"Ишь, как смотрит. Словно шкуру взглядом снимает... что-то слишком она уверена в себе. И слишком сильна для своей расы. Хотя, конечно, слабее меня, намного слабее...
На этом надо сыграть.
Ударить чем-нибудь таким, что истощит её резерв, заставит бросить всю энергию на оборонительные чары, а потом — добить. Уже без разницы, чем именно. Но вот первый удар... может, Алый Суховей? Или всё-таки Копьё Грома? Пожалуй, второе. Суховей не так-то просто заставить прицельно бить по чужой защите, он хорош в ударах по площадям..."
Собрав в ауре основу для Копья Грома, хотя и не торопясь вливать в неё энергию, Зарм немного подумал — и добавил к первой основе ещё одну, для Радужного Щита. Мало ли, вдруг эта Ниллима решит ответить атакой на атаку, как в прошлый раз? На случай такого сюрприза будет лучше, если уже готовое плетение отклонит её атаку.
Ещё половина нохх в напряжённом ожидании... недобро мерцающий свет канала над головой, желтовато-красные отблески на шерсти собравшихся, на лицах, на голом тёмном камне — сером, густо-зелёном, багрово-чёрном...
— Бой! — командует Маэн.
Готовая основа Копья Грома звенит от влитой энергии. Оглушительно гудящая струя Силы летит в цель. И — разбивается о вовремя поставленную защиту.
"Успела? Но как?!
Ну, ничего. Долго ты всё равно не продержишься..."
Однако Ниллима не собиралась "держаться". Из-за дрожащего марева, за которым она скрылась, в сторону Зарма по ломаным траекториям полетели какие-то боевые чары. Незнакомые, почти невидимые, но при движении слегка искажающие свет и потому всё-таки заметные для внимательного глаза. Грерод активировал Радужный Щит, надеясь, что тот остановит чужие гостинцы. Щит справился... ценой быстрого ослабления. Ниллима словно заранее знала, как будет защищаться Зарм — её чары успешно били по связкам использованной им магии, рассеивая её, заставляя благородного спешно латать возникающие дыры.
Не прошло четверти нохх, как грерод обнаружил себя в глухой обороне. Энергии на атаку не оставалось, все силы и всё внимание без остатка уходили на ремонт Радужного Щита, осыпаемого со всех сторон настоящим градом не особенно сильных, но отлично рассчитанных однотипных чар — как из боевого жезла вылетающих. Резерв таял с пугающей скоростью, связь с тотемом не успевала восполнять потери...
А потом со стороны Ниллимы прилетело какое-то быстрое, до полной неразличимости, заклятье. Оно насквозь пронизало защиту, и сознание Зарма погасло, как уголёк, упавший в полное холодной воды ведро.
Сосед
Что тут скажешь? Только одно: не следовало благородному заранее составлять заклятия для атаки и защиты. Лучше бы до конца упорствовал во мнении о собственном превосходстве и импровизировал. Против кого другого, конечно, следовало. Иметь готовые заклятия, которых мастер боевой магии должен уметь держать "на сигнале" не менее трёх, — навык полезнейший.
Но вот против моей ученицы...
Раскрытие Связей с дополнительными тренировками, увеличивающими чувствительность, не оставили бедняге шанса. Ниллима ещё до сигнала к бою разобрала, чем именно Зарм будет бить и чем защищаться. И — тоже заранее — подобрала почти классические чары, которые дали бы при контригре максимальный эффект. Преимущество грерод в энергетике тем самым перестало иметь всякое значение. То есть при подавляющем, в десятки раз, превосходстве оно бы всё же сыграло. А вот превосходство всего-то в несколько раз — увы. Правильно подобранные контрчары требуют как раз примерно в десять, иногда — в двадцать и даже тридцать раз меньше Силы, чем чары. Что позволяет искусным сарье побеждать просто могучих за счёт грамотной тактики.
В общем, собственно поединок чистой магией дался Ниллиме куда легче, чем она боялась. Вплоть до завершающего удар вполне классическим Тараном Духа. Так что поставленной цели она достигла. Ну а последствия... ох уж эти последствия!
Чувствую, ждёт нас с ней по проявлении результатов очередная ссора.
Эхенд Лорвамэтеш
— Садись. Родственник.
Зарм Хоррев покорно сел. Прямиком на голый, неуютно холодный камень. Эхенд тоже сидел, но существенно выше гостя: на молочной твёрдости усиленного физического щита, закреплённого параллельно полу. В простой, скудно освещённой и нарочито грубо отделанной пещере, служившей Старшему мастеру личной площадкой для медитаций, ничто не отвлекало внимания двух сарье друг от друга.
И это было плохо.
Ни для кого из заинтересованных лиц не составляло тайны: Эхенд предпочитает поощрять публично, притом число свидетелей обычно пропорционально величине награды. А вот встреча наедине... лучше бы для этого разговора Зарма вызвали в кабинет, где постоянно присутствовала пара молчаливых заклятых — отчасти помощников, отчасти секретарей. А вот здесь, вдали от любых посторонних глаз, ушей и носов...
Хуже был бы лишь вызов на прогулку по диким джунглям. После которого Зарм вполне мог навсегда и бесследно исчезнуть.
— Расскажи, как всё было. Твой взгляд. С начала, подробно.
Зарм украдкой вздохнул и принялся рассказывать. Пока смотрел вниз, рассказ лился более-менее складно. Но всякий раз, когда он поднимал взгляд на старшего мастера — прерывался. И, снова уткнувшись в пол, не сразу возобновлял свою речь. Заговорить снова — это всякий раз требовало серьёзного, почти физического усилия.
— ...а потом она пробила Радужный Щит...
В очередной раз подняв голову, Зарм в очередной же раз умолк. Но Эхенд счёл нужным прервать монолог, закончив за своего родича:
— И дальше ты ничего не помнишь. Зато дружки твои рассказали, что дальше было. Охотно. Как машир вторично объявила свою победу. Как забрала у Сорха свои артефакты. Как улетела. Пока ты. Валялся оглушённым. После Тарана Духа. — Увесистый, липкий, холодный... нет, скорее уж ледяной!.. шмат молчания. — Сам-то понимаешь, где ошибся?
— Не следовало обращать внимание на использование родового заклятия... при всех.
— Молодец. Слишком поздно, а сообразил. Что следовало делать?
— Подкараулить машир в тихом месте. И прибить.
— Рано хвалил. Она тебя разделала в открытую. С чего ты взял, что одолел бы из-за угла?
— Но я...
— Молчи.
Старший мастер не повысил голоса. Но Зарм захлопнул рот, как под действием чар.
— Щенок. Болван. Зелень порченая. Ты даже не понял, что машир... что Ниллима с самого начала тебя "вела". Нет, не понял...
— "Вела"? — изумился Зарм до такой степени, что даже перебил старшего.
— Да! — тяжко громыхнул Эхенд. — Понаблюдала. Просчитала. И... думаешь, она случайно села экспериментировать именно там, где ты мог её увидеть?
— Она заняла место в одном из малых каналов, чтобы...
На это Эхенд даже отвечать ничего не стал. Его родственник и сам очень быстро сообразил: малые каналы эмерон, где можно быстро восполнять с помощью медитаций потраченную энергию, — явление отнюдь не настолько редкое, чтобы рисковать с родовой магией на виду у представителя этого самого рода. Без очень веской причины.
А когда сообразил...
— Убью дрянь!
— Как?
— Придумаю!
— Не сумеешь, — сообщил старший мастер Крыла Битвы. — И не придумаешь.
— Пусть не сам, пусть не сразу. Попрошу совета, помощи, одолжусь, вооружусь — убью!
— Щенок! — рявкнул Эхенд совершенно неожиданно и оттого ещё страшнее. — Слепой, глухой, безносый щенок! Хуже: дурак! Уже забыл, что она тебя "вела"... что это значит, забыл?
Зарм задохнулся.
— Но... машир... ведь не может быть, что...
— Она — смогла, — припечатал Эхенд. — Сколько раз ей надо двинуть тебя по пустой башке, чтобы дошло: ты — не — ровня — Ниллиме? Ты слабее. Родственник. Ты для неё не охотник, ты дичь. "Ведомый". Ученик... нерадивый. Ты — мясо! Потому что так и не поднялся над собой. Над ученическим уровнем. А она — младшая ученица лишь формально.
— Машир не может быть мастером битвы. Не может!
— Похоже, может. А вот ты... родственник.
Эхенд замолчал.
И тут до Зарма с опозданием дошло: старший мастер, дважды помянувший удачливую соперницу по имени, его самого именования не удостоил. "Родственник" — и всё.
— Ты, — с лёгким отвращением добавил Эхенд, — даже не задал себе вопрос "зачем?"...
— Опозорить род Хоррев?
— Опять хватаешь очевидное. Ниллима могла использовать для пополнения резерва любой из малых каналов. Могла самоутвердиться за счёт любого благородного. Почему именно ты? Почему и зачем? Кому выгодно? Кто надоумил? Знаешь?
— Нет... а вы, раа старший мастер, знаете?
— Предполагаю. Но с большой долей уверенности. Тебе не скажу: выясняй сам. Думай. Если ещё помнишь, чем и как думать... родственник. Я тебе помогу.
— Как?
— Немного. Слушай приказ Старшего мастера Крыла Битвы в Лабиринте, силгам Кхерс...
Зарм рефлекторно вскочил.
— Не позднее полутора марог, считая с этого момента, ты отправишься на границу.
Зарм похолодел. А Эхенд продолжал, размеренно и безжалостно:
— Отправишься в чине командира отдельного отряда усиления. До особого уведомления. Список членов отряда дополнишь до полудюжины сам. Заместителем возьмёшь машир Ниллиму. Одним из рядовых — смеска по имени Сорх. Выполнять!
— Честь порукой! — выдал заученно Зарм. Развернулся. Споткнулся, но выровнялся — и вышел из пещеры, а потом и из личных покоев старшего мастера прочь.
Глядя ему вослед, Эхенд презрительно приподнял верхнюю губу.
"Не справится, нет. Но хоть сдохнет с пользой. И прихватит эту... машир. Владеющую запретным знанием. Если она из тех самых, война убьёт её — причём скоро, коль верны догадки.
А с Сорентом разберусь я. Сам. Без дурных малолеток и прочих... р-р-родственников".
Ниллима
Сбор отдельного отряда усиления назначили в Крыле Земных Путей. Жанкарн, узнавший приказ от мастера Глама и передавший весть своей подопечной лично, не через медальон, прятал глаза и слегка запинался. Но Ниллиме в момент стало не до странностей его поведения. Услышав лаконичное "приказ старшего мастера Эхенда", она чуть не взвыла... правда, отразилось это только на состоянии Тени, а не в Лице. После бурной первой реакции, более-менее вернув самоконтроль, она крайне мрачно поинтересовалась у Соседа:
"Ты знал?"
"Предполагал".
"И каким образом мне на пользу должно пойти ЭТО?"
"Подумай".
"Слушай, наставник, мне начинает казаться, что ты усиленно пытаешься вызвать во мне ненависть. К себе. Скажи, зачем?"
"Ненависть? Нет. Это называется иначе".
"Неужели?"
"Хочешь очередной порции высокого стиля, — ответил он без следа вопросительной интонации. — Что ж, мне не трудно. Внимай. — Кратчайшая, но всё же различимая пауза. — Любовь и ненависть (те, которые ты имеешь в виду) возникают только при отождествлении. Приятное притягивает. Неприятное — отталкивает. Но истинный наставник не должен руководствоваться эмоциями. И истинный ученик... или ученица... тоже. Учитывать эмоции? Безусловно. Ведь это важный фактор. Один из ключевых. Но позволять ему влиять на решения нельзя. Поступки наставника могут казаться приятными, могут выглядеть неприятными, могут быть нейтральны. Но какими бы они ни представлялись ученикам, они всегда точны. Необходимы. И правильны. В той мере, разумеется, насколько наставник понимает свои цели и личные качества обучаемого. В некотором роде наставник сродни стихии. Он не плох и не хорош, он есть... и меняет ученика. С твоей стороны любить меня — ошибка. Впрочем, ненавидеть — тоже ошибка. Боязнь, недоверие, всё, что ослабляет узы между нами или искажает их, назову недопустимым. — Пауза. — Равнодушие же — абсолютно недопустимо! И..."
"...и ты лечишь меня от равнодушия любыми подвернувшимися методами?"
"Не в том дело. Знаешь, есть такое правило. Универсальное. Тот, кто хочет научиться играть лучше, должен играть с более сильным противником. Применительно к нашей ситуации можно переформулировать это правило так: улучшить своё видение ситуации можно только рядом с тем, кто видит больше и дальше. Вот только я не могу — не имею права! — работать твоими глазами. В этом случае ты навсегда останешься слепой, а я буду вынужден работать при тебе поводырём. Это было бы так просто и соблазнительно... и полностью извратило бы самую суть наших отношений. Ты сама должна стремиться увидеть как можно больше. Понимаешь? Сама! А твои эмоции — просто топливо в печке стремлений".
"И ты обеспечиваешь меня этим топливом".
"В том числе, подмастерье. В том числе".
Ниллима помолчала.
"Значит, ты и дальше позволишь мне ошибаться?"
"Разумеется. Ты ведь знаешь, кто не совершает ошибок, верно? А мне от тебя нужны как раз действия. Активные. Нужны размышления, выводы, планы. Кстати, о размышлениях и выводах. Объясни, Идущая: почему ты попала в ситуацию, которой сейчас так недовольна?"
Девушка мысленно усмехнулась, без большой охоты, но — отвечая:
"Недооценила Шосэтана. Или переоценила? В общем, обманула сама себя насчёт него. Вот с Карроз я не слишком промахнулась, потому что у неё-то жизнь благополучием не отличалась и при этом перспектив особых не имелось. Что она понимала не хуже прочих: умница... хоть и стерва. А Шосэтан... этому безо всяких обществ по обмену знаниями вполне хорошо жилось. Так что вместо серьёзных изменений он предпочёл следовать шаблону. Не учить и учиться, а попользоваться мной в своих целях. Что из-за... слепоты одной машир, слишком много понимающей о себе, и удалось. Особенно прелестно вышли у него фразы "Эхенд порадуется, если щенок получит по заслугам" и "не захочет вмешиваться". Шосэтан не соврал, это я почуяла бы даже без подпрограмм инфоцентра... но старший мастер, видимо, похож на тебя. Его поступки предопределяют не эмоции. Сорент это знал. Я — нет. Ну и... имеем, что имеем".
"И как бы ты действовала, если бы оценивала Шосэтана точнее?"
"Смотря на каком этапе. Скорее всего, я бы вообще не попыталась сделать его членом общества по обмену знаниями. Толку с него! За всё немалое время знакомства — пяток более-менее долгих бесед, один тренировочный бой да доступ к клановой библиотеке... и то — сильно ограниченный".
"А после попытки? Уже сделав его ненадёжным, но союзником?"
"Внимательнее следила бы за его словами и тем, что за ними кроется. Задавала бы больше вопросов. Причём более точных. Не позволила себя обмануть. И осталась в Лабиринте".
"А ты хотела бы остаться?"
"Да. Но..."
"Что, уже понемногу понимаешь?"
"Ещё как".
Помедлив, она продолжила отвечать — медленней, но вместе с тем и расчётливей:
"В Лабиринте у клеймёных нет перспектив. Точнее, их у нас ещё меньше, чем было до Раскрытия Связей у Карроз. Вечная младшая ученица? Ха! Война с Домом Рептилий — это, конечно, риск... но кто не действует — не ошибается, а кто не рискует, тот не выигрывает. Надо полагать, это тоже универсальные правила".
"Да. Вот только в отправке на границу есть крайне неприятные моменты..."
"Какие?"
"Об этом поговорим позже. Когда ты и это начнёшь понимать самостоятельно. А сейчас было бы неплохо добраться до Крыла Земных Путей".
