— Не уверена, что я в состоянии пережить всех твоих фавориток на стороне. Ты такая неразборчивая.
— Ах глупости! Я бы всё пресекла, даже если бы ты сама что-то прозевала, Алли. — Серебристые глаза сузились. — Но ты же не из таких пустоголовых девочек, верно, милая? Ты уверена, что не знаешь, что случилось вчера? Пожары бывают так редко...
Хоть мебель и детали интерьера из гриба горели легко, каменные здания тёмных эльфов пламя почти никогда не охватывало целиком. А судя по докладам, которые Алистраи получила из города, склад младшего дома, слишком мелкого, чтобы даже помнить его номер, от жара превратился в закопчённый остов. Очевидно, что дело не обошлось без магии, или как минимум превосходного алхимического огня.
Очень редко что-то в Кворвате горело без участия его хозяек.
И ещё реже без участия самой Алистраи. Она любила сжигать своих противников живьём. Это многим отбивало охоту её раздражать.
Старшая мать Молувитар посмотрела на подругу. Иллиет секунду посверлила её серьёзным взглядом. Потом со смягчившимся лицом куснула губку.
— Ты здесь совсем закостенела в делах, пушистик. Тебе нужно завести фаворитку.
— Я не буду с тобой спать.
Прямой отказ был воспринят как согласие — Иллиет немедленно оказалась рядом с Алистраи и, как тренированная лучшими наставницами из бархатных залов компаньонка, ловким движением упала ей на колени.
— Я бы не посмела позволить себе такую наглость...
Тонкие руки обвились вокруг шеи Алистраи, Иллиет провокационно дохнула ей в губы сладим ароматом.
— То есть ты не собираешься нагло лезть целоваться? — бесстрастно спросила хозяйка Молувитар.
Иллиет пригнулась поближе и с мурчанием провела носом по щеке подруги.
— Если бы от этого был толк, я бы уже снимала с тебя платье, пушистик, — протянула она совершенно лишённым игривости голосом. — Но ты же такая упрямая!
Алистраи обняла подругу в ответ, прижимая к себе как большую мягкую подушку, и устало ответила:
— У меня нет времени на всё это, Илли.
— Я об этом и говорю! Тебе нужно развлечься...
— С фавориткой? — кисло заметила Алистраи. — Ну ты как послушница-первогодка... С каких пор фаворитку заводят для развлечений?
— Ты просто не умеешь правильно их выбрать, — деловито заметила Иллиет. — У тебя прорва таких сладких красоток с косами вокруг. Бери любую!
Иллиет отстранилась и, упираясь ей в плечи, посмотрела на подругу.
— Хотя бы на пару дней, — серьёзно добавила она. — Я же вижу, что ты всерьёз вымоталась.
Алистраи поджала губы и отвела глаза. Гостья издала усталый вздох и строго заметила:
— Ты всегда любила мужчин слишком сильно, дорогая.
— Хоть ты избавь меня хоть от этого бреда, Илли... — огрызнулась старшая мать.
Та ласково погладила Алистраи по волосам, будто они и впрямь были любовницами.
— Мне жаль, что так вышло с твоим Мастером оружия, — сдержанно протянула она. — Он был славным мальчиком, красивым и верным. Ты такая везучая, они всегда у тебя верные...
Алистраи попыталась спихнуть наглую гостью с колен, но Иллиет со смешком вцепилась в неё крепче.
— Но ты не можешь просто киснуть тут до конца своих дней, — неожиданно строго заметила она. — Ты хозяйка Правящего дома, чего ты ждала?
Ничуть не смущаясь острого взгляда Алистраи, гостья снова обвила её шею руками, прижимаясь уже всерьёз.
— Я могу остаться на ночь сегодня, — прошептала она. — Если захочешь. Всего на один раз, я обещаю...
Эльфийки тесно обнялись, прижимаясь стройными телами. Лица женщин были так близко, что они ощущали дыхание друг друга на почти коснувшихся губах...
— Ээмм... Можно вопрос?
Как прилежный ученик в школе чтения, белокожий мечник ровно поднял руку, поддерживая её другой рукой под локоть. Тёмные эльфийки скосили глаза на нарушителя.
— Дааа?.. — бесстрастно протянула Алистраи.
— Есть хоть какая-то причина, почему мы здесь?.. — протянул Джей.
— Или мы всё-таки просто пойдём? — закончил Кей.
С момента, как Старшая мать Иллиет ввалилась в зал, где её ожидала хозяйка крепости, и до сей минуты, наёмники всё время сидели в зале. На небольших стальных стульях, у прохода на балкон, сбоку от чёрной колонны собранной шторы. Гостья проигнорировала белокожих так уверенно, будто и вправду не заметила их присутствия.
Пришельцы с поверхности начали подозревать, что Иллиет играется скорее с ними, чем с подругой, настолько далеко всё зашло.
Но судя по свирепому огоньку в серебристых глазах, мать Денарок всерьёз о них забыла — флирт с Алистраи поглотил Иллиет целиком, как и полагалось при соблазнении с полной отдачей.
Это был пятый день с визита наёмников в храм Темной Матери. Судя по каменному лицу старшей матери, Алистраи прекрасно знала, при каких обстоятельствах чёрный алмаз вернулся обратно на трон. Но ничего не сказала. Белокожим чужакам позволили остаться в доме, пока мать не решит иначе.
— Тебе не говорили, что не стоит открывать рот без спросу, когда хозяйка рядом? — сурово вопросила Иллиет, пронзая мага взглядом.
Джей ответил неопределённым выражением лица. Алистраи сдержанно рассмеялась — и неожиданно схватила Иллиет за ягодицы, заставив тоненько ахнуть.
— Хватит притворяться паинькой, мой пушистик, — зловеще проворковала мать дома Молувитар. — Ты думаешь, я поверю, что ты пришла сюда втираться в мою постель?
— Я никогда не охочусь только за одной тенью... — протянула Иллиет, охотно позволяя себя ощупать.
— Глупости. Ты пришла посмотреть на моих дикарей.
Алистраи ловко смахнула с себя руки подруги и попыталась спихнуть с колен, чтобы та шлёпнулась на пол, но Иллиет изящным движением соскочила сама, легко оставшись на ногах.
— Ну, ты довольна? — с ноткой издёвки поинтересовалась Алистраи.
В ответ мать Денарок проворно нагнулась и хищно клацнула зубами у носа упрямой подруги, затем весело засмеялась.
— Ты маленькая проныра, Алли. Ненавижу тебя.
— Идеальная фаворитка.
Дроу сдержанно рассмеялись, обменявшись понимающими взглядами. Иллиет вернулась обратно в своё кресло и налила новый бокал.
— Моё предложение в силе. Всегда хотела с тобой переспать.
— Ты так говоришь с того момента как я стала старшей матерью, дорогуша. Скажи лучше, как твои фаворитки? Хочешь, я убью ещё парочку? Только для тебя.
Иллиет надула губы — время игр кончилось. Дорогая подруга перехватила инициативу, раз и навсегда. Алистраи всегда так делала.
— Как будто ты не знаешь, Алли... — протянула мать Денарок. — Вали меня в постель пока есть возможность. Скоро время может оказаться против нас...
Алистраи смерила подругу взглядом.
— Неужели всё так плохо? Всего пара неудача, это же...
Иллиет удивлённо к ней повернулась.
— Ах, пушистик, ты всерьёз не знаешь? — поразилась она. — Алли! Предательница, ты совсем закрылась в этой своей башне, совсем как Старая мать!
— Не зли меня, Иллиет, — прохладно предупредила Алистраи.
Старой матерью называли самую старую мать в городе — мать Первого дома. Алистраи не нравилось подобное сравнение.
Иллиет неопределённо хмыкнула и откинулась в кресле.
— У меня ничего не осталось, Алли, — заметила она. — Пара проигрышей в сезоне ничто, меня хорошенько обстряпали на подставных.
— Тебя? — поразилась Алистраи. — Дорогая, что случилось?
— Ах, эта тревога в голосе... — протянула Иллиет. — Может, потому тебя так любят мальчики, а?
Она опёрлась на стол, подпирая голову согнутыми пальцами и устало вздохнула.
— Помнишь моих детей?
— Нечего особо забыть, ты всего-то нажила парочку. Тёмная Мать не одобряет излишек фавориток, — едко заметила Алистраи.
— Глупости, это просто ты злоупотребляешь мужчинами, — невозмутимо ответила Иллиет. — Как всегда, всё дело в детях.
— Обычно дело в двоюродных, дорогая, — заметила Алистраи. — Но кто? Мальчишка? Ты слишком надеешься на традиционное воспитание, пушистик!
— Пфф, — Иллиет пренебрежительно отмахнулась. — Он всё ещё плавает по постелям развратниц из бархатных залов. Таких как ты! — Она обвинительно ткнула пальчиком в Алистраи. — Какое ему дело, даже если моё имя исчезнет, он просто отдаст свой зад на растерзание кому-то из благородных дочерей. А может и матери. Если не растерял от лени все свои навыки в постели, конечно. Нет-нет, это Власси.
— Ах. Старшая дочь, — ровно произнесла Алистраи.
— И единственная, — добавила Иллиет. — Была.
— Неужели всё так плохо?
— Разумеется. Маленькая дрянь продала меня с потрохами, что я, по-твоему, с ней должна была делать?
Иллиет тяжело вздохнула. Без капли сожаления, но с тоской об утраченных возможностях.
— Я сплоховала, оставила свои заметки на виду. И она немедленно их сдала...
— Может всё потому, что ты держала её от дел так долго, — выразительно заметила Алистраи.
— Уж кто бы говорил! — возмутилась Иллиет. — Твоя старшая окажется верхом на сталагмите, когда она наконец от тебя избавится!
— Ты такая душка...
— Неважно. — Иллиет отмахнулась. — Я сотни раз говорила этой дурочке, что если она хочет все эти соблазнительные вещи, вроде власти и положения, то она может отправляться за стены и взять их сама! Но эти сучки в Соборе делают наших дочерей такими лентяйками... Теперь мне пришлось организовать ей небольшое питье.
— Ты отравила беглянку? — со смешком поразилась Алистраи. — Ты всегда была пронырой, Илли.
Мать Денарок довольно улыбнулась — отравить беглую дочь-предательницу всегда было непросто даже в старших домах.
— Ах да, передай благодарность этой симпатяжке Эзоре, она просто прелесть.
— Эзора продала тебе яд? Боюсь представить, как ты с ней кувыркалась...
— Если бы, — с искренней тоской вздохнула Иллиет. — Паразитка содрала с меня три шкуры! Похоже, в наше время все вокруг только и спят с мужчинами, даже простолюдинки мне оказывают.
Джей с каменным лицом согнул локоть, планируя ткнуть Кея в бок, но по его телу резко прошла волна паралича.
— Подумываешь отправиться в компаньонки? — поинтересовалась Алистраи. — Это твоё истинное призвание.
— Может и стоит, — равнодушно сказала Иллиет. — Но скорее всего, я просто вернусь в дом. В Лируасадра полно дел, уверена, кто-то из тётушек не против пригреть меня под подолом. По крайней мере, у меня всегда будет кого потискать ночью...
Алистраи в ответ расхохоталась в полный голос, наполняя даже своды зала сребристым звоном.
— Ах, Иллиет, дорогуша... — протянула она, отсмеявшись. — Ты думаешь, я поверю в твои сказки? Мой глупый пушистик...
— Самодовольная сучка... — проворковала Иллиет. — Все эти слова и ты всё равно оказываешься со мной спать!.. Не удивительно, что тебя ненавидит весь Собор.
— Меня ненавидят за другое. А теперь живо говори, что тебе нужно. Не верю, что ты пришла просто попрощаться, Иллиет.
Алистраи выжидающе посмотрела на подругу. Та ответила неожиданно грустным взглядом.
— Но так и есть. Уж прости, придётся тебе поискать другие контакты в городе.
— Нелепо. Я не могу позволить себе убивать всех подряд, пока не найдётся кто-то достаточно надёжный. Ну же, у тебя всегда есть план, Иллиет...
Алистраи поднялась и обошла стол, посох остался висеть возле её кресла. Она взяла подругу за руки и потянула на себя, заставляя встать.
— Мы уже не молоды, Алли, — протянула мать Денарок. — Я не настолько глупа — или в отчаянии — чтобы просто просить твоей милости. Даже твоей!
Алистраи обняла подругу за талию.
— То есть, пока я не уложу тебя в постель, ты не признаешься?
Иллиет со смехом обняла её в ответ и прижалась без всякой интимной ласки.
— Совсем как когда-то, да?
— Верно.
Тёмные эльфийки застыли, захваченные воспоминаниями.
В полутьме зала наёмники поднялись на ноги.
— Только теперь власть над целым домом не кажется такой уж сладкой добычей, верно? — протянула Иллиет отстраняясь. — Но ты и вправду не можешь ничего сделать, Алли. Твои бойцы хороши, но мне их не протолкнуть...
— И что же ты придумала?
— Сама не знаю, — призналась Иллиет. — Нужно что-то... уникальное. Даже если я организую полный контроль над жеребьёвкой, против меня выставят на гарантию.
— Я поверить не могу, что ты в таком положении, — протянула Алистраи. — Ты же была хозяйкой Арены десять лет!
Иллиет кисло улыбнулась.
— Всего одна ошибка, дорогая...
Движение в стороне заставило дроу посмотреть на наёмников.
— Арена?
Глаза мечника хищно сверкнули. Маг устало завёл глаза:
— И как всегда, твой план будет...
— "Жестокая душа любого рода откроется пред теми, кто послан пролить кровь им на потеху!", — вдохновлённо отбарабанил мечник.
— Знаешь, больше твоей привязанности к кровавым ямам меня пугает твоя способность цитировать об этом классику.
Алистраи сдержанно усмехнулась и жестом указала на наёмников:
— Почему бы тебе не спросить одного из них? Может твоё "что-то уникальное" прямо под носом...
— "Спросить"? — скептически повторила Иллиет.
Дроу стремительным движением скользнула к Джею и обошла вокруг, осматривая его со сноровкой опытного ящеровода.
— Но даже если они наёмники, а не рабы, ты разве не можешь им просто приказать?
В невинном тоне немедленно появилась подоплёка. Алистраи сдержанно отмахнулась:
— Не вижу в этом нужды.
— Ах, пушистик, ты такая врушка...
Но внимание Иллиет было сосредоточено на потенциальном приобретении.
— На арену нельзя выставлять подставных бойцов, — деловым тоном сказала она. — От него не будет никакого толка, если я не смогу представить его правильно...
— С каких пор правила нельзя обойти? — поинтересовался Джей.
Дроу замерла перед ним, потом потянулась к лицу мечника, по-детски став на цыпочки и упираясь узкими ладошками в его грудь.
— Я ограничена в возможностях, видишь ли, — ровно сказала Иллиет. — Если тебя забракуют как излишне сомнительной номер, ты для меня... бесполезен!
Последнее слово резануло неожиданной острой для такой хрупкой красотки злобой.
— А бесполезные вещи никому не нужны, — заметил Кей. — Но. Вам просто нужно надеть на него ошейник, так ведь?
Иллиет смерила его взглядом, потом обернулась к подруге:
— Именем Матери, Алли, откуда ты взяла эту парочку? Что за кошмар... Верно, белокожий, — обратилась она к магу, — на Арену Кворвата выходят только первосортные смертники, никаких послаблений и подделок. Не без платы, по крайней мере... Хорошей платы...
— Если бы кто угодно мог выпустить монстров любого уровня смертоносности, в Арене было бы не так... интересно, — заметила Алистраи. — Позволяют только тех, кто может обеспечить хорошее зрелище.
— Ооо, зрелище... — протянул мечник.
Скрестив руки на груди, он вдруг смерил Иллиет таким же деловым взглядом как она его. Дроу удивлённо приподняла изящную бровь. Маг опять завёл глаза и сделал рукой неопределённый жест:
— Забирайте. Теперь его за уши не оттащить...
— Эй, работа есть работа! — с энтузиазмом сообщил мечник, и деловито уточнил у Иллиет:— Меня просто нужно оформить как раба, так? Ладно. Только можно не забивать в кандалы? Сводить следы на шее всегда такая морока...
