— Верно, — согласился маг, подходя следом. — Призраки.
— Мм... — протянул Джей. — Призраки...
Он снова двинулся по коридору. Покинув проход, он вышел на середину и огляделся. Слева снова мелькнул белый пушистый хвост. Под сводами отразился едва слышный смешок.
— Приизракии...
Джей двинулся следом за неуловимым привидением дома Молувитар. Несколько раз мечник спускался по лестнице и петлял по внутренним проходам. Привидение ловко ускользало в последний момент, показывая только белоснежный хвостик. И иногда серебристо хихикало.
Погоня привела мечника куда-то на уровень первого этажа, в один из внутренних коридоров, тускло освещённых одним единственным огоньком. Ниже лежали только хозяйственные помещения.
— Хмм... — отчётливо произнёс мечник. — Куда же запропастился этот вёрткий призрак? Наверное, мне его не найти...
Со зловещим скрипом в дальней части коридора, приоткрылась погружённая в таинственный полумрак дверь. В проходе никого не было, ни единого звука больше не раздалось в тишине каменной твердыни.
Джей приблизился к двери и распахнул её пошире.
Внутри полутёмного помещения плавал один единственный тусклый голубоватый огонёк. Напротив двери в центре комнаты стояла маленькая девочка в мешковатом платье. Серая ткань казалась грязной, но всё же выглядела достаточно мягкой для удобной одежды. Лазурные глаза юной дроу хитро сверкали. Она с короткой улыбкой помахала пришельцу с поверхности маленькой ладошкой.
— Хммм...
Джей медленно шагнул за порог комнаты. С узкого личика девочки не сходила очаровательная улыбка маленького дьяволёнка.
— Хмммм...
Задумчивое мычание не прервалось ни на ноту, когда раздалось свирепое, хоть и несколько тонкое шипение. Нечто размером с мяч рванулось в лицо незнакомцу откуда-то из темноты слева.
Джей не глядя вскинул руку — мохнатый "мяч" крепко встрял в его сжатых пальцах, будто так и было задумано. Хулиганская улыбка немедленно испарилась с лица девочки, сменившись распахнутыми в удивлении глазами.
— Кажется, в вашем доме водятся призраки, — сообщил мечник.
Мохнатый шар оказался крупным пауком. Захваченный мёртвой хваткой, арахнид испуганно сжался в комок, лишь иногда подёргивая в тихой панике лапами.
— Ты ничего об этом не знаешь?
Джей демонстративно приподнял кулак с пауком и чуть сжал пальцы. Паук издал почти птичий писк. На узкой мордочке юной дроу возникла тень отчаяния.
— О призраках, я имею в виду, — зловеще протянул белокожий.
— Думаю, мы их нашли.
Раздался панический визг. Из тёмного угла слева выскочила другая девочка, не старше первой, и резко вцепилась в руку сестрёнки. Та потеряла равновесие, и обе неловко шлёпнулись на пол, стянув со стоящей рядом постели простыню с грудой подушек.
— Пара призраков, — бесстрастно произнёс маг, выступая из угла.
Он вдруг возник прямо за спиной девчонки, едва не доведя до обморока.
— И таких миленьких притом, — добавил мечник, подбрасывая пленного питомца в руке.
Дети затравлено сжались на полу. Обречённо сложив лапы, паук выглядел совершенно как мячик. Джей перекинул его из руки в руку, словно ярмарочный фокусник.
— По... пожалуйста... — с мольбой в янтарных глазах подала голос та, что пряталась в тени, — не убивайте Малыша...
— Так это твой, что ли? — уточнил Джей. — Какая безответственная хозяйка. Он ведь из-за тебя...
Джей сделал запястьем резкое движение. Секунду девочки ошарашенно смотрели, как Малыш лихо крутится на пальце дикаря.
— Пожалуйста, мы просто... — пролепетала первая.
— Мы только пошутили... — со слезой добавила вторая. — Мы больше не будем!
— Конечно нет... — зловеще протянул Джей. — Посмели напасть на гостей вашего дома? Вот я скажу вашей матери...
Ответом был отчаянный предсмертный стон. Наёмники не смогли сдержать усмешек.
— Ладно, отдай детям заложника, — сказал Кей.
Джей с усмешкой бросил паука хозяйке. Та рванулась навстречу, но арахнид, ощутив свободу, резко растопырил в полёте лапы и ловко врезался ей в лицо. Девчонка недовольно замычала, пытаясь отодрать любимца, но не тут-то было — проворно перебирая лапами, паук рванул ей на спину, спрятавшись под копной шелковистых белых волос.
— Ну я его теперь год выманивать буду, — буркнула девчонка, извиваясь в попытке выудить питомца.
— Он такой трусливый, — недовольно заметила "приманка". — Я говорила, что ничего не получится!
— Ты?! Да это твоя идея была!
— Ты сама хотела!
— Лгунья!
— Дурочка!
Девчонки рванулись друг к дружке с явным намереньем высвободить раздражение хоть на ком-то.
— А ну-ка...
— ...прекратите.
Джей схватил "приманку" за шиворот, как котёнка. Хозяйка паука испуганно ойкнула, медленно подлетая к магу.
— Благородным дамам не престало так себя вести, — попенял Джей.
Обстановка в комнате была скудной. Вдоль дальней стены стояла пара кроватей, где девочки спали голова к голове. На другой висели полки, под ними стояла укрытая тощими подушками каменная скамья. Там и уселся Джей, посадив скандалистку себе на колени.
— Чего ты можешь знать про это, ты же дикарь, — в голосе голубоглазой "приманки" звучало странное раздражение. Ей не нравилось, что её поучают.
— Уж больше вашего, маленькие скандалистки, — заметил мечник.
Малышка тонко ойкнула, ущиплённая за бочок, и сердито попыталась вырваться. Кей усадил вторую девочку на одну из кроватей и сел рядом.
— Это ведь ты создала этот огонь? — сказал маг. — Очень неплохо.
— Правда? — Маленькая дроу просияла. — Я так долго тренировалась!
— Я тоже так умею! — немедленно встряла первая.
— Какие вы обе умницы, — заметил Джей, удержав её за талию. — Почему тогда вас держат в этом подвале? Провинились, видать?
— Мы должны здесь жить, — сообщила она. — Мы же ещё маленькие.
— Мы будем жить наверху, когда станем принцессами дома, — заучено ответила хозяйка паука. — Так говорит сестра.
— Вот оно как... — протянул Кей.
Было вполне очевидно, что наёмники обнаружили будущее поколение дома Молувитар. Две малышки в блеклых некрашеных платьях были благородного рождения.
— И как вас зовут? — спросил мечник приманку.
— Я тебе не... Йяй!
Строптивая принцесса испуганно дёрнулась, когда Джей подул ей в волосы. Сестрёнка весело захихикала.
— Отвечай, не то укушу, — пригрозил мечник.
— Мидорае, — пробурчала голубоглазая. — А она...
— Я сама могу представиться! — возмутилась вторая, и, выпрямив спинку, гордо заявила: — Я Квейлан из дома Молув...
— Нечестно! — возопила Мидорае. — Ты не имеешь права называться именем дома, ты ещё мелкая!
— Ты сама мелкая! — тут же вскинулась Квейлан. — Я могу, я дочь!..
— Сестра Ирае говорит, что мы не имеем права называться именем дома, она нас выпорет! Тебя, а потом и меня тоже, так что закрой рот!
Очевидно, что перспектива порки была ужасна.
— Но сестра Брия говорила, что мне нужно гордиться тем, что я из дома Молувитар, — кисло пробурчала Квейлан.
— Брия не сестра-наставница, откуда ей знать, — горячо заявила Мидорае.
Детей в обществе дроу воспитывали не родители. За ними присматривали опекуны. Только среди самых бедных, практически безродных дроу эти роли совпадали. Родительская привязанность если и встречалась, то подлежала искоренению. Тёмная Мать не прощала излишеств вроде привязанности. Это делало её детей уязвимыми и отнимало время, которое, часто напоминали её жрицы, можно было с толком направить на умножение своей власти.
В общинах простолюдинов воспитанием занимались мастера, обучающие детей приносить пользу общине, дому, которому они будут служить, и обществу в целом. Именно в таком порядке. Для постороннего взгляда всё это выглядело так, будто дети тёмных эльфов поголовно росли в приютах.
В благородных домах, однако, детей как правило было немного. Воспитанием занимались женщины семьи, или доверенные служанки, прививая им необходимые для дома черты характера.
— Значит, за вами присматривает Ирае, — констатировал маг. — Как же вы учились, когда её не было?
Маленькие принцессы дружно приуныли. Мидорае даже позволила мечнику легонько покачать себя на коленях, оставив попытки вырваться.
— Мы читали, — протянула Квейлан. — Но сестры не было так долго...
— Целых два месяца! — подхватила вторая. — Это целых шесть недель! Мы выучили всё что могли, а потом...
— Было так скучно, — уныло добавила желтоглазая. — Поверить не могу, что я скучаю без сестры Ирае. Она вечно нас наказывает.
— Неужели никто больше не взялся за вами присматривать? — спросил Джей. — Вы ведь расшалились, как я погляжу...
— Это всё она придумала! — немедленно ткнула Мидорае в сестру.
— Лгушка!
— Сама такая!
— Цыц!
Мечник склонился и резко куснул Мидорае за острое ушко. Девочка на секунду замерла, вытаращив глаза как рыба. А потом...
— Вайиии!.. Пустиии!..
Квейлан залилась серебристым смехом, подпрыгивая на кровати от возбуждения. Джей перехватил корчащуюся пленницу покрепче, малышка отчаянно визжала.
— Тебя ест дикарь! Дикарь съест!.. — веселилась Квейлан.
— Нееет!.. Не хочу, пустии!..
Джей держал девочку мягко, но выскользнуть из его стальной хватки не представлялось возможным.
— Их нужно есть пока маленькие! — зловеще провозгласил он.
Мидорае крутилась изо всех сил, стараясь избежать надругательства, но мечник снова куснул её за другое ухо, вызвав новый предсмертный визг.
— Ага. Пока они о свадьбе не заговорили, — с насмешкой заметил Кей.
— Да пошёл ты.
Но аппетит к эльфийским ушкам у Джея пропал, он усадил девочку ровно. Мидорае сердито урчала, брезгливо вытирая пострадавшие места.
— Но ты же кажется довольно талантливая, — заметил Кей, поглаживая Квейлан по голове. — Неужели Старшая мать совершенно не заинтересована в вашем обучении?
Весёлая улыбка девочки потухла.
— Я не знаю, — сдавлено ответила она. — Я ходила к брату Тессару. Он такой потрясающий маг, он умеет сразу десятки огней делать, и вообще ещё кучу всего!
Золотые глазёнки засияли жадным пламенем будущего адепта. Потом опять потухли:
— Но он... он сказал, что не может меня учить. Только если Старшая мать прикажет. К тому же он мужчина, и не может меня обучать, я ведь маленькая.
— Да, только сестра Ирае может нас учить, — заметила Мидорае. — Так сказала Тёмная Мать, а значит так и будет!
— Тёмная Мать знает всё, — протянул маг.
— Да, — удивилась девочка. — Ты знаешь? Вы правда дикари?.. Вай!..
Джей клацнул зубами у её уха, заставив испуганно сжаться.
— А ты как думаешь? — протянул он. — Но кто-то же обучил вас основам магии. Вы же дроу.
— Сестра Ирае нам показывала, как делать призрачные огни, — охотно ответила Квейлан. — У меня здорово получается, да?
Она оглянулась на Кея, явно желая получить похвалу. Тот лишь сдержанно погладил её по пушистым волосам. Отношения с детьми дроу были очень хрупким льдом.
— Я могу не хуже тебя зажечь, — ревниво заявила Мидорае.
— Ничего ты не можешь, — возмутилась сестра. — У тебя нет таланта, ты просто пыхтишь весь день, а ничего не светится!
— Нахалка! — поразительно искренне возмутилась голубоглазая. — Я скажу сестре, что ты меня не слушаешь, она тебя выпорет!
— Она тебя тоже выпорет! За то, что ты к ней пошла с этим!
— Не выпорет! Я выше тебя!
Мордашка Квейлан заполыхала жаром.
— Не выше! Да ты ниже на два пальца!
Теперь девочки горели обе. Мидорае опять попыталась вырваться из рук мечника, Квейлан вскочила с постели, сжав кулачки.
— Ты даже не принцесса! — зло выпалила Мидорае.
— И ты тоже!
— А ты никогда не будешь!
— А ты бездарная! Так Ирае сказала!
Поток личных оскорблений стремительно перерастал в свирепый женский скандал. Наёмники синхронно закрыли разошедшейся мелкоте рты: Джей буквально, придушив Мидорае рукой; Кей коротко двинул пальцами, и Квейлан удивлённо схватилась за слипшиеся губы.
— Итак, — ровно произнёс маг. — Мы в тишине, и вы потрудитесь её сохранить.
— Иначе нам придётся сделать работу вашей сестры, — пригрозил мечник.
Джей убрал руку со рта Мидорае, Квейлан с усилием разлепила рот.
— Вам нельзя нас трогать, вы же просто дикари, — заикнулась Мидорае. — Вас накажут! Убьют!
— Нам нельзя делать... — начал мечник.
— ...многие вещи, — подхватил маг.
— И тем не менее...
— ...мы делаем.
Девочки испуганно притихли. Джей смягчил обстановку, проведя пальцем по ушку Мидорае — та возмущённо взвизгнула, закрывая уши ладонями. Квейлан злорадно улыбнулась.
— К чему эти ссоры, девочки? — спросил Джей, прижимаясь подбородком к пушистой гриве Мидорае.
— Она меня не слушает... Хнх!... — С натужным пыхтением малышка тщетно попыталась вырваться. — Хоть я выше её по рангу!
— Ничего ты не выше! — возмутилась Квейлан.
Кей погладил её плечу.
— Какой ранг? Вы же ещё маленькие дети, вы даже не вправе носить имя дома. Нет?
— Да, но... — Мидорае понурилась. — Разве так не положено? Кто-то должен быть ниже, а кто-то выше!
— Положено кем? — спросил Джей.
— Так сказала богиня. Только самые лучшие получат её благословение...
Повисла тишина. Квейлан удивлённо закрутила головой, по очереди глядя на бесстрастные лица наёмников.
— Вы хотите услужить вашей богине? — ровно спросил маг.
— Конечно, — удивилась Мидорае. — Разве не все хотят так делать? Тёмная Мать наша спасительница и госпожа.
— Тёмная Мать даёт нам всё, что у нас есть, — добавила Квейлан.
Разногласия были забыты — маленькие принцессы охотно сплотились, рассказывая о слове Тёмной Матери.
— И для этого вы ссоритесь? — спросил мечник.
— Но мы не...
— Мы не ссоримся...
Девочки переглянулись. Потом отвели глаза друг от друга. Повисла неловкая тишина.
— Что будет, когда кто-то станет выше, а кто-то ниже? — тем же ровным тоном продолжил Кей.
— Ну тогда... — Мидорае задумалась на секунду и неуверенно выдавила: — Может... сестра Ирае перестанет меня пороть?
— Она тебя наверно будет пороть даже больше, — тоскливо заметила Квейлан. — Раз ты старшая... Старшие должны быть самыми лучшими.
— Да...
В комнате снова повисло молчание. Мидорае поёрзала, ухватившись за руки наёмника и устраиваясь на коленях поудобнее. Она бы не призналась, но ей нравилось так сидеть. Её ещё никто не сажал себе на колени.
— Вам не нужно ссориться.
Джей погладил малышку, поправляя её пушистые волосы. Та забавно задрала голову, заглядывая ему в лицо.
— Даже если вы не родные сестры.
Девочки испуганно вздрогнули, и уставилась на поднявшегося мага.
— Откуда ты?.. — пролепетала Мидорае.
Кей проходя, погладил её по голове:
— Не отчаивайся. Уверен, твоя мать тебя... — он запнулся, — ценит.
— Лучше скажите, откуда вы сами это знаете, маленькие непоседы?
Мечник ссадил с колен Мидорае и встал рядом с магом. Та отошла к сестре, растерянно глядя на наёмников. Девочки машинально взялись за руки и прижались друг дружке. В волосах Квейлан над плечом показалась тёмная голова Малыша.
