Старшая мать Денарок недоверчиво усмехнулась.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь, дикарь? Я заберу тебя отсюда как раба, ты навсегда будешь моей собственностью!
Джей просто развёл руками. Кей неубеждённо качнул головой.
Но без чёткого плана им приходилось полагаться на интуицию.
Мрачная подоплёка этого молчания не укрывалась от Алистраи. Подойдя к Иллиет, она взяла её за плечо и сдержанно заметила:
— Я бы не стала строить планы на будущее слишком далеко, пушистик. Но кажется, в текущем сезоне на Арене ты будешь в деле.
Иллиет метнула на подругу косой взгляд. Она немедленно ощутила невысказанное предупреждение за прямым предупреждением слов.
Но выбора у неё было не так много. Она почти смирилась с тем, что остаток жизни проведёт в бархатных залах, скользя в интригах благородных домов и роскошных дорогих компаньонок. Перспектива была не худшей: потеря имени — утрата страшная, но утонуть в роскоши любовниц из благородных дочерей было не так уж плохо.
Но куда больше женских тел и мягких простыней Иллиет Денарок любила беспощадный расчёт и жаркий азарт боёв на Арене Кворвата.
Иллиет обернулась к Алистраи:
— Алли, в твоей башне ведь найдётся лишний ошейник?..
* * *
Под потолком просторной кухни сверкали тусклые огоньки. Но здесь было светлее, чем в коридорах — из очага струилось тёплое оранжевое сияние раскалённых камней жара, округлых оранжевых булыжников из магмы.
Свет лежал маленькими звёздами на глянцевых шкурках крупных спелых помидоров, жёлтых сочных яблок и зелёных груш. Также в небольших ящиках на длинном каменном столе лежали картофель странной вытянутой формы, головки капусты, пушистые пучки салата и множество других овощей.
Кей озадаченно поглядел на дары земли света, невесть как попавшие в мрачный мир Нижней Тьмы.
— Ну? Ты собираешься приступать к делу или нет?
В голосе смотрительницы сквозило неприкрытое раздражение, женщина нетерпеливо помахивала коротким прутом для подгона ящеров — непременный атрибут любой начальницы слуг.
Маг приподнял бровь, искоса глядя на дроу.
— Я право же не понимаю, что конкретно от меня требуется. Откуда вообще взялись все эти продукты с поверхности? На вид совершенно свежие...
— Разумеется они свежие, дикарь! Доставлены прямиком с ферм дома Фьеннетал.
— Кто-то разводит под землёй растения с поверхности? — удивился Кей. — Казалось бы, что в глазах Тёмной Матери это будет ересью...
Дроу болезненно гордились своим подземным миром темноты и камня. Всё что касалось поверхности было табу, окружённое ложью и страхом.
— Не тебе говорить о воле богини! — возмутилась смотрительница. — А теперь делай то, зачем тебя позвали! У нас нет других рабов, которые знают, как с этим обращаться, а потому... Кхргагх!..
Злая тирада прервалась поражённым надрывным хрипом — не глядя на дроу, маг поднял руку, чуть сжав пальцы. Женщина испуганно схватилась за горло, где возникла вдруг невидимая удавка.
— Ваш недостаток здравомыслия меня тревожит...
Кей сжал пальцы сильнее, дроу испуганно задёргалась, хватаясь за сдавленную шею.
В последнее время слуги привыкли к присутствию дикарей с поверхности и престали вести себя, как будто в коридоры крепости выпустили диких чернокогтей. Это дало сигнал возобновить притихшие на время интриги внутри иерархии.
Идеей восстановления своего положения как суровой хозяйки слуг для смотрительницы стала попытка управлять одним из наёмников. Возможно, то, что подруга старшей матери увезла мечника в цепях, возродило в тёмных эльфах утраченную на время уверенность в привычной реальности.
— Я не знаю, откуда взялась такая идея, моя дорогая, — ровно произнёс Кей, — но вы, кажется, не совсем понимаете на кого мы — я и мой отбывший на время друг — здесь работаем.
Он убрал руку и от неожиданности дроу, почти задушенная невидимой петлёй, рухнула на пол. Не сводя с дикаря испуганных глаз, смотрительница поспешно поднялась на ноги и, пошатываясь, попятился прочь. Маг, не давая ей опомниться, шагнул ближе:
— Без сомнения я бы мог предоставить некоторую информацию, как обращаться с подобными продуктами, но теперь...
Угрожающе равнодушные нотки заставили дроу окаменеть. Затем она панически схватилась за кинжал на поясе — страх перед белокожими дикарями накатил с новой силой.
Очередной жест — и кинжал с лязгом рухнул на пол. Дроу зависла в воздухе, распятая невидимой силой.
— Возможно, простая порка послужит достаточным наказанием?
Кей обернулся к входу в помещение — там стоял сын дома Молувитар, Тессар. Прозрачный намёк, что смерть служанки вовсе не исключена, от белокожего не укрылся, но он только усмехнулся и сделал небрежный жест:
— Нет нужды. Если бы я требовал наказание за каждое оскорбление, мнимое или нет, я превратился бы в высшую жрицу.
Неожиданно злободневный юмор в словах белокожего дикаря заставил Тессара невольно дёрнуть уголком губ. Что бывало редко, маг дома славился своим равнодушием.
Кей двинул пальцами — тяжело дышащая в испуге дроу подлетела поближе, ладонь мага накрыла её лицо. Засиял свет и испуганный вскрик прервался тихим стоном. Надзирательница обмякла. Затем неаккуратно шлёпнулась на пол — невидимая сила пропала.
— Уверен, эти знания принесут вам некоторое преимущество, — бесстрастно закончил маг, отворачиваясь от женщины.
Надзирательница оглушённо перевернулась на спину, щурясь от света огней. В её разуме плавали образы плодов с поверхности, очищенных и приготовленных самыми разными способами.
Тессар сделал жест следовать за ним, и маги покинули кухню.
— Невероятное мастерство, — сдержано заметил дроу. — Даже в Башне я могу подумать лишь об архимаге Первого дома, когда дело касается подобных заклинаний. Неужели ты так просто передал ей целый набор знаний против её воли?
— Ты говоришь о магии доминирования, — заметил Кей. — Подобные приёмы очень грубы, я давно не использую эти формулы. Но полагаю, дроу преуспели именно в подобных мелочах?
— Не назвал бы это мелочью... — протянул Тессар, нисколько не задетый мнением дикаря. — Когда слухи о твоих заклинаниях достигнут магистров, у вас обоих будут проблемы.
— К этому времени будет уже поздно, — ровно заметил Кей и задумчиво добавил: — Впрочем, я начинаю думать, что поздно было уже тогда, когда я узнал что дроу вышли на поверхность...
Тессар покосился на наёмника. В полумраке коридоров для слуг его глаза покрывала дымка темновидения.
— Как зловеще.
— Не предавай словам лишнее значение. Мы все склонны ошибаться, как адепт тайной магии ты должен это знать.
— Нас всегда учили, что магия на поверхности совершенно отлична, — заметил Тессар. — Полагаю, это не такая уж истина.
— Без сомнения. Итак, я надеюсь, твоя работа будет интереснее распущенно роскошных продуктов для благородного стола?
Вновь маг дроу сдержанно усмехнулся. Покинув коридоры, они вышли в главный холл на первом этаже.
— Мать не отдавала приказа, но я считаю, мы должны воспользоваться твоими способности пока есть возможность, и я не стану пренебрегать советом опытного адепта, — начал Тессар. — Только что прибыл важный груз, это должно укрепить наши позиции. Укрепить в самом прямом смысле слова.
— Какие-то защитные чары?
— Именно. Как видишь, я не стану тратить твоё время на глупости. Возможно, небольшое наказание для нашей смотрительницы всё же не повредит...
— Это только сделает её более злобной, — заметил Кей. — Такие слуги становятся ненадёжны.
Тессар небрежно махнул рукой.
— Она давно напрашивается. Слишком амбициозна.
— Хм...
Казалось бы, что подобный настрой будут поощрять. Благородные правили по принципу "разделяй и властвуй", манипулируя подданными через их собственное желание возвыситься. В Молувитар же амбиции просто терпели, пока слуга приносил пользу.
Маги покинули башню. Во внутреннем дворе царила лёгкая суматоха. Солдаты и слуги выводили из стойл ящеров, у ворот собрался большой отряд. Около сотни воинов, часть была верхом на чернокогтях, остальные плотно грузились на круглобоков. Среди них Кей заметил рослую фигуру первой дочери, а также стройный силуэт Брии.
— Что-то случилось?
Тессар проследил взгляд наёмника.
— У нас всегда что-то случается, — ровно заметил он. — В последние дни сестра Вьерна постоянно за стенами. Теперь к ней присоединится и Брия...
— Две дочери идут с отрядом? Полагаю, долгожданная война началась...
— Я бы не стал упоминать подобное рядом с матерью Алистраи, — предупредил Тессар. — Она не желает лишних конфликтов.
— Немного странно для правящего дома занять такую пассивную позицию, нет?
— Возможно. Десятому дому это не мешает. Но не уверен, что такую позицию можем себе позволить мы.
— Десятый... Лируасадра? Разве это не им принадлежат бархатные залы по всему городу?
Отряд построился, и ворота открылись, выпуская солдат. Брия верхом на тощем длиннохвостом чернокогте пристроилась по правую руку от старшей сестры. Тессар усмехнулся в ответ на слова Кея.
— Им принадлежат не столько залы, сколько их посетители. Полагаю, это куда важнее. Лируасадра могли бы посоперничать с Первым домом, если не по количеству солдат, то уж точно по влиянию.
— Закрытые клубы?
— Именно. Кто бы мог подумать, что такая простая политика окажется столь привлекательной...
Десятый дом владел, как непосредственно, так и через близких родственников благородной семьи, очень особенными заведениями. "Бархатными залами" называли закрытые платные клубы, где клиенту обеспечивали любую прихоть — от разнузданных увеселений, до полного одиночества. И безопасность. Особенно безопасность.
Управляющие клубов гордились совершенной охраной своих заведений, куда не мог проникнуть ни один злоумышленник, неважно как высоко стояли его хозяева или насколько опытен был исполнитель. Бархатные залы Десятого дома были безопасной территорией. И многие дроу платили за это, не обинуясь ценой.
Покинув центральную башню, маги подошли к повозке в стороне от ворот. Пара крепких орков с ошейниками, но в очень хорошей для рабов одежде выгрузили оттуда массивный сундук и плюхнули на поставленный рядом стол.
— О. Что это, чёрный мифрил?.. — Кей всмотрелся в стальную оковку. — Знаешь, такое не стоит таскать в фургонах. Мало ли что упрятано в металле.
— Я...— Тессар замешкался. — Не ожидал подобных деталей. Полагаю, наёмники вроде вас, видели немало, но... мифрил не бывает чёрным.
— Бывает. Он бывает самый разный. В данном случае структура частиц слегка... — Кей прервался. — Нет, неважно. Что я имел в виду, в таком металле очень хорошо скрывается негативная энергия. Последний раз я видел подобный контейнер в... Скажем так, не на этом уровне существования.
На лице Тессара возникла выражение, которое его сёстры приняли бы за крайнее ошеломление — брови дроу слегка поднялись.
— Полагаю не стоит удивляться, что адепт вроде тебя бывал на других уровнях бытия... Однако, нам нужно то, что внутри. Не сделаешь ли одолжение?
Он протянул ключ наёмнику. Тот усмехнулся:
— Не думаю, что есть причины нервничать. Нам с другом приходилось видеть немало проклятых сундуков, и только часть из них я не могу различить немедленно.
Без опаски маг вставил ключ в замок и повернул.
— Но раз сундук не ваш, — уточнил он, — то это подарок от посылавшего? Откуда пришли эти свитки?
В сундуке лежали цилиндрические футляры из покрытой защитными рунами стали. Содержать они могли только одно.
— Куплены. Несмотря на приступы верности богине, правящие дома не достигли бы своих высот, если бы не позволяли себе растянуть традиции до треска. Дом Айммарис не исключение.
— Я о них не слышал...
— Они известны в основном в кругах адептов тайной магии, — заметил Тессар, вынимая футляры. — Полагаю, для тебя это был лишь вопрос времени. Около трёх десятков сыновей, благородных и нет, — и все до единого были первыми студентами в Башне Энма-Тириум.
— "Около"? — скептически уточнил Кей.
— Не всегда стоит показывать, кто именно связан с домом, а кто нет, — заметил Тессар. — Для нашего дома это к лучшему, многие сыновья в Айммарис умеют обойти гнев их женщин, и только поэтому мы теперь достали подобные чары.
Все футляры оказались на столе. Не спрашивая позволения, Кей открыл все по очереди, и к удивлению Тессара, сразу расположил свитки их в правильном порядке.
— "Ритуал подавления"... — протянул наёмник. — Редкая штука.
— Я должен признать, твой опыт начинает меня пугать, — протянул Тессар. — Ты определил это, даже не раскрывая свитки?
— Четыре футляра, два по три свитка, один два свитка, один с одним свитком. — Кей ткнул большим пальцем за спину: — Шесть башен, три северных и три южных. Это контрольная сеть. По традиции создаются два узла, для стабильности. Один свиток содержит ступеньки ритуала и завершение. Каменные укрепления обычно не нуждаются в прочности, особенно ваша скала. А значит только одно — защита от направленной магии. А такой ритуал бывает только один...
— "Ритуал подавления магии", — закончил Тессар. — Тебе определённо стоит держаться настороже, я могу гарантировать, что магистры Башни не остановятся, пока не выдавят из тебя все знания до капли.
— Их ждёт груз откровений, слишком тяжёлых для их разума, — бесстрастно заметил Кей. — Ты хочешь, чтобы я помог наложить чары?
— Как только вернутся наши солдаты. Вьерна увела всех магов, — с досадой заметил Тессар. — И я могу лишь надеяться, что она вернёт их назад целиком.
— Я думал, первая дочь не любит магов.
— Не любит, но это был приказ матери, как и приказ, взять с собой Брию. Впрочем, мне кажется, последнее её как раз не волнует...
— Они хорошо ладят?
Кей сделал жест, и свитки вальяжно воспарили в воздух. Тессар тревожно приподнял руку:
— Куда лучше в последнее время. Подобная небрежность может нам дорого обойтись, второго комплекта мы не получим!
Свитки с шорохом развернулись, открывая красивые, хоть и хаотичные строки магических формул. Стало видно, что каждый свиток "сети" имеет один сегмент изображения рассечённого по всем осям шестигранника.
— Не беспокойся, я делал такое не раз — магия отделена от кинетических захватов.
— "Кинетических"... — протянул Тессар. — Я видел такой термин лишь раз. На поверхности знают писания метамагии?
— На поверхности их уже начинают забывать. Мне казалось, что Брия питает к Вьерне симпатию.
— Она восхищается её способностью справляться с позицией Первой дочери без капли способностей к магии. Меня же поражает полное отсутствие в ней зависти. Иногда я думаю, что Брия и вправду слишком мягка для семьи правящего дома...
Тессар наблюдал, как свитки медленно собираются в правильном порядке. Кей задумчиво бегал глазами по строкам формул.
— Хм... Ну, я полагаю, что опасность со стороны старших сестёр ей не грозит?
— Вряд ли. У нас не принято убивать друг друга ради титула, старшая мать будет в бешенстве, и никогда не простит. Но Брия, кажется, только по возвращении нашла в себе силы занять место Пятой дочери всерьёз.
