— А у вас и мечи есть, мелкие? — уточнил Джей. — Вы их спрячьте, а то найдут и выпотрошат вас.
— Мы всё надёжно запрятали!
— В своём убежище?
— Не, в старых руинах. Там, говорят, крепость дома стояла когда-то...
— Одного из правящих! — влез старший мальчишка. — Я слышал, как верховый из обходных говорил. Дом Огня!
— Вы... живёте в старой крепости Молувитар? — протянул Джей.
Дети согласно закивали. Потом спохватились, что выдали своё убежище и нервно замялись.
Наёмники уже знали эту историю. Одиннадцатый дом раньше стоял на окраинах города. Потом... что-то случилось. Алистраи не сказала, что именно, лишь обмолвилась, что библиотеку спасли из огня лет двести назад.
Джей отодвинулся от стены и обратился к детям:
— Опасно вам в городе сидеть, так, мелкие? Не хотите уйти в порт? Там, говорят, работа всегда есть, и младшие дома за стены своих складов не выходят.
Беспризорники замялись.
— Да куда нам в порт, и здесь-то едва концы с концами сводим, — пробурчал тощий.
— Точно, там же чужаков полно, — добавил посланник.
— И рыбомордые! — влез мелкий. — Проходу от них нет.
— Рыболюдов не пускают в город просто так, — заметил Кей, отворачиваясь от детей.
— А вот река рядом, рыбы полно прямо под рукой, — заметил Джей.
Судя по голодным лицам маленьких безродных, они тоже это прекрасно знали.
Наёмники ушли прочь, оставив беспризорников размышлять. Пролетающая над улицами "сфера" была почти белой. Когда путешественники, снова накинув капюшоны, влились в поток пешеходов, Кей сказал:
— Серьёзно думаешь дети попытаются добраться до порта?
Джей в ответ пожал плечами.
— Какая разница, где они умрут.
Шансов у безродных дроу в любом случае было немного.
* * *
В полукруглом помещении висел в воздухе один единственный волшебный огонь. Нежно розовый свет отражался от ровных рядов склянок, покрывающих стены почти целиком. У пола стеллажи переходили в ряды маленьких ящичков, у потолка они были завешены мягкой материей. Напротив входа располагалась небольшая стойка, в дальнем углу узкая винтовая лестница убегала вверх.
Дверь приоткрылась, и в помещение вошёл посетитель, закутанный в плащ с капюшоном. Ни единый шорох кроме его шагов не потревожил тишину алхимической лавки — ни звонка над дверью, ничего подборного. Петли даже не скрипнули.
Коротко оглядевшись, посетитель приблизился к одной из полок и задумчиво остановился, разглядывая содержимое баночек. Чувствительные к ауре чар глаза уловили едва заметное свечение и тусклое мерцание полумагических регентов.
— Есть ли хоть одна причина, почему мне не прирезать тебя за вход без разрешения?
Гость обернулся к хозяйке магазинчика. Стройная тёмная эльфийка размеренно ступала по лестнице вниз. Темно-синее платье казалось почти чёрным в этом тусклом освещении. Ткань плотно облегала красивое тело, не скрывая соблазнительных обводов.
В мире дроу даже женщины-воины не желали скрывать свои формы латами, отчаянно стремясь заполучить идеально подогнанные доспехи. Те, кто этим пренебрегал, были порицаемы, и подозреваемы в оскорбительном для богини несовершенстве.
— Я подумал, что вы будете не против, раз дверь даже не закрыта, — заметил голос из-под капюшона.
В изящной чёрной ладони возник тонкий жезл, сияющий голубоватым светом набалдашник указывал нахалу в голову.
— Я убью тебя немедленно, если не скажешь, кто тебя прислал, — равнодушно сказала дроу.
— Вы готовы потратить заряд молнии на какого-то простака? — спросил гость с лёгкой усмешкой. — От чего же я вас оторвал госпожа?
На узком лице дроу мелькнуло удивление. Потом интерес. Жезл не дрогнул и на волос. Кей отбросил капюшон и повернулся к владелице:
— Я всего лишь хотел посмотреть на некоторые реагенты.
— Дикарь?.. — удивилась женщина.
Ловко вернув магический жезл на бедро, где его прижала к шелковистой коже упругая лента, дроу подошла к гостю, с интересом рассматривая его в упор.
— Далеко же ты забрался от своих земель, — промурчала она. — Кто твоя хозяй?..
Запнувшись, она вдруг бесцеремонно запустила руки под воротник мага, прохладные пальцы ощупали его шею.
— Ты без ошейника? — поразилась дроу. — Поразительно... Впервые вижу, чтобы белокожий ходил по городу свободным...
Она подалась вперёд, с тихим жадным урчанием наседая на гостя, тонкий пальчик ласково прошёлся по его подбородку.
— Пока что свободным...
От одной мысли о том, чтобы заполучать раба с магическим талантом у хозяйки алхимической лавки кружилась голова. Кей позволил эльфийке секунду приятных фантазий, после чего ловко отодвинул руку с посохом в сторону в последний момент — тонкие пальчики хватнули воздух.
— Я вижу, что вы и так владеете впечатляющей коллекцией, — мягко заметил он. — Надеюсь, вы не против составить мне компанию ненадолго?
— А ты наглый, — муркнула дроу отстраняясь. — Ты должен не надеяться, а умолять меня о снисхождении, если хочешь выйти отсюда живым!
— Как на счёт небольшой сделки? Прежде чем мы приступим к умолянию.
Эзора мягко рассмеялась чарующим шелковистым голоском и танцующей походкой зашла за стойку. Тёмная эльфийка вела своё независимое, и потому доходное дело уже сто тридцать лет, и давно научилась ставить успех прежде своих желаний.
— И что же тебе может понадобиться дикарь? — с искренним интересом спросила алхимик. — Ты же бродяга, так? Таким как вы всегда нужно оружие — яды, кислота... У меня всего в достатке, самое лучшее в городе.
Она облокотилась на стойку и обворожительно улыбнулась.
— Но и так всё знаешь, ты ведь умный мальчик... — проковала хозяйка. — Потому ты здесь?
— Не совсем, — ровно ответил Кей. — Как на счёт...
Вскоре на прилавке стоял небольшой замок из разномастных бутылочек и баночек. В некоторых был порошок, в других странные сушёные части, а в одном копошились живые жуки. Все ингредиенты сияли приятной аурой магической силы.
— Интересно... — протянула эльфийка, окидывая набор взглядом знатока. — Ты и вправду талантлив в тайных искусствах. Не думала, что на поверхности есть такие искушённые адепты...
— Вы мне льстите, госпожа. Ваши таланты куда необычнее для этого города...
Теперь Кей заработал короткий острый взгляд.
— Ты хочешь что-то мне сказать? — сухо поинтересовалась дроу.
— Всего лишь восхищён вашими навыками.
Маг прошёлся вдоль стеллажа, указывая пальцем на склянки:
— Эссенция жизненной силы животных, грибная губка-поглотитель, заживляющий экстракт из растений...
Эзора резко подобралась. Маг обернулся и одарил мастерицу короткой улыбкой.
— Ваш талант в сфере исцеления очевиден. Любой яд, даже смертельные смеси просто... вызов. Не так ли?
Эльфийка изящно прикоснулась к подбородку указательным пальцем. Гость её возбуждал. Своё место во тьме Эзора выгрызла, в отличие от коллег, не столько продажей ядов, сколько противоядий и лечебных снадобий. Половина младших жриц Джай-Крессва люто её ненавидела — многие предпочитали просто приобрести эликсир, вместо того чтобы унижаться перед самодовольными властолюбивыми сучками из Собора, умоляя их использовать простейшую магию.
Эзора всегда гордилась своим редким талантом — ядоваров в Кворвате толклись сотни, но целителей имелся едва ли десяток. То как легко дикарь расшифровал магический фон её коллекции бросило женщину в жар.
— Ты должен стать моим, — сообщила она ровным тоном. — Это преступление тратить твой талант впустую. Уверяю, я буду хорошо о тебе заботиться...
Кей без труда выдержала пожирающий душу жадный взгляд возбуждённой колдуньи.
— Более чем щедрое предложение, но у меня есть дела...
— Они того не стоят.
Скользнув к предмету вожделения, хозяйка сжала его в пылких и совершенно не нежных объятиях. Тонкие пальцы зарылись в волосы, другая рука подбиралась к завязкам плаща. Ей приходилось обращаться с мужчинами не раз...
Но впервые её ловко перехватили за руки и развернули спиной. Дроу растерялась всего на секунду, затем игриво засмеялась и прижалась к бёдрам мага упругими ягодицами.
— Тебе всё равно придётся одеть ошейник... — промурчала она, вжимаясь в мужчину всем телом.
— Как я и сказал, — мягко шепнул Кей на ухо чернокожей эльфийке, — для начала я хотел бы завершить нашу сделку...
Подняв перед Эзорой руки, маг соединил ладони. Дроу напряглась, немедленно разглядев магический жест. В руках чужака что-то сверкнуло, и он медленно их развёл, позволяя тонкому фиалу зависнуть в воздухе.
— Что это?.. — поражённо шепнула Эзора.
Позабыв о мужчине, алхимик обняла ладонями воздух вокруг фиала и зашептала магическую формулу. Кей удивлённо разобрал пару слов — тёмные эльфы всё ещё пользовались вполне рабочими, но феерически архаичными заклинаниями.
— Аахх...
Тонкие эбонитовые пальцы нежно взяли прохладное стекло, из груди владелицы вырвался нежный, даже возбуждённый стон. Ладони Эзоры непередаваемо сладко кольнула поразительная аура магической трансмутации.
— Этот реагент покроет все ваши расходы, — тихо произнёс Кей.
— Что это? — зачарованно пролепетала дроу, хоть и знала ответ.
Жидкость в фиале излучала мягкое серебристое свечение. Кей коротко улыбнулся, и пригнулся к тонкому острому ушку:
— Лунный свет.
Дроу закусила губу и издала полный животного возбуждения стон.
— Я полагаю, ты откупился... — разочарованно протянула она. — Но я всё равно хочу тебя в ошейнике...
Ловко развернувшись и зажав фиал двумя пальцами, Эзора обхватила мага за шею в игривых объятиях.
— "Лунная капля" жуткая редкость в нашем мире, белокожий, — промурчала дроу. — Уверен, что хочешь отдать это мне? Заплатить собой вышло бы куда дешевле...
Судя по тону, торги всё ещё были открыты.
— Боюсь, я не могу себе позволить ничего меньше, — сдержано заметил маг. — Вам понадобятся деньги на ремонт вашего магазинчика, госпожа Эзора.
— Откуда ты знаешь моё?.. — Владелица прервалась, мигом сообразив кое-что: — Минутку, что значит "ремонт"?..
Кей прервал неудобный вопрос — дроу охнула со смесью удивления и удовольствия, когда дикарь с силой сжал её в крепких объятиях.
И как только Кей укрыл собой эльфийку, с оглушительным грохотом и треском в паре шагов за ним проломился потолок — нечто мощно врезалось в пол!
На секунду Эзора окаменела.
— Ч... — Дар речи вернулся прежде контроля над телом. — Что за херня?!
— Грааарр!!
Дикий рёв был ей ответом. Сквозь пролом в потолке, пробив облако пыли, рухнуло что-то ещё, с такой силой, что маг и хозяйка магазинчика едва устояли на ногах.
Дроу дёрнулась оттолкнуть белокожего и вырваться — но тут же замерла. Её тело ощутимо кольнули сотни маленьких иголочек.
— Будьте спокойны госпожа, скоро всё кончится, — шепнул Кей.
— Я... мой магазин... — потрясённо пролепетала дроу. — Я прикончу тебя за это...
Кей в ответ утешающе погладил женщину по плечам, не прерывая, однако, заклятия паралича. Если бы эльфийка вмешалась в схватку, это могло плохо кончиться — Джей явно бил на поражение.
Мечник одной рукой вырвал тело из обломков полового настила и с презрительным фырканьем отбросил в сторону. Двое теней скользнули сквозь пролом и обрушились на него прямо в полёте. Тёмные эльфы были затянуты в обегающие чёрные доспехи, с глухими, даже без прорезей, масками на лицах. Лязгнула сталь — и один из убийц врезался в стену. Возмущённый вопль Эзоры поглотили треск и предсмертных звон десятков флаконов.
Второй убийца идеально всадил длинный кинжал мечнику в бок — лезвие скользнуло прямо в печень. Даже не вскрикнув, наёмник схватил руку нападавшего. Раздался влажный хруст и сам убийца закричал не сдерживаясь. Крик прервал мощный удар в голову, едва слышный треск указал, что у нападающего сломана шея.
— Хух. Итого, трое, — коротко переведя дух, констатировал Джей. — Ещё два сбежали. Дьяволы семи адов! Я почти допрыгнул...
Он раздосадовано махнул рукой и отошёл от тела, нашаривая всё ещё торчащий в боку кинжал.
— Помощь нужна? — ровно спросил Кей, отстраняясь от хозяйки и отряхивая плащ.
— Что? С чем?.. — Джей рассеяно вырвал из себя клинок. — Ааа, нет... Всё в норме, затянется.
Кей уже шагнул к товарищу, но ощутил, что тонкие пальцы резко сжали его плащ на груди мёртвой хваткой. В нежно-розовых глазах Эзоры пылало данное только тёмным эльфийкам и чистокровным демонам бешенство.
— Ты мне ответишь, что происходит, и немедленно... — Её голос был на удивление спокойным, шелковистым как и прежде.
Кей охотно ответил на жёсткий захват острожным объятьем, взяв владелицу за хрупкие плечи.
— Я очень сожалею, моя госпожа, — мягко произнёс он, глядя прямо в горящие ненавистью глаза. — Но прошу винить наших противников. Они сами атаковали моего друга, а его методы совершенно разрушительны.
— Для сведенья, — влез Джей, — я предлагал сначала разобраться с хвостом, а потом заходить в магазин...
— Они бы не вылезли, если бы мы не разделились, — отрезал Кей, коротко глянув через плечо.
Эзора резко отстранилась, пихнув мага в грудь, и широко размахнулась для полной неудержимой злости и оскорбления пощёчины. Бешенство обратило прекрасную мордашку эльфийки в инфернальную маску гнева. Она застыла так на мгновенье, затем столько же резко схватила мага за лицо, ощутимо впиваясь в кожу острыми коготками. Фиал из её рук куда-то исчез.
— Если бы ты предложил что-либо другое, — прошипела дроу, — я бы вырвала твоё сердце и превратила в настойку!
Тёмная эльфийка провела по его лицу ногтями, с заметным наслаждением оставляя полосы лёгкой боли. Кей молча ждал продолжения. Тонкие черные пальцы жадно прикоснулись к его губам. Эзора возбуждённо облизнулась...
— Если вы не закончили, то я могу выйти, — подал голос Джей.
Дроу помолчала секунду. Потом отвернулась, сердито пихнув несостоявшуюся игрушку в грудь.
— Пшёл вон из моего дома, белорожий, — сурово скомандовала она. — И передай госпоже Шалшари, что её заказ задержится. Из-за тебя! Я желаю, чтобы тебя наказали.
— Уверен, она будет совершенно безжалостна, — заверил маг, отходя к двери.
— Нас вычислили, — констатировал мечник, выходя следом.
О магазине Эзоры они и вправду узнали от второй дочери Дома Огня. Шалшари оказалась сведуща в неожиданных областях. В сфере тайной магии, к примеру, или деятельности теневых клинков.
Уже за порогом Джей задержался на секунду:
— Я это... В общем, извиняюсь за потолок.
Эзора вскинула злой взгляд, но дверь была закрыта.
Круглый двухэтажный домик, жилище и лавка лучшего алхимика в городе, прятался в западной части Старых шпилей, в глубине запутанного лабиринта у Подножья богини, соседней с Троном террасы. Покинув тёмный переулок, наёмники пошли в восточном направлении.
— Она на тебя лезла, — словно продолжая разговор, сказал вдруг Джей.
— Твои манеры с дамами вне категорий.
— Нет, я серьёзно, — настаивал тот. — Но... какого дьявола? Она же дроу!
Кей промолчал.
