— Какие-то они у тебя подпухшие, — говорил впервые увидевший созданий мечник.
— Да их у меня сами Лируасадра покупают! — отвечал рослый тёмный эльф. — Сомневаешься в их мнении?!
Личинки были совершенно живые и лениво копошились в трухе, но по обе стороны собрался десяток знатоков, и свара долго кипела даже после того, как мечника оттащил в сторону его товарищ.
Наёмники нигде не получили отказа — капюшоны прятали лица неизвестных, открывая возможность для закрытия глаз. Впрочем, цены заметно кусались — гарантированный налог на расу. Чужаку никто не позволил бы забыть его место в обществе дроу.
Наёмники не стали подниматься по широким винтовым лестницам на верхние этажи, куда устремилась пара грубо пробивших толпу магических экипажей в форме странных бутонов, запряжённых крупными орками.
— Что-то беспризорников не видно, — заметил Джей, когда они покинули круглые стены подземного рынка.
— Чего? — удивился Кей. — Куда ты смотрел?
— А, нет, я имею в виду, внутри базара. Ни одного карманника даже!
— Перебили наверно... Вот они и пасутся за пределами.
Два прямоугольных здания, необычно угловатых для архитектуры города, образовывали тёмный и узкий переулок. Белокожие оставили освещённую медленно плывущей "сферой" площадь и углубились в него.
Следом устремились низкорослые тени, до того хищно рыскающие поодаль.
Наёмники двигались по узкому проходу. Посох Кея размеренно постукивал по камню. Впереди показались повороты — такая же пара квадратных зданий стояла на другой улице. Не снижая шага, наёмники прошли перекрёсток и... неожиданно из темноты слева вырвалась живая тень!
— Ох ты!..
Джей удивлённо шарахнулся в сторону. Тень рванулась поперёк дороги — это была тёмная тряпка почти рваная, неловко оформленная в подобие плаща, какой носили воины.
Самодельный плащ исчез в противоположном переулке. Его хозяйка с ошарашенным лицом осталась висеть в руке Джея. Мечник держал за шкирку как котёнка тощую высокую девочку со встрёпанными грязными короткими волосами.
— Попалась, — сообщил он, снимая капюшон другой рукой.
Поношенная одежда указывала на бедственное положение беспризорной. Но терпеть поношение от дикаря дочь тёмных эльфов не стала — в попытке вырваться девчонка гибко извернулась, стараясь врезать наёмнику ногой в лицо. Джей отпрянул, выпустив негодницу. Но на свободе она пробыла недолго, немедленно перехваченная другой рукой. Девчонка, не успевшая даже коснуться ногами земли, испуганно замерла.
— О чём вы думали, нападая на парочку чужаков, дорогуша? — поинтересовался мечник, потряхивая пленницу. — Помереть хотите?
— Раз вы протянули так долго, то должны понимать... — начал Кей, тоже открыв лицо.
Девчонка снова отчаянно рванулась, пытаясь вырваться из одежды — рубаха треснула, но Джей просто подкинул её ещё раз, теперь подхватив поперёк талии.
-...что расхаживающие по городу белокожие будут опасны, — закончил маг.
Пленница только злобно зыркнула на него тёмными глазами и промолчала. Потянулась пауза.
— Твои друзья слишком напуганы, чтобы выходить, — сказал Кей.
— Ты же у них главная? — уточнил Джей. — Чего ты ждала, когда шла сама? Вы же дроу, должны знать цену предательству...
— Заткнись, белорожий! — рыкнула девочка поразительно глубоким голосом. — Прыгни в Разлом!
— Я тебя туда брошу, — пригрозил мечник и обратился в темноту: — Эй, мелочь! Живо сюда, не то вашу ведущую живьём съедим!
В темноте безмолвствовали.
— Думаю, они восприняли тебя буквально, — недовольно заметил Кей. — Здесь нравы другие.
— Да ладно, они должны знать, что на поверхности не едят разумных.
— Не все, по крайней мере...
Беспризорники всё ещё мялись в темноте, прячась в полумраке между домами. Их было не меньше пяти, очень маленькие и лёгкие — совсем ещё мелочь.
— Эй, может, ты их позовёшь? — предложил мечник. — Мы вас не тро...
— Закрой рот, убийца! — неожиданно рыкнула девчонка, а потом с надрывом крикнула: — Бегите, вон отсюда!
— Поразительно.
Кей поднял руку. Пару секунд спустя застывшие в самых разных позах маленькие дроу вылетели в узкую полоску света с улиц. Девчонка отчаянно задёргалась, с пыхтением пытаясь вырваться. Джей даже не обратил внимания.
— Откуда такая враждебность, дети? — вопросил маг. — Кто вас пугает?
Беспризорники шлёпнулись на землю и затравленно сбились в кучку, испугано глядя на белокожих.
— Я пошутил, мы не будем вас есть, — уточнил Джей. — Если вы такие пугливые, чего вы вообще к нам полезли?
— Так вы же... — начал мальчишка, куда младше предводительницы.
— Заткнись! — рыкнула девчонка. — Идиоты!
Джей перехватил ношу покрепче, заставив сдавленно ойкнуть.
— Не слушай её, она проштрафилась. Чего там?
— Чужаки же... — промямли мальчик, пряча глаза.
— Как я и сказал, вы же не идиоты, — заметил Кей.
— Так чего делать-то, — протянул мальчишка постарше, почти ровесник предводительницы. — За чужаков ловить не станут...
— Вы опасаетесь возможной угрозы больше чем немедленной? — сказал Джей. — Вас и вправду ничему не учили. Давно на улице?
— Чего вы ещё туут?!..
Злобное шипение пленницы заставило детей нервно поёжиться. Но все понимали, что раз маг поймал их всех так легко, то лучше его не злить.
— Какая она у вас заботливая, — заметил Джей, поглаживая заложницу по растрёпанным волосам. — Вы из одной общины? Жили вместе?
— Не, мы из разных домов, — ответил младший. — Вара, просто...
Он испуганно осёкся, поймав взгляд девчонки.
— Она у вас единственная девочка? — спросил Кей. — Или просто старшая?
— Нет, она... — Мальчишка спохватился. — Аа... А чего это вы спрашиваете, белорожие? Чего вам?
— Это мы здесь задаём вопросы, мелочь, — пригрозил Джей, угрожающе направляя на него зажатую подмышкой Вару. — Ты не сказал, сколько вы по улице бегаете. Почему к дому не приблудились?
— Да кому мы нужны! — с неожиданной злостью отрезал старший. — Нас прикончат только!
Другие дети ответили согласным бормотанием. Первый страх улёгся и мальчишки поднялись. Все носили грубо оформленные в прямоугольники куски ткани, под которыми угадывалась старая одежда.
— Вы потому такие нервные?
Джей одним движением бросил пленницу к детям. Те испугано подались вперёд, протягивая руки, но девочка ловко развернулась, встав лицом к обидчикам.
— Пошли прочь отсюда!
Напряжённое шипение явно было направленно на сообщников. Но мальчишки только переглянулись, переминаясь с ноги на ногу.
— Вы, детишки, потому её не бросили? — уточнил Джей. — Потому что идти больше некуда?
На секунду все уставились на свою юную ведущую. Вара словно почувствовав, резко развернулась, заставив глаза упасть вниз.
— Трусы... — прошипела она.
— Не нужно так сурово, — сказал Кей. — В конце концов, Тёмная Мать ценит жизни своих детей. Чтобы было кому ей поклоняться...
— Тёмная Мать пусть в Разлом прыгнет! — вырвалось у одного мальчишки.
Ведущая шайки мигом оказалась рядом и треснула его по лицу. Беспризорник, даже не пикнул, только поспешно закрылся руками.
— Нас теперь прирежут из-за тебя, кретин!..
— А чего им, они ж чужаки... — сдавленно оправдывался тот.
Мальчишки уставились на наёмников в поисках сигнала, что их будут резать. Джей скептически свёл брови.
— Какие же вы дроу без Тёмной Матери? Кто вас возвеличит над другими?
— Никто, — хмуро буркнул младший. — Сами были, сами подохнем...
— Маленький фаталист... — протянул Кей. — Вы не ели уже пару дней, так?
Дети нервно замялись.
— А тебе какое дело? — подала голос Вара.
Кей бросил одному парнишке блестящий шестигранный кристалл чуть вытянутой формы, алого цвета. Цветные минералы разных цветов, огранённые в такие шестигранники, ходили в городе в качестве "дешёвой" валюты для чужаков, и ценились меньше чем монеты. Впрочем, можно было гарантировать, что эти дети даже камни видели редко.
— Иди прикупи чего для всех, — скомандовал маг. — И живее. А мы посмотрим, чтобы с твоими друзьями ничего не случилось.
— Вы чего тут задумали? — затравленно прошипела Вара. — Чего вам надо от нас?!
— Эксперимент.
Будь дети более грамотными, это слово из уст колдуна привело бы их в ужас. Но они просто переглянулись и покачали головами. Мальчишка с деньгами исчез.
— Посмотрим... — протянул Кей. — А теперь, пока мы ждём, не хотите рассказать, как вы оказались на улице? Вы все безродные, это ясно, но такие мелкие...
Вара смотрела на мага как затравленный зверёк. Мальчишки, однако, держались куда проще.
— А чего тут говорить, — буркнул один. — Наш дом уничтожили. Благородных перебили, а потом общинный дом сравняли...
— Чего же так? — спросил Джей, опираясь плечом об угол дома.
— Нападение, — уныло протянул мальчишка. — Другой дом напал, говорили...
— Вы сбежали? — спросил Кей. — Или вас просто не нашли?
— Я сбежал, когда напали, — вставил один, тощий и узколицый. — Из окна прыгнул, а потом через грибную рощу! Они ящеров послали, но я их обманул, кровью отвёл в одну сторону, а сам в другую!
По голосу было ясно, что его переполняет гордость ловкого хитреца, и выходку он ценит куда больше, чем само спасение.
— А нас не нашли тогда... — вставил другой. — Нас взрослые спрятали в укрытии, а потом... всё обрушилось...
Мальчик потупился, товарищ рядом ободряюще взял его за плечо. На миг путешественники синхронно нахмурились. Дети вели себя совершенно иначе, чем пара маленьких принцесс благородного дома.
— Ты сказал, что вы из разных домов? — уточнил Джей, ткнув в мальчишку. — Но вы одного возраста... Где все старшие? Кроме...
Он пренебрежительно махнул на Вару, вызвав свирепое ворчание.
— Старших нету, только мы, — ответил младший мальчик.
— Да и были бы, они всегда норовят сгинуть, — мрачно добавил тощий.
— Это как?
— Как Валсар сгинул...
— Заткнись, какое наше дело? — резко вмешалась Вара, стукнув тощего ладонью по голове. — Я ж сказала, чтобы вы о нём не говорили!
Узкое лицо засветилось в темновидении, предавая сердитый румянец на щёках. Стало заметна тёмная полоска на губах — обе пересекал глубокий шрам. Длинней на верхней, он слегка захватывал щёку. След смерти, от которой девочка уклонилась лишь чудом.
— Настоящая дочь Тёмной Матери, — едко заметил Кей. — Чего не по тебе, о том и говорить не надо.
— Заткнись, беломордый!
Но по кислым лицам детей было видно, что здесь Вара в меньшинстве. Им хотелось говорить о своих бедах.
— Валсар предатель и дерьмо! — неожиданно выпалил тощий. — Он нас продать хотел, городским благородным!
— На мясо? — скептически спросил Джей. — Не держат же дроу в рабстве...
— Уж лучше б держали... — буркнул старший мальчишка. — Плоскомордые уроды в таких тряпках ходят, рожи нажрали на слуговском куске...
— Ну ты-то рот прикрой, — прервал его тощий. — Валсар тоже так думал, всё ему обратно в дом хотелось! А что его попросили взамен?
Дети понурились.
— Вот именно! — сурово добавил мальчишка.
— И что же? — уточнил Джей.
Вара вскинула на него злой взгляд.
— Увёл наших младших, — сухо прошипела она. — Сестру мою увёл...
Наёмники позволили детям минуту грустно помолчать. Маленькие дроу были подавлены.
— И вы знаете, что с ними стало? — спросил Кей.
— Известно что... — протянул тощий. — Я видел. Как в повозке их из ворот увозили...
— "В повозке"... — непонимающе протянул Джей.
— Для трупов, — закончил маг. — Собиратели из Иннивашанра?
Дети машинально кивнули, не глядя на белокожих.
— Ты думаешь, что я думаю? — буркнул Джей.
— Отсев непригодных, расходные ресурсы... — пожав плечами, рассеянно протянул Кей. — Выбор велик.
Было неочевидно, зачем младшим домам убивать детей. Судя по слухам, впервые за много лет безродные были в цене. Возможно, по вине Молувитар, набравшего сотни солдат из "бездомных" дроу.
Но, разумеется, оставляли для службы только самых "надёжных" — тех, кого легко контролировать. К тому же, специфический спрос на детей, которых никто никогда не хватится, существовал всегда и во всех землях...
— Много в городе беспризорников? — спросил Джей.
— Безродных? — не понял мальчишка. — На нашей стороне не так много. Переловили...
— Вас убивают, что ли?
Дети ответили такими взглядами, будто Джей спросил, едят ли чернокогти мясо.
— Кончено! — сплюнула Вара. — А ты чего думал, белорожий?
Очевидно, что в святом городе не было места для тех, у кого не было места.
Из темноты раздался звук грузных шагов.
— Вернулся-таки, — ровно сказал Кей.
— Вооо!.. — поразился тощий мальчишка.
Посланник тащил на плече целый мешок.
— Свежие! — воскликнул он с благоговением. — Глядите сколько, на неделю хватит!
Дети немедленно окружили товарища, по очереди запуская руки в мешок. Шипение Вары быстро навело порядок и утихомирило гам. Вскоре безродные дети с хрустом грызли крупные овальные клубни, обдирая с них пепельно-серую шкурку.
Наёмники задумчиво следили за детьми. Маленький эксперимент дал результаты — отпущенный за едой безродный мальчишка вернулся. Не сбежал, прикарманив деньги, и не бросил товарищей на произвол судьбы.
Иными словами, пошёл против всего, чему учила Тёмная Мать.
— Где вы живёте, мелочь? — спросил Джей.
Тощий парнишка оторвался от еды:
— Недалеко отсюда, у старых... — Он запнулся, перехватив взгляд предводительницы: — Ну, это...
— Да чего ты над ними трясёшься? — насмешливо спросил мечник. — Рано или поздно всё равно в ямы...
— Пошёл к демонам, белорожий! — зло огрызнулась девчонка.
— Тёмная Мать тебя за них не благословит, не нужны вы ей...
В ответ на провокацию Вара аж подскочила, заставив рядом стоящих шарахнуться. На белокожих зло сверкнули тёмно-пурпурные глаза.
Девочка пылала от ярости, в темновидении её щёки светились как фонарики. Но она так ничего и не сказала, а просто сбежала в темноту, свирепо вырвав из рук посланника мешок. Оставлять в опасности еду на несколько дней Вара не могла.
— Заботливая она у вас какая, — заметил Джей. — Она главная, потому что старше или потому что девочка?
— Так и то и другое, — сообщил тощий мальчишка.
— Вара лучше других знает, что делать, когда припекает, — пискнул мелкий, оторвавшись от выгрызенного в центре клубня. — Она умная.
— Конечно умная, она же девчонка, — заметил старший.
— Вы сами что ли её выбрали? — удивился Джей.
Дети переглянулись.
— А чего выбирать? — ответил тощий. — Сам сказал — Вара и старшая, и девчонка! Кто ещё думать-то будет...
— Не боитесь проклятья Матери? Дроу же приказано думать только за себя, — бесстрастно спросил Кей.
— Мы ж не какие-то домовьи прислужники! — возмутился старший мальчишка.
— Точно, — добавил младший. — Чего нам друг друга продавать? Как Валсар кончим!
Его поддержали одобрительным гомоном.
— Порознь в Пустотах не выжить, — констатировал тощий мальчишка. — Вара хочет, чтобы мы все протянули до двадцати лет, тогда можно попробовать наняться куда-то. В караваны или в налёт берут тех, кто меч в руках держать умеет.
