нет. Ну... не только про риск. Чего ты потребуешь с меня за посвящение?
— А что ты готова за него отдать? Впрочем, не спеши с ответом. Я спрошу тебя после ритуала... кроме того, я всё равно не останусь внакладе.
— В каком смысле?
Машир широко улыбнулась. Почти оскалилась. В свете установленных Жанкарном "вечных" светильников ярче обычного сверкнули золотые в прозелень глаза.
— Подумай сама. Это вполне очевидно. Если ритуал удастся — а я ещё не проводила таких, да и вообще не сильна в ритуалистике — я получу ценный опыт.
— Хочешь сделать из меня подопытную крысу?
— Если отказываешься от ускоренного посвящения, — сказала Ниллима резко поскучневшим голосом, — не смею настаивать. Полагаю, всего через пару бирелл регулярных медитаций ты сумеешь повторить достижение Жанкарна без ритуала. Ну, в крайнем случае на это уйдёт десяток бирелл...
